Chương 201: Chương 188: Những lời xin lỗi không cần thiết

OEL 151-200 Chuyến đi trên cỗ xe ngựa chìm trong bầu không khí im lặng căng thẳng, tiếng động duy nhất phá vỡ nó là tiếng bánh xe lọc cọc đều đặn trên đường lát đá cuội.

Bên trong xe, tôi đang nhẩm lại các quy tắc lễ nghi và các bước nhảy trong đầu. Mẹ ngồi lặng yên nhắm mắt, như thể đang tranh thủ chợp mắt một chút. Trong khi đó, Leila vẫn ngồi im phăng phắc như mọi khi mỗi lần đi xe ngựa.

Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng tưởng chừng như cả tuần trời, cỗ xe cũng lăn bánh qua cổng sắt của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia. Những âm thanh từ khu dinh thự ở thủ đô nhỏ dần rồi tắt hẳn, thay vào đó là tiếng của vô số học viên và nhân viên học viện đang rục rịch chuẩn bị cho đêm hội bên trong trường.

Ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra từ những chiếc đèn lồng làm bằng đá Luminite cao cấp chiếu qua cửa sổ xe khi chúng tôi đi qua khu phía nam. Tôi thoáng thấy những tòa nhà kiên cố, thực dụng với rất nhiều cửa sổ, trông chẳng khác nào một thành phố thu nhỏ. Tôi đoán đây chắc hẳn là ký túc xá của học viên.

Nhưng cỗ xe không dừng lại ở đó. Nó tiếp tục đi sâu hơn vào trong học viện cho đến khi tới khu trung tâm. Tại đây, cỗ xe mới dần giảm tốc rồi dừng hẳn trước một công trình kiến trúc lập tức thu hút ánh nhìn của tôi ngay khi vừa lọt vào tầm mắt.

Nơi này trông giống như một thánh đường. Những cây cột đá cẩm thạch theo phong cách Gothic cao vút, bao quanh các ô cửa kính màu khổng lồ với những hoa văn tinh xảo. Ánh đèn rực rỡ từ bên trong xuyên qua lớp kính, hắt xuống nền đá bên dưới những dải màu sắc sặc sỡ. Đây chính là điểm đến của chúng tôi.

Tiếng rì rầm náo nhiệt của những cuộc trò chuyện, tiếng nhạc, và cả những nhịp tim dồn dập đồng loạt ập đến cùng một lúc, tất cả hòa quyện vào nhau bên trong công trình vĩ đại ấy.

Cửa xe mở ra. Leila là người bước xuống đầu tiên, cô ấy quay lại đưa tay đỡ mẹ. Mẹ lặng lẽ bước xuống xe không nói một lời. Rồi đến lượt tôi.

Trong cơ thể Feyt, tôi bước xuống trước, đôi giày tây trang trọng mang lại cảm giác khá lạ lẫm, chắc là vì đây là lần đầu tiên tôi đi nó. Tôi quay người, đưa tay hướng về phía cửa xe đang mở. Vẫn là một cảm giác kỳ ảo đến khó tả như mọi khi, khi tôi tự đặt bàn tay của cơ thể Carine vào tay Feyt rồi bước xuống. Chiếc váy dạ hội mang sắc màu đêm đen huyền ảo thướt tha phủ qua từng bậc bước của cỗ xe một cách mượt mà.

Ngay khoảnh khắc gót giày của tôi chạm đất, tôi lập tức cảm nhận được một làn sóng chú ý đổ dồn về phía mình. Những ánh nhìn, những tiếng xì xào, và cả những tiếng thốt lên đầy kinh ngạc.

Những người khác vừa mới đến hoặc đang đứng nán lại bên ngoài đều bị hút trọn sự chú ý vào tôi. Tình hình càng thêm đặc biệt khi ánh sáng hắt ra từ cánh cửa lớn đang mở toang phía trước chiếu thẳng vào tôi chẳng khác nào một ánh đèn sân khấu.

Tôi cố gắng không để bản thân bị phân tâm. Tôi hơi hất cằm lên một chút ở cả hai cơ thể, đúng như đã tập luyện, để giữ vững phong thái điềm tĩnh.

Mẹ bước đi mà không thèm ngoảnh lại để xem chúng tôi có đi theo hay không. Trong cơ thể Carine, tôi bám sát ngay sau mẹ, giữ khoảng cách vài bước chân và hơi chếch sang một bên. Rồi trong cơ thể Feyt, tôi lại bước theo chính mình với khoảng cách và nhịp độ tương tự. Cuối cùng là Leila đi bọc hậu ở phía sau.

Ngay khi chúng tôi bước qua vòm cửa lớn, cảm giác như thể tôi vừa đặt chân vào một thế giới hoàn toàn khác. Sảnh khiêu vũ đẹp đến nghẹt thở, ngay cả đối với một người có mắt nhìn như Carine. Trần nhà vòm cao vút với những hàng cột đá cẩm thạch, những chiếc đèn chùm lấp lánh được bọc trong các khung đá Luminite chế tác tinh xảo, tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp khắp căn phòng, và sàn nhà bóng loáng đến mức nếu dựng đứng lên thì có thể dùng làm gương soi được.

Nó thực sự khiến cho sảnh khiêu vũ ở dinh thự quê nhà trông không khác gì một phiên bản "hàng tự chế ở nhà" đầy thất vọng, nếu bạn hiểu ý tôi.

Không khí ngập tràn mùi hương pha trộn của đủ loại nước hoa. Một biển người đang đi lại, trò chuyện nhộn nhịp phía trước chúng tôi. Qua lăng kính của những tà váy dạ hội và những bộ âu phục rực rỡ sắc màu, có thể dễ dàng nhận thấy một sự phân hóa rõ rệt.

Đúng như dự đoán, rất nhiều tiểu thư thuộc phân khu quý tộc khoác lên mình những bộ váy rực rỡ với tầng tầng lớp lớp bèo nhún, ren, hoặc sự kết hợp các món phụ kiện rườm rà đến mức mang lại cảm giác hơi quá đà ở một vài người.

Chính điều đó đã làm cho bộ váy tuy mang thiết kế tối giản của tôi trở nên vô cùng nổi bật giữa đám đông.

Những nữ sinh thuộc phân khu tiêu chuẩn—những người hiếm hoi có mặt ở đây—thì mặc trang phục có thiết kế đơn giản hơn với các chi tiết bèo nhún tinh tế, ít ren và các điểm nhấn tương tự, khá giống với chiếc váy của tôi.

Tuy nhiên, chất liệu vải của tôi rõ ràng là cao cấp và bắt mắt hơn hẳn của họ.

Hiệu ứng từ sự tương phản đó đến ngay tức khắc. Nếu ở bên ngoài tôi mới chỉ thu hút vài ánh nhìn và tiếng xì xào, thì bầu không khí bên trong lại rơi vào một sự im lặng hoàn toàn. Sự im lặng này không bao trùm cả căn phòng ngay lập tức, mà chỉ bắt đầu từ những người vô tình nhìn về phía tôi; nó loang ra như một làn sóng mỗi khi tôi bước qua. Các cuộc trò chuyện tắt ngấm, những cái đầu ngoảnh lại, và những đôi mắt mở to kinh ngạc.

Tôi biết, tôi biết rồi, váy của tôi đẹp tuyệt vời chứ gì! Xin vui lòng ngừng nhìn chằm chằm đi mà~ Một nhân viên học viện vội vã tiến về phía nhóm chúng tôi, nơi mẹ đang dẫn đầu.

"K-Kính chào Phu nhân Công tước," người đó lên tiếng.

"Tôi xin phép được dẫn Phu nhân tới vị trí ghế ngồi đã được sắp xếp sẵn ạ?"

Mẹ ngẩng đầu lên.

"Sắp xếp sẵn?"

"Vâng, thưa Phu nhân," anh ta mỉm cười đáp.

"Xin mời người đi theo tôi."

Và thế là, chúng tôi tiến sâu hơn vào trong sảnh tiệc trước khi dừng chân tại một góc phòng nằm cạnh một bục cao, một không gian nhỏ khá riêng tư và cao cấp. Nơi đó có một chiếc sofa màu tím nhạt với một ô cửa sổ lớn nhìn ra toàn cảnh phía sau, trông chẳng khác nào một phòng riêng tư nhưng không có tường ngăn cách.

"Chúc Phu nhân có một buổi tối vũ hội vui vẻ ạ," người nhân viên cúi người chào rồi lui ra ngoài.

"Hửm," mẹ ngẫm nghĩ.

"Hoặc đây là cách họ tạ lỗi vì sai sót của mình, hoặc đây là đặc quyền dành cho gia đình của một học viên ưu tú."

Đó chính xác là những gì tôi đang suy đoán.

Chúng tôi ổn định chỗ ngồi, hướng mặt về phía đám đông trước mắt. Vị trí này mang lại một góc nhìn rất tốt hướng ra sàn khiêu vũ, nơi hiện tại vẫn đang đông đúc vì buổi khiêu vũ chưa chính thức bắt đầu.

Lẽ ra tầm nhìn thông thoáng này phải là một lợi thế. Thế nhưng nó cũng giúp đám đông có một góc nhìn vô cùng rõ ràng về phía tôi, khiến tôi càng trở nên nổi bật hơn nữa.

Tôi… thừa biết là mình sẽ nổi bần bật rồi, dù có hay không có bộ váy lộng lẫy được may đo cầu kỳ đến mức quá đà này. Thứ hạng của tôi, trận đấu với Huấn luyện viên Cornellia, và cả họ tộc của tôi… tất cả những điều đó đã định sẵn kết quả này.

Dù vậy, việc bị vô số người dòm ngó chằm chằm như thế này vẫn mang lại cảm giác vô cùng xa lạ. Tôi nhận ra mình đang bồn chồn lo lắng—tất nhiên là ở cơ thể Feyt rồi. Còn ở cơ thể Carine, tôi vẫn duy trì được vẻ điềm tĩnh của mình.

"Kính thưa các vị khách quý, các quý gia đình, và những thành viên mới nhất của học viện chúng ta," một giọng nói vang lên.

Mọi người đồng loạt quay đầu về phía lễ đài cao ở phía cuối sảnh tiệc. Một bóng người đang đứng ở đó, đó là một người phụ nữ trung niên với mái tóc đỏ sẫm tết bím. Bà mặc một bộ áo choàng trang trọng có thiết kế tương tự như hầu hết các nhân viên khác, nhưng trông tinh tế hơn nhiều.

"Xin chào tất cả mọi người, tôi là Mayarre Leinenseid, Hiệu trưởng của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia thân yêu của chúng ta," bà bắt đầu phát biểu.

"Tôi muốn gửi lời cảm ơn đến tất cả quý vị đã có mặt ngày hôm nay để cùng chào đón thế hệ học viên mới của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia."

Toàn trường im lặng lắng nghe lời bà nói. Những nụ cười đầy tự hào xuất hiện trên gương mặt của các học viên và các bậc phụ huynh của họ.

"Để chính thức chào đón tất cả các bạn, tôi xin phép được nhường sân khấu lại cho vị nhà bảo trợ đáng kính của chúng ta, người có tầm nhìn… đầy đổi mới… đã giúp học viện này đạt được những tầm cao chưa từng có trong tưởng tượng. Xin trân trọng giới thiệu Hoàng tử Julient."

Anh ta cũng ở đây sao?

Một làn sóng phấn khích lan nhanh khắp đám đông. Bà hiệu trưởng lùi lại phía sau, và trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi khi bà quay người đi, tôi nhận thấy một chút bực bội thoáng qua khi bà có vẻ như đang nheo mắt nhìn bóng người đang tiến lại gần.

Bóng người đang tiến đến đó nhanh chóng lộ diện.

Hoàng tử thứ ba, Julient, bước lên sân khấu với những bước đi vô cùng khoa trương. Anh ta nở một nụ cười rạng rỡ và chân thành khi đối mặt với biển người bên dưới.

"Chào mừng tất cả mọi người!" Giọng anh ta vang dội khắp sảnh lớn. Anh ta vung tay thực hiện một cú cúi người chào sâu đầy nghệ thuật trước khi đứng thẳng dậy.

"Tôi muốn gửi lời chúc mừng đến tất cả các bạn vì đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh năm nay! Buổi vũ hội này chính là một sự kiện ăn mừng cho những thành tựu của các bạn!"

Anh ta nói chuyện với một sự nhiệt huyết đầy lôi cuốn. Đôi mắt anh ta quét qua đám đông, và rồi, dừng lại chuẩn xác tại góc phòng của chúng tôi. Cứ như thể có một tia lửa vừa được thắp lên bên trong anh ta, và tôi thề là nụ cười của anh ta còn rộng ngoác ra hơn nữa.

"Nhưng tất nhiên, trong khi nhiều người trong số các bạn đã xứng đáng có được vị trí ở đây tối nay, chúng ta vẫn phải vinh danh một người thực sự vượt trội hơn tất cả chúng ta."

Máu trong người tôi như đông cứng lại.

Ôi không. Đừng có mà làm thế...

"Carine Sareid," anh ta dõng dạc tuyên bố, giọng nói vang vọng khắp sảnh tiệc.

"Thủ khoa của kỳ thi năm nay, và có lẽ là của cả lịch sử từ trước đến nay! Xin mời tiểu thư đứng dậy! Chúng ta hãy dành cho cô ấy một tràng pháo tay thật lớn nào!!"

Một ánh đèn sân khấu vô hình dường như chiếu thẳng vào tôi, khi vô số cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi trong một chuyển động thống nhất đến mức đáng sợ.

Trong một khoảnh khắc hoảng loạn, mắt tôi đảo qua phía mẹ để tìm kiếm sự chỉ dẫn. Câu trả lời của mẹ chỉ là một cái gật đầu nhẹ đến mức gần như không ai nhận ra. Thông điệp rất rõ ràng: Cứ nhận tràng pháo tay đi.

Chà, thật là giúp ích được nhiều quá cơ.

Trong một giây kinh hoàng, tôi đờ người ra. Nhưng rồi, những năm tháng rèn luyện lễ nghi đã lên tiếng. Trong cơ thể Carine, tôi nhẹ nhàng đứng dậy khỏi chiếc sofa êm ái, bộ váy lấp lánh như bầu trời sao tỏa sáng dưới ánh đèn chùm. Tôi khẽ nhún gối chào một cách duyên dáng về phía đám đông, gương mặt vẫn giữ một vẻ điềm đạm, không chút cảm xúc.

Đúng như những gì Hoàng tử thứ ba yêu cầu, một làn sóng vỗ tay rền vang như sấm dậy bùng nổ, lấp đầy khắp sảnh lớn. Âm thanh ấy chói tai đến mức nhức óc, đặc biệt là đối với đôi tai nhạy bén của Feyt. Tôi cố gắng phớt lờ nó khi đưa tay vẫy nhẹ nhàng một cách thuần thục về phía đám đông, ánh mắt lướt qua biển người xa lạ.

Và rồi tôi nhìn thấy họ.

Những gương mặt quen thuộc nổi bật lên giữa biển người xa lạ. Eveliana, Kyro, Clarissa, và cả Phil—ý tôi là, Villius. Họ đang ở đó, đứng cùng nhau và vỗ tay theo mọi người. Nhưng khi nhìn thấy họ, những người mà điểm số đã phải chịu thiệt thòi vì mục tiêu ích kỷ của riêng tôi, cảm giác tội lỗi như một mũi giáo đâm xuyên qua sự ồn ào của đám đông.

Ánh hào quang này, chiến thắng này, tất cả có được phần lớn là nhờ vào bọn họ.

Cuối cùng tôi cũng biết mình phải làm gì tiếp theo, trước khi tham gia bất kỳ cuộc xã giao hay trò chuyện khách sáo nào, đó là bước thẳng đến chỗ họ và đưa ra một lời xin lỗi tử tế. Đó là điều tối thiểu mà tôi nợ họ.

…

Ngay khi phần chào hỏi kết thúc, đám đông bắt đầu tự do di chuyển trở lại. Để mẹ, Leila và Feyt ngồi lại trong góc phòng, tôi xin phép cáo lui rồi đi thẳng một mạch về phía góc sảnh nơi bốn người đồng minh của tôi đang đứng.

Theo mỗi bước chân tôi đi, cảm giác tội lỗi càng bóp nghẹt tâm trí tôi. Tôi đã chuẩn bị tâm lý đón nhận những thái độ lạnh nhạt, những nụ cười gượng gạo, và thậm chí là những yêu cầu bồi thường cho sự bêu rếu công khai vừa rồi. Tôi thậm chí đã chuẩn bị sẵn các điều kiện đền bù cho tình huống như vậy.

Tôi đến chỗ họ. Bốn người họ đang đứng thành một vòng tròn nhỏ, và đồng loạt quay lại nhìn tôi. Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng để bắt đầu lời xin lỗi, Eveliana—người đang diện một bộ váy đỏ nổi bật cùng nụ cười nhếch mép tự tin quen thuộc nhưng đầy chân thành—đã tiến về phía tôi.

"Tiểu thư Carine!" cô ấy nói bằng giọng vui tươi nhưng khá nhỏ nhẹ.

"Chúc mừng thứ hạng của tiểu thư nhé! Thực ra chúng tôi đang hy vọng tìm gặp tiểu thư, nhưng có vẻ như tiểu thư đã đến chỗ chúng tôi trước rồi."

Lời xin lỗi của tôi lập tức tan biến trước giọng điệu ấm áp và tinh nghịch của cô ấy.

Kyro, người đang mặc một bộ âu phục vừa vặn làm tôn lên vóc dáng săn chắc của mình, bước lên phía trước với một cái gật đầu chắc nịch.

"Chúc mừng thứ hạng của tiểu thư, Tiểu thư Carine! Thấy tên tiểu thư ở trên đỉnh bảng đúng là có chút bất ngờ, nhưng có sự giúp đỡ của chúng tôi thì kết quả thấp hơn thế mới đáng thất vọng đúng không?"

"C-Chúc mừng Tiểu thư Carine!" Clarissa, diện một bộ váy giản dị, rụt rè tiến lại gần với một nụ cười.

"T-Tôi thực sự rất khâm phục! Tiểu thư đạt điểm gần như tuyệt đối trong bài thi viết. Tiểu thư đã ôn luyện trong bao lâu để có được số điểm cao như vậy thế?"

"Tôi cũng xin được chúc mừng, Tiểu thư Carine," Villius lên tiếng sau cùng, hai má anh ta hơi ửng hồng khi ánh mắt khẽ lướt qua bộ váy của tôi.

"Và nếu tôi mạo muội được phép nhận xét... bộ váy của tiểu thư thực sự đẹp đến nghẹt thở."

Tôi chỉ biết chớp mắt, đầu óc quay cuồng đầy hoang mang.

Sự lạnh nhạt đâu rồi? Sự oán hận đâu rồi? Cả những câu kiểu như "Tôi yêu cầu bồi thường ít nhất 50 đồng vàng" nữa chứ?

Ánh mắt tôi lướt qua một lượt các gương mặt của họ. Nụ cười và sự ấm áp của họ trông không giống như giả tạo. Trong một khoảnh khắc, tôi còn nghi ngờ không biết có phải mắt mình đang gặp vấn đề hay không.

Eveliana khẽ bật cười khúc khích.

"Nhân tiện, chúng tôi đã nhận được thư của tiểu thư rồi. Và với tất cả sự tôn trọng, Tiểu thư Carine ạ, lời xin lỗi đó hoàn toàn không cần thiết đâu."

"Không cần thiết sao? Nhưng… điểm số của mọi người…"

"Đó là quyết định của chính chúng tôi," Kyro tiếp lời.

"Chúng tôi đã chọn đi theo tiểu thư và gom chung các lá cờ lại với nhau. Đúng là chúng tôi không lường trước được việc Hoàng tử lại công khai điểm số của chúng tôi, nhưng chúng tôi không hề hối hận một chút nào cả!"

"Anh ấy nói đúng đó." Eveliana chống một tay lên hông.

"Nhìn thấy tên của tiểu thư ở ngay trên đỉnh bảng xếp hạng, và biết rằng chúng tôi đã đóng góp một phần nhỏ vào điều đó, tự dưng lại khiến mọi công sức bỏ ra đều trở nên hoàn toàn xứng đáng."

"…Nhưng," tôi vẫn cố gắng thốt lên lời xin lỗi một lần nữa.

"Nếu tiểu thư lo lắng về danh tiếng của chúng tôi," Villius ngắt lời.

"Thì hoàn toàn không cần phải bận tâm về điều đó đâu, Tiểu thư Carine. Tôi đã thưa chuyện với gia đình về vấn đề này rồi, và họ đều tôn trọng lựa chọn của tôi."

"T-Tôi cũng vậy," Clarissa tán thành.

"Cha mẹ tôi thậm chí còn cảm thấy tự hào vì tôi đã giúp đỡ được tiểu thư."

Eveliana và Kyro cũng gật đầu đồng tình một cách chắc chắn, tình cảnh của họ rõ ràng cũng tương tự như vậy.

Món nợ ân tình của tôi… thực sự đáng giá đến thế với họ sao?

Hay là họ nhìn nhận tôi không chỉ vì cái danh gia tộc?

Cách họ nói chuyện, không, chính là cách họ đã giúp đỡ tôi ở trong khu rừng khi đó. Tôi đã chủ động bảo họ cứ bỏ mặc tôi lại trong cái hố sâu đó để tự đi kiếm điểm cho bản thân, nhưng họ vẫn chọn quay lại để tìm cách cứu tôi sau lưng huấn luyện viên. Hành động đó đã câu thêm cho tôi khoảng thời gian vô cùng quý báu để tự mình thoát ra khỏi cái hố.

Nếu họ bỏ mặc tôi, tôi vẫn sẽ thực hiện đúng phần thỏa thuận của mình và nợ họ một hai ân huệ. Vậy mà họ vẫn chấp nhận bỏ thêm công sức như thế… Liệu có phải họ thực sự coi trọng tôi chứ không chỉ vì tước hiệu của tôi?

Tôi không chắc liệu có đúng như vậy không, nhưng ý nghĩ đó đã sưởi ấm trái tim tôi. Nó làm vơi đi sự căng thẳng đang đè nặng trong lòng.

"…Vậy thì, xin cho phép tôi được gửi lời cảm ơn đến mọi người," tôi nói, rồi nhún người chào thật sâu.

"Nếu không có mọi người, tôi sẽ không thể có mặt ở vị trí này tối nay."

Sự thoải mái và chân thành bao trùm lấy nhóm của chúng tôi. Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, buổi vũ hội này thực sự mang lại cảm giác của một lễ ăn mừng đúng nghĩa.

Nhưng trước khi chúng tôi kịp bắt đầu một cuộc trò chuyện sâu hơn, một giọng nói lại vang lên dõng dạc khắp sảnh lớn một lần nữa.

"Kính thưa các quý bà và quý ông!" một nhân viên học viện hét lớn từ trên lễ đài.

"Điệu nhảy mở màn chuẩn bị bắt đầu! Xin mời các quý vị có mặt vui lòng nhường lại khu vực trung tâm sàn khiêu vũ!"

Ngay khi thông báo vừa dứt, một sự thay đổi ngầm diễn ra trong vòng tròn của chúng tôi. Villius khẽ hắng giọng, vẻ điềm tĩnh ban nãy của anh ta đã biến mất, thay vào đó là một cái nuốt nước bọt đầy lo lắng. Anh ta tiến lên một bước, ánh mắt dán chặt vào tôi khi bắt đầu thực hiện một tư thế cúi chào trang trọng, bàn tay của anh ta cũng bắt đầu đưa lên.

"Tiểu thư Carine, tôi có thể vinh hạnh được—"

"—Ồ! Hóa ra ngôi sao của đêm nay đang ở đây!"

Một giọng nói quen thuộc đầy khoa trương cắt ngang bầu không khí, dễ dàng làm cho nhóm chúng tôi im bặt và thu hút mọi ánh nhìn ở xung quanh đổ dồn về phía này. Hoàng tử thứ ba, Julient, xuất hiện cứ như thể từ trên trời rơi xuống, nụ cười của anh ta rạng rỡ đến chói mắt.

Anh ta dừng lại trước mặt tôi, thực hiện một cú cúi chào hoàn hảo đầy kịch tính trước khi chìa bàn tay của mình ra.

"Tiểu thư Carine, cô có thể dành cho tôi vinh hạnh được cùng khiêu vũ điệu nhảy mở màn này không?"