Chương 6: Chương 5 Hồi quy

1-49 (Đã Hoàn Thành)

"Thằng khốn này!"

Một tiếng quát tháo dữ dội vang lên.

Ngay sau đó, một bàn chân choán lấy tầm mắt của tôi, và một cơn đau buốt truyền đến nơi cằm.

"Ư...!"

Vera rên rỉ, đôi mắt trợn tròn đầy nước mắt, trút ra một hơi thở nhớp nháp.

"Đau quá..."

"Thằng ranh này cứ làm mình làm mẩy vô ích. Đáng lẽ mày phải hoàn thành chỉ tiêu đi chứ nếu không muốn chuyện này xảy ra!"

Tiếng la hét lấp đầy tai tôi, mang lại một cảm giác buồn nôn kinh tởm.

Cảm nhận được điều đó, Vera bừng tỉnh khỏi cơn mê muội, ngẩng đầu lên nhìn về phía nguồn phát ra giọng nói.

'... Doran?'

Doran, kẻ đứng đầu lũ ăn xin ở khu ổ chuột.

Và cũng chính là kẻ mà kiếp trước Vera đã tự tay bẻ cổ kết liễu.

Vera thở dốc, nhìn Doran với gương mặt nhợt nhạt xơ xác, rồi nở một nụ cười cay đắng.

'Ah...'

Tôi đang ở địa ngục.

Linh hồn rách nát của tôi đã rơi xuống địa ngục và đang chịu trừng phạt.

Khi Vera khúc khích cười trước những suy nghĩ đó, Doran, kẻ đang nhìn anh, liền sa sầm nét mặt và đá vào người anh một lần nữa.

"Đã thế còn cười hả, thằng khốn này!"

Hự! Lần này, sau khi bị đá trúng cằm, Vera ngã ngửa ra sau vì chấn động.

Vera nằm trên vũng nước bùn, ngửa mặt nhìn lên bầu trời với nụ cười nhếch mép trên môi.

Bầu không khí ảm đạm và ngột ngạt.

Đúng là khu ổ chuột rồi.

Ngay cả sau khi đã trầy trật để thoát khỏi nơi này, cuối cùng, anh vẫn phải quay lại khu ổ chuột.

Mỉa mai thay, địa ngục của anh lại mang hình dáng của khu ổ chuột.

Nhận ra điều đó, một tiếng cười lớn hơn bật ra từ miệng Vera.

"Phụt... Ha ha ha!"

"Mày cười đấy à?! Cười à!!!"

Thấy Vera bật cười điên dại, Doran nổi giận lôi đình và bắt đầu lao vào đá túi bụi.

Vera, trong lúc đầu óc trống rỗng, hứng chịu những cú đá trút giận lên khắp cơ thể.

'Thánh nữ...'

Nói ra thì có ích gì chứ? Người phụ nữ đó chắc chắn đã nằm trong vòng tay của các vị Thần.

Ngay từ đầu, cô ấy đã là người mà tôi không có lý do gì phải lo lắng. Cô ấy là người đã khiến ngay cả một kẻ tà ác như tôi cũng phải cảm thấy hối hận vào phút cuối đời, nên chắc chắn cô ấy phải ở đó.

Vera cười thầm và nhớ lại những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

Lúc đó tôi đã nghĩ gì nhỉ? Tôi tự cười nhạo sự vô liêm sỉ của chính mình, khi dám hứa hẹn cả kiếp sau.

Chúa không phải là một kẻ ngốc, và không đời nào Ngài lại ban lòng khoan dung như vậy cho một kẻ tà ác đã tùy ý sử dụng thánh ấn của Ngài suốt cả cuộc đời.

'... Tôi tự cảm thấy xấu hổ.'

Tôi tự xấu hổ với chính mình vì đã dựa dẫm vào khoảnh khắc ấm áp thoáng qua cuối cùng ấy, thứ đã làm lung lay ý chí của tôi.

Đó thực sự là một cái kết thích hợp cho một kẻ tà ác như tôi.

Đó là kết quả tất yếu vì tôi đã dùng phước lành của Chúa làm công cụ, ngồi trên ngai vàng dựng xây từ sự tuyệt vọng của những người dân thường để tận hưởng vinh hoa phú quý cả đời.

Toàn thân anh đang bị những cú đá hành hạ. Thế nhưng, anh vẫn không ngừng cười lớn.

Vera, người cảm nhận được hai cảm giác hoàn toàn trái ngược trong cơ thể mình, một lần nữa nghĩ về Thánh nữ, cảm giác như lồng ngực mình đang thắt lại.

'... Thà rằng chúng tôi chưa từng gặp nhau thì hơn.'

Nếu không gặp cô, tôi chắc chắn đã vô cùng hào hứng với tình cảnh này. Tôi sẽ cam chịu chấp nhận nó, và tôi sẽ không phải hối hận về kiếp trước của mình.

Trong lúc suy ngẫm về điều này, Vera chợt nhận ra, 'Liệu có phải tất cả những điều này đều do Chúa sắp đặt?'

Có lẽ Chúa đã đặt cô ấy ở cuối con đường đời của anh để anh phải hối hận về những tội lỗi mình đã gây ra, để kẻ tội đồ dám bôi nhọ thánh ấn của Chúa phải đau khổ nhiều hơn nữa.

Chẳng phải điều đó rất hợp lý sao?

Nếu đó là sự thật, thì Chúa quả thực là đấng toàn tri.

Tôi sẽ phải gánh chịu phần tội lỗi còn lại của mình trong sự hối hận và tuyệt vọng sâu sắc. Nếu Chúa, người đã chuẩn bị trước tất cả những điều này cho tôi, không phải là đấng toàn tri, thì ai mới có thể được gọi là toàn tri đây?

Một lần nữa, tiếng cười lại bật ra.

"Ha ha..."

Chẳng có lý do gì để cười cả, trong tình cảnh này đáng lẽ anh phải rơi nước mắt mới đúng, nhưng không hiểu sao, chỉ có tiếng cười thoát ra.

Sau khi anh cười một hồi lâu, Doran, kẻ đã dừng đá từ lúc nào không hay, đang nhìn anh với vẻ mặt mệt mỏi.

"Ha, Hah..."

"Sao thế? Tiếp tục đi, đá nữa đi chứ."

"Này, cái thằng điên này...!"

Doran ngập ngừng lùi lại một bước.

Với vẻ mặt có chút sợ hãi, Doran lùi lại thêm một bước rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Vera nhìn theo bóng lưng đang xa dần của gã và nghĩ, 'Tên đó ngay cả ở địa ngục cũng nhát gan như vậy.' Nghĩ đến điều tương tự, anh chợt cảm thấy có gì đó không ổn.

'... Khoan đã.'

Chuyện này có lý không?

Đây chẳng phải là địa ngục sao? Chẳng phải đây là nơi trừng phạt những linh hồn tà ác sao? Nhưng nếu bản thân đang ở đó, tại sao tên cai ngục trừng phạt tôi lại bỏ chạy?

"Đau quá..."

Vera gượng dậy cơ thể đang đau nhức ê ẩm và hít một hơi thật sâu.

Có gì đó rất kỳ lạ. Trong lúc suy nghĩ dồn dập, Vera đưa tay kiểm tra các vết thương trên người và phát hiện ra một thứ không nên tồn tại giữa lớp ống tay áo bị rách nát.

Vera vội vã xắn tay áo lên.

Hình xăm một vòng tròn với 8 đường cong đan xen lộ ra dưới tay áo.

'Thánh ấn?'

Đó là Thánh ấn Lời thề.

Tại sao nó lại được khắc ở đây? Tại sao nó vẫn còn tồn tại?

Sau khi suy nghĩ về điều đó, Vera nhắm mắt lại và kiểm tra linh hồn của mình.

Đó là sức mạnh được ban cho những người sở hữu Thánh ấn Lời thề.

Phía trên mí mắt đang nhắm chặt của Vera, một linh hồn tăm tối hiện ra.

Linh hồn tăm tối, u uất ấy đang bập bùng cháy như một đốm lửa tàn.

'... Nó vẫn còn nguyên vẹn.'

Nó không hề bị rạn nứt.

'... Không.'

Nó đã được phục hồi hoàn toàn.

Tất cả những phần từng bị xé toạc sau khi anh phá vỡ lời thề đều đã được chữa lành.

Trong lúc Vera còn đang ngơ ngác trước hiện tượng kỳ lạ này, anh chợt nhớ lại lời thề mà mình đã khắc ghi trước khi chết, và lại nhìn sâu vào linh hồn mình một lần nữa.

Một linh hồn tăm tối. Có những ký tự vàng rực được khắc phía trên.

'... Nó thực sự tồn tại.'

Lời thề cuối cùng trong cuộc đời anh.

Lời thề 'Tôi sẽ sống vì Thánh nữ'.

Nó đã được khắc ghi.

Vera mở mắt ra và nhìn quanh.

Con hẻm nhỏ phía sau khu ổ chuột, nơi ảm đạm và ngột ngạt do bị che khuất bởi bóng của tòa tháp.

Linh hồn của anh không hề bị tổn hại dù chỉ một chút.

Đó là một tình huống kỳ quặc, như thể muốn nói rằng mọi chuyện cho đến lúc anh chết chỉ là một giấc mơ, nhưng lời thề được khắc ghi đã chứng minh đó không phải là mơ.

Vera nhìn xuống cổ tay gầy gò của mình.

'Thân thể của một đứa ăn mày.'

Khoảng thời gian duy nhất trong đời Vera gầy gò đến mức này là khi anh còn là một kẻ ăn mày.

Chắc chắn là vậy. Sau khi giải quyết được vấn đề chết đói, anh luôn duy trì một cơ thể tráng kiện.

Cuối cùng, Vera đã hiểu tất cả những điều này có nghĩa là gì.

'... Hồi quy.'

Anh đã trở lại.

Thời gian đã quay ngược.

Anh đã trở lại làm một thằng nhóc ăn xin rách rưới ở khu ổ chuột, kẻ vẫn chưa gây ra bất kỳ tội lỗi nào.

Ý nghĩ đó lướt qua. Cơn đau dần dần dịu đi.

Vera ngơ ngác nhìn lên bầu trời trước hiện tượng không thể lý giải nổi này.

Đáng lẽ ra anh phải đặt câu hỏi 'tại sao?', nhưng nực cười thay, một ý nghĩ khác đã lấp đầy tâm trí anh trước tất cả những câu hỏi kia.

'Thánh nữ vẫn còn sống.'

Chỉ riêng sự thật đó thôi đã lấp đầy hết tâm trí anh.

Một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến mà anh không thể giải thích nổi nguyên do.

Cô ấy còn sống. Không chỉ đơn thuần là còn sống.

Làn da cô ấy vẫn chưa phải chịu những vết sẹo bỏng.

Cô ấy chưa phải nhịn đói hay ăn món cháo mật ong còn tệ hơn thức ăn gia súc.

... Cô ấy cũng chưa phải trốn chui trốn lủi ở khu ổ chuột này.

Vera siết chặt nắm tay khi nghĩ về cô, tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm đang trào dâng suốt một lúc lâu, rồi một ý nghĩ khác lại hiện lên.

Tôi quay lại đây để làm gì?

Tôi cố gắng đưa ra một giả thuyết hợp lý, nhưng không có câu trả lời nào xuất hiện trong đầu.

Tuy nhiên, một thực thể có khả năng làm được việc này đã hiện lên trong tâm trí.

'... Chúa.'

Đấng ngự trị trên ngai vàng tối cao nhất.

Đấng định hình thế giới và dệt nên số mệnh.

Không một ai khác ngoài Ngài có thể làm được điều này.

* Vera bước đi vô định qua khu ổ chuột, người lấm lem bùn đất Đó là vì tâm trí anh đang vô cùng hỗn loạn.

Nếu Chúa đã làm điều này với tôi, Ngài muốn gì ở tôi đây?

Giữa hàng loạt câu hỏi, Vera cuối cùng cũng nhớ ra lời thề anh đã lập.

'... Tôi sẽ sống vì Thánh nữ.'

Nếu có bất cứ điều gì Chúa muốn đạt được thông qua tôi, thì đó chính là việc hoàn thành lời thề ấy.

Chẳng phải vậy sao? Nếu không thì tại sao Ngài lại bận tâm chú ý đến một kẻ không ra gì như tôi chứ?

Tôi là một Sứ đồ đã lạm dụng sức mạnh của Chúa.

Một kẻ tà ác đã đẩy thế giới vào cảnh hỗn loạn.

Kiếp thứ hai mà Chúa ban cho tôi chắc chắn không phải là dành cho bản thân tôi.

Đột nhiên, trong đầu Vera vang lên cuộc trò chuyện giữa anh và Thánh nữ kiếp trước.

- Nếu Chúa là một người giàu lòng nhân từ như vậy, Ngài đã thương xót Thánh nữ và không bỏ mặc cô ở một nơi như thế này rồi.

Đó là những lời anh đã nói với Thánh nữ, người đang sống một cuộc đời khốn khổ ở khu ổ chuột.

Và câu trả lời anh nhận được là cô ấy đã tự mình lựa chọn con đường đó.

Nghĩ đến cô, Vera bật cười thành tiếng.

Một lần nữa, ánh mắt Vera hướng lên bầu trời.

'Ngay cả Chúa cũng không thể bẻ gãy sự bướng bỉnh của người phụ nữ đó.'

Vậy nên, Ngài đang cố gắng cứu cô ấy bằng cách mượn tay kẻ khác sao?

Những suy nghĩ kéo dài rất lâu.

Nếu đó là điều Chúa muốn.

'Tôi sẽ rất vui lòng đồng hành cùng Ngài.'

Anh trút ra một hơi thở dài.

Cùng với hơi thở đó, bầu không khí đục ngầu lấp đầy phổi anh bấy lâu nay cũng được giải phóng.

'Trước đó...'

Vera quay đầu nhìn về phía góc khu ổ chuột.

Một trong những con hẻm sâu nhất ở khu ổ chuột, Sào huyệt của Kẻ nhặt xác. Anh hướng thẳng về phía đó.

Vera nhớ lại hình ảnh cơ thể của Renee nằm trên vũng nước bùn.

Nắm tay Vera siết chặt khi ký ức về khoảnh khắc tuyệt vọng khó tả ấy ùa về.

'... Rác rưởi thì cần phải được dọn dẹp.'

Dù những chuyện đó chưa hề xảy ra ở kiếp này, nhưng đối với Vera, chúng là những kẻ tội đồ cần phải bị xé xác ra thành trăm mảnh.

* Một quán rượu tồi tàn bốc mùi ẩm mốc.

Ở giữa quán rượu, nơi mọi đồ đạc bên trong đều đã bị đập phá tan tành, Vera nhìn xuống những cái xác đẫm máu với ánh mắt trống rỗng.

Chúng chính là lũ kẻ nhặt xác đã bị anh bẻ cổ chết tươi.

Thật nực cười khi sau khi có được cơ hội thứ hai, việc đầu tiên anh làm lại là giết người, nhưng anh không hề hối hận.

Ngược lại, nếu không làm việc này, anh mới là người phải hối hận.

Xét về mặt logic thì đúng là như vậy.

Bóng tối sâu thẳm của khu ổ chuột. Nếu cứ để yên, nấm mốc sẽ sinh sôi nảy nở không có điểm dừng.

Nếu anh không dọn dẹp chúng như thế này, chúng sẽ bò ra khỏi khu ổ chuột, vì vậy đây là việc đúng đắn phải làm.

... Phải, anh có thể tự bao biện như thế.

'... Chỉ là ngụy biện thôi.'

Vera cười khẩy.

Vera không buồn che giấu hành vi của mình đến mức đó.

Tìm và giết chúng hoàn toàn là vì cơn thịnh nộ thuần túy.

Cái kết cuộc đời của cô ấy vẫn còn khắc sâu trong tâm trí anh, và anh đã ra tay sát hại chúng trong cơn giận dữ tột cùng khi nhớ lại ký ức đó.

Mùi máu tanh nồng nặc bao trùm khắp không gian quán rượu. Nó xộc thẳng vào mũi và mang lại một cảm giác vô cùng khó chịu.

Vera thở dài một tiếng thật sâu và gạt bỏ bầu không khí ghê tởm ấy đi.

"Ư..."

Anh đã chiến thắng nhờ vào sức mạnh của thánh ấn, nhưng cơ thể anh cảm thấy kiệt sức.

Điều đó là hiển nhiên.

Bởi vì cơ thể của anh hiện tại quá đỗi yếu ớt.

Ánh mắt Vera chuyển hướng sang một mảnh gương vỡ trên sàn nhà.

Trên mảnh gương phản chiếu hình ảnh u ám của một cậu bé với khuôn mặt gầy gò hốc hác và mái tóc đen che khuất đôi mắt.

Phải, một cậu bé.

Cơ thể anh lúc này chỉ là của một cậu bé mười bốn tuổi.

Thêm vào đó, do không được ăn uống đầy đủ nên cơ thể gầy trơ xương của anh đã bị chà đạp và đầy rẫy vết thương.

Anh đã phải đối đầu với lũ kẻ nhặt xác trong tình trạng đó, nên việc kiệt sức là điều dễ hiểu.

'Một khi việc dọn dẹp này kết thúc...'

Vera tìm một chiếc ghế còn tương đối lành lặn, ngồi xuống và tiếp tục suy nghĩ.

Anh cần phải lên kế hoạch cho tương lai.

Lời thề đã khắc sâu vào linh hồn.

Tôi nên làm gì để bảo vệ cô ấy? Anh nghĩ về điều đó.

Cuộc sống không thể giống như trước đây được nữa.

... Không, tôi không muốn sống như vậy nữa, vì tôi đã quá hối hận về kiếp trước rồi.

Tôi đã thề sẽ sống vì Thánh nữ, vì người phụ nữ kỳ quặc đó, nên tôi phải trở thành một kẻ có đủ khả năng để bảo vệ cô ấy.

... May mắn thay, anh biết một vị trí vô cùng thích hợp để đạt được điều đó.

Ánh mắt Vera hướng về phía thánh ấn được khắc trên cẳng tay phải của mình.

'... Thánh kỵ sĩ.'

Thánh kỵ sĩ của Thánh quốc.

Một lựa chọn mà kiếp trước anh chưa từng thèm ngó ngàng tới.

Tuy nhiên, nếu anh muốn, đó lại là con đường dễ dàng nhất để anh thực hiện.

Hơn nữa, đó là vị trí hoàn hảo để giữ Thánh nữ luôn ở bên cạnh mình.

Trong đầu Vera, những sự kiện sẽ diễn ra trên đại lục trong tương lai bắt đầu lần lượt hiện ra.

'Sẽ mất bốn năm nữa trước khi thánh ấn xuất hiện trên người Thánh nữ.'

Năm cô ấy 14 tuổi, còn anh 18 tuổi.

Anh nhớ rất rõ vì đó là khoảng thời gian anh đang thu thập tin đồn về các quý tộc đế quốc để thực hiện một giao kèo với họ.

'Đã 4 năm rồi sao...'

Kiếp trước, khoảng thời gian đó giờ đã trôi qua.

Vera cảm thấy như thể kiếp trước mới chỉ trôi qua hơn hai tuần vậy.

Anh nhớ rằng cô ấy đã tìm thấy anh đang nằm thoi thóp ở lối vào khu ổ chuột.

'Kiếp trước, cô đã tìm thấy ta...'

Vậy nên.

'Kiếp này, ta sẽ đi tìm cô.'

Một nụ cười khẽ hiện lên trên gương mặt Vera.