Chương 198: Chương 185: Tiềm năng được hiện thực hóa

OEL 151-200 Hơi nước bốc lên từ tách trà của Julient, nhảy múa trong không trung dưới ánh nắng ban mai khi anh nhìn ra bầu trời xanh trong vắt bên ngoài. Ngay lúc đó, một bóng người tiến đến bàn anh, đặt xuống trước mặt anh một đĩa bánh sô-cô-la chỉ vỏn vẹn một miếng.

"Đơn hàng của ngài đây ạ. Xin mời ngài dùng," người phục vụ nói.

"Cảm ơn nhé."

Người phục vụ lui ra lặng lẽ như cách anh ta xuất hiện. Julient quan sát miếng bánh. Mặc dù khẩu phần khá nhỏ, trông nó vẫn rất ngon mắt. Nhưng không biết liệu nó có sánh được với bánh do các đầu bếp hoàng gia làm hay không?

Chỉ có một cách để biết.

Anh cầm chiếc nĩa bạc lên, bắt đầu cắt miếng bánh một cách nhẹ nhàng. Độ mềm vừa đủ, cảm giác như đang đưa dao qua bơ, nhưng cũng đủ chắc chắn để không tạo cảm giác như đang cắt một miếng xốp.

Anh chậm rãi cắn một miếng. Hương vị lan tỏa dần dần. Nó ngọt, mềm và có dư vị khá dễ chịu. Không tệ chút nào, rõ ràng là lý do tại sao các cô hầu trong cung đình lại nói nơi này có món bánh ngon nhất thủ đô. Tuy nhiên, nó lại thiếu đi vị béo ngậy của lớp sô-cô-la để có thể trở thành một chiếc bánh hoàn hảo. Một sự lãng phí tiềm năng.

Nhưng nhìn chung, nơi này…

Ghế ngồi bọc đệm êm ái, không khí thoang thoảng mùi cà phê dễ chịu, và món bánh thì thực sự đáng chú ý. Anh sẽ không ngại chọn nơi này để học tập hay thậm chí là tổ chức các cuộc họp.

Mà nhắc đến chuyện đó…

Như thể đã hẹn trước, chuông cửa reo lên.

Một bóng người trùm mũ bước vào, dừng lại một chút trước khi sải bước thẳng đến bàn của anh. Họ ngồi xuống chiếc ghế đối diện với một tiếng thở dài mệt mỏi, khe khẽ. Một bàn tay chậm rãi, cẩn trọng kéo chiếc mũ trùm xuống, lộ diện không ai khác ngoài Clara.

"Rất vui vì cậu đã đến, Clara," Julient nói với nụ cười, rồi lại hướng đến miếng bánh trên đĩa.

"Đó là vinh dự của thần, Thưa Điện hạ," cô đáp, khẽ cúi đầu chào.

Khi cô ổn định chỗ ngồi, Julient hơi thẳng người lên và rướn người về phía trước.

"Vậy, cậu muốn gọi món gì không?"

"D-Dạ không, không cần đâu ạ." Cô xua cả hai tay và lắc đầu.

"Thần đã ăn trước khi đến đây rồi."

"Thật sao? Tiếc thật đấy."

Julient nhấp một ngụm cà phê lặng lẽ. Nó đắng, nhưng không phải thứ anh không thể chịu đựng được. Thực tế, nó còn khá dễ chịu.

"Thưa Điện hạ, nếu thần được phép mạo muội," Clara bắt đầu.

"Thần có thể hỏi vì sao ngài lại triệu tập thần đến đây không? Và tại sao lại phải bí mật như vậy?" Cô chỉ vào chiếc mũ trùm đầu của chính mình, rồi ánh mắt lướt qua bộ trang phục khá… giản dị, khiêm tốn của anh.

"Đơn giản thôi," Julient đáp, đặt tách trà xuống.

"Ta là hoàng tử. Còn người ta lại gọi cậu là 'Thánh nữ'. Một cuộc gặp mặt công khai giữa chúng ta sẽ thu hút sự chú ý, và ta muốn có một cuộc trò chuyện hơn là một màn trình diễn."

"Thần hiểu rồi…"

"Còn về lý do cậu ở đây… Ta đã định nói chuyện với cậu từ lâu. Nhưng cậu quả là một người rất khó để gặp mặt. Cậu dường như chẳng bao giờ có mặt ở văn phòng của mình cả."

Vai Clara cứng lại khi cô bật cười.

"Thần biết, cũng hơi khó thật. Lịch trình của thần khá dày đặc kể từ sau cuộc bầu cử… và mọi thứ càng điên rồ hơn kể từ khi ngài công khai điểm số của mọi người lên quảng trường. Hội đồng đã hoảng loạn, đúng như những gì ngài dự đoán."

Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi anh.

"Tốt quá rồi."

"Bây giờ, hãy vào việc chính đi. Có điều này ta muốn hỏi. Cậu đã làm thế nào vậy? Ý ta là, làm sao để trở thành Chủ tịch Hội học sinh? Cậu đã thắng với đa số phiếu bầu, dù chỉ là một thường dân. Ta chưa từng nghe chuyện đó ở Đội kỵ sĩ ma pháp trước đây."

"C-Chuyện đó… Thú thật với Điện hạ, chính thần cũng khá ngạc nhiên."

"Nhưng chắc chắn cậu phải có chiến lược chứ," anh nhấn mạnh nhẹ nhàng, đôi mắt dán chặt vào cô đầy sắc sảo.

"Cậu đã đưa ra những lời hứa gì? Làm thế nào một thường dân có thể thuyết phục đa số quý tộc đặt niềm tin vào mình? Cậu phải hiểu sự tò mò của ta chứ."

"Ồ, cuộc bầu cử giờ cứ như đã từ kiếp nào rồi ấy," cô nói, xua tay một cách mơ hồ.

"Thần chỉ cố gắng hết sức và nói thật lòng về những thay đổi chúng ta cần." Cô cựa quậy trên ghế, khẽ hắng giọng.

"Mà nhắc đến thay đổi… những thay đổi mà ngài thực hiện đối với kỳ thi đầu vào thực sự tạo ra sự khác biệt lớn, phải không ạ?"

Rõ ràng Clara đang ám chỉ điều gì. Đó là việc phần lớn các vị trí dẫn đầu trong bảng xếp hạng đều thuộc về các thí sinh Nhánh Thường.

"Đúng là như vậy, phải không?" anh nói, ăn thêm một miếng bánh. Sau khi nhai và nuốt, anh tiếp tục.

"Thú thật, ta không cần phải can thiệp vào kỳ thi nhiều đến thế. Tất cả những gì ta thực sự cần chỉ là kết quả kiểm tra đầy đủ."

Clara chớp mắt.

"Ý ngài là sao, thưa Điện hạ? Chẳng phải việc đánh lừa hội đồng là mục tiêu chính của ngài sao?"

"Ồ, điều đó thì đúng," anh đáp với nụ cười.

"Nhưng lý do duy nhất ta khiến bài thi trông có vẻ bất công đối với nhánh thường là để khiến bản thân trông giống như 'một trong số họ'. Ta đã tăng gấp đôi số câu hỏi lý thuyết, yêu cầu họ phải đạt số điểm tối thiểu ở phần thực chiến, và thậm chí còn bắt họ phải xuất phát từ phía đông khu rừng."

Anh nén một tiếng cười khi nhấp nhanh ngụm cà phê.

"Thông qua một vài thủ thuật thông minh và chơi chữ ở đây đó, cả hai nhánh rốt cuộc cũng có độ khó gần như tương đương nhau. Ta đã hy vọng hội đồng sẽ không nhận ra điều đó, và thật may mắn, nó đã hiệu quả. Ta thực sự đã nắm giữ một chút đặc quyền quan sát kỳ thi, đó là tất cả những gì ta cần."

"Thần hiểu rồi… Nếu cả hai bên đều công bằng…" Clara nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ, như thể cô có thể nhìn thấy những tấm bảng ở Quảng trường Lớn từ nơi mình ngồi.

"Vậy thì tất cả đều phụ thuộc vào chính bản thân thí sinh sao?"

"Chính xác," Julient nói với nụ cười rạng rỡ, nâng tách trà lên. Anh thả lỏng người tựa ra sau, nhấp thêm một ngụm cẩn thận.

"Trao cho hai người cùng một thử thách, thì người nào có nhiều thứ để mất hơn luôn là người tỏa sáng rực rỡ nhất với tiềm năng của họ."

Anh dừng lại một chút trước khi nói tiếp.

"Đó là lý do tại sao tất cả những gì ta thực sự cần là điểm số bài thi. Trước đây, hội đồng cứ giữ chúng trong kho lưu trữ cá nhân của họ."

"Nhưng… chẳng lẽ ngài không thể chỉ cần dùng danh phận của mình để đòi số điểm đó sao, thưa Điện hạ?" Clara nói thêm.

"Tại sao phải mất công đến mức này?"

Julient lắc đầu.

"Hoàng gia có thể có chút ảnh hưởng đối với các Học viện Hoàng gia. Nhưng phần lớn quyền lực của học viện lại nằm trong tay hội đồng dưới hình thức ủy quyền, về cơ bản là trao quyền cho những kẻ biết mình đang làm gì."

"Thần hiểu rồi…"

Julient ăn thêm một miếng bánh. Nó vẫn ngọt ngào như lúc mới mang ra.

"Giờ thì, ta chắc chắn hội đồng đang bị trói buộc tay chân rồi. Hình ảnh công khai của họ luôn là sự công bằng, nhưng giờ khi điểm số đã được công khai cho mọi người thấy, họ không thể cứ từ chối những người mà họ không thích, đặc biệt là những người đã làm tốt hơn phần lớn thí sinh Nhánh Quý tộc."

"Thần có thể xác nhận rằng hội đồng đang thảo luận về vấn đề đó…" Clara gật đầu chậm rãi. Sau đó, sau một quãng nghỉ ngắn, cô nói thêm khẽ khàng, những ngón tay siết chặt quanh cạnh bàn.

"Dẫu vậy... Cô ấy… Tiểu thư Carine vẫn đứng đầu, phải không ạ? Hạng nhất toàn đoàn. Và là một học viên Nhánh Quý tộc nữa chứ."

Julient nhướng mày.

"À, phải rồi. Carine." Anh tựa lưng vào ghế, mỉm cười.

"Con bé thực sự đã vượt xa chính mình, phải không? Nó hứa là sẽ làm tốt, nhưng ta không nghĩ nó có ý là sẽ đè bẹp cả cuộc thi." Anh nhấp ngụm cà phê chậm rãi.

Mình đoán dòng máu nhà Sareid thực sự đang chảy trong huyết quản con bé.

Việc con bé chọn theo học Đội kỵ sĩ thay vì Quản trị Hoàng gia vẫn khiến anh thấy lấn cấn. Một người như nó có tiềm năng tỏa sáng rực rỡ trong lĩnh vực quản trị biết bao. Dẫu vậy, có lẽ như thế này lại tốt hơn.

"Thần cho là đúng vậy," Clara lầm bầm.

Julient bắt được điều gì đó trong giọng nói của Clara. Nghe như thể cô đang than vãn về chiến thắng của Carine. Liệu đó là sự ngưỡng mộ, hay có lẽ là sự ghen tị? Khó mà nói được, nhưng quả thực có gì đó ở đó. Mặc dù tò mò, anh cảm thấy đây không phải lúc để đào bới một chuyện riêng tư như thế.

"Hmm," Julient trầm ngâm, tự lẩm bẩm.

"Có lẽ mình sẽ phải thực hiện phần thỏa thuận của mình tiếp theo thôi."

Sự im lặng bao trùm lấy quán cà phê vắng vẻ, chỉ còn tiếng gió rì rào bên ngoài. Anh để không gian yên lặng đó kéo dài một lúc. Sau đó, anh thẳng người dậy và đối diện với Clara lần nữa.

"Ồ, đúng rồi, việc chuẩn bị cho buổi khiêu vũ thế nào rồi?"

Clara cứng người, ngạc nhiên.

"Vâng, chúng thần vẫn chưa chắc chắn có bao nhiêu thí sinh sẽ được nhận, nên vẫn đang trong giai đoạn lên kế hoạch ạ."

"Ta có thể đảm bảo với cậu, con số sẽ đông hơn năm ngoái rất nhiều."

"Vâng, thần cũng nghĩ vậy…" cô bật ra một tiếng cười khan. Sau đó, mắt cô dán chặt lên bầu trời phía trên, và nụ cười mỉm vẫn đọng lại.

"Buổi khiêu vũ… không biết anh ấy có đến đó không nhỉ…"

Anh ấy?

Julient không dám hỏi câu đó thành lời. Anh đặt tách trà xuống, để sự im lặng lên tiếng. Anh quan sát biểu cảm của cô một cách kín đáo nhất có thể.

Cách cô nhìn những đám mây phía trên thật xa xăm. Có lẽ đó là sự mong đợi chăng? Hay đang suy tư?

Khi anh tự hỏi trong số các thí sinh ai có thể khiến cô có vẻ mặt như vậy, một cái tên chợt hiện lên trong tâm trí anh. Một người xứng đáng nhận được sự chú ý của anh nhiều như Carine vậy.

Feyt.

Người đã chiến đấu bên cạnh cô ấy.

Không mất quá nhiều thời gian để xâu chuỗi mọi việc. Anh cảm thấy có lỗi khi nghĩ rằng điều này có thể sẽ thú vị để theo dõi, nhưng dù sao đi nữa… đây không phải vấn đề của anh để can thiệp vào. Tuy nhiên, anh vẫn muốn chắc chắn. Vì vậy, anh cầm tách trà lên và nhấp thêm một ngụm.

"Ta chắc chắn cậu ấy sẽ có mặt. Ngay cả khi không có điểm số công khai, học viện cũng không thể từ chối một người đứng hạng sáu được."

"Đúng là như vậy…" cô lầm bầm. Sau đó, mắt cô mở to khi nhanh chóng quay sang anh.

"Khoan đã, ý ngài là ai ạ?"

Nhấp thêm ngụm cà phê gần cạn, Julient không nói gì. Không cần thiết phải nói. Phản ứng của cô đã nói cho anh biết tất cả rồi.

Dù sao thì… Feyt, phải không?

Julient nhớ lại cảnh tượng đó, hình ảnh Carine và Feyt chiến đấu với một huấn luyện viên… và giành chiến thắng. Anh đã đến địa điểm thi muộn nên chỉ kịp nhìn thoáng qua cuộc chiến, nhưng nhìn vào cách đám đông im bặt, có điều gì đó trong cuộc chiến ấy đã thay đổi hoàn toàn bầu không khí.

Chưa kể đến việc một huấn luyện viên lại dám giơ tay chống lại người thừa kế của một công tước.

Có lẽ mình nên hỏi Carine thêm về cậu ta khi có cơ hội.

Hoặc tốt hơn nữa… tự mình gặp cậu ta.

Buổi khiêu vũ. Sự kiện được tổ chức để chào mừng việc nhận học viên mới. Cậu ta chắc chắn sẽ có mặt ở đó, và nếu những tin đồn là thật, cậu ta có thể sẽ là bạn nhảy của Carine. Không có nơi nào tốt hơn để gặp họ hơn là ở đó.

"Buổi khiêu vũ năm nay hẳn sẽ thú vị lắm đây," anh lẩm bẩm, gần như là với chính mình.