Chương 192: Chương 180: Ngôi mộ của Học viện

OEL 151-200 Rìa phía nam — Khán đài khán giả Một nhóm người vừa ngồi vừa đứng vây quanh một khoảng sân rộng ở rìa phía nam. Chính giữa khoảng không gian đó, một hình ảnh mờ ảo, kỳ lạ đang lơ lửng, phản chiếu những gì diễn ra bên trong khu rừng theo thời gian thực; tuy nhiên, những âm thanh của khung cảnh bên trong lại không thể truyền ra ngoài.

Hình ảnh chiếu trên không trung được tạo ra từ một món bảo vật ma pháp có khả năng thu giữ ánh sáng và chuyển động từ một khoảng cách nhất định, rồi hiển thị cho đám đông cùng xem. Đó là một món đồ xa xỉ và cực kỳ hiếm có, vốn ít khi được mang ra khỏi kho báu hoàng gia, nhưng Tam Hoàng tử đã cho phép sử dụng nó trong năm nay. Đây là một kỳ quan thể hiện rõ năng lực của các bảo vật ma pháp, nhưng nó vẫn chưa thực sự hoàn hảo.

Hình ảnh cứ chập chờn như ảo ảnh ngày nắng, các chi tiết thường bị nhòe đi trước những chuyển động quá nhanh. Ánh sáng ban ngày chói chang càng làm hình ảnh bị lóa, khiến một số người phải lấy tay che mắt hoặc thay đổi chỗ ngồi để có góc nhìn tốt hơn. Dù vậy, chẳng một ai phàn nàn. Việc có thể tận mắt chứng kiến những sự kiện đang diễn ra cách xa hàng dặm đã là một cảnh tượng quá đỗi kinh ngạc rồi.

Các vị khách mời, phần lớn là cha mẹ của các học viên Nhánh Hoàng gia, đã chăm chú theo dõi các hình ảnh khác nhau về cuộc hành trình của các thí sinh trong rừng. Họ liên tục reo hò cổ vũ cho con em mình, thỉnh thoảng lại tự hào khoe khoang với những người xung quanh khi thấy tụi trẻ thu thập được cờ hoặc giao tranh với nhau.

Khi các giảng viên bắt đầu tham chiến ở mốc ba mươi phút, đám đông lại càng tỏ ra hào hứng.

Một giảng viên nổi tiếng với sự nhanh nhẹn trong di chuyển đã thách thức vài thí sinh vào một cuộc rượt đuổi. Một người khác sở hữu Năng lực hiếm có mang tên [Bước nhảy Ảo ảnh] thì thách các thí sinh tìm ra mình để đoạt lấy cờ. Nhiều thí sinh không thể nào đuổi kịp, nhưng đó lại là một màn trình diễn vô cùng giải trí.

Bầu không khí mang đậm nét lịch lãm của giới thượng lưu, một bức tranh được dệt nên từ những lời khen ngợi thì thầm và những lời khoe khoang khéo léo bên những ngụm rượu vang.

Rồi hình ảnh đột ngột thay đổi.

Bảo vật tập trung vào một giảng viên đang đối đầu với năm thí sinh. Tiếng xầm xì đầy hứng thú rộ lên khắp đám đông khi họ nhận ra Carine Sareid đang đứng đầu nhóm, rõ ràng là người có thân phận cao quý nhất trong khu rừng đó.

Sự hứng thú ngay lập tức biến thành cảm giác bất an ngay khi vị giảng viên kia hạ gục các học viên bằng những đòn đánh tàn nhẫn và hiệu quả. Rồi những tiếng bàn tán bỗng chốc đông cứng lại thành một sự im lặng sững sờ khi cô ta thi triển ma pháp, giam chân Carine cùng một thí sinh khác xuống một cái hố sụt.

Trong một chiếc lều riêng, bầu không khí bỗng trở nên ngột ngạt và lạnh lẽo. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó, như thể bị hút vào bởi sự thay đổi áp lực đột ngột và rõ rệt. Bên trong lều, Công tước nhà Sareid vẫn ngồi bất động, nhưng ánh mắt sắc lẹm ông nhìn chằm chằm vào hình ảnh lơ lửng như đang báo trước một trận lôi đình. Người hầu gái đứng cạnh ông cũng chẳng khá hơn... Đôi mắt cô trống rỗng nhưng sắc như dao cạo, dán chặt vào hình ảnh giữa không trung.

Tại một chiếc lều riêng biệt khác, nơi ít xa hoa hơn, bầu không khí không mang vẻ lịch thiệp xã giao mà là sự quan sát của những người làm chuyên môn. Nhưng sự chuyên nghiệp đó vừa bay biến sạch sành sanh chỉ trong một giây.

"Cô ta đang làm cái quái gì thế?!" một giảng viên hét lên, hai tay cào cấu tóc mình như thể muốn giật phăng nó ra.

"Cornellia, cô mất trí rồi à?!"

Ban quản lý học viện đã theo dõi hình ảnh từ xa, chủ yếu là để ghi lại diễn biến kỳ thi nhằm phục vụ cho mục đích tư liệu. Nhưng giờ đây, những người vốn phải là quan sát viên vô tư đang ghi chép lại kỳ thi, lại rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.

"Cô ta muốn bôi tro trát trấu vào mặt học viện của chúng ta đấy à?!" một giảng viên khác rên rỉ, hai tay xoắn chặt vào nhau.

"M-Món bảo vật ma pháp! C-Chúng ta cần chuyển cảnh... nhanh lên! Đi bảo Alwyn chuyển sang—"

"Không cần đâu."

Một cái bóng đổ xuống lối vào lều. Công tước nhà Sareid đứng chắn ngay cửa, thân hình cao lớn của ông như hút cạn không khí trong phòng. Ông bước một bước dài, nặng nề vào trong; nét mặt ông tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng. Nhưng ai ở đó cũng thừa hiểu bên trong ông đang dậy sóng.

Ngay lập tức, bốn giảng viên trong lều bật dậy khỏi vị trí, đứng thẳng lưng như khúc gỗ.

"K-Kính chào Công tước!" một giảng viên lắp bắp. Sau đó, ông ta cúi gập người sâu đến mức tưởng như tự gập đôi mình lại.

"X-Xin ngài đại xá cho sai sót này, thưa Công tước! C-Chúng tôi sẽ khiển trách—"

"—Con gái tôi..." Công tước ngắt lời. Ông quay sang nhìn hình ảnh trình chiếu một lần nữa, biểu cảm lúc này của ông khiến các giảng viên bên trong hoàn toàn không thể đoán định.

"Xem ra con bé đang đối mặt với một thử thách không nhỏ. Tôi muốn xem con bé sẽ vượt qua nó như thế nào."

Ông bước thêm một bước. Vải lều như rung lên bần bật. Những kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, những người vốn tự coi mình là chiến binh thực thụ, giờ đây đều rúm ró trước người đàn ông từng là một huyền thoại sống của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

"Sau kỳ thi, tôi muốn nói chuyện với Hội đồng quản trị và cả vị giảng viên đó nữa. Hãy chắc chắn rằng họ có mặt." Đó không phải là một lời yêu cầu, mà là một mệnh lệnh tuyệt đối.

Họ chẳng có quyền hạn gì để sắp xếp một cuộc gặp như vậy, nhưng họ cũng chẳng ở vào vị trí có thể từ chối. Tất cả những gì họ có thể làm là gật đầu, đầu tóc ngoáy tít trong sự đồng thuận đầy hoảng hốt.

Một ý nghĩ vang lên rõ mồn một trong tâm trí họ: Cornellia không chỉ đang đào một cái hố cho thí sinh. Cô ta đang tự tay đào mả chôn sống cả cái học viện này.

— Bùn đất lạnh ngắt và nhớp nháp bám chặt vào bộ đồng phục của Carine, biến bộ trang phục vốn có màu trắng chủ đạo thành một mớ loang lổ vết bẩn. Nhưng cơn giận của tôi không phải vì chuyện đó; đúng hơn, nó hướng thẳng vào kẻ đã gây ra nông nỗi này.

Giảng viên Cornellia.

Cô ta đứng ngay trước mặt tôi, ánh mắt u ám lướt qua lướt lại giữa hai cơ thể của tôi. Chiếc áo khoác phanh rộng lộ ra những thanh dao găm gỗ bên hông, và dù chúng chỉ là dụng cụ huấn luyện, nhưng việc biết rõ đôi bàn tay đó có thể làm được những gì cũng đủ để tạo nên một áp lực đè nặng.

"Cầm lấy cờ rồi trốn đi," tôi ra lệnh cho Phil.

"Nhưng tiểu thư Carine, tớ có thể—"

"Ngay lập tức."

Trước khi cô ta lại tống cậu và đống cờ của chúng ta xuống hố một lần nữa.

Cuối cùng cậu ta cũng hiểu ý và lao đi cùng những lá cờ quý giá của chúng tôi. Tôi để cậu ta giữ lại thanh kiếm của mình thay vì lấy nó cho Feyt; biết đâu cậu ta lại cần đến nó.

Ánh mắt của Cornellia chuyển từ Carine sang Feyt.

"Nói tôi nghe xem, một thí sinh Nhánh Phổ thông làm cái gì ở đây thế này?" cô ta nói với giọng ra vẻ tò mò.

"Chẳng phải trò nên ở khu rừng phía đông sao? Trò vô tình lạc đến đây, hay là định đến đây để đóng vai người hùng cứu mỹ nhân quý tộc đấy?"

Tôi giơ thanh kiếm gỗ của mình lên trong thân phận Carine, một động tác kiên định và thuần thục bất chấp sự lo lắng mà tôi đang giấu kín tận sâu trong lòng.

"Chúng tôi đi đây. Tránh ra."

"Tôi e là không được rồi." Tay cô ta dịch chuyển khi rút ra một thanh dao găm, sức nặng nhẹ nhàng của nó nhảy múa xung quanh lòng bàn tay cô ta. Nhưng cô ta không ném nó đi. Thay vào đó, cô ta mở to mắt tập trung, và một chuỗi từ ngữ kỳ lạ tuôn ra từ miệng cô ta.

"Hỡi rễ cây và đất đá, hãy khuất phục dưới sức nặng của chúng—!"

Lại là ma pháp nữa sao!

Tôi nhanh chóng di chuyển chân, bước dạt sang hai hướng ngược nhau ở cả hai cơ thể, buộc cô ta phải phân tán sự tập trung.

Kinh văn niệm chú của cô ta khựng lại. Đôi mắt cô ta mở to đầy bối rối, đảo qua đảo lại giữa hai cơ thể của tôi, không thể chốt chặn vào một mục tiêu duy nhất. Với một tiếng thở hắt ra đầy bực dọc, cô ta từ bỏ phép thuật và nhảy lùi lại, một lần nữa kéo giãn khoảng cách với chúng tôi.

Được rồi, có tác dụng rồi.

Tôi nhặt thanh kiếm của mình lên dưới thân phận Feyt. Giờ đây chúng tôi đứng đối xứng như hai hình ảnh phản chiếu qua gương, cách nhau khoảng mười bước chân, cả hai cùng đối mặt với cô ta. Các lựa chọn hiện ra trong đầu tôi giống như một màn mô phỏng. Tôi có thể dụ cô ta, gài bẫy rồi mai phục, hoặc liên tục dùng đòn nhử. Nhưng có một điều vẫn hiện ra rõ ràng đến đáng sợ. Chiến đấu với cô ta chẳng mang lại chút lợi ích nào.

Cô ta không chỉ có kinh nghiệm, kỹ năng, thể chất, mà còn có cả ma pháp nữa.

Mấy thanh kiếm gỗ của chúng tôi so với cô ta chẳng khác nào đồ chơi trẻ con.

Tôi đã tốn khá nhiều thời gian trong cái hố đó; tôi đoán chẳng còn bao lâu nữa tiếng kèn kết thúc sẽ vang lên, vậy mà tôi còn chưa tìm được một con đường thông thoáng để chạy về rìa phía nam.

Nhưng làm sao chúng tôi có thể trốn thoát được đây? Cô ta rất nhanh, không đến mức nhanh như một vệt mờ, nhưng vẫn rất nhanh, và tôi có lý do chính đáng để tin rằng cô ta sẽ rượt theo tôi—cụ thể là Carine—đến tận cùng khu rừng này.

Chưa kể, tôi còn lo lắng cho những người khác trong rừng. Tôi có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ đau đớn của họ, tất cả đều do người phụ nữ trước mặt gây ra. Cô ta sẽ không đến mức làm họ bị thương quá nặng đâu đúng không? Dù sao thì cô ta vẫn là một giảng viên mà.

Trước khi tôi kịp nghĩ ra thêm phương án nào khác, dòng suy nghĩ đã bị cắt đứt khi cô ta động thủ.

Trong một cú nước rút bất ngờ, cô ta không hề nhắm vào Carine. Cô ta lao thẳng về phía Feyt.

Tại sao lại là tôi?!

Tôi phản ứng nhanh nhạy và giơ kiếm lên để đón đỡ đòn tấn công, nhưng cô ta thậm chí còn không thèm vung tay. Cô ta chộp lấy lưỡi kiếm gỗ, lực nắm của bàn tay đó mạnh như một gọng kìm sắt.

"Tránh ra chỗ khác đi, nhóc," cô ta nói, và rồi một cú đá của cô ta găm thẳng vào bụng tôi.

"Hự—!!"

Cơn đau buốt nhói chạy dọc khắp cả hai cơ thể của tôi, một cú sốc đau đớn đến mức suýt làm cho bản thể không bị trúng đòn của tôi phải loạng choạng. Nhưng tôi cắn chặt răng và đứng vững.

Tôi nhanh chóng lao lên trong thân phận Carine, đâm thẳng vào lưng cô ta. Nhưng nhờ vào Năng lực [Nhận thức Không gian] của mình, cô ta đã nhận ra sự hiện diện của tôi, quay người lại vừa vặn đúng lúc và tung ra một cú đá quét cao ngang đầu tôi. Tôi cúi người né đòn, luồng gió từ cú đá làm tóc tôi dựng ngược lên.

Cô ta nhanh thật, nhưng mắt tôi còn nhanh hơn!

Cô ta đã để lộ một sơ hở. Một sơ hở nhỏ, nhưng vẫn là sơ hở. Tôi lao tới, nện mạnh chuôi kiếm vào hông cô ta.

Một tiếng rên rỉ khẽ vì đau đớn nhưng đầy thỏa mãn thốt ra từ miệng cô ta. Cú đánh đó hoàn toàn bõ công cho đống bùn đất trên người tôi. Cô ta buông lưỡi kiếm của Feyt ra và nhảy lùi lại một lần nữa, một tay ôm chặt lấy mạn sườn của mình. Ánh mắt cô ta nhìn tôi lúc này không còn là sự lạnh lùng đơn thuần nữa; nó giống như một cơn thịnh nộ thực sự.

Đó cũng là một điều khác mà tôi nhận ra. Vũ khí ưa thích của cô ta là dao găm, kết hợp với các đòn đấm đá; nghĩa là phải áp sát mới có thể sử dụng hiệu quả. Nhưng tại sao cô ta lại liên tục giữ khoảng cách như vậy? Cô ta cũng chẳng hề ném mấy thanh dao găm của mình ra nhiều cho lắm.

Một giả thuyết lập tức hình thành trong tâm trí tôi.

Liệu có khi nào... khả năng chịu đòn của cô ta thực ra chẳng ra sao không?