Chương 178: Chương 167: Hội trường Tập trung

OEL 151-200 Vậy là… đã đến lúc rồi.

Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia.

Ngày mà cuộc đời của tôi sẽ thay đổi, dù là theo hướng tốt hơn hay tồi tệ đi.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi định bước qua cánh cổng. Trong khi Carine đi qua một cách dễ dàng, thì Feyt lại bị một người lính canh giữ chặt lấy vai giữ lại.

Dưới thân xác Carine, tôi dừng bước để đợi Feyt.

"Cậu kia. Cậu là thí sinh dự thi à?"

Tôi quay sang nhìn anh ta, có chút bồn chồn.

"V-Vâng ạ?"

Anh ta giơ tay ra trước mặt tôi.

"Cho tôi kiểm tra giấy tờ."

"À, vâng."

Tôi rút mảnh giấy gấp gọn trong túi quần ra. Đó là giấy phép tham gia kỳ thi tiêu chuẩn, đồng thời là chứng từ nộp lệ phí của Cha và Mẹ. Hôm đó tôi đã rối rít cảm ơn họ vì đã chi trả khoản này, còn họ thì khăng khăng rằng đây cũng là một khoản đầu tư.

Người lính canh xem qua mảnh giấy rồi trả lại cho tôi.

"Được rồi. Chúc cậu may mắn."

Tôi chớp mắt đón lấy.

"C-Cảm ơn anh!" Tôi cất gọn mảnh giấy vào túi rồi nhanh chóng rảo bước để đuổi kịp bản thể còn lại của mình.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Còn chưa bước vào bài thi nào mà đầu óc tôi đã căng như dây đàn rồi.

Những bước chân đầu tiên bên trong học viện khiến tôi không khỏi choáng ngợp. Nơi này rộng mênh mông, chẳng khác nào một thị trấn thu nhỏ, với nhiều tòa nhà được bố trí rải rác, kết nối với nhau bằng những con đường đá bằng phẳng đan xen. Mỗi lối đi đều được tô điểm đẹp mắt bằng cây xanh, những bụi cây, hàng rào cắt tỉa và hoa tươi; ngay cả những cột đèn Luminite cũng thuộc hàng cao cấp, loại ánh sáng không hề nhuốm sắc xanh lục.

Mỗi tòa nhà ở đây đều có quy mô bề thế như một dinh thự riêng biệt. Chúng được xây dựng từ nhiều loại vật liệu thượng hạng, và tôi hầu như không nhìn thấy bất kỳ dấu vết xuống cấp hay hư hại nào trên bề mặt.

Tôi có thể nghe thấy vô số giọng nói vang lên khắp khuôn viên học viện, tôi đoán là sự pha trộn giữa học viên và các giảng viên. Phần lớn trong số đó chắc là của những người đến tham gia kỳ thi. Hầu hết các âm thanh đều phát ra từ một tòa nhà rộng lớn nằm ở góc bên phải.

Đó chắc chắn là nơi chúng tôi sẽ tập trung rồi.

Vừa tiếp tục bước đi, tôi vừa bắt đầu lo lắng. Về cơ bản, tôi sẽ phải tham gia hai kỳ thi cùng một lúc. Một bài dành cho Nhóm Đặc quyền của Carine… Và một bài dành cho Nhóm Tiêu chuẩn của Feyt. Dựa trên những gì tôi từng đọc được về sự "khác biệt" một trời một vực giữa hai bên… chuyện này thực sự khiến tôi đứng ngồi không yên.

Tôi thực sự học hy vọng khả năng phân thân làm nhiều việc cùng lúc của mình sẽ không giở chứng vào thời khắc quyết định.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến một ngã tư. Một người phụ nữ với mái tóc màu nâu sẫm dài ngang vai, khoác trên mình bộ đồng phục kiểu quân đội màu xanh lam sẫm điểm xuyết các chi tiết vàng kim đang đứng thẳng phóng tầm mắt ở chính giữa đường. Ánh mắt cô ta lạnh lùng và sắc sảo, nhìn chăm chằm vào khoảng không vô định giữa hai bản thể của tôi. Từ lúc tôi nhìn thấy cô ta từ đằng xa, đầu cô ta chưa từng nhúc nhích, và khi cất lời với chúng tôi, cô ta vẫn giữ nguyên tư thế đó.

"Hai người là thí sinh dự thi đúng không?"

Đây là nơi họ phân chia hai nhóm thi khác nhau đúng chứ?

"Vâng, tôi thuộc Nhóm Đặc quyền ạ," tôi trả lời dưới thân xác Carine.

"Còn tôi thuộc Nhóm Tiêu chuẩn," tôi nói dưới thân xác Feyt.

Dĩ nhiên là cô ta hoàn toàn có thể phân biệt được chúng tôi thuộc nhóm nào dựa vào trang phục, nhưng tôi không muốn tự suy đoán chủ quan.

"Hãy di chuyển đến đại hội trường bên tay phải của hai người."

Tôi liếc mắt nhìn sang bên phải, và đúng vậy, tòa nhà đó chính là nơi tôi nghe thấy nhiều tiếng ồn nhất. Thế nhưng…

"Đó là nơi tập trung của Nhóm Đặc quyền hay Nhóm Tiêu chuẩn vậy ạ?" tôi hỏi dưới thân xác Feyt.

Bầu không khí bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng buốt giá. Đôi mắt cô ta lập tức nheo lại, dán chặt ánh nhìn vào Feyt. Tôi khẽ lùi lại nửa bước trước sự thù địch đột ngột này.

"Trả lời ta xem. Ta có nói là 'hội trường tập trung của nhóm Đặc quyền' không? Ta có nói là 'nơi tập trung của nhóm Tiêu chuẩn' không? Hay ta đã nói rất rõ ràng là 'hãy di chuyển đến đại hội trường bên tay phải của hai người'?"

Tôi chớp mắt… từ ngữ nghẹn lại nơi cổ họng.

"D-Dạ là câu cuối cùng ạ?"

"Hừm." Cô ta chế giễu với khuôn mặt vẫn hoàn toàn không cảm xúc.

"Hóa ra tai con vẫn nghe tốt. Vậy thì ta đoán là do đầu óc con có vấn đề rồi."

Lời chỉ trích đột ngột đó giáng xuống còn nặng nề hơn cả một cú đấm.

Cô ta lại quay mặt về phía trước, cứ như thể tôi không còn tồn tại ở đó nữa. Ánh mắt cô ta lại khóa chặt vào khoảng không gian trống rỗng giữa hai chúng tôi.

"Hai người còn đứng đực ra đó làm gì nữa? Hay là lại định hỏi thêm câu nào ngớ ngẩn nữa đây?"

"D-Dạ không ạ!" tôi nói rồi thực hiện một động tác chào trang nghiêm.

Cô ta hoàn toàn không đáp lại. Sự im lặng này còn nặng nề hơn cả lời nói. Tôi càng rời khỏi nơi này sớm thì càng tốt. Tôi lặng lẽ điều khiển cả hai cơ thể di chuyển về phía bên phải, cả hai người họ đều bước đi với dáng vẻ cứng nhắc.

Tôi chỉ muốn hỏi cho chắc chắn thôi mà, ai mà ngờ được chứ? Nhưng tôi đoán đây chính là trải nghiệm đầu tiên về sự nghiêm khắc của cuộc sống bên trong học viện này… Hoặc có lẽ cô ta chỉ là một giảng viên khó tính cá biệt thôi chăng? Ai mà biết được.

Nhưng dẫu vậy, buổi tập trung của cả hai nhóm thi lại diễn ra trong cùng một tòa nhà sao? Chi tiết này không hề có trong những báo cáo tôi từng đọc trước đây.

— Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia - Đại hội trường 6 giờ 49 phút sáng.

Hội trường như nuốt chửng cả hai chúng tôi ngay khoảnh khắc bước chân vào bên trong. Nơi này rộng mênh mông với phần trần nhà dạng vòm cao vút được nâng đỡ bởi các cột đá cẩm thạch, những lá cờ thêu gia huy của học viện treo dọc khắp nơi, và những chiếc đèn chùm lấp lánh như những vì sao treo lơ lửng phía trên đầu. Dù nhìn vào bất kỳ góc nào, tôi cũng chỉ thấy sự giàu sang và vị thế đỉnh cao.

Tuy nhiên, chứng kiến cảnh tượng này từ góc nhìn của Feyt quả thực là một trải nghiệm khiến tôi phải há hốc mồm kinh ngạc. Một công trình bề thế như thế này hoàn toàn có thể trở thành một tòa thị chính lớn nếu được đặt ở một thị trấn nhỏ hay thậm chí là một ngôi làng dưới quê.

Dù vậy, có vẻ như chúng tôi đã đến khá sớm. Ngay cả trong một hội trường có sức chứa lên đến hàng ngàn người, không gian lúc này đã tràn ngập những tiếng ồn ào và trò chuyện náo nhiệt, với nhiều nhóm thí sinh đã tụ tập rải rác khắp nơi. Dù chưa đông đủ toàn bộ thí sinh, nhưng số lượng người hiện tại cũng đủ để mang lại cảm giác ngợp thở rồi.

Các thí sinh, đúng như dự đoán, được chia thành hai nhóm rõ rệt dựa trên diện dự thi của họ.

Nhóm đầu tiên khoác trên mình bộ đồng phục giống hệt của Carine, nhưng có vẻ phiên bản dành cho nam sinh có thiết kế áo khoác dài hơn, áo sơ mi ôm dáng hơn và mặc quần dài. Trông họ vô cùng ngăn nắp và chỉnh tề ngay cả khi đang đứng tán gẫu một cách thoải mái.

Ở phía ngược lại là một mớ hỗn độn của những trang phục không đồng bộ, từ những chiếc áo sơ mi trơn và đôi bốt cũ kỹ, cho đến những bộ đồ tập giản dị. Dáng đứng của họ trông có phần… cứng ngắc hơn hẳn? Nhưng tôi cũng chẳng thể trách họ được. Thất bại ở nhóm thi tiêu chuẩn đồng nghĩa với việc bị loại thẳng tay; áp lực đè nặng lên vai bọn họ là hoàn toàn có thật.

Các thí sinh không hề xếp hàng hay đứng theo một trật tự nào; một vài người đang đi lại xung quanh, trò chuyện với nhau. Thế nhưng, giữa căn phòng lại tồn tại một ranh giới vô hình ở chính giữa, chia cắt hai nhóm người ra làm đôi.

Tôi đang phân vân không biết mình có nên tách hai bản thể ra và di chuyển theo dòng người của từng nhóm hay không. Nhưng ngay lúc đó…

"Đó có phải là Tiểu thư Carine không?" một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía nhóm thi Đặc quyền.

Tôi quay đầu lại theo bản năng khi có người gọi tên mình. Đáp lại, tất cả mọi người ở khu vực đó đều dừng lại và đổ dồn ánh mắt về phía tôi.

Khi nhìn kỹ khuôn mặt của vài người trong số họ, tôi ngay lập tức nhận ra một số gương mặt quen thuộc. Đó chính là những học viên từng tham gia các tiết học kiếm thuật tại dinh thự của gia đình tôi.

Tôi nhanh chóng đảo mắt đánh giá một lượt xung quanh để đếm xem mình nhận ra bao nhiêu người… và quả thực, tôi dám cá rằng phải đến gần một phần ba số học viên ở đây là người từng theo học tại gia tộc chúng tôi bằng cách này hay cách khác, và vì chúng tôi đến sớm nên chắc chắn số lượng sẽ còn tăng lên nữa.

Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Dĩ nhiên tôi sẽ trở thành tâm điểm chú ý ở nơi này rồi. Dù sao thì tôi cũng là con gái của những người thầy dạy họ cơ mà. Xem ra mình hoàn toàn có thể lại gần tụ tập cùng với bọn họ rồi.

Ngay khi tôi đang định bước qua đó, đôi tai của Feyt bắt đầu bắt sóng được những lời bàn tán khác bên cạnh những bình luận của đám bạn học cũ.

"Carine á? Có phải Carine Sareid không?"

"Xì. Hóa ra mấy lời đồn đại là thật à."

"Không thể nào… là cô ấy thật sao? Người thừa kế của công quốc à?"

"Một người có thân phận như cô ấy đáng lẽ ra phải theo học Học viện Quản trị Hoàng gia chứ nhỉ?"

…Dĩ nhiên là không thể thiếu những lời xầm xì bàn tán về địa vị của tôi rồi.

Hầu hết những học viên đang đứng trước mặt tôi đều là con trai và con gái của các Nam tước, Tử tước, hoặc họa hoằn lắm là vài vị Bá tước…

Chẳng có một ai trong số họ có xuất thân từ một gia tộc Công tước cả. Huống hồ lại còn là một người thừa kế duy nhất nữa chứ.

Phải rồi… Có lẽ mình nên chủ động đứng cách xa bọn họ ra một chút thì hơn.

— 6 giờ 57 phút sáng.

Tôi vẫn luôn lặng lẽ đứng ở một góc gần đó, tựa lưng vào tường để đỡ mỏi. Chẳng có lấy một ai chủ động tiến lại gần bắt chuyện với tôi cả, ngay cả đám bạn học cũ cũng vậy. Chuyện này là sao thế nhỉ?

Ở phía bên kia của lằn ranh vô hình, tôi đang đứng chìm nghỉm giữa đám đông dưới thân xác Feyt. Rất nhiều người trong số họ chỉ đứng im một chỗ, liên tục hít thở sâu và làm đủ thứ động tác đại loại thế. Một vài người đang đi lại và trò chuyện với nhau, nhưng nhóm đầu tiên thì tôi đoán là đang khởi động cơ thể, còn những cuộc trò chuyện kia thì… mang sắc thái căng thẳng chứ không được thảnh thơi thoải mái như ở phía bên kia.

"Đây là lần thứ hai cậu đến đây thi đúng không?"

"Ừ. Không thể tin được là lệ phí năm nay lại rẻ đến mức này luôn ấy."

"Kỳ thi lần trước diễn ra như thế nào thế?"

"Thật ra tớ nghe nói các bài kiểm tra lúc nào cũng được thay đổi khác nhau hết á."

Đó là một mớ hỗn hợp các cuộc hội thoại khác nhau, nhưng tất cả đều xoay quanh kỳ thi sắp tới. Bọn họ thực sự đang vô cùng nghiêm túc đối mặt với thử thách này nhỉ?

"Ồ, Tiểu thư Carine!" Một giọng nói đột ngột vang lên từ phía bên cạnh.

Một thí sinh mới vừa bước vào tòa nhà, và cậu ta ngay lập tức sải bước đi về phía tôi. Đó không ai khác chính là cậu chàng quý tộc từng bắt chuyện với tôi vào ngày cuối cùng của buổi huấn luyện năm ngoái.

Nếu tôi nhớ không lầm, tên cậu ta là Phil—ờ…Philip…? Fillian nhỉ?

"Xin chào buổi sáng, thưa Tiểu thư Carine," cậu ta nói.

"Hy vọng tiểu thư đang có một ngày tốt lành."

"Chào cậu," tôi trả lời trong lúc đầu óc vẫn đang mải vắt óc lục tìm xem tên cậu ta rốt cuộc là gì.

Fidal sao? Hay là Phil? Thật tình chứ, tên gì ấy nhỉ?

Cậu ta mỉm cười lịch sự, nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ hơi quá đỗi lo lắng. Chắc là do áp lực từ kỳ thi đang đè nặng lên tâm lý đây mà.

"Đã một khoảng thời gian trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau rồi nhỉ? Tôi tin là quá trình luyện tập của tiểu thư vẫn luôn được duy trì liên tục chứ?"

"Đúng vậy," tôi ngắn gọn đáp lời.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào mắt tôi thêm một nhịp nữa trước khi cúi đầu đầy kính trọng.

"Tôi rất mừng khi nghe điều đó. Bản thân tôi cũng không ngừng luyện tập kể từ khi lớp học kết thúc. Hy vọng tiểu thư sẽ đạt kết quả thật tốt trong kỳ thi."

"Cậu cũng vậy nhé."

Cậu ta lại há miệng ra như thể muốn tiếp tục câu chuyện, nhưng trước khi cậu ta kịp thốt ra lời— —Tiếng chuông từ phía trên hội trường bỗng vang lên giòn giã. Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường gần đó, vừa vặn đúng bảy giờ chỉnh.

Cuối cùng thì… thời khắc mà tất cả mọi người cùng mong đợi cũng đã điểm.

Những bức màn trên sân khấu từ từ được kéo mở ra. Những tiếng bàn tán xôn xao khắp căn phòng nhanh chóng im bặt khi tất cả mọi người cùng hướng mặt về phía sân khấu. Khi nếp gấp cuối cùng của tấm màn được vén sang một bên, ở đó xuất hiện một người phụ nữ trung niên với ánh mắt hiền từ và nụ cười dịu dàng. Bà khoác trên mình bộ đồng phục có thiết kế tương tự như vị giảng viên nghiêm khắc đứng ở ngã tư đường bên ngoài.

Bà chậm rãi bước lên phía trước sân khấu với hai tay chắp sau lưng. Ánh mắt bà từ tốn đảo qua một lượt khắp căn phòng một cách đầy cố ý, rồi khẽ hắng giọng.

"Chào mừng các vị… đã đến với Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia của Setus."