Chương 196: Chương 184: Kết quả

OEL 151-200 Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc và hơi thở của chính mình là những âm thanh duy nhất trong đầu tôi. Tuyết bên ngoài đã chuyển từ màu trắng tinh khôi thành một lớp mỏng, trong suốt trên những tán cây và mái nhà. Tuy vậy, dù chúng đang tan dần, không khí vẫn còn lạnh buốt.

Trong thân phận Carine, tôi mặc một bộ đồ du hành mới, khoác ngoài là chiếc áo blouse dày, ấm áp cùng chiếc áo lông thú được may đo riêng mà tôi từng mặc trước đó, phối cùng quần dài chắc chắn. Nó giữ ấm cho tôi như thể đang là mùa hè ngay cả khi cỗ xe đang lao đi xuyên qua lớp tuyết đang mỏng dần.

Còn về Feyt, kể từ khi Mẹ trực tiếp huấn luyện tôi, bà đã bắt đầu chu cấp cho tôi tiền tiêu vặt, trang phục, và cả đồ tập được đo ni đóng giày, giống như bộ đồ tôi mặc trong kỳ thi đầu vào. Lý do bà đưa ra được nói thẳng thừng như mọi khi:

"Ta không chấp nhận việc bị người khác nhìn thấy đang huấn luyện một kẻ vô tích sự. Vì vậy, con sẽ mặc thứ này bất cứ khi nào ta gọi con. Rõ chưa?"

Nếu là bất kỳ ai khác, nghe thế sẽ thấy như một lời sỉ nhục, và tôi cũng đã nghĩ như vậy nếu không biết thói quen "thêm mắm thêm muối" vào lời nói của Mẹ... Ít nhất, tôi hy vọng là như vậy.

Kể từ đó, tôi được mặc những bộ đồ tốt hơn mỗi ngày, và điều đó bao gồm cả bộ đồ tôi đang mặc trên xe ngựa lúc này. Một chiếc áo sơ mi dày, mềm mại bên dưới lớp áo khoác và quần dài làm từ chất liệu không hề gây ngứa hay khó chịu, mà trái lại, nó vuốt ve làn da. Chẳng ai có thể nghi ngờ rằng tôi xuất thân từ chốn quê mùa với bộ dạng này.

Cỗ xe xóc nhẹ một cái, và tôi suýt chút nữa lao vào Mẹ, người đang ngồi cạnh tôi trong thân phận Feyt. May mắn thay, tôi đã giữ thăng bằng kịp. Mẹ vẫn ngồi cứng đờ như khúc gỗ dù chiếc xe cứ lắc lư chao đảo, hai tay đặt trên đùi, đôi mắt dù nhắm nghiền nhưng vẫn trừng trừng vào một thứ gì đó mà tôi không thể nhìn thấy.

Ở phía đối diện, hay đúng hơn là phía bên kia của tôi, tôi ngồi cạnh Leila trong thân phận Carine. Cô ấy cũng giữ vẻ mặt và tư thế nghiêm nghị khi chiếc xe lăn bánh. Nhưng Leila giống như một mặt hồ yên ả hơn là tảng đá như Mẹ.

Tất nhiên, cả chuyến xe này chỉ vì một lý do duy nhất.

Ngay khi vị hiệp sĩ thông báo tin tức, Cha đã lập tức quát lệnh chuẩn bị xe ngựa. Nhưng rồi Cha chợt nhận ra mình không thể đi cùng; ông cần phải gặp ai đó sớm để giải quyết chuyện của Cornellia.

Đó là lúc tôi tìm đến Mẹ ở phòng tranh và kể cho bà nghe về thông báo đó.

Mẹ tỏ vẻ như đó là một phiền toái khi đặt cây cọ xuống giá vẽ với một tiếng thở dài, nhưng tôi có thể nhận ra từ những biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt rằng bà đang hào hứng hoặc mong đợi, hay ít nhất tôi muốn tin là như vậy.

Tất nhiên, Mẹ đã ra lệnh cho Eliza mang tin tới cho Feyt và bảo cậu ấy chuẩn bị khởi hành. Nhưng vì tôi đã đi trước một bước, tôi đã ăn mặc chỉnh tề và chờ sẵn ngay khi tiếng gõ cửa vang lên.

Và đó là cách nhóm bốn người này trên xe ngựa được tập hợp. Ồ, và phải rồi, Leila cũng đi theo, vì tại sao lại không chứ?

Điểm đến của chúng tôi là Quảng trường Lớn, sân khấu công cộng lớn nhất của thủ đô, nằm xa tít phía bắc, vẫn còn khá xa.

Vì vậy, có lẽ để giết thời gian hoặc làm dịu đi nỗi lo âu, Mẹ lên tiếng.

"Công bố công khai…" bà lầm bầm.

"Cái quái gì khiến học viện làm chuyện như vậy chứ? Ngay cả các Học viện Công lập cũng không làm thế."

"Kết quả thường được công bố thế nào ạ, Mẹ?"

Mẹ cuối cùng cũng mở mắt, nhìn tôi nhẹ nhàng.

"Chúng thường được xử lý riêng lẻ. Một số học viện sẽ gọi thí sinh đến cơ sở để thông báo kết quả riêng tư, đó cũng là cách mà bộ phận Quản trị Hoàng gia công bố kết quả thi." Mẹ nhìn ra cửa sổ xe khi tiếp tục.

"Nhưng nhiều nơi khác lại dùng người đưa tin đơn giản, đó cũng là cách các Kỵ sĩ Hoàng gia thường làm… cho đến tận bây giờ, không hiểu vì lý do gì."

"Thông báo có ghi là theo lệnh của Tam Hoàng tử…"

Mẹ nén một tiếng thở dài khi bóp sống mũi.

"Chuyện này sẽ là một thảm họa. Mẹ thậm chí không thể tưởng tượng nổi hội đồng đang nghĩ gì lúc này."

Tôi cũng lo lắng về điều đó. Việc công khai tất cả kết quả đồng nghĩa với việc điểm số của tôi sẽ phơi bày cho tất cả mọi người cùng thấy. Tôi nghi ngờ rằng người ta sẽ chú ý đến cái tên 'Feyt'... có lẽ vậy. Nhưng Carine Sareid thì sao? Với màn trình diễn tôi đã thể hiện trong kỳ thi thực chiến, và việc tôi là thí sinh có tước hiệu cao nhất trong học viện suốt nhiều năm qua…

Có thể nói rằng, gần như tất cả mọi ánh mắt đều sẽ đổ dồn tìm tên tôi, dù là vì tò mò, vì đối địch, hay chỉ để lấy làm chuẩn mực.

Chẳng bao lâu sau, cỗ xe bắt đầu giảm tốc. Tiếng ồn ào bên ngoài chuyển từ sự náo nhiệt chung của thành phố thành một tiếng rì rầm tập trung, dâng cao của vô số giọng nói. Leila hơi rướn người về phía trước, nhìn qua cửa sổ.

"Chúng ta đến nơi rồi, thưa tiểu thư," cô thông báo.

"... Tốt."

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ từ phía bên kia, và kìa, tôi đã thấy nó.

Quảng trường Lớn.

Một không gian rộng lớn lát đá cuội, đã chật kín một đám đông xôn xao. Đó là sự pha trộn giữa giới quý tộc trong trang phục sang trọng, công dân tầng lớp trung lưu theo dõi từ xa, và các hiệp sĩ trong bộ giáp của họ. Tất cả họ đều đổ dồn về phía cuối quảng trường, nơi có một hàng bảng lớn đứng sừng sững, vẫn còn được che phủ bởi lớp vải dày, sẫm màu.

Kỳ lạ thay, tôi không thể nhìn thấy một giảng viên hay nhân viên học viện nào ở bất cứ đâu, ít nhất là những người mặc đồng phục.

Tôi đảo mắt rời khỏi những tấm bảng, sợ rằng mình sẽ vô tình nhìn thấy trước khi tấm vải được dỡ bỏ.

Dù vậy, quy mô của nơi này thật đáng sợ. Bầu không khí khiến nó giống một pháp trường hơn là một quảng trường công cộng, mà xét trong hoàn cảnh này, có lẽ cũng chẳng sai là bao.

Chúng tôi bước xuống xe, và bốn hiệp sĩ hộ tống chúng tôi từ lúc rời dinh thự đã lập thành một vòng bảo vệ quanh chúng tôi. Nhưng Mẹ mới chính là người tiên phong thực sự của cả nhóm, bởi cái nhìn sắc lẹm và khí thế của bà đủ để thông báo cho những kẻ không chú ý rằng chúng tôi đã đến.

Chẳng bao lâu sau, đám đông đã lặng lẽ dạt ra nhường đường cho chúng tôi, và chẳng mấy chốc, chúng tôi đã ổn định tại một vị trí hoàn hảo. Đủ gần để nhìn thấy tấm bảng, nhưng đủ xa để không bị đám đông nghiền nát.

Tôi tự hỏi mình sẽ phải cúi đầu bao lâu để tránh nhìn thấy kết quả trước khi nó được công bố chính thức, nhưng may mắn thay, có vẻ như chúng tôi đã đến đúng lúc.

Một quan chức cung điện, khoác trên mình bộ lễ phục chính thức, bước lên bục. Tiếng rì rầm của đám đông dịu xuống trước khi rơi vào sự im lặng gần như tuyệt đối. Giọng bà vang vọng rõ ràng khắp quảng trường.

"Theo lệnh của Điện hạ, Tam Hoàng tử, kết quả Kỳ thi Đầu vào Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia chính thức được công bố!"

Hai trái tim trong lồng ngực tôi đập một nhịp điên cuồng, đồng bộ. Thế là xong.

Liệu tôi có đỗ? Liệu tôi có mang lại niềm tự hào? Hay tôi sẽ lủi thủi trở về nhà với cái đầu cúi gằm?

Với một cử chỉ dứt khoát, các nhân viên bắt đầu kéo những tấm vải sẫm màu khỏi các tấm bảng. Chúng rơi xuống từng tấm một, giống như những bức màn đang vén lên trong vở kịch căng thẳng nhất cuộc đời tôi. Những cuộn giấy da khổng lồ hiện ra, được đóng đinh vào gỗ, phủ kín bởi những dòng chữ dày đặc, ngay ngắn.

Và những gì tôi nhìn thấy khiến hơi thở tôi đông cứng.

Đó không phải là danh sách riêng biệt. Không có bảng dành riêng cho lớp Hoàng gia hay lớp Phổ thông.

Chỉ có một danh sách duy nhất, trải dài từ trái sang phải…

…trong một bảng xếp hạng chung.

Tên của thí sinh từ cả hai lớp được đặt cạnh nhau, bên trên và bên dưới nhau. Cạnh mỗi tên là hai cột điểm, 'Thi viết' và 'Thực chiến', và bên cạnh đó là một con số cuối cùng… tổng điểm.

Cái quái gì thế này?

Đây không chỉ là công khai điểm số. Tam Hoàng tử, hoặc bất cứ ai thiết kế danh sách này, đã ném tất cả quý tộc và thường dân vào cùng một đấu trường mở, công khai, và đặt họ đối đầu nhau bằng cách so sánh trực tiếp.

Đám đông trở nên hỗn loạn. Những tiếng xôn xao lo lắng và kinh ngạc vang lên rõ rệt, đặc biệt là từ giới thượng lưu.

Nhưng tôi không có thời gian để tập trung vào họ.

Thay vào đó, mắt tôi dán vào danh sách, bắt đầu dò tìm từ cuối bảng để đề phòng.

Những cái tên mờ dần trong biển điểm số thấp. Có… một số lượng thí sinh đáng lo ngại đã đạt điểm một chữ số.

2…

Thêm một điểm 2 nữa…

4…

8…

Đó là một bãi tha ma của sự bẽ bàng. Điều đáng lo ngại hơn là những cái tên ở phần này của danh sách dường như đều đến từ lớp Hoàng gia. Đó chắc chắn là kết quả của việc được đảm bảo nhập học cho lớp đó... Nhưng tôi nghi ngờ rằng họ sẽ không tự mãn đến thế nếu biết điểm số của mình sẽ bị công khai như thế này.

May mắn thay, tôi không thấy tên mình ở đó. Tuy nhiên, khi tôi chạm tới những điểm số hai chữ số, sự nhẹ nhõm đó chỉ tồn tại trong chốc lát. Máu tôi đông cứng lại khi nhìn thấy một cái tên quen thuộc. Không phải tên tôi, mà là…

Kyro de Astanista—[Thi viết: 18, Thực chiến: 0, Tổng: 18] Mười tám… Cậu ấy đã đạt mười tám điểm trong bài thi viết, một con số đáng tôn trọng so với những thí sinh bên dưới, cho thấy cậu ấy có thể không chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu. Nhưng… điểm không trong phần thực chiến? Nó đã làm tiêu tan hoàn toàn thành quả của cậu ấy.

Và lý do cậu ấy có điểm không thật rõ ràng…

Cậu ấy bị chôn vùi sâu dưới phần dưới của danh sách, và nỗi sợ hãi dâng lên trong tôi.

Phản ứng của cậu ấy sẽ thế nào khi nhìn thấy điểm số đó?

Thất vọng?

Giận dữ?

Hối tiếc?

Nếu cậu ấy chọn giữ lại những lá cờ mình tìm được cho riêng mình, cậu ấy đã có thể đạt được nhiều điểm hơn, đủ điểm để ngăn chặn sự chế giễu hay thất vọng…

Với một trái tim nặng trĩu, ánh mắt tôi tiếp tục rà soát danh sách. Sau một danh sách dài những thí sinh đạt điểm mười… cuối cùng tôi cũng chạm tới những người đạt điểm hai mươi. Ở đó, một cái tên khác hiện ra.

Clarissa Sayisied—[Thi viết: 26, Thực chiến: 0, Tổng: 26] Hai mươi sáu điểm thi viết là một con số vững chắc, đáng tự hào. Nhưng con số không chói lọi bên cạnh nó khiến nó trông thật thảm hại. Đó không phải là con số không do bất tài; đó là con số không do sự ích kỷ của chính tôi. Cô ấy đã dâng hiến tất cả cho nhóm… cho tôi.

Một vài cái tên phía trên cô ấy, tôi thấy một cái tên khác. Một cái tên mà tôi đã cố nhớ suốt bấy lâu nay, và nó được tiết lộ cho tôi theo một cách ảm đạm.

Villius Torenkeid—[Thi viết: 28, Thực chiến: 0, Tổng: 28] Cậu ấy cũng đạt điểm khá trong bài thi viết. Nhưng cũng giống như những người khác… cậu ấy đã hy sinh phần điểm thực chiến của mình cho tôi… Một thí sinh có năng lực khác bị kéo xuống vực thẳm vì tôi…

Tôi tiếp tục rà soát danh sách, lướt qua những điểm số ba mươi và tiến vào vùng bốn mươi. Tôi đang tiến gần đến những tấm bảng cuối cùng khi thấy một cái tên khác.

Eveliana Limineid—[Thi viết: 40, Thực chiến: 0, Tổng: 40] Bốn mươi điểm thi viết. Cô ấy gần như đạt điểm tuyệt đối. Đó là một điểm số có thể đưa cô ấy trở thành một trong những người đạt thành tích cao nhất toàn học viện. Nhưng con số không to đùng, rõ ràng bên cạnh nó lại vẽ nên một bức tranh khác…

Cô ấy đã có thể làm tốt hơn rất nhiều nếu tôi không chấp nhận lời đề nghị của cô ấy. Tốt hơn rất nhiều.

Tôi thấy buồn nôn…

Bốn người họ… Mặc dù họ vẫn sẽ đỗ vì họ ở lớp Hoàng gia… họ không thể biết rằng điểm số của mình sẽ bị công khai như thế này, bị tất cả mọi người nhìn thấy, bị bạn bè và gia đình so sánh…

Việc cố gắng lấy lòng tôi đã đẩy họ vào vị trí xếp hạng nhục nhã, đáng tiếc này.

Các ngón tay tôi bấm chặt vào lòng bàn tay khi tự hỏi liệu điều này có đáng không.

Lẽ ra mình nên nhét lại mấy lá cờ chết tiệt đó vào tay họ…

Tôi bắt đầu căm ghét chính mình vì đã coi họ chỉ là những 'lợi thế' trong kỳ thi.

Đây là kết quả của điều đó.

Tôi thậm chí không biết bắt đầu từ đâu để bù đắp cho họ…

Nhưng tôi không có đủ sự xa xỉ để chìm đắm trong cảm xúc. Chưa phải lúc này.

Tên của mình… Tôi vẫn chưa thấy chúng trong suốt danh sách.

Vì vậy, với hơi thở dồn dập, tôi tiếp tục đọc qua bảng xếp hạng.

Và kìa chúng…

Tên của tôi…

Cả hai cái tên đều nằm ở tấm bảng ngoài cùng bên trái, mảnh giấy da cuối cùng—hay có lẽ là đầu tiên—trên bảng xếp hạng thống nhất dài dằng dặc này.

Hạng 6: Feyt [Thi viết: 42, Thực chiến: 20, Tổng: 62] Tôi… không chỉ đỗ.

Tôi đã lọt vào top 10.

Rồi, gần như không tự chủ được, mắt tôi dán ngược lên trên, leo dần qua những cái tên cuối cùng.

Người hạng 5 có tổng 63 điểm.

Người hạng 4… 64.

Hạng 3… 66.

Hạng 2… 67.

Và rồi, nó đây rồi. Cái tên ở vị trí cao nhất, cái tên mà mọi người ở quảng trường này đều đang nhìn chằm chằm vào.

Hạng 1: Carine Sareid [Thi viết: 48, Thực chiến: 31, Tổng: 79]