Chương 194: Chương 182: Nằm ườn... lần nữa

.. lần nữa OEL 151-200 Trong một chiếc lều riêng kín đáo cách xa khán đài, tôi ngồi trên tấm đệm mỏng, cởi trần. Khí lạnh chẳng thấm vào đâu so với cơn đau nhức bao trùm toàn thân.

"Làm ơn, hãy giữ nguyên," Clara nói, giọng hơi run. Cô ấy đưa tay lên phía trên vai tôi, một luồng hơi ấm dịu dàng tỏa ra thấm vào làn da.

"Tôi không thể tin được là một giảng viên lại có thể đi xa đến mức đó trong một kỳ thi..."

"Ừ-Ừm... tôi cũng chịu luôn."

Mãi đến bây giờ, tôi mới nhận thức đầy đủ mức độ tổn thương mà cơ thể mình phải gánh chịu. Cảm giác như có hàng đống tạ nặng trĩu mà tôi đã vô thức phải mang vác giờ đột nhiên được cất bỏ nhờ ma pháp trị liệu của cô ấy.

Cơn đau nhói ở vai—nơi tôi đã dùng làm "cái búa tạ" bằng da thịt để húc vào Cornellia—đã dịu xuống, thay vào đó là cảm giác tê rần quen thuộc. Đó chính là cảm giác tôi từng trải qua ở phòng y tế nhà Sareid ngay sau trận chiến với 'Sebastian'. Tôi lại tự hỏi liệu cơ thể mình có vấn đề gì không, hay đơn giản là tôi thực sự có khả năng tương thích bất thường với ma pháp trị liệu?

"Giờ thế nào rồi? Còn chỗ nào đau không?"

Tôi lắc đầu và nở một nụ cười biết ơn.

"Hết rồi, cảm ơn cô đã chữa trị! Hiệu quả thật đấy."

"Tôi mừng là vậy..." Clara thở phào nhẹ nhõm.

"Nghiêm túc đấy, tại sao cậu lại lao vào đánh với một giảng viên, chưa nói đến việc đó lại là Giảng viên Cornellia?"

"À thì... tôi nghe thấy tiếng huýt sáo của Carine," tôi nói, gãi gáy trong một nỗ lực tỏ ra là mình thực sự đang hối lỗi.

"Cậu biết đấy, tôi không thể đứng nhìn rồi không làm gì được."

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm đầy hoài nghi. Phải rồi, quyết định bỏ mặc Attila và những người khác của tôi có lẽ trông không đẹp mắt lắm từ góc nhìn của người ngoài. Nhưng tôi đâu còn lựa chọn nào khác!

Làm ơn đừng nhìn tôi bằng ánh mắt phán xét đó nữa...

Cô ấy thở dài một tiếng nữa, rồi chuyển ánh mắt đầy lo lắng sang hai lá cờ vàng đang nằm chỏng chơ cạnh quần áo của tôi.

"Mấy lá cờ từ giảng viên đó... Carine đưa cho cậu đúng không?"

"À, đúng vậy," tôi đáp, chớp mắt như thể ngạc nhiên vì cô ấy để ý. Tôi khẽ gật đầu một cách gượng gạo.

"Cô ấy... khăng khăng là mình đã thừa điểm rồi."

Thú thật, tôi đã có thể phân bổ đúng mười lăm điểm mà Feyt cần để đỗ, phần còn lại giữ lại để tăng cơ hội vào lớp Danh dự cho Carine. Nhưng tôi chẳng có nhiều thời gian trước khi bị cưỡng ép đưa vào các lều riêng để kiểm tra sức khỏe khẩn cấp. Tôi gần như phải "vật lộn" với Cha, Leila, và mấy vị giảng viên đang hoảng loạn một cách kỳ lạ chỉ để đưa cho chính mình hai lá cờ đó.

Clara vẫn ngồi cạnh tôi, nhìn chằm chằm vào những bức tường vải bạt trắng của chiếc lều với vẻ tập trung kỳ quặc. Trước khi bầu không khí trở nên ngượng ngùng, tôi hắng giọng. Cô ấy chớp mắt, dường như vừa sực tỉnh lại.

"Cô không đi giúp những người khác sao?" tôi gợi ý, nhìn về phía cửa lều đang đóng kín.

Từ bên ngoài, một làn sóng thí sinh mới tràn về phía khán đài. Đó là những người vừa thoát ra khỏi khu rừng. Một số thở hổn hển, một số đang ăn mừng... nhưng phần lớn là một dàn đồng ca của sự khốn khổ.

"Đầu tớ... quay cuồng quá..."

"Eo ôi, tớ muốn nôn quá..."

"Cái bánh... cái bánh đang trào ngược lên rồi..."

Tôi... tôi hiểu rồi, cái "bẫy" trong giờ nghỉ trưa cuối cùng đã lộ rõ bản chất phản trắc của nó.

Tôi quay sang Clara với nụ cười trấn an.

"Thật đấy, tôi ổn rồi." Tôi cử động vai để làm bằng chứng.

"Thấy chưa? Đừng để tôi cản trở nhiệm vụ của cô nữa."

"Đ-Được rồi..." cô ấy nói, vẻ gần như thất vọng. Cô ấy chậm rãi đứng dậy, dừng lại ở lối vào lều để ngoái nhìn lại.

"Làm ơn, đừng gắng sức quá. Lát nữa gặp lại."

Tôi gật đầu chắc nịch trước khi nằm xuống chiếc giường cũi của mình.

Một giảng viên đã xác nhận hai mươi điểm của tôi, nên lần đầu tiên trong cả ngày, Feyt chẳng có việc gì làm ngoài việc hít thở.

Ngoài ra, có một suy nghĩ nảy ra trong đầu tôi.

Tại sao cứ sau mỗi trận chiến lớn, tôi đều kết thúc trong tình trạng nằm ườn ra thế này nhỉ?

Tôi thực sự hy vọng đây không phải là một mô-típ lặp lại thường xuyên.

...

Trong khi Feyt nghỉ ngơi trong chiếc lều khiêm tốn, Carine lại đang được chăm chút tỉ mỉ để lấy lại vẻ quý phái, chỉn chu trong một chiếc lều khác rộng rãi hơn.

Bùn đất không chỉ bám vào quần áo, mà còn dính cả vào tóc và da tôi. May mắn thay, chuyện đó nằm trong dự tính của một kỳ thi thực chiến, dù có lẽ không đến mức này... Leila đã đến với sự chuẩn bị kỹ càng.

Xà phòng, dầu gội, một bộ đồ thay mới hoàn toàn, và thậm chí cả chiếc khăn tắm yêu thích của tôi cũng được cô ấy mang tới. Ngay cả Cha cũng vô cùng ngạc nhiên trước khi ông rời đi.

"Xin tiểu thư Carine hãy giữ nguyên," cô ấy nhẹ nhàng hướng dẫn, dùng một chiếc khăn khác để lau khô tóc cho tôi.

"Người có đau ở đâu không, thưa tiểu thư?"

"Không." Tôi lắc đầu thật nhẹ, không muốn làm chệch đi bàn tay dịu dàng đang đặt trên tóc mình.

"Cánh tay phải hơi tê một chút, nhưng Thánh nữ đã xử lý xong rồi."

"Tôi hiểu rồi..." Giọng cô ấy nhỏ dần khi tiếp tục làm sạch mái tóc tôi.

"Nếu tôi được phép mạn phép, lần tới nếu tiểu thư có định đi 'tắm bùn', liệu người có cân nhắc đội một chiếc mũ không?"

Tôi khẽ cười nhạo trước câu đùa đó.

Ngay cả lúc này, cô ấy vẫn có thể trêu chọc tôi. Nhưng tôi quá hiểu cô ấy. Sâu thẳm bên trong, từ cái cách cô ấy nhìn tôi đến cách cô ấy ôm lấy tôi, tất cả đều cho thấy cô ấy đang vô cùng lo lắng. Tôi bất giác mỉm cười trước suy nghĩ đó.

Số cờ của tôi vẫn đang ở chỗ Phil, người mà tôi vẫn chưa nhớ ra tên.

Cậu ấy đã ở lại để nhận chúng thay cho tôi. Tôi thậm chí đã dùng thính giác của Feyt để nghe lén, xác nhận rằng cậu ấy đã phân bổ công bằng mọi lá cờ cho Carine. Cảm giác tội lỗi vì quên tên cậu ấy cứ day dứt trong lòng, nhưng việc hỏi lại bây giờ thì... nghe có vẻ hơi quá đáng.

Sau đó, tôi nhận ra mình có thể giới thiệu lại bản thân với tư cách Feyt sau này và giải quyết chuyện đó.

Được thôi, tôi sẽ làm thế sớm thôi.

Khi thả lỏng người để tận hưởng sự chăm sóc của Leila, tôi thả sự nhận thức trôi theo thính giác của Feyt, hòa vào mớ âm thanh hỗn độn bên ngoài lều.

Một nhóm thí sinh mới loạng choạng tiến vào khu vực khán giả, thở hổn hển khi chỉ còn một phút nữa là hết giờ. Giữa những hơi thở đứt quãng đó, một giọng nói vang lên, rõ ràng, đầy quan tâm và quen thuộc một cách tự tin.

Attila.

"Mọi người ổn chứ?" cô ấy hỏi, giọng hụt hơi.

"Nhanh lên, chúng ta nộp cờ ở đâu?"

"Ngay đây," một giọng nói trầm, đầy uy quyền—có lẽ là một giảng viên—trả lời. Sau một hồi xào xạc và tiếng lạch cạch của những lá cờ được đếm, ông ta lần lượt công bố điểm số của họ.

Mỗi người trong số họ đều kiếm được ít nhất mười lăm điểm, bản thân Attila được mười bảy điểm.

Tôi thấy nhẹ nhõm. Lẽ ra họ đã đủ cờ cho tất cả mọi người ngay sau khi tôi rời nhóm, nhưng tôi vẫn lo ngại về một cuộc phục kích có thể phá hỏng nỗ lực của mọi người. May mắn thay, điều đó đã không xảy ra.

Cả nhóm đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Nhưng giọng Attila thì không.

"Chúng ta vẫn chưa tìm thấy Feyt... Tớ hy vọng cậu ấy ổn."

Tôi gần như đông cứng.

Đừng bảo là họ suýt lỡ hạn chót chỉ vì đi tìm tôi nhé?

Tôi cảm thấy... cực kỳ tệ vì đã làm họ lo lắng, nhất là sau khi họ đã bầu tôi làm đội trưởng và mọi thứ nữa chứ...

Tôi phải tìm cách để xin lỗi.

Trước khi tôi kịp suy nghĩ thêm, thính giác của Feyt đã bắt được một tần số mới—một cuộc trò chuyện từ một chiếc lều xa hơn, có lẽ là lều riêng. Giọng nam trung trầm, ổn định của cha tôi không thể nhầm lẫn vào đâu được, đang trả lời một giọng nói mà tôi không nhận ra.

Họ đang nói về cái quái gì ở đằng đó vậy?

—

"Công tước Sareid," một người đàn ông trung niên thô kệch lên tiếng. Ông ta cúi người thấp nhất có thể trong tư thế đang ngồi.

"Tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất về hành vi sai trái của một trong những người của chúng tôi."

Kyrat ngồi yên, hai tay vẫn khoanh trước ngực. Ông không đáp lại ngay, thừa biết thân phận của người đàn ông trước mặt. Không ai khác chính là Leister Harrenkeid, Phó Hiệu trưởng của Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia, và là cựu tướng lĩnh của một đơn vị Kỵ sĩ Hoàng gia tinh nhuệ.

"Sai trái là một từ khá nhẹ nhàng cho những gì đã xảy ra, tôi phải thừa nhận là vậy," Phó Hiệu trưởng tiếp tục.

"Nhưng tôi xin đảm bảo rằng chúng tôi sẽ xác định biện pháp kỷ luật thích đáng cho Cornellia—và, nếu cần thiết, sẽ có sự bồi thường thỏa đáng."

"... Cornellia," Kyrat lẩm bẩm. Cái tên đó nghe quen đến lạ lùng ngay khoảnh khắc cô ta bước lên bục giảng để phổ biến quy tắc. Nhưng sau khi chứng kiến toàn bộ sự việc qua hình ảnh trình chiếu từ bảo vật ma pháp, cuối cùng ông đã chắc chắn.

"Tên đầy đủ của cô ta là Cornellia Vur Lissenkeid, đúng không?"

Leister gật đầu.

"Đúng vậy, và như ông có lẽ đã nhận ra... cô ta là—"

"—Bạn học cũ... và cũng là một người bạn tuyệt vời của tôi, ít nhất là trước khi tôi rời đến tiền tuyến." Ông tập trung lại vào Leister.

"Tôi biết cô ta là người tự tin đến mức dữ dội và luôn sẵn sàng đón nhận thử thách, đó là lý do cô ta trở thành một bạn đấu tập tuyệt vời. Nhưng tôi tự hỏi... điều gì đã khiến cô ta oán hận chúng tôi đến mức nhắm cụ thể vào con gái tôi?"

Phó Hiệu trưởng cựa quậy trên ghế.

"Dù là tư thù cá nhân hay không, những gì cô ta làm là không thể bào chữa. Cô ta sẽ phải chịu đình chỉ công tác ở mức tối thiểu là—"

"Tôi hiểu mức độ nghiêm trọng trong hành động của cô ta, nhưng, nếu tôi được phép mạn phép... ông có thể hoãn việc đình chỉ lại không? Tôi muốn đích thân nói chuyện với cô ta trước."

Đôi mắt Leister mở to một chút, rồi thu lại thành ánh nhìn bình thản.

"Đáng tiếc là, thưa Công tước, chúng tôi không thể chỉ bỏ qua hậu quả sau một màn sai phạm công khai như vậy. Hơn nữa," ông tiếp tục, dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc xem những lời tiếp theo có nên nói ra hay không.

"Sau vụ việc kẻ đột nhập tại tư dinh của ông... tôi chắc chắn rằng cô ta sẽ phải bị điều tra xem có dấu hiệu bị thao túng tâm trí hay không."

Kyrat chậm rãi gật đầu. Đó là một khả năng không thể bỏ qua. Nhưng nếu có thể, ông muốn chính mình xác nhận điều đó.

"Tôi không yêu cầu ông bỏ qua, mà là hoãn thông báo chính thức lại một chút. Sau khi tôi nói chuyện với cô ta xong, chúng ta có thể thảo luận thêm về các biện pháp kỷ luật."

Phó Hiệu trưởng nhìn chằm chằm vào ông một lúc lâu, rồi gật đầu chậm rãi, đầy miễn cưỡng.

"Được thôi. Tôi sẽ sắp xếp một cuộc gặp theo lịch trình của ông. Nhưng ông cũng hiểu đấy, một hình thức trừng phạt nào đó là không thể tránh khỏi."

"Tất nhiên."

Khi Phó Hiệu trưởng rời đi với cái cúi chào khẽ, Kyrat bị bỏ lại một mình trong chiếc lều rộng rãi, tĩnh lặng.

Nỗi lo trong lòng ông về Cornellia vẫn còn đó. Tuy nhiên, song hành cùng nó lại là một cảm xúc khác đang dấy lên: một chút thỏa mãn mơ hồ.

Một lần nữa, ông đã chứng minh được mình đúng khi tin tưởng Feyt. Và không chỉ vậy, cuối cùng ông cũng đã được tận mắt chứng kiến những gì Reyna đã nói với ông kể từ ngày đó.

Ngay sau khi Carine rơi xuống hố, ông đã đến ngay sau đó để giải cứu con bé. Có vẻ như cậu ta thậm chí đã từ bỏ mọi điểm số của mình chỉ để đến đó kịp lúc, như thể cậu ta coi trọng Carine ngang bằng với mạng sống của chính mình. Nhưng sự hiệp nghĩa đó không phải là điều thu hút sự chú ý của ông.

Đó là cách họ chiến đấu với Cornellia...

Kyrat nhớ rõ gương mặt của những khán giả, cả phụ huynh lẫn các giảng viên miễn cưỡng dõi theo. Tất cả họ đều có biểu cảm giống hệt ông. Sự kinh ngạc tột độ.

Ông nhắm mắt lại để nhớ lại cảnh tượng đó, cảnh tượng của vũ điệu lưỡi kiếm mà hai đứa trẻ đó đã thực hiện.

Chúng đã lấy những nguyên lý căn bản của phong cách Sareid và dệt nên một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, một thứ đáng lẽ là bất khả thi nếu không có cả đời luyện tập cùng nhau. Mọi chuyển động đều bổ trợ cho nhau, mọi sơ hở do người này tạo ra đều được người kia tận dụng với sự ăn ý siêu phàm.

Họ phải tin tưởng nhau đến mức nào để làm được điều đó?

Họ đã luyện tập bao lâu để có được sự đồng điệu ấy?

Làm sao chúng có thể học cách chiến đấu như vậy chứ?

Ngay cả ông cũng không thể tái hiện vũ điệu đó với Reyna, và ông thậm chí không thể tưởng tượng nổi mình sẽ bắt đầu học từ đâu.

Vậy ra đây là điều đã làm Reyna mê mẩn...

Rõ ràng với ông, Feyt được định sẵn để trở thành nhiều hơn cả một vệ sĩ cho Carine. Đó không còn là câu hỏi liệu chuyện đó có xảy ra hay không... mà là khi nào. Ông không thể không nhếch mép cười trước suy nghĩ đó.