Chương 172: Chương 162: Một tiếng trước khoảnh khắc đổi thay

OEL 151-200 Năm mới đã đến rồi.

À thì, nói chính xác ra thì phải một tiếng nữa mới tới.

Trong một khoảnh khắc nuông chiều hiếm hoi, Mẹ đã cho phép tôi được thức quá giờ đi ngủ thường ngày. Tất nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc một đứa gần như luôn ngủ đúng giờ như tôi đang phải chật vật để mở mắt. Tôi đã chợp mắt một lúc vào buổi trưa trong thời gian rảnh để giảm bớt cơn buồn ngủ, nhưng việc đó cũng chẳng ăn thua là bao.

Năm Mới không thực sự là một dịp lễ quá lớn ở thế giới này. Chắc chắn là có một sự kiện gắn liền với nó ở thủ đô, nhưng nó chưa bao giờ đạt đến mức độ cuồng nhiệt như ở thế giới cũ của tôi. Không có đếm ngược, không có những lễ kỷ niệm lớn… nhưng năm nay có vẻ đã khác.

Bên ngoài cửa sổ, tôi thấy ánh sáng xanh lục tỏa ra từ những khối thạch Luminite, chiếu sáng từng góc của các con phố phía dưới thủ đô. Ở quảng trường cũng tương tự như vậy, mặc dù ánh đèn ở đó ít nhuốm sắc xanh hơn rõ rệt.

Vài gian hàng được dựng lên, nhưng không đến mức vô số… Ít nhất là dưới đôi mắt này. Các gian hàng được bày ra chủ yếu bán đồ ăn, đồ chơi, trái cây, vân vân.

Ở quảng trường và vài con phố lớn hơn của thủ đô, tôi thoáng thấy những gì có vẻ là màn trình diễn của các đoàn kịch, nhạc sĩ, và thậm chí cả các ma pháp sư. Tuy nhiên, họ hầu như bị các tòa nhà che khuất, và tôi không thể nhìn rõ phần lớn các tiết mục đó.

Tôi nghi ngờ việc các hoạt động lễ hội đột ngột gia tăng này không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi đoán ký ức và nỗi sợ hãi về sự cố lâu đài vài tháng trước vẫn còn lẩn khuất trong lòng nhiều cư dân thủ đô. Buổi lễ kỷ niệm này dường như là một cách để giải tỏa tất cả, xóa nhòa nỗi sợ hãi và chào đón một năm mới.

Đó cũng có thể là một động thái chính trị từ Hoàng gia, và sự nghi ngờ của tôi xuất phát từ những buổi biểu diễn được tổ chức ở một vài góc của thủ đô. Bạn cần có sự cho phép rõ ràng và giấy phép để làm điều đó. Tôi đã đọc được điều này trong sách vài lần rồi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, các gian hàng mở quanh các con phố dường như được tự dựng lên một cách thủ công. Không đến mức thô sơ, nhưng tôi có thể nhận ra những người quản lý chúng chính là dân cư thực sự sống ở con phố đó. Vì vậy, cũng có thể là do cộng đồng tự mình đứng ra tổ chức.

Lời giải thích hợp lý nhất có lẽ là cả hai giả thuyết của tôi đều đúng.

Dù vậy, trông nó vẫn có vẻ vui.

Thật đáng tiếc khi tôi không được tham gia vào các hoạt động lễ hội đó.

Một tiếng gõ cửa vang lên.

"Tiểu thư Carine? Người đã sẵn sàng xuất phát chưa ạ?"

Tôi quay người rời khỏi cửa sổ và khẽ ừ một tiếng xác nhận rõ ràng.

Tôi nhìn lại bộ quần áo mới mà Mẹ đã mua cho tôi để tham dự sự kiện ngày hôm nay.

Chiếc váy màu xanh lam sẫm mặc vào rất thoải mái, và phần tà váy vừa giúp tôi che chắn tốt vừa mang lại sự tự do khi di chuyển. Điểm xuyết cho thiết kế là những hoa văn tinh xảo quanh gấu váy và ống tay áo. Dù vậy, chúng không hề bóng bẩy hay lấp lánh.

Nó vừa vặn, không lòe loẹt, và tôi rất thích nó. Nghe nói đây là đồ may đo riêng, nhưng bản thân tôi không hề yêu cầu, vì vậy chắc chắn là Mẹ hoặc Cha đã làm việc đó. Mặc dù tôi thích mặc áo sơ mi và áo kiểu hơn nhiều, nhưng đây là một sự hy sinh cần thiết khi xét đến sự kiện hôm nay.

Việc biết rằng họ đang dần hiểu ra sở thích của tôi đối với những thứ đơn giản hơn khiến tôi cảm thấy nhẹ lòng một chút.

Tôi nén cơn buồn ngủ muốn ngáp khi bước ra khỏi phòng và được chào đón bởi Leila trong bộ đồng phục làm việc quen thuộc của chị ấy.

Đúng như dự đoán, đôi mắt chị ấy chẳng có lấy một dấu hiệu nào của sự mệt mỏi.

[Tăng cường Thể lực] dường như là một Năng lực hoàn hảo cho một kẻ cuồng công việc như chị ấy… Hoặc cũng có thể chỉ là do chị ấy tống vào bụng bốn tách cà phê mỗi ngày để giữ cho bản thân tỉnh táo. Và một lần nữa, biết đâu là do cả hai.

Cỗ xe ngựa được chọn cho chuyến đi ngày hôm nay là một phiên bản lớn hơn trong bộ sưu tập của Cha. Lý do chiếc xe này được mang ra sử dụng vô cùng đơn giản.

Leila mở cửa xe ngựa, và tôi được dẫn vào bên trong. Ở đó, Cha và Mẹ đã ngồi thoải mái trên chiếc ghế đệm rộng hơn bình thường, đối diện nhau. Mẹ mặc một bộ lễ phục tuyệt đẹp với tông màu xanh lam sẫm tương tự như của tôi. Trong khi đó, Cha mặc một bộ âu phục vừa sang trọng vừa mang lại cho ông một khí chất uy nghiêm của người bề trên.

Chúng tôi chỉ khẽ gật đầu chào nhau khi tôi ngồi xuống bên cạnh Cha. Leila cũng bước vào theo và đóng cửa xe lại sau lưng trước khi ngồi xuống cạnh Mẹ. Chẳng mấy chốc, cỗ xe khẽ rung lên rồi bắt đầu chuyển động lọc cọc.

"Carine con yêu," Mẹ lên tiếng.

"Mẹ phải nói là… chiếc váy đó thực sự rất hợp với con."

"Con cảm ơn Mẹ," tôi gật đầu nói.

"Tôi vẫn thấy kinh ngạc trước việc người thợ may đó đáp ứng yêu cầu của bà nhanh đến thế đấy, Reyna," Cha khẽ ngân nga.

"Chưa kể trông nó rất tuyệt. Tôi chắc chắn sẽ trả thêm tiền cho ông ta vào lần đặt hàng tới."

"Tôi đã lo liệu xong chuyện đó rồi. Tôi đã đảm bảo rằng gia đình chúng ta sẽ là khách hàng ưu tiên hàng đầu của ông ta trong những năm tới."

Hóa ra thiết kế này là ý tưởng của Mẹ.

Cỗ xe tiếp tục lăn bánh nhẹ nhàng qua con phố đầy tuyết. Điểm đến không nơi nào khác chính là tòa lâu đài hoàng gia vừa mới được gia cố lại lực lượng phòng vệ. Lý do cho bộ trang phục có phần lộng lẫy quá mức này của chúng tôi là vì chúng tôi sẽ tham dự một bữa tiệc Năm Mới do Hoàng gia tổ chức tại đó.

"Tôi tự hỏi…," Mẹ cằn nhằn.

"Chúng ta cứ nhất thiết phải tham dự cái…

'lễ kỷ niệm'… này vào một thời điểm muộn thế này sao?"

"Chuyện này là không thể tránh khỏi rồi," Cha trả lời.

"Hoàng gia rõ ràng muốn xoa dịu tâm trí của những người vẫn còn bị ảnh hưởng bởi sự cố đó. Đó là lý do tại sao chúng ta nhận được một lời mời đặc biệt, phải không?"

Bản thân bữa tiệc mở cửa cho rất nhiều gia tộc khác. Nhưng đúng như Cha đã nói, gia đình chúng tôi được trao một thư mời đặc biệt, cùng với một vài gia tộc khác có liên quan đến sự cố lần đó. Như mọi khi, thư mời được ký tên bởi Tam Hoàng tử, người đã tự tay viết bức thư gửi đến gia đình chúng tôi một cách đích thân.

Bữa tiệc này sẽ là lần đầu tiên tôi gặp lại cậu ta kể từ sau sự cố. Tôi tự hỏi mình nên mong đợi hay nên lo sợ điều đó đây.

— Trong lúc cỗ xe ngựa tiếp tục hành trình của mình, tôi cũng bắt đầu một chuyến hành trình khác bằng đường bộ dưới thân xác Feyt.

Bố đóng cửa nhà lại và khóa cẩn thận. Ông nhanh chóng bước xuống các bậc thềm từ hiên nhà rồi đút chiếc chìa khóa vào túi quần.

"Được rồi, chúng ta đi thôi nào," ông nói.

Mỗi người chúng tôi gật đầu rồi quay người bắt đầu lội qua con đường đầy tuyết, nơi mà tuyết sẽ ngập đến tận ống chân nếu chúng tôi không đi đôi bốt da cao cổ và ấm áp này.

Bố và Mẹ đi trước dẫn đường, trong đó Mẹ trông đặc biệt hào hứng, vừa đi vừa ngân nga một giai điệu quen thuộc. Nếu không vì tuyết dày, tôi đoán bà đã nhảy chân sáo vì vui sướng rồi.

Tôi bước đi hơi chậm hơn nhịp độ của họ một chút với chị Fray ở bên cạnh, người đang khó khăn lắm mới mở nổi mắt. Chị ấy lặng lẽ ngáp dài trong khi dụi dụi đôi mắt của mình.

Điểm đến của chúng tôi là ở đâu ư? Còn nơi nào khác ngoài quán rượu của dì Diane chứ, nơi đó cũng được biết đến là nhà của Ricent.

Vừa bước đi trên tuyết, tôi vừa tranh thủ cơ hội để quan sát xung quanh. So với thủ đô, nơi này thật yên tĩnh và thanh bình.

Các hoạt động lễ hội ở đây gần như không tồn tại. Không có gian hàng, không có biểu diễn văn nghệ, và rõ ràng là không có pháo hoa. Thay vào đó, tai tôi nghe thấy rất nhiều tiếng trò chuyện rôm rả vọng ra từ những ngôi nhà khác nhau xung quanh. Gia đình và bạn bè đang tụ tập cùng nhau chơi trò chơi, chia sẻ đồ uống, tất cả những thứ đại loại thế.

Ở những khu vực nhỏ như ngôi làng của tôi, Năm Mới chỉ được xem như một dịp để mọi người tụ họp lại với nhau chứ không phải là một lễ kỷ niệm rình rang, hoành tráng.

Và chúng tôi đang hướng về nhà dì Diane để làm điều tương tự.

Tôi không thể chờ đợi được để gặp lại Ricent. Mặc dù Mẹ và Bố thỉnh thoảng có nhắc đến cậu ấy trong thư, nhưng cũng giống như mọi khi, tôi không thể cảm thấy yên lòng cho đến khi tận mắt nhìn thấy khuôn mặt của cậu ấy.

"Chúng ta cứ phải ra ngoài trong cái lạnh này sao, Mẹ?" Fray lên tiếng, cố nén một tiếng ngáp khác.

"Ồ, đừng lo về cái lạnh, con yêu." Mẹ quay đầu lại nhìn.

"Chúng ta sẽ có rất nhiều đồ uống ấm áp ở đó! Chúng ta cũng có thể cùng nhau uống một ly nữa chứ!"

"Eo ôi." Fray thè lưỡi ra đầy vẻ kinh tởm.

"Con chỉ uống sữa nóng thôi, cảm ơn mẹ."

"Thôi nào con gái!" Bố cũng quay người lại nói.

"Con cuối cùng cũng đủ tuổi để uống một ly với ông gia này rồi mà! Chiều lòng bố mẹ một chút đi chứ!"

Fray khoanh hai tay trước ngực và lắc đầu nguầy nguậy.

Bất chấp tửu lượng đáng kinh ngạc của Mẹ và niềm đam mê rượu vang của Bố… Fray lại chẳng thích uống bất kỳ thứ nào trong số đó. Thậm chí, tôi còn nhớ mang máng là chị ấy cũng không thích cả cà phê lẫn trà nữa.

Mặc cho tính cách có phần hoang dã của mình, chị ấy lại là một người kén chọn đến bất ngờ.

Dù vậy, tôi ước gì mình cũng đủ tuổi để uống rượu.

Chẳng mấy chốc, quán rượu của dì Diane đã lọt vào tầm thính giác của tôi. Nơi đó vẫn chưa hiện ra trước mắt, nhưng tôi đã có thể nghe thấy những tiếng trò chuyện và tiếng cười nói ồn ào của những người đàn ông và phụ nữ ở đó. Nơi đó chắc chắn là đang chật kín người rồi. Nhưng điều duy nhất xuất hiện trong tâm trí tôi khi nghĩ về nơi đó chính là Ricent.

Là người bạn thực sự duy nhất mà tôi có ở trong làng… và belki là người bạn duy nhất nếu không tính đến chính bản thân tôi… cậu ấy giữ một vị trí đặc biệt trong trái tim tôi.

Tuy nhiên, ở phía ngược lại của vấn đề…

…

Sau một chuyến hành trình tương đối dài, cỗ xe ngựa của chúng tôi dừng lại một cách êm ái. Cha mở khung cửa sổ nhỏ khi một Kỵ sĩ Hoàng gia tiến lại gần.

"Tôi có thể kiểm tra thư mời và vật chứng minh thân phận của ngài không?"

Cha gật đầu và cẩn thận đưa thư mời chúng tôi nhận được cùng với phù hiệu của gia tộc ra ngoài. Người kỵ sĩ đón lấy qua ô cửa sổ và xem xét kỹ lưỡng cả hai món đồ. Chẳng bao lâu sau, anh ta trả lại cho Cha và khẽ cúi đầu đầy kính trọng.

"Chào mừng ngài đã đến hoàng cung, thưa Công tước Sareid."

Cánh cổng trước mặt chúng tôi mở ra.

Cha đóng cửa sổ lại, và cỗ xe tiếp tục lăn bánh đi vào trong.

Khi tôi ngồi ở phía đầu của cỗ xe, tôi có thể nhìn qua ô cửa sổ phía sau, và qua đó tôi thấy cánh cổng đóng sập lại ngay khi chúng tôi vừa đi qua, và một cỗ xe khác lại lăn bánh tới rồi dừng hẳn trước cổng.

Tôi liếc mắt nhìn sang hai bên và phát hiện ra thậm chí còn có nhiều xe ngựa hơn nữa đang đi vòng quanh khuôn viên. Hầu hết đã trả khách xong, các phu xe đang được các kỵ sĩ hướng dẫn di chuyển đến một nơi có vẻ là một bãi đỗ xe rộng lớn.

Nhưng dù vậy, số lượng xe ngựa mà tôi nhìn thấy vẫn là quá nhiều. Tôi có thể đếm được những chiếc hiển hiện trước mắt, nhưng tôi không hề nghi ngờ rằng còn có nhiều chiếc khác ở những khu vực khác nhau của hoàng cung.

Như tôi đã nói, bữa tiệc này mở cửa cho rất nhiều gia tộc. Một vài người đến từ thủ đô, nhưng phần lớn đều đến từ khắp mọi nơi đổ về.

Tôi tự hỏi liệu mình có thể tìm được ai đó để chủ động xây dựng mối quan hệ hay không?