Chương 167: Chương 157: Những biểu tượng Năng lực của tôi; Góc nhìn của Carine

OEL 151-200 Tôi quay lại từ các kệ sách với một chồng sách trên tay. Leila đi ngay phía sau tôi với một chồng sách khác.

Tôi đã chọn vài cuốn sách khiến mình tò mò, và cũng lấy thêm vài cuốn không có tựa đề nhưng lại thu hút ánh nhìn của tôi. Chúng tôi cẩn thận đặt chúng lên chiếc bàn cạnh lan can nhìn xuống tầng một. Trước khi bắt đầu đọc, tôi cẩn thận cởi áo khoác ra và ngồi vào chiếc ghế đệm êm ái.

Tôi bắt đầu với cuốn sách trên cùng của chồng sách và lật qua các trang với tốc độ chóng mặt.

Mỗi khi ghé thăm nơi này, tôi luôn đi thẳng lên tầng hai gần như ngay lập tức. Tầng một chỉ có những thứ như lịch sử, chính trị, tiểu thuyết và vài thứ linh tinh khác, không phải thứ tôi cần vào lúc này. Hầu hết sách tôi tìm thấy ở tầng hai đều liên quan đến ma pháp và Năng lực, và điều đó thật hoàn hảo.

Thời gian lặng lẽ trôi qua khi tôi chuyển từ cuốn sách này sang cuốn sách khác, đọc lướt qua các trang, cố gắng tiếp thu nhiều nhất có thể. Tuy nhiên, cuối cùng thì Leila cũng vỗ nhẹ vào vai tôi.

"Tiểu thư Carine… Sắp đến giờ rồi ạ."

"A…" Tôi khẽ than thở.

Một lần nữa tôi lại ngạc nhiên trước việc thời gian trôi nhanh đến thế. Rõ ràng, cuộc gặp gỡ với công chúa đã tốn nhiều thời gian hơn tôi tưởng. Hôm nay tôi hầu như chẳng thu thập được gì hữu ích.

Tôi dọn dẹp đồ đạc rồi mặc lại áo khoác. Đến khi chúng tôi xuống tới tầng một thì chẳng còn thấy bóng dáng công chúa và đoàn tùy tùng đâu nữa. Không lãng phí thời gian, chúng tôi bước ra ngoài con phố đầy tuyết để trở về nhà.

Tôi cảm thấy… hơi nản lòng. Tôi đã rất mong chờ ngày hôm nay để thỏa mãn trí tò mò của mình, nhưng một lần nữa tôi lại thất bại.

Tôi cần phải biết nhiều hơn về các Năng lực, không chỉ là bất kỳ Năng lực nào, mà là của chính tôi. Dù lúc nào tôi cũng hứng thú với việc tìm hiểu về Năng lực, nhưng chưa bao giờ tôi có động lực muốn khám phá sâu hơn như lúc này.

Nguyên do là từ vài tháng trước, ít ngày sau khi Mẹ bình phục.

— Cha đã gọi tôi đến phòng khách.

Nhưng không chỉ có mỗi Carine. Cả Feyt cũng thế.

Leila và cô Eliza đã hộ tống chúng tôi qua các hành lang, nhưng một khi chúng tôi đến nơi, họ liền bị cấm không được bước lại gần cửa. Rõ ràng đây sẽ không đơn thuần là một cuộc gặp mặt bình thường.

Bên trong phòng khách vẫn như mọi khi. Chỉ có điều lần này, lò sưởi đã được đốt lên để giữ ấm. Cha và Mẹ đã đợi sẵn chúng tôi, ngồi trên những chiếc ghế đệm của họ. Trên chiếc bàn trước mặt họ là một cuộn giấy da đang cuộn tròn được buộc nhẹ bằng một sợi dây, cùng một chiếc hộp gỗ nhỏ bóng loáng nạm vàng.

"Thưa Cha, thưa Mẹ," tôi lên tiếng và cúi chào dưới thân phận Carine.

Tôi tự soi chiếu bản thân dưới thân xác Feyt trong im lặng.

"Carine, Feyt. Ngồi đi các con," Cha nói, tay ra hiệu về phía chiếc ghế dài đối diện họ.

Tôi vâng lời, chậm rãi ngồi xuống ghế với vẻ bồn chồn. Có một sự căng thẳng kỳ lạ trong căn phòng. Không khí căng thẳng và đặc quánh đến mức tôi cảm giác như mình có thể dùng một con dao cắt bơ để cắt đôi nó ra vậy.

Thế nhưng, sau khi chúng tôi ngồi xuống, cả hai người họ vẫn giữ im lặng. Chỉ có tiếng củi nổ lách tách của lò sưởi lấp đầy căn phòng. Rồi bầu không khí im lặng căng thẳng đó bị phá vỡ khi Cha hắng giọng.

"Carine, con có biết đây là gì không?" Ông đẩy cuộn giấy da đang cuộn lại về phía tôi.

Nhìn vào nó, I không thể nói là mình biết đó là cái gì. Nhưng lại có một cảm giác mơ hồ rằng tôi đã từng thấy nó trước đây… từ một thời gian rất, rất lâu về trước.

Nhưng vì đầu óc hoàn toàn trống rỗng, tôi chỉ lắc đầu.

"Con không biết rõ ạ."

Cha liền gật đầu, có vẻ không hề ngạc nhiên.

"Cũng đúng thôi. Dù sao thì con cũng chưa từng nhìn thấy nó kể từ năm ba tuổi rồi."

Ba tuổi sao? Đúng là một thời gian dài rồi đấy.

Cha cầm cuộn giấy da lên và cởi sợi dây thừng mỏng đã cũ kỹ. Chỉ chốc lát sau, nó đã được mở ra hoàn toàn. Ông nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc bàn nhỏ giữa chúng tôi, lật mặt có hình lên trên.

Thứ tôi nhìn thấy trên cuộn giấy da đó là điều tôi luôn ao ước được tận mắt chiêm ngưỡng.

Hai hoa văn riêng biệt, mỗi hoa văn được bao quanh bởi một đường viền tròn với những ký tự khác nhau chạy xung quanh. Chúng đang bắt đầu mờ đi, có lẽ vì cuộn giấy da đã quá cũ, nhưng đối với tôi, những hoa văn đó vẫn rõ ràng như ban ngày.

"Các Biểu tượng Aetherian…" tôi lẩm bẩm.

"Đúng vậy." Mẹ gật đầu.

"Nhưng đây không phải là những Biểu tượng Aetherian thông thường đâu."

Tôi chớp mắt, đôi mắt vẫn dán chặt vào hai biểu tượng trước mặt, thầm tự hỏi Mẹ đang muốn ám chỉ điều gì. Rồi, bà nói thẳng ra luôn.

"Đó chính là các Biểu tượng Aetherian của con."

Hơi thở của tôi nghẹn lại. Tôi chết trân tại chỗ.

Đây là điều tôi đã khao khát muốn biết suốt nhiều năm trời, từ rất lâu trước khi tôi lấy lại được những ký ức từ kiếp trước của mình.

Đó là thứ luôn được Mẹ và Cha giấu kín khỏi tôi, và tôi đủ khôn ngoan để không đòi hỏi một câu trả lời trực tiếp. Tôi từng nghĩ cách duy nhất để mình tìm ra câu trả lời là bí mật mua một Cuộn giấy phép thuật kiểm tra Năng lực rồi tự mình tiến hành thử nghiệm.

Nhưng bây giờ… họ lại tự nguyện cho tôi xem sao?

Tôi ngước mắt lên khỏi mảnh giấy da, nhìn thẳng vào mắt Cha.

"Nhưng… tại sao lại là bây giờ ạ? Tại sao sau ngần ấy năm che giấu, bây giờ mọi người lại cho con xem thứ này?"

"À… con thấy đấy…" Cha chống hai khuỷu tay lên đầu gối, rướn người về phía trước. Ông thở dài một tiếng nặng nề rồi mới nói tiếp.

"Sau tất cả những gì con đã trải qua, và giờ con cũng đã lớn hơn rồi… Cha tin rằng con xứng đáng được biết."

Mẹ cũng gật đầu đồng tình. Nhưng bà vẫn ngoảnh mặt đi nơi khác, nhìn đăm đăm vào bầu trời đầy tuyết ngoài cửa sổ, như thể đang ngần ngại khi phải thốt ra những lời này.

"Con xứng đáng được biết… tại sao chúng ta lại huấn luyện con nghiêm khắc đến thế. Tại sao chúng ta lại giữ con tránh xa khỏi ánh mắt của công chúng trong phần lớn cuộc đời con."

Thực sự có một lý do cho chuyện đó sao?

Tôi không biết phải phản ứng thế nào.

"Hãy nhìn kỹ hơn vào cuộn giấy da đi, Carine," Cha nói.

Đôi mắt tôi lại một lần nữa cúi xuống nhìn cuộn giấy da.

Các Biểu tượng Aetherian, hay thường được biết đến với cái tên Biểu tượng Năng lực, nằm im lìm bằng một loại mực màu đỏ sẫm đầy bí ẩn trên bề mặt của mảnh giấy da. Thứ mực đó rất có thể là máu… cụ thể là máu của tôi. Tuy nhiên, tôi không ngạc nhiên vì điều đó. Với cách mà nghi lễ được thực hiện thì đây là điều dễ hiểu.

Thứ khiến tôi chấn động tận tâm can… chính là số lượng biểu tượng được khắc trên đó.

Chỉ có hai cái sao…?

Từ tất cả những cuốn sách tôi từng nghiên cứu, cũng như từ nhận thức thông thường của mình, hầu hết mọi người khi được kiểm tra sẽ có ít nhất bốn Biểu tượng. Đôi khi, cũng có những trường hợp người ta sinh ra chỉ có ba cái.

Nhưng hai cái thôi ư?

Tôi chưa từng đọc qua một trường hợp nào như vậy trước đây. Không có trong văn bản, không có trong các ghi chép, thậm chí cả trong giả thuyết cũng không.

Điều này… không thể nào đúng được.

Tôi phân tích các biểu tượng một lần nữa, lần này tập trung vào thiết kế của các hoa văn.

Bản thân các Biểu tượng Năng lực đứng riêng lẻ thì không mang ý nghĩa gì cả. Chỉ bằng cách liên kết chúng lại với nhau, người ta mới có thể đoán được một người sở hữu Năng lực gì. Công việc này thường được giao cho các học giả chuyên gia, những người dành cả đời để nghiên cứu về các Năng lực và sự phức tạp của chúng. Chỉ họ mới có thể đưa ra những lời giải mã chính xác, dĩ nhiên là phải trả phí rồi.

Nhưng tôi có cảm giác rằng, với đôi mắt của mình, tôi có thể tự làm được việc đó. Ngay tại đây và ngay lúc này.

Biểu tượng đầu tiên trông giống như một con mắt không có con ngươi. Tôi ngay lập tức nhận ra thiết kế của nó. Đó là một biểu tượng đại diện cho một [Con mắt]…

Được rồi, có lẽ cái này hơi quá rõ ràng rồi.

Nhưng không giống như các hình ảnh tham khảo trong sách, có những ký tự bao quanh thiết kế đóng vai trò như đường viền của nó. Chúng dường như thuộc về một loại ngôn ngữ xa lạ nào đó.

Tôi không thể hiểu những từ đó có nghĩa là gì… hoặc tôi đã nghĩ thế. Nhưng từ sâu trong thâm tâm, có thứ gì đó mách bảo tôi rằng câu văn ấy mang ý nghĩa đại loại như "món quà của thị giác".

…Được rồi, lại quá rõ ràng rồi, cái não này. Có thể bảo cho tôi biết thứ gì đó hữu ích hơn không hả?

Tôi không lãng phí thời gian và chuyển ánh nhìn sang biểu tượng thứ hai, cũng là biểu tượng cuối cùng.

Nó thật… kỳ dị.

Đó không phải là thứ tôi từng thấy trước đây. Nó là một hình khối, nhưng không phải hình học thông thường. Một bên thì tròn trịa, bên còn lại thì lởm chởm như thể bị cắt không đều. Bên trong hình khối là những đường nét tạo thành một loại hoa văn nào đó, hơi uốn cong một chút rồi đột ngột dừng lại ở các cạnh.

Chẳng cần phải nói, tôi không tìm thấy bất kỳ điểm tương đồng nào với các Biểu tượng Năng lực đã được ghi chép lại mà tôi từng ghi nhớ, và tôi cũng chẳng có chút manh mối nào về ý nghĩa của nó.

Sau đó, tôi thận trọng đọc thử phần chữ viền xung quanh. Một lần nữa, đó lại là một ngôn ngữ trông thật xa lạ, nhưng lại vô cùng quen thuộc. Một giọng nói trong đầu tôi mách bảo rằng câu đó có nghĩa là…

"toàn bộ—" Và đúng vậy, dòng chữ đột ngột bị cắt đứt ở đó.

Biểu tượng này rốt cuộc có thể đại diện cho cái gì chứ?

Tôi càng nhìn chằm chằm vào biểu tượng thứ hai dữ dội hơn qua từng giây, như thể nếu tôi nhìn nó đủ lâu thì nó sẽ tự động trở nên dễ hiểu vậy.

Nếu tôi có thể đoán… hai biểu tượng đó dường như đại diện cho đôi mắt của tôi. Đôi mắt có thể nhìn thấy mọi chuyển động. Đôi mắt có thể sao chép bất kỳ hành động nào. Đôi mắt có thể nhìn thấu từng chi tiết.

Thế nhưng, tôi không thấy bất kỳ Biểu tượng Năng lực nào có thể liên kết với tình trạng sở hữu hai cơ thể của mình…

"Carine…"

Giọng nói của Cha đã cắt ngang cuộc đấu mắt đột ngột của tôi với tấm giấy da.

Tôi ngước lên nhìn hai người, ánh mắt vẫn còn lộ rõ vẻ bối rối. Nhưng họ vẫn tiếp tục nói như thể đã lường trước được điều này.

"Khi lần đầu nhìn thấy kết quả… chúng ta đã vô cùng sốc."

"Chỉ có hai biểu tượng," Mẹ nói.

"Chúng ta chưa từng nghe nói về một trường hợp nào như vậy trước đây. Ngay cả trong giới bình dân còn không có, nói gì đến giới quý tộc. Chúng ta đã không biết phải làm sao. Sau khi cuộn giấy da định hình các biểu tượng của con, đáng lẽ ra chúng ta phải gửi nó cho các học giả để đánh giá. Nhưng hồi đó chúng ta đã quyết định rằng đó là một rủi ro mà chúng ta không sẵn lòng đánh cược."

"Rủi ro ạ?" Tôi lặp lại lời bà, đôi mắt nheo lại.

"Nếu tin tức lọt ra ngoài rằng con chỉ mang hai biểu tượng… Cha e là mọi chuyện sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu," Cha nói.

"Nó sẽ trở thành chủ đề bàn tán suốt nhiều thời đại, các gia tộc có thù oán với chúng ta có thể dùng nó làm vũ khí chống lại chúng ta, hoặc con thậm chí có thể biến thành vật thí nghiệm nghiên cứu cho vương quốc."

"Chỉ riêng lời đồn đại thôi cũng đủ để hủy hoại con rồi," Mẹ nói thêm.

"Mẹ dám cá là có rất nhiều kẻ hợm hĩnh ngoài kia sẽ không ngần ngại gọi con là kẻ khuyết tật, bị nguyền rủa, hoặc những từ ngữ kiểu như vậy."

Cha chậm rãi gật đầu.

"Chúng ta… không muốn con phải chịu đựng một số phận như thế."

Hóa ra… đó là lý do họ giấu kín chuyện đó.

Suốt thời gian qua, họ không phải cố tình tỏ ra bí ẩn một cách vô cớ. Họ chỉ đang cẩn trọng mà thôi.

Tôi lại nhìn xuống cuộn giấy da một lần nữa.

Dù nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, vẫn chỉ có hai biểu tượng.

"…Con hiểu rồi ạ," tôi khẽ nói.

Dù vậy, có điều gì đó cảm thấy không đúng. Giống như tôi đang bỏ sót một thứ gì đó vô cùng quan trọng.

Nếu họ cẩn trọng đến mức này về những hệ lụy của nó… liệu điều đó có nghĩa là chính họ cũng không biết những biểu tượng này có ý nghĩa gì sao?

Tôi ngước lên nhìn họ.

"…Có khi nào hai người tự mình thử giải mã chúng chưa ạ?"

Có một khoảng lặng im ắng.

Rồi Cha thở dài một hơi qua mũi.

"Cha từng thử rồi," ông thừa nhận.

"Cha đã mua sách, bất kỳ cuốn nào liên quan đến Biểu tượng Năng lực mà cha có thể tìm thấy… Nhưng những cuốn sách đó quá cao siêu. Ngay cả khi chúng được viết bằng ngôn ngữ thông thường, các giả thuyết vẫn mâu thuẫn lẫn nhau. Cha nhận ra… không đời nào cha có thể giải mã chính xác các Biểu tượng của con được."

Hóa ra… đó là lý do vì sao trong thư viện của gia đình lại có nhiều sách về Năng lực đến thế.

Nhưng… tôi cứ tưởng những cuốn sách đó chỉ nói về những điều căn bản thôi chứ.

"Tuy nhiên," Mẹ đột nhiên lên tiếng. Bà chuyển ánh nhìn sang thẳng mắt tôi.

"Mẹ vẫn muốn con trở nên mạnh mẽ, dù con có Năng lực hay không."

"Mẹ muốn chứng minh cho con thấy, và cả cho bọn họ thấy nữa, rằng con không cần đến một Năng lực nào để trở nên vĩ đại. Ngay cả khi con chỉ mang hai biểu tượng, ý chí của con vẫn sẽ vượt xa bất kỳ ai có năm hay sáu cái."

Bà khựng lại, rồi lại ngoảnh mặt đi nơi khác như đang cố che giấu khuôn mặt của mình. Nhưng từ hình ảnh phản chiếu mờ nhạt mà tôi nhìn thấy trong gương, tôi nhận ra bà đang có… một nét mặt đầy đau đớn.

"Mẹ cần phải tin rằng nếu Năng lực của con hóa ra lại là thứ gì đó yếu ớt… hoặc nếu nó chẳng là cái gì cả… thì con vẫn sẽ đứng vững. Và không chỉ là đứng vững để sinh tồn… mà là đứng trên tất cả những kẻ khác."

Những lời nói đó vang vọng mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì khác trong căn phòng này.

Liệu đó có thực sự là cách bà nhìn nhận về tôi suốt bấy lâu nay không?

"Chính vì vậy, chúng ta có một câu hỏi dành cho con, Carine," Cha nói.

Tôi quay sang ông, im lặng nhưng tràn đầy sự mong đợi xem họ định hỏi mình điều gì.

Ông nhẹ nhàng đặt tay lên cuộn giấy da.

"Con có tiếp tục theo đuổi việc huấn luyện của mình không? Ngay cả sau khi đã biết hết tất cả những điều này?"

Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Cha, thậm chí không hề chớp mắt. Tôi khẽ chuyển ánh nhìn sang phía Mẹ. Bà vẫn đang nhìn lên bầu trời đầy tuyết rơi bên ngoài.

Tôi suy ngẫm về câu hỏi của Cha trong một thoáng.

Hai biểu tượng… Điều đó có nghĩa là tốt nhất, tôi cũng chỉ có thể sở hữu một Năng lực, và nó có liên quan đến đôi mắt của tôi.

Nhưng liệu thế có thực sự là đủ không? Tôi có thể thực sự sinh tồn trong thế giới này chỉ với ngần ấy thôi sao?

Trong một thế giới đầy rẫy những Năng lực, một trong hai cơ thể của tôi lại hoàn toàn không có chúng. Nói rằng tôi thất vọng thì vẫn còn là quá nhẹ nhàng.

Nhưng… liệu điều đó có thực sự đủ để ngăn cản tôi bước tiếp không?

Liệu nó có thực sự đủ để xóa sạch mọi thứ mà họ đã dày công đổ dồn vào tôi không?

…Câu trả lời đã quá rõ ràng rồi.

Không đời nào.

Tôi nhắm mắt lại rồi lắc đầu.

"Không, con sẽ không dừng lại đâu."

Tôi nhìn thẳng vào mắt họ, tự thuyết phục bản thân rằng đây là con đường đúng đắn để bước tiếp.

"Con sẽ tiếp tục luyện tập. Con đã đi được đến tận đây rồi, và con sẽ không lãng phí nó vào lúc này đâu."

Ngay cả khi con chỉ có một Năng lực, con vẫn muốn chứng minh rằng Mẹ đã đúng. Con muốn chứng minh mình có thể đứng trên những kẻ khác, ngay cả những kẻ sở hữu đầy rẫy Năng lực.

Ánh mắt của Cha dịu lại ngay khoảnh khắc tôi trả lời. Sự căng thẳng trên vai ông biến mất, và ông khẽ ngả người ra sau một chút, như thể một gánh nặng ngàn cân vừa được trút bỏ khỏi người.

"Cha mừng lắm," đó là tất cả những gì ông nói.

Ánh mắt tôi chuyển sang phía Mẹ.

Bà vẫn không quay người lại. Đôi mắt bà vẫn dõi theo những bông tuyết đang bay bên ngoài ô cửa kính mờ sương. Sự im lặng kéo dài thêm một lúc nữa.

Nhưng rồi… tôi đã nhìn thấy nó. Một cái nhếch môi rất khẽ nơi khóe miệng bà. Một nụ cười vô cùng, vô cùng thoáng qua.

Từ tận khi tôi có thể nhớ được, sự tán thưởng của Mẹ chưa bao giờ được thể hiện qua lời nói. Nó luôn nằm ở những cử chỉ nhỏ nhặt nhất. Và cái này, chính là một trong số đó.