Chương 2: Chương 1 Khu ổ chuột (1)

1-49 (Đã Hoàn Thành) Một cơn đau đớn tột cùng như thể toàn bộ cơ thể đang tan vỡ truyền đến. Vera mở mắt.

"Ah..."

Một giọng nói run rẩy và khô khốc phát ra từ miệng anh.

Anh cảm thấy đầu đau như búa bổ và tai thì ù đi. Những giọt nước rỉ xuống da chỉ càng làm tăng thêm sự khó chịu, và mỗi hơi thở đều kèm theo một cơn đau nhói ở ngực như muốn xé toạc dạ dày anh.

Một cơ thể ở trong tình trạng tồi tệ nhất có thể, đi kèm với những cảm giác vô cùng khó chịu.

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Vera suy nghĩ một lát, rồi khẽ quay đầu lại để quan sát xung quanh.

"Đây là..."

Một không gian tối tăm.

Nước thấm qua những tấm ván gỗ được xếp dựng sơ sài trông giống như một ngôi nhà, bởi chúng chẳng thể che nổi mưa gió.

Bên trong chỉ có vài lớp quần áo rách rưới và mấy chiếc bát đồng gỉ sét.

Trên tường, lũ côn trùng đang bò lổm ngỏm trong khi bùn đất từ trên mái nhà cứ liên tục chảy xuống.

Chúng dường như là nguyên nhân gây ra bầu không khí ngột ngạt và những tiếng cọt kẹt rợn người.

Vera chỉ cần liếc mắt một cái là lập tức nhận ra nơi này.

... Anh không thể không biết được.

'Khu ổ chuột.'

Nơi đầu tiên anh mở mắt chào đời là khu ổ chuột, nơi anh sinh ra và lớn lên, nơi được mệnh danh là "tế bào ung thư của đế quốc".

Một câu hỏi hiện lên trong đầu Vera khi anh nhìn quanh.

Tại sao tôi lại ở đây?

Vera hồi tưởng lại tình huống trước khi anh bất tỉnh.

Tôi chắc chắn rằng...

'Tôi chắc chắn đã gục ngã trước lời nguyền.'

Đó là lời nguyền trừng trị tội ác do vô số tội lỗi mà anh đã phạm phải trong suốt những năm qua.

Ba năm sau khi Ma Vương bị thảo phạt, các Anh hùng, những người đã xóa nhòa vết sẹo chiến tranh dài và sâu sắc, đã tìm cách dọn dẹp nội bộ đại lục.

Anh đã tuyệt vọng tìm cách lẩn tránh, nhưng cuối cùng vẫn bị dính lời nguyền khi đang trên bờ vực sinh tử.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là anh không hề cảm nhận được luồng khí nguyền rủa vốn đang không ngừng gặm nhấm cơ thể mình nữa.

Thứ duy nhất anh có thể cảm thấy là nỗi đau từ những vết thương của trận chiến trước đó.

Vera cố gắng nhớ lại lý do tại sao mình lại nằm đây, và tại sao mình lại gục ngã trước lối vào khu ổ chuột, nhưng không thể tìm ra bất kỳ lời giải thích hợp lý nào. Kết quả là anh lập tức gạt bỏ những suy nghĩ đó và nhắm mắt lại.

Việc anh được cứu bởi một người Samaritan tốt bụng hay bởi một kẻ đang truy đuổi mình đều không quan trọng, bởi vì hiện tại anh chẳng thể làm được gì, nên không có lý do gì để bận tâm về nó nữa.

Nơi này tuy tồi tàn nhưng vẫn có dấu vết của sự sống ở khắp mọi nơi.

Anh sẽ không phải suy nghĩ về điều đó lâu nữa, vì anh sẽ sớm gặp được người sống ở đây.

Khi đã đánh giá xong tình hình, Vera nhắm mắt chờ đợi. Cánh cửa của túp lều mở ra với một tiếng "cạch".

Vera mở mắt và nhìn về phía cửa ngay khi nghe thấy tiếng động.

Ai vừa vào vậy?

'... Một người phụ nữ?'

Đó là một người phụ nữ với khuôn mặt dị dạng ghê người, khoác trên mình chiếc áo choàng rách nát, và những vết sẹo bỏng chằng chịt trên từng tấc da thịt lộ ra ngoài.

Mái tóc trắng lấp ló dưới chiếc mũ trùm đầu của áo choàng lấm lem bùn đất, và đôi chân cô thì sũng nước bùn, như thể cô không hề đi giày.

Trông cô có vẻ không nhìn thấy gì. Anh có thể nhận ra điều đó qua đôi mắt xanh đã mất đi ánh sáng, và cái cách cô bước đi xiêu vẹo trong khi tựa vào tường.

Cô ta là ai?

Vera suy ngẫm điều đó một lúc, rồi lắng nghe tiếng lách cách phát ra mỗi khi cô cử động.

'Lách cách.'

Đó là âm thanh của các vật dụng kim loại chạm vào nhau.

'Dao găm... một sát thủ sao? Tiền xu? Hay là trang sức?'

Vera bắt đầu liệt kê những thứ lập tức nảy ra trong đầu, nhưng chỉ nhận ra danh tính của âm thanh đó sau khi cô ngồi xuống sàn.

Có một sợi dây chuyền màu bạch kim lộ ra trên chiếc gáy loang lổ vết bỏng của người phụ nữ.

'Là trang sức sao?'

Đôi mắt Vera híp lại.

Đó là một món phụ kiện quý giá mà một người sống trong ngôi nhà dột nát thế này không thể nào sở hữu nổi.

Nghĩ đến đó, Vera nghi ngờ rằng người phụ nữ này có thể đã bán mình để đổi lấy sợi dây chuyền.

Đó là một giả thuyết rất hợp lý. Trong số những kẻ muốn lấy mạng tôi, có không ít kẻ đủ khả năng chi trả cho một sợi dây chuyền quý giá như vậy.

Trong khi nhìn cô với vẻ cảnh giác, Vera hít một hơi thật sâu khi cúi đầu xuống và quan sát hình dáng của sợi dây chuyền.

Bởi vì sợi dây chuyền hiện ra toàn bộ kia lại là thứ mà ngay cả Vera cũng biết rất rõ.

Thứ treo trên cổ người phụ nữ thực chất là...

'Chuỗi hạt của Thánh quốc.'

Một chuỗi hạt màu bạch kim mà chỉ những người có địa vị tối cao tại Thánh quốc mới có thể sở hữu. Chính là nó.

'Một món đồ giả... không phải.'

Nhờ vào tất cả những kiến thức tích lũy được qua nhiều năm, anh có thể phân biệt được ngay lập tức.

'Đó là hàng thật.'

Bởi vì giá trị của chuỗi hạt bạch kim này là không thể đong đếm. Chỉ cần đem chuỗi hạt đó đi giao dịch, bạn sẽ bị toàn bộ Thánh quốc truy nã.

Ý nghĩ nảy ra trong đầu anh là người phụ nữ này là một nhân vật quan trọng từ Thánh quốc.

Khi tiếp tục suy nghĩ, một bóng hình chợt lóe lên trong tâm trí Vera.

'Tóc trắng. Mù lòa. Một chuỗi hạt màu bạch kim.'

Không phải là không có những người có đặc điểm tương tự, nhưng Vera không thể phớt lờ suy đoán đang hiện lên trong đầu mình. Vì vậy, anh nhìn cô với vẻ mặt căng thẳng, rồi khẽ mím môi.

"... Thánh nữ."

Một giọng nói khản đặc cất lên.

— Giật mình.

Cơ thể người phụ nữ khẽ run lên trước giọng nói của Vera.

Khi toàn thân Vera chấn động, anh biết mình đã đoán đúng dựa vào những ngón tay đang khẽ giật nảy của cô.

Vera nhận thấy Thánh nữ có vẻ căng thẳng hơn trước. Thánh nữ quay đầu về phía Vera và lên tiếng.

"Cậu tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói thanh tịnh. Đó là suy nghĩ đầu tiên của Vera khi nghe thấy giọng nói của Thánh nữ.

Sau khi nói những lời đó, Thánh nữ nhìn về phía Vera và cố gắng biểu lộ một nét mặt khi các cơ mặt của cô khẽ co giật.

Những vết sẹo bỏng bị biến dạng một cách kỳ lạ theo chuyển động của các cơ, nhưng Vera có thể cảm nhận được rằng biểu cảm đó là một nụ cười.

Đó là vì bầu không khí xung quanh cô.

Tông giọng điềm tĩnh mà anh có thể nghe thấy, và đôi mắt xanh nhìn thẳng về hướng anh dù chúng đã mờ đục vì mất đi tiêu cự. Hơn nữa, các cơ mặt của cô dường như đang cố gắng rướn lên bằng cách nào đó.

Tất cả những điều đó, vì một lý do nào đó, mang lại cho Vera cảm giác như một nụ cười.

Vera nhìn khuôn mặt biến dạng ghê người lộ ra qua những vết rách trên chiếc áo choàng tơi tả của cô, và nảy ra một câu hỏi.

"tôi nghe nói cô đã tạ thế."

Thánh nữ đã hy sinh trong trận chiến cuối cùng với Ma Vương. Vera biết điều đó vì tin tức đã lan truyền nhanh như cháy rừng.

Thế nhưng, tại sao cô, người đáng lẽ phải chết, lại ở đây?

Thánh nữ mỉm cười và hóm hỉnh trả lời câu hỏi đầy nghi hoặc của Vera.

"Nếu là Thánh nữ, thì đúng là cô ấy đã chết rồi."

"Vậy còn cô thì sao?"

"Tôi là một kẻ ăn xin của khu ổ chuột."

Đó là một câu nói lấp liếm, nhưng Vera hiểu được ý tứ của cô.

"... Lễ tang diễn ra ở Thánh quốc là giả."

"Cậu không thể nói là giả được. Dù thế nào đi nữa, việc Thánh nữ của Thánh quốc đã chết là sự thật."

Thánh nữ lần mò cánh tay mình và vuốt ve lồng ngực của Vera khi nói lời đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Vera rên lên một tiếng. Đó là vì tay của Thánh nữ đã lướt qua phần xương sườn bị thương do vũ khí cùn gây ra.

"Aughhh...!"

"Đau lắm sao?"

Vera nghiến chặt răng và lườm Thánh nữ.

"..."

Đừng để lộ điểm yếu của mình quá vội vàng. Vera tiếp tục im lặng sau khi nảy ra suy nghĩ đó. Chính lúc này, Thánh nữ nghiêng đầu về phía anh và vuốt ve cơ thể Vera một lần nữa.

"Việc sơ cứu đã xong rồi, nhưng... cậu vẫn sẽ phải ở lại đây một thời gian. Có thể sẽ hơi bất tiện, nhưng xin hãy kiên nhẫn."

Một giọng nói đầy vẻ lo lắng. Nhận thấy điều đó, Vera trở nên cảnh giác.

'Ý đồ của cô ta là gì?'

Có vẻ như cô không hề có ý nhắm vào anh.

Khi nhìn Thánh nữ, có quá nhiều câu hỏi hiện lên trong đầu anh, khiến anh phải đấu tranh tư tưởng để đáp lại cô.

Tại sao Thánh nữ còn sống? Tại sao cô lại ở đây trong tình cảnh này? Làm thế nào cô tìm thấy tôi? Và cô có biết thân phận thật của tôi không?

Khi vô số câu hỏi lướt qua, Vera nhìn Thánh nữ, quyết định rằng mình phải giải quyết từng câu hỏi một.

"Có phải cô đã giải lời nguyền không?"

"May mắn thay, tôi đã có thể làm được."

Đó là một câu trả lời tích cực nhưng mơ hồ.

"Thần lực sao?"

"Sự che chở của Chúa là đã đủ rồi."

Những nếp nhăn hình thành trên khuôn mặt biến dạng vì bỏng của cô. Vera nhận ra đó là một nụ cười.

Vera nhìn nụ cười đó và mở rộng suy nghĩ của mình khi nghe thấy từ "đủ rồi".

Bởi vì Vera biết đôi chút về năng lực của Thánh nữ.

Mặc dù lời nguyền trên người anh thuộc hàng cực kỳ nghiêm trọng, nhưng nếu là năng lực của Thánh nữ, cô đáng lẽ phải có thể giải trừ lời nguyền mà không hề tỏ ra mệt mỏi.

Nói như vậy, không có lý do gì để cô phải dùng từ "đủ rồi".

Vera giữ im lặng và nhìn Thánh nữ. Sau khi suy ngẫm một lúc, cuối cùng anh đã hiểu ra ý nghĩa trong lời nói của cô.

"... Thần lực của cô đã bị tước đoạt, có đúng không?"

"Nói bị tước đoạt là sai rồi. Ngay từ đầu nó đã không phải của tôi."

Thánh nữ tiếp tục nói với một nụ cười bằng tông giọng điềm tĩnh.

"Tôi chỉ trả lại những gì đã được cho mượn thôi."

"Cô tự mình từ bỏ nó sao?"

"Giờ đã không còn lý do gì để giữ nó nữa, trả lại là lẽ đương nhiên."

Vera nghe câu trả lời của cô và không thể không bật cười.

Bởi vì anh cảm thấy một số câu hỏi của mình đã được giải đáp.

'Cô ta chắc chắn đã tự mình giả chết.'

Không cần phải hỏi "tại sao?".

Bởi vì nếu đã biết về Thánh nữ, người ta có thể dễ dàng nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào khuôn mặt bình yên của cô.

"Cô chắc hẳn đã mệt mỏi với chiến tranh rồi."

Vào thời điểm Ma Vương biến mất, nếu Thánh nữ vẫn ở vị trí cũ, các quốc gia trên đại lục sẽ lại khơi mào một cuộc chiến khác để tranh giành Thánh nữ.

Tại sao lại không chứ? Năng lực của Thánh nữ hoàn toàn xứng đáng với điều đó.

Thánh nữ chắc chắn muốn tránh tình cảnh đó, và giải pháp của cô là xóa bỏ sự tồn tại của chính mình.

Trong khi anh mải suy nghĩ, Thánh nữ lên tiếng.

Giọng điệu của cô có chút nghẹn ngào.

"... Cậu biết nhiều thật đấy."

"Thế thì, cô định giết ta sao?"

Vera hỏi và nhìn thẳng vào Thánh nữ.

Cơ thể anh đang ở trong tình trạng tồi tệ nhất có thể. Ngay cả khi Thánh nữ bóp cổ anh ngay lúc này, anh cũng chẳng thể kháng cự nổi.

... Thực lòng mà nói, anh không có gì hối tiếc ngay cả khi phải chết ở đây. Đúng là anh đã sống một cuộc đời đáng chết, và đã chuẩn bị tâm lý cho một kết cục thảm hại như thế này.

Vera nhắm mắt lại khi tưởng tượng ra cảnh Thánh nữ đưa tay về phía cổ mình.

Vào khoảnh khắc đó.

"Không có lý do gì để giết cả."

Thánh nữ lên tiếng.

Vera nhíu mày trước những lời vừa nghe và mở mắt ra. Thánh nữ vẫn giữ biểu cảm điềm tĩnh ở nơi cuối tầm mắt anh.

"Tại sao?"

"Tại sao cậu lại nghĩ tôi sẽ giết cậu?"

"Không phải sẽ rất phiền phức nếu có ai đó biết được thân phận thật của cô sao?"

"Tôi chỉ muốn cậu giữ kín miệng mà thôi."

"Nếu ta định lan truyền tin tức thì sao?"

"Thế thì thật đáng tiếc."

Một câu trả lời trôi chảy như nước chảy. Vera lại dò xét biểu cảm của cô, hy vọng hiểu được ý đồ của Thánh nữ, nhưng không thể đọc được bất kỳ dấu hiệu nào trên khuôn mặt vốn đã đầy sẹo bỏng của cô.

Sự im lặng tiếp tục kéo dài, và khi Vera không trả lời sau một hồi lâu, Thánh nữ khẽ thở ra một hơi ngắn rồi nói tiếp.

"Trước mắt hãy bình tĩnh đi đã. Cậu đang bệnh mà."

"Nếu cô biết ta là ai, cô vẫn sẵn lòng cứu chữa cho ta chứ?"

"Tôi có cần phải biết không?"

"Chuyện như thế cũng có thể xảy ra mà. Cô đã từng nghĩ rằng người mà Thánh nữ cứu chữa có thể là một tên sát nhân chuyên băm vằm người khác ra thành từng mảnh chưa?"

"Nếu vậy thì quả thực rất đáng tiếc, nhưng ta không có đủ can đảm để nhắm mắt làm ngơ trước người bệnh. Tất cả những gì ta có thể làm là cầu nguyện rằng cậu không phải là một kẻ sát nhân."

Nghe vậy, Vera nhìn Thánh nữ đang tựa lưng vào vách túp lều, rồi anh bắt đầu cười.

Thánh nữ áp chuỗi hạt vào ngực, nắm chặt lấy nó và nhắm mắt lại.

Trông cô như đang cầu nguyện.

Vera buông lời mỉa mai trước cảnh tượng đó, và không hiểu vì lý do gì, anh cảm thấy một cơn đau nhói ở dạ dày.

"Thánh nữ, cô quả thực rất sùng đạo."

"... Renee."

"Cái gì?"

"Tôi không phải Thánh nữ, tôi là Renee."

Lúc nào cũng tỏ ra dễ tính là thế, vậy mà cô lại bất ngờ vặn lại khi nhắc đến tên của mình.

Vera nhắm mắt lại, thầm nghĩ rằng Thánh nữ quả là một người kỳ lạ.