Chương 215: Chương 199: Vẫn chưa

OEL 151-200 Hôm nay chính là ngày đó.

Các buổi tiệc sinh nhật của tôi rốt cuộc cũng đã bắt đầu!

…Hay ít nhất là tôi muốn nói như vậy.

Thực tế thì lại kém hoành tráng hơn một chút.

Dưới thân phận Carine, tôi vẫn đang chìm sâu vào giấc ngủ, đắm mình trong sự êm ái và thư thái tột cùng mà chỉ chiếc giường có rèm che thân yêu mới có thể mang lại.

Trong khi đó, dưới thân phận Feyt, tôi đã hoàn toàn tỉnh táo, đang vươn vai thư giãn gân cốt khi làn không khí lành lạnh của buổi sớm mai tràn qua ô cửa sổ. Vào thời điểm sáng sớm thế này, không có nhiều người thức dậy và đi lại xung quanh. Mặc dù không gian không hoàn toàn tĩnh lặng, nhưng nó mang lại cảm giác bình yên hơn nhiều so với thường ngày. Tôi muốn tận hưởng sự gần như tĩnh lặng thoáng qua này.

Dưới sự giám sát của Eliza, tôi vẫn duy trì chế độ huấn luyện của mình ngay cả khi đang ở xa dinh thự. Đáng lẽ tôi phải bắt đầu bài huấn luyện của mình ngay bây giờ. Lịch trình thường nhật của tôi thường khởi đầu bằng một bài chạy bộ dài qua vùng ngoại ô ngôi làng, nhưng hôm nay lại mang cảm giác khác biệt. Dù sao thì hôm nay cũng là sinh nhật của tôi mà. Chắc chắn là tôi có thể cho phép bản thân thả lỏng một chút.

Đúng vậy, có lẽ tôi nên làm thế.

Tôi nhẹ nhàng nằm xuống những tấm ván sàn đang kêu cọt kẹt để tránh làm gãy chúng và bắt đầu thực hiện các động tác chống đẩy; sự lặp đi lặp lại đơn điệu của bài tập giúp tâm trí tôi bình tâm lại. Theo từng nhịp nâng người, dòng suy nghĩ của tôi lại trôi miên man.

Tôi nhớ rõ mồn một về lần sinh nhật trước của mình, đặc biệt là cái cách mà nó đã bắt đầu.

Tiếng rầm lớn khi cánh cửa phòng bị đẩy mạnh ra, và ngay sau đó là giọng nói của chị Fray, về cơ bản là gọi tôi là "đồ sâu ngủ". Hồi đó tôi thấy chuyện này khá là phiền phức, và tôi cũng hơi lo rằng nếu cứ bị đập mạnh liên tục như thế thì cánh cửa phòng mình có ngày sẽ vỡ ra thành từng mảnh mất.

Tôi quay sang nhìn cánh cửa phòng mình.

Cánh cửa không hề bị đập sầm, đúng như trạng thái bình thường của mọi cánh cửa.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi môi tôi, nối tiếp bằng một tiếng cười khúc khích nhỏ. Sự vắng mặt của chị Fray năm nay quả thực rất dễ nhận thấy, phải không nhỉ? Sự bình yên tĩnh lặng này không phải là những gì tôi hình dung khi nghĩ về việc trở về nhà.

Mình thực sự nhớ chị ấy sao?

Nhưng dù chị Fray đang ở đâu đi chăng nữa, tôi hy vọng chị ấy đang làm việc chăm chỉ, hoặc khả năng cao hơn là đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời. Tôi sẽ chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi chuyến ghé thăm như lời hứa của chị ấy, bất kể là vào lúc nào.

Tôi vừa hoàn thành chuỗi bài tập gập bụng cuối cùng thì đột nhiên, đôi mắt của Carine khẽ chớp mở ra.

Và trái ngược với buổi sáng bình yên của Feyt, đôi tai tôi lại đón nhận những âm thanh hỗn loạn của một cuộc tụ họp từ đằng xa đang vọng vào trong phòng.

Họ vẫn chưa làm xong sao?

Dinh thự Sareid, nơi vốn dĩ luôn là biểu tượng của sự chuyên nghiệp và tĩnh lặng, giờ đây đã biến thành một nơi đầy náo nhiệt và ồn ào.

Chậm rãi, tôi bước ra khỏi chiếc giường có rèm che thân yêu của mình và khẽ bước nhẹ qua căn phòng. Đẩy mở cánh cửa kính dẫn ra ban công, tôi được chào đón bởi làn không khí trong lành của buổi sớm ban mai trước khi bình minh ló rạng. Tôi dành một khoảnh khắc để tận hưởng nó trước khi tiến lên phía trước và nhìn xuống cảnh tượng bên dưới.

Tòa nhà đại sảnh khiêu vũ ở phía sau dinh thự, nơi thường ngày chẳng mấy khi được sử dụng và hiếm khi được để mắt tới, thực chất lại chính là nguồn cơn của toàn bộ bầu không khí hối hả vào buổi sáng hôm nay. Một dòng người liên tục gồm các gia nhân, từ hầu gái, nam hầu cho đến các kỵ sĩ, đang nườm nượp ra vào qua những cánh cửa lớn của tòa nhà. Vài người trong số họ mang theo đồ trang trí, các tấm thảm treo tường và các thùng gỗ.

Đúng vậy. Buổi tiệc sinh nhật của tôi, chà, chính xác hơn là của Carine, sẽ được tổ chức ở đó. Trong tòa đại sảnh khiêu vũ bỏ trống kia. Chính là cái sảnh tiệc nơi tôi đã…

Nhưng tôi không phải là kiểu người hay bận tâm quá mức về những chuyện như thế. Tôi cũng không cho rằng Mẹ hay Cha thiếu chu đáo khi lựa chọn địa điểm này. Xét về mọi mặt, đây chính là buổi lễ ra mắt giới thượng lưu lần thứ hai của tôi, và chúng tôi thực sự rất cần một khoảng không gian rộng lớn hơn.

Còn về cái vụ "lễ ra mắt lần thứ hai" này…

Chà, mọi người còn nhớ màn thể hiện nhỏ của tôi trong kỳ thi tuyển sinh chứ? Trận chiến được phát trực tiếp chống lại vị thầy hướng dẫn đó, và việc cả hai cơ thể của tôi đều giành được các vị trí trong nhóm mười người đứng đầu trên bảng xếp hạng công khai? Vâng, rõ ràng là những điều đó đã tạo nên một ấn tượng khá mạnh mẽ.

Đột nhiên có rất nhiều gia tộc gửi thông báo về sự góp mặt của họ trong buổi tiệc sinh nhật của tôi. Các thương nhân từ khắp nơi trên vương quốc Setus cũng tỏ ra hứng thú, khi nhiều người trong số họ dường như đang tìm cách tài trợ cho bữa tiệc của tôi.

Tôi vẫn nhớ khi bước vào phòng làm việc của Cha, bàn làm việc của ông về cơ bản là bị chôn vùi dưới đống thông báo từ các gia tộc khác nhau, tất cả đều mong muốn có được vinh hạnh tham dự buổi tiệc. Địa điểm ban đầu, vốn là phòng vũ hội từ năm ngoái ở tòa nhà chính, chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng chật ních người.

Vì vậy, như một quyết định vào phút chót, Cha và Mẹ đã đồng ý thay đổi địa điểm tổ chức. Sự thay đổi vào phút chót này chính là nguồn cơn của toàn bộ nguồn năng lượng hối hả này. Tối qua tôi đã chìm vào giấc ngủ trong những âm thanh đó, nhưng có vẻ như công tác chuẩn bị vẫn tiếp tục kéo dài xuyên suốt cho đến tận buổi sáng nay.

Dù sao thì, nhìn theo mặt tích cực, họ vẫn có thừa thời gian để hoàn thiện mọi thứ. Buổi tiệc phải đến cuối buổi chiều mới chính thức bắt đầu mà.

Không để lỡ một nhịp nào, tôi lập tức nằm xuống tấm thảm êm ái trong phòng ngủ của mình và bắt đầu một chuỗi động tác chống đẩy để đồng bộ với chuỗi bài tập của Feyt. Tôi tự tạo ra một trò chơi nhỏ bằng cách luân phiên giữa việc nâng người và hạ người để giữ cho tâm trí mình luôn bận rộn.

Trong lúc buổi tiệc của tôi vẫn đang được chuẩn bị, tôi có thời gian để suy ngẫm.

Sinh nhật của Feyt sẽ diễn ra một cách đơn giản. Một cuộc tụ họp ấm cúng giữa gia đình và bạn bè. Ba và Mẹ chắc chắn đã chuẩn bị một điều gì đó đầy chân thành, dẫu vậy, liệu họ có chuẩn bị một chiếc bánh ngọt như lần trước khi thiếu vắng sự có mặt của chị Fray không nhỉ?

Eliza và Ressa rất có thể cũng sẽ có mặt ở đó. Họ chắc chắn sẽ làm cho bầu không khí buổi tiệc thêm phần náo nhiệt, nhưng tôi hơi lo rằng Ba có thể sẽ lại hiểu lầm một lần nữa. Cậu bạn Ricent chắc chắn sẽ xuất hiện cùng với nụ cười toe toét thường ngày của cậu ấy.

Tôi thoáng suy nghĩ xem mình sẽ nhận được những món quà loại gì từ bọn họ. Danh sách quà tặng của năm ngoái khá là đa dạng về chủng loại, từ đôi găng tay huấn luyện thực dụng của Ba, cây sáo xinh đẹp của Mẹ, đống thảo dược làm dịu tinh thần của Dì Diane, viên đá sông đẹp đẽ một cách kỳ lạ của Ricent, và của chị Fray… hai bàn tay tôi theo bản năng siết chặt lấy cặp dây chuyền đang ngự trên cả hai xương quai xanh của mình.

Tôi vẫn tự hỏi liệu những thứ này có thực sự là các cổ vật hay không. Tôi đã đeo chúng cùng một lúc suốt một khoảng thời gian dài cho đến nay, nhưng chưa một lần nào tôi cảm nhận được dẫu chỉ là một chút dấu vết của sức mạnh. Trên thực tế, nó còn mang lại nhiều rắc rối hơn là lợi ích, đặc biệt là với Mẹ.

Liệu đây có phải là một trò đùa được dàn dựng công phu của chị Fray không? Nhưng bản thân tôi, người ghi nhớ từng lời nói cùng cách chị ấy trò chuyện vào ngày hôm đó, có vẻ như chị ấy hoàn toàn chân thành về những sợi dây chuyền này.

Trong hoàn cảnh không có cách nào để gặng hỏi chị ấy một cách trực tiếp vào lúc này, điều tốt nhất tôi có thể làm chỉ là tiếp tục đeo chúng, phòng trường hợp cần đến.

Giờ thì, về bữa tiệc của Carine.

Tôi cần phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý.

Danh sách khách mời đã tăng lên chóng mặt, dễ dàng vượt xa danh sách năm ngoái. Tôi nên lường trước việc số lượng các bậc phụ huynh cố gắng giới thiệu con trai họ cho mình sẽ nhiều gấp đôi. Có lẽ tôi cũng nên chuẩn bị tinh thần cho một số lượng lớn đồ trang sức bằng ngọc lục bảo nữa.

Còn về những gương mặt quen thuộc mà tôi có thể gặp…

Mirabelle, Eveliana, mọi người… Họ sẽ đến chứ, phải không? Tôi biết Mirabelle đã hứa trong buổi dạ vũ, nhưng còn những người khác thì sao? Chúng tôi hầu như chưa gặp nhau ngoài kỳ thi, nhưng tôi cảm thấy sẽ không đúng chút nào nếu họ không có mặt ở đó để chúc mừng sinh nhật cùng tôi, dù suy hiện tại có ích kỷ đến đâu đi chăng nữa.

Tiếp theo là Tam Hoàng tử. Khả năng anh ta không đến là vô cùng thấp. Điều làm tôi bận tâm nhất là anh ta sẽ mang đến "món quà" gì cho tôi đây?

Món quà gần đây nhất anh ta tặng đã khiến tôi bị trúng bóng lửa. Tôi thực sự hy vọng anh ta sẽ không kéo tôi vào một âm mưu nào khác trước khi hoàn thành phần việc của mình trong thỏa thuận. Anh ta sẽ không đến mức đê tiện như thế đâu, phải không?

— Julient để văn kiện chính thức, giờ đây đã được đóng con dấu sáp của chính Nhà vua, rơi xuống mặt bàn làm việc bừa bộn của mình. Một tiếng thở dài đầy hài lòng thoát ra từ anh ta.

"Cuối cùng thì…"

Sau nhiều tuần thuyết phục, tính toán kỹ lưỡng để biến yêu cầu này thành một thứ gì đó khác chứ không phải ý muốn nhất thời của cá nhân mình, tất cả đã được đúc kết lại trong tờ giấy này. Đây chính là mảnh ghép cuối cùng của bức tranh bí ẩn… thứ duy nhất cần thiết để cuối cùng anh ta hoàn thành phần việc của mình trong thỏa thuận với cô gái mang tên Carine Sareid.

Anh ta ngả người ra sau ghế, tiếng gỗ khẽ kêu cọt kẹt. Anh ta đưa một tay lên che mặt khi buông một tiếng thở dài.

"Nghiêm túc đấy, trong số tất cả những điều cô ta có thể đòi hỏi… Nhưng mình đã bảo là cô ta có thể yêu cầu hầu như bất cứ thứ gì rồi. Rõ ràng là mình đã đánh giá thấp tham vọng chảy trong dòng máu của cô ta."

Mặc dù phải mất một khoảng thời gian, nhưng xét trên mọi phương diện, thời điểm này không thể hoàn hảo hơn. Sự chấp thuận này, vừa được phê duyệt ngay trong ngày hôm nay, sẽ không chỉ đơn thuần là việc hoàn thành một thỏa thuận. Nếu đi kèm với những lời nói phù hợp, đây có thể là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất mà cô ta từng nhận được.

"Bastion," anh ta gọi lớn.

"Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Vâng, thưa Điện hạ," vị quản gia của anh ta cúi đầu đáp lời.

Julient nhìn chằm chằm vào văn kiện đã được niêm phong. Anh ta chỉ có thể hình dung xem vẻ mặt của Carine sẽ ra sao khi anh ta trao thứ này cho cô. Liệu cô có duy trì được sự điềm tĩnh không một tì vết của mình, hay sẽ có một lần để lộ ra nét sửng sốt không chút phòng bị mà cô từng chỉ dành riêng cho cậu thiếu niên thường dân kia?

Sự tò mò và lòng mong mỏi đang gặm nhấm tâm trí anh ta. Anh ta không thể mạo hiểm trì hoãn thêm nữa. Dù thời gian vẫn còn khá sớm, anh ta quyết định đã đến lúc rồi.

Anh ta đứng dậy khỏi bàn làm việc và vuốt thẳng bộ âu phục trang trọng của mình. Anh ta rảo bước ra khỏi phòng làm việc và bước xuống các bậc thang của tòa tháp. Không lâu sau đó, anh ta xuất hiện ở sân chính của lâu đài, nơi cỗ xe ngựa của mình đang chờ sẵn.

Đôi mắt anh ta hơi mở to một chút trước sự lựa chọn cỗ xe ngựa.

"To hơn bình thường nhỉ?" anh ta tự lẩm bẩm một mình, nhận ra chiếc xe ngựa nghi lễ bốn ngựa kéo sang trọng hơn nhiều thay vì kiểu dáng thanh mảnh ưa thích của mình.

Nhưng khi lại gần, bước chân anh ta chợt khựng lại. Đôi mắt anh ta nheo lại.

Hai bóng người đang đứng cạnh cỗ xe ngựa, nụ cười của họ thật ấm áp khi nhìn thấy anh ta.

Julient dừng hẳn lại, lớp mặt nạ mong đợi được trau chuốt kỹ lưỡng của anh ta bỗng chốc đông cứng. Giọng nói của anh ta khi cất lên thật bằng phẳng, hầu như không che giấu nổi sự bực bội.

"…Tại sao hai người lại ở đây? Anh cả? Munith?"