Chương 78: Chương 77 Đế quốc (1)

50-100 (Đã Hoàn Thành) Lại một tuần nữa bình lặng trôi qua. Sau bảy ngày dài đằng đẵng mà suýt chút nữa đã kết thúc bằng việc Aisha lộn cổ ra ngoài cửa sổ xe ngựa vì quá đỗi buồn chán, cả nhóm rốt cuộc cũng đặt chân tới Đế quốc.

"Oa...!"

Một lần nữa, tiếng trầm trồ đầy phấn khích của Aisha lại bùng nổ.

Trái tim cô bé Miêu tộc đập liên hồi trước khung cảnh tráng lệ đang bày ra trước mắt.

Một bức tường thành cao sừng sững, kéo dài hun hút như không có điểm dừng. Phía sau tường thành, những cung điện nguy nga vươn mình lên đầy uy nghiêm. Và ở nơi xa nhất mà tầm mắt có thể chạm tới, một tòa tháp khổng lồ đang lơ lửng giữa tầng không.

Aisha quay sang phía Vera, đôi mắt sáng lấp lánh như sao sa, háo hức hỏi.

"Anh Vera! Đó chính là Tháp Ma Pháp đúng không ạ?"

"Phải."

"Ở đó có pháp sư sinh sống thật ạ?"

"Không có pháp sư thì chẳng lẽ hiệp sĩ sống ở đấy?"

"Hi hi..."

Nếu là thường ngày, những lời nói mỉa mai, cộc lốc của Vera chắc chắn đã khiến Aisha xù lông. Nhưng lần này thì không. Nói đúng hơn là tâm trí cô bé chẳng còn rảnh rang để bận tâm đến chuyện đó nữa.

Điểm tham quan nổi tiếng và thu hút nhất của Farvan – thủ đô của Đế quốc Freich – chính là Aurillac, Tháp Ma Pháp lơ lửng.

Cô bé hoàn toàn bị hớp hồn bởi sự vĩ đại và hoành tráng của nó.

Chứng kiến Aisha một lần nữa lại nhoài hẳn người ra khỏi xe ngựa, Vera chỉ biết thở dài một tiếng đầy bất lực. Anh quay sang hỏi Norn, người đang giữ dây cương điều khiển cỗ xe.

"Ngài Norn, ngài nghĩ việc kiểm tra giấy tờ ở cổng thành sẽ mất bao lâu?"

"Ừm, xem chừng sẽ hơi tốn thời gian một chút đấy. Sắp tới có lễ hội kỷ niệm ngày thành lập quốc gia nên lượng người đổ về..."

Giọng Norn nhỏ dần, mang theo chút ái ngại và khó xử.

Cảm nhận được sự lo lắng trong lời nói của vị hiệp sĩ, Renee liền khẽ mỉm cười, dịu dàng lên tiếng thay cho Vera.

"Không sao đâu ạ, ngài không cần phải bận tâm chuyện đó đâu."

"Ồ... tôi xin lỗi vì đã để các ngài phải chờ đợi."

"Có gì đâu ạ."

Lễ kỷ niệm ngày thành lập quốc gia.

"Dù còn tận một tháng nữa mới đến chính hội, vậy mà dòng người đổ về đã đông đúc thế này rồi."

"Vâng, vì đây là dịp duy nhất trong năm các khu chợ được mở rộng quy mô lớn đến vậy."

Bối cảnh này vốn không hề xa lạ với Vera. Ở kiếp trước, đây là một sự kiện thường niên mà anh đã quá quen thuộc.

Lễ hội kỷ niệm ngày thành lập Đế quốc kéo dài suốt một tháng trời, một sự kiện hoành tráng đến mức được người đời xưng tụng là 'lễ hội lớn nhất đại lục'.

Lúc này, thương nhân từ khắp mọi ngõ ngách trên đại lục đều đổ xô về đây để vận chuyển hàng hóa cho các thương gia và du khách, trong khi những tiểu thương khác thì tất bật dựng sạp hàng để chuẩn bị đón khách thập phương.

Vì đây là một lễ hội thu hút lượng người khổng lồ, nên vô số kẻ đã kéo đến từ rất sớm để chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

Vera nhìn Renee, thấy cô khẽ gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu, anh liền tiếp lời.

"Tôi nghĩ chúng ta đến vào thời điểm này là rất thích hợp. Trong suốt thời gian diễn ra lễ hội sẽ có rất nhiều chợ đêm được mở cửa, tôi tin là Thánh nữ sẽ vô cùng thích thú."

"Chợ đêm..."

Trái tim Renee bỗng chốc hẫng đi một nhịp khi nghe thấy hai chữ "chợ đêm".

Trong tâm trí non nớt của cô thiếu nữ, hai chữ ấy tự động chuyển hóa thành một ý nghĩa hoàn toàn khác. một buổi 'hẹn hò' với Vera, lại còn là một buổi hẹn hò vào 'đêm muộn'.

Dĩ nhiên, mục đích chính của cô khi đến Đế quốc lần này tuyệt đối không phải vì chuyện yêu đương! Họ đến đây là để giúp đỡ Dovan và Aisha, thế nhưng nếu đã cất công đến tận đây rồi thì việc tranh thủ tận hưởng một chút cũng đâu có sao, đúng không?

Mà đây lại còn là thủ đô của Đế quốc, thành phố an toàn bậc nhất trên toàn đại lục. Nơi mà điều nguy hiểm nhất có thể xảy ra cùng lắm cũng chỉ là vài lời tranh cãi vụn vặt với lũ du côn đường phố.

Đây chẳng phải là một cơ hội tuyệt vời để tạm gác lại những âu lo về tương lai và thúc đẩy mối quan hệ của cả hai tiến triển thêm một bước sao?

Vừa nghĩ đến đó, một ngọn lửa quyết tâm hừng hực bỗng chốc bùng cháy trong lòng cô.

"Em rất mong chờ đấy."

"Sẽ không phải thất vọng đâu. Tôi vốn khá am hiểu về lễ hội này, thế nên tôi sẽ dẫn đường cho người thật chu đáo."

Những lời nói đó, nếu muốn hiểu theo nghĩa 'Tôi sẽ làm hộ hoa sứ giả cho em' thì cũng chẳng có gì là sai trái cả.

Và Renee thì lại vô cùng muốn tin vào điều đó.

"Vâng."

Renee thỏa mãn gật đầu. Chẳng rõ vì lý do gì mà khóe môi cô cứ thế cong lên không thể giấu giếm.

Tâm trạng cô đang vô cùng tốt.

Thế nhưng giữa lúc đang bay bổng trong hạnh phúc, một hình ảnh bất chợt xẹt qua tâm trí khiến Renee giật mình thon thót, vội vàng thu liễm nụ cười để lấy lại vẻ nghiêm túc.

'... Nhị hoàng tử.'

Một nhân vật cần phải đặc biệt lưu tâm. Kẻ có khả năng cao chính là 'tình địch' của cô.

Dù hiện tại cô vẫn chưa biết nhiều thông tin về gã, nhưng cẩn tắc vô áy náy.

Trong chuyện tình cảm, tuyệt đối không được phép lơ là dù chỉ một giây.

Renee thầm cầu nguyện rằng bản thân sẽ không bao giờ phải rút lưỡi kiếm giấu trong cây gậy chống này ra.

* Tại Khu Quận Nhất của Đế quốc.

Bên trong phòng khách của một dinh thự nằm trên mảnh đất được mệnh danh là 'vùng đất đắt đỏ nhất đại lục', Renee đang ngồi với vẻ mặt vô cùng căng thẳng.

"Vera, em nghĩ là..."

Dù đôi mắt không nhìn thấy gì, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng.

Ngay từ khoảnh khắc chiếc xe ngựa tiến vào Khu Quận Nhất, bầu không khí xung quanh đã đột ngột thay đổi. Đến khi dừng bánh trước dinh thự mà Marie đã dặn, họ được chào đón bởi một số lượng người hầu đông đảo đến kinh ngạc. Và cả thái độ cung kính quá mức của họ nữa.

Vera gật đầu trước câu nói còn bỏ ngỏ của Renee.

"Phải, đây là dinh thự của một quý tộc."

'Khẽ run—' Đôi vai Renee khẽ khom lại đầy bất an. Cô không thể giấu nổi sự run rẩy trong giọng nói của mình.

"... Em chưa từng mảy may nghĩ đến việc bà Marie lại là một quý tộc của Đế quốc."

"Vâng, điều này cũng khiến tôi có chút bất ngờ."

"Liệu... liệu có ổn không anh? Chuyện này có gây ra rắc rối gì về vấn đề thân phận hay lập trường không?"

"Chuyện đó người không cần lo lắng. Đối với trường hợp của Marie, bà ấy chắc chắn đã từ bỏ tước vị quý tộc, bao gồm cả họ tộc của mình ngay từ khi gia nhập Thánh quốc rồi."

Bởi lẽ, một khi đã bước chân vào Thánh quốc thì đồng nghĩa với việc phải rũ bỏ toàn bộ danh vọng, địa vị ở thế tục để đứng trước bàn thờ của Chúa với tư cách là một con người trần trụi, thuần khiết nhất.

"Chồng của bà ấy hiện đang công tác tại Bộ Thẩm tra Đế quốc đúng không? Có lẽ Marie ở đây không phải với tư cách một quý tộc, mà là với tư cách phu nhân của ông ấy. Chỉ cần bà ấy không can dự vào các hoạt động chính trị thì Thánh quốc cũng chẳng có lý do gì để hạn chế quyền tự do của bà ấy cả."

"Ah..."

Renee gật đầu thấu hiểu. Những lời giải thích cặn kẽ của Vera đã giúp cô tháo gỡ được mọi thắc mắc trong lòng.

Thế nhưng, ngay sau đó, một suy nghĩ khác lại chợt lóe lên trong đầu cô.

"Nhưng mà, chồng của bà Marie chắc hẳn phải là một người đàn ông tuyệt vời lắm anh nhỉ. Ông ấy đã kiên nhẫn chờ đợi bà ấy suốt ngần ấy năm trời, dù hai người họ luôn phải sống trong cảnh chia lìa."

Đó là về người chồng của Marie.

Renee cảm thấy chuyện tình của Marie và chồng thực sự rất lãng mạn. Dù mỗi người sống một cuộc đời riêng biệt, nhưng tâm hồn họ vẫn luôn bện chặt vào nhau làm một.

'Mình cũng vậy...'

'Mình cũng muốn có một mối quan hệ như thế với Vera.'

Giữa lúc Renee đang mải mê đắm chìm trong những mộng tưởng ngọt ngào, Vera trầm giọng đáp lời.

"... Phải, đó không phải là điều mà ai cũng có thể làm được."

Khi buông ra câu trả lời ấy, tâm trí Vera thực chất lại đang hướng về danh tính của chủ nhân thực sự của tòa dinh thự này. Anh biết rõ điều đó là bởi kiếp trước, anh đã thuộc lòng danh sách tên tuổi cũng như nơi ở của toàn bộ giới quý tộc Đế quốc.

'Bá tước Baishur.'

Đây chính là dinh thự của gã.

Gã chính là Tổng trưởng Bộ Thẩm tra Đế quốc, một tên cuồng công việc đến mức cực đoan, kẻ đã rượt đuổi và truy lùng Vera không ngừng nghỉ ở kiếp trước. Một kẻ mà cả cuộc đời bị trói buộc bởi hai chữ liêm chính và công lý.

'Thật không ngờ gã lại là chồng của Marie...'

Trong lòng Vera dấy lên một cảm giác bứt rứt khó tả. Dẫu biết chuyện này chẳng mảy may liên can gì đến cuộc sống hiện tại của mình, nhưng những ký ức và cảm xúc từ kiếp trước vẫn khiến anh không khỏi dao động.

Giữa sự im lặng kéo dài đầy ngột ngạt của hai người, cánh cửa phòng khách đột ngột bật mở, Marie bước vào.

Trông bà lúc này vô cùng tề chỉnh và sang trọng, hoàn toàn khác hẳn với dáng vẻ xuề xòa, giản dị khi còn ở Đại Ngàn.

"Ồ chao ôi, ta xin lỗi vì đã bắt các cháu phải đợi nhé!"

"Ah, phu nhân Marie."

"Hửm? Ôi chu choa~ Thánh nữ nhà ta ăn cái gì mà mới có mấy tháng không gặp trông lại xinh xẻo ra thế này hử? Hả? Bật mí bí quyết cho ta nghe chút coi. À, cả Vera nữa, nhìn cậu cũng bảnh bao ra phết đấy chứ. Cái gì ở bên hông cậu kia? Đổi kiếm mới rồi à? Ơ kìa, nhìn ta này..."

Marie vừa bước vào cửa đã lập tức bắn chữ như súng liên thanh, chuyển chủ đề liên tục không kịp thở.

Cả Renee và Vera đứng trân trối nhìn bà, trên mặt bắt đầu hiện rõ vẻ bất lực và bối rối tột cùng.

* Ngay vào khoảnh khắc mà tinh thần của hai người trẻ tuổi sắp sửa bị bào mòn đến kiệt quệ, tràng nói liến thoắng của Marie rốt cuộc cũng chịu dừng lại.

Không, chính xác thì bà chỉ tạm nghỉ lấy hơi một chút thôi.

Nhận thấy một sự khẩn cấp tột độ rằng nếu mình không nói ngay bây giờ thì sẽ chẳng bao giờ có cơ hội để mở lời, Renee chớp thời cơ ngắt lời và nói thật nhanh.

Cô kể lại toàn bộ mọi chuyện đã xảy ra, bắt đầu từ những biến cố mà Dovan và Aisha gặp phải sau khi rời khỏi Đại Ngàn, cho đến cách thức họ giải quyết ổn thỏa và mục đích chuyến đi tới Đế quốc lần này của họ.

Vì sợ Marie sẽ nhảy vào cướp lời bất cứ lúc nào, Renee đã trút hết toàn bộ thông tin ra một tràng dài không nghỉ, đến mức khi dứt câu, cô phải hít một hơi thật sâu để lấy lại dưỡng khí.

Đầu óc cô ong ong vì thiếu oxy, còn bờ môi thì khô khốc lại do nói quá nhanh.

"Thánh nữ, cháu uống chút nước đi đã."

"Ah, cháu cảm ơn phu nhân."

Renee đón lấy ly nước được đưa tới, ực một hơi cạn sạch rồi hồi hộp chờ đợi câu trả lời từ Marie.

Đôi mắt Marie khẽ híp lại đầy suy tư, nhưng rồi khuôn mặt bà nhanh chóng rạng rỡ trở lại, bà gật đầu tán thành.

"Ồ, hóa ra là đã có chuyện như vậy xảy ra sao? Xem ra các cháu đã phải vất vả nhiều rồi. Được rồi, khi nào trở về ta sẽ dẫn họ đi cùng."

"Dạ, cháu cảm ơn bà. Vậy ngài định lưu lại Đế quốc trong bao lâu ạ?"

"Hửm? Ta tính sẽ tham gia buổi yến tiệc kỷ niệm ngày thành lập quốc gia rồi mới đi."

"Yến tiệc ạ?"

"Phải, dịp này cũng trùng với lễ trưởng thành của Nhị hoàng tử nữa. Ta được mời đến để ban phước lành cho cậu ta."

Nhị hoàng tử.

Cái tên vừa lọt vào tai, những ngón tay của Renee bỗng chốc siết chặt lấy thân gậy vì căng thẳng.

"Ra là vậy sao...!"

Cô cố gắng giữ cho giọng điệu của mình nghe thật bình thản.

Thế nhưng, Vera đứng bên cạnh quan sát biểu cảm của cô thì lại suy diễn theo một chiều hướng hoàn toàn khác.

Trông cô lúc này giống như đang đặc biệt chú ý và bận tâm đến vị Nhị hoàng tử kia vậy.

Sắc mặt Vera lập tức tối sầm lại không rõ lý do. Đơn giản là vì anh cực kỳ chán ghét cái cảm giác này. [note101265] Trong lúc đó, Marie – người đã tinh ý quan sát biểu cảm của hai đứa trẻ từ phía đối diện chiếc bàn – đôi mắt chợt sáng bừng lên như vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời, bà lớn tiếng đề nghị.

"Ah, đúng rồi! Hay là Thánh nữ cũng cùng tham gia buổi yến tiệc đi? Cháu đứng ra ban phước lành thay cho ta thì chẳng phải sẽ tốt hơn rất nhiều sao? Chuyện này vừa có lợi cho Đế quốc, mà lại vừa làm đẹp mặt cho lão nhà ta nữa chứ! Hửm? Cháu giúp ta việc này có được không, làm ơn đi mà?"

"Dạ? Cái gì cơ ạ?"

Renee ngơ ngác hỏi lại, trong khi Vera đứng phía sau cô thì toàn thân khẽ chấn động. Một nỗi hoảng hốt, bất an tột độ bắt đầu hiện rõ trên gương mặt anh.

Lẽ dĩ nhiên, phản ứng đầu tiên bật ra khỏi miệng anh chính là lời từ chối thẳng thừng.

"... Chuyện này quá nguy hiểm. Hành tung của Thánh nữ tuyệt đối không được phép tiết lộ ra ngoài. Hơn nữa, chắc chắn Hoàng đế đang ráo riết truy tìm tung tích của cô ấy. Ngay từ ngày cô ấy nhận được Thánh ấn, Đế quốc đã luôn phái người canh chừng, thế nên việc giữ kín thân phận lúc này là điều hoàn toàn đúng đắn."

Những lý do anh đưa ra vô cùng hợp tình hợp lý. Đó hoàn toàn là những sự thật khách quan, không hề chứa đựng bất kỳ chút cảm xúc cá nhân nào, càng không để lộ ra cái sự thật ích kỷ rằng anh không muốn Renee và Nhị hoàng tử gặp mặt nhau.

Thế nhưng, những lời phản bác đầy tính thuyết phục của Vera đã nhanh chóng bị Marie đè bẹp không thương tiếc.

"Kìa cậu này, ở đây có biết bao nhiêu Sứ đồ túc trực, sao có thể xảy ra nguy hiểm được chứ? Với cả, Bệ hạ đâu phải kẻ ngu ngốc mà lại dám ra tay liều lĩnh ở một nơi như thế. Nếu cậu vẫn lo lắng thì chúng ta cứ lôi thêm một tên nữa từ Thánh quốc đi cùng là được chứ gì. Ta nghe nói Rohan dạo này đang lêu lổng ở bên ngoài, để ta gọi cậu ta đi cùng. Cái tên đó vốn thích mấy nơi lễ hội náo nhiệt lắm, thế là vẹn cả đôi đường rồi nhé!"

Đôi mắt Vera trợn trừng lên, anh phóng ánh mắt đầy giận dữ về phía Marie.

Đáp lại cái lườm cháy da cháy thịt của anh, Marie chỉ tinh nghịch nháy mắt một cái đầy ẩn ý, trong bụng thầm nghĩ.

'Cái thằng nhóc này, quả nhiên là như vậy mà...'

Bà thừa biết tính cách của Vera, và bà nhận ra rằng nếu mình đẩy thuyền thêm một chút nữa thì chắc chắn sẽ có trò hay để xem.

"Cháu thấy thế nào, Thánh nữ?"

Câu hỏi của Marie khiến Renee rơi vào trầm tư.

Liệu mình có nên đi không?

Việc hai người họ gặp nhau có thực sự ổn không?

Nhỡ đâu gã Nhị hoàng tử thích nam sắc kia lại vừa mắt rồi sinh lòng mê đắm Vera thì sao?

... Đó thực chất là một sự lo lắng vô căn cứ và hoàn toàn thừa thãi. Bởi lẽ ngay cả khi Nhị hoàng tử không phải là kẻ thích nam sắc, hoặc ngay cả khi gã có sở thích đó thật đi chăng nữa, thì gã cũng chẳng việc gì phải có hứng thú với một tên cộc lốc như Vera cả.

Thế nhưng, Renee của hiện tại làm gì còn đủ tỉnh táo và lý trí để suy nghĩ thấu đáo đến mức đó.

Trong mắt Renee, Vera là người đàn ông quyến rũ và tuyệt vời nhất trên đời này, và chính vì thế, anh luôn là đối tượng khiến cô phải lo lắng, đề phòng củi lửa mọi lúc mọi nơi.

Đó là một kiểu thiên kiến vô cùng đáng yêu của một cô gái đang yêu. bởi vì cô đã lỡ sa vào lưới tình với anh, nên cô tin rằng bất kỳ ai khác trên đời này một khi nhìn thấy anh cũng sẽ đều mê mẩn gã đàn ông của cô y như vậy.

Dựa trên mạch suy nghĩ đầy gián cách đó, Renee đã định mở miệng để từ chối lời đề nghị.

'... Nhưng mà, khoan đã.'

Lời nói vừa tới cửa miệng liền bị cô nuốt ngược trở vào khi chợt nhớ lại những gì Marie vừa phân tích khi nãy.

Chỉ có kẻ ngu mới dám ra tay làm càn ở ngay giữa trung tâm Đế quốc, trước mặt bàn dân thiên hạ.

Điều đó áp dụng cho Hoàng đế, và dĩ nhiên cũng hoàn toàn đúng với Nhị hoàng tử. Ngay cả khi gã Nhị hoàng tử kia có thực sự tơ tưởng đến Vera đi chăng nữa, gã cũng chẳng thể làm gì được anh trước mặt đám đông. Nói cách khác, đây chính là cơ hội ngàn năm có một để cô có thể trực tiếp quan sát và thám thính tình hình của gã Nhị hoàng tử kia mà không phải đối mặt với bất kỳ rủi ro nào.

Renee, người vốn luôn cảm thấy đầu óc mình trở nên mụ mị và ngốc nghếch mỗi khi nghĩ về Vera, hiếm khi lại thấy trí tuệ của mình hoạt động năng suất và nhạy bén đến thế.

'Nên đi để xác nhận cho ra ngô ra khoai.'

Ranh giới giữa bạn và thù hiện tại vẫn chưa được vạch rõ. Chuyện có cần phải bày ra thái độ thù địch hay không, cứ để sau khi cô tự mình kiểm chứng rồi tính tiếp.

"... Cháu sẽ tham gia ạ."

Renee cứng cỏi gật đầu, gương mặt lộ rõ vẻ nghiêm nghị.

'Nếu gã thực sự là tình địch của mình...'

Đến lúc đó, biết đâu cô sẽ thực sự phải sử dụng tới lưỡi kiếm giấu trong cây gậy chống này thật.

"Ồ chao! Cháu đúng là ngoan ngoãn và hiểu chuyện hơn cái cậu Vera này nhiều! Phải thế chứ, làm người thì phải có dũng khí để tiến về phía trước như vậy!"

Marie vui vẻ vỗ tay bôm bốp, gật đầu tán thưởng trước câu trả lời của Renee, trong khi khuôn mặt Vera lúc này đã ngập tràn sự thất vọng và bất lực.

Giữa căn phòng, chỉ có một mình Marie là người duy nhất nở nụ cười mãn nguyện.

Chương 78 Đế quốc (2)