Chương 76: Chương 75 Hướng về Đế quốc (1)

50-100 (Đã Hoàn Thành) Sáng hôm sau, tại phòng khách của Dovan.

Renee đang ngồi giữa một buổi thảo luận sôi nổi.

Đó là cuộc họp để quyết định điểm đến định cư của Dovan sau khi ông rời khỏi dãy núi này.

Lời nhờ vả ban đầu chỉ là bảo vệ ông khỏi Liên minh cho đến khi kiệt tác được hoàn thành, nhưng vì đã đi đến tận đây, Renee khẽ nhăn mặt nghĩ rằng việc giúp đỡ họ đến cùng mới là điều đúng đắn.

Không thể cứ thế mà đâm đầu bỏ đi đại được.

Chân của Dovan lại đi đứng không tiện. Hơn nữa, người ở bên cạnh chăm sóc ông cũng chỉ có mỗi cô bé Aisha còn nhỏ tuổi, hai người họ muốn rời khỏi dãy núi này để đến định cư ở một nơi khác đâu phải chuyện dễ dàng gì.

Nơi đó phải là một nơi không bài xích hai người họ. Và phải là một nơi mà Liên minh không thể tùy tiện đặt chân vào.

Sau một hồi suy nghĩ nát óc, Renee đột nhiên nảy ra một ý tưởng và thốt lên "A!".

"Thánh quốc thì sao ạ?"

"Hửm? Thánh quốc sao?"

"Vâng! Vì bác không phải là tu sĩ nên không thể vào trong thành trì, nhưng định cư ở những ngôi làng lân cận thì hoàn toàn ổn ạ. Hơn nữa nếu ở Thánh quốc, chúng cháu có thể đến giúp đỡ bác bất cứ lúc nào..."

Renee nghĩ rằng điều mình vừa nghĩ ra là một giải pháp vô cùng sáng suốt, liền quay sang hỏi Vera.

"Anh thấy thế nào, Vera?"

"Một ý kiến hay đấy ạ. Chắc chắn là những vùng đất nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Thánh quốc thì các thế lực bên ngoài không thể tùy tiện điều quân vào, để trốn tránh Liên minh thì không còn nơi nào tốt hơn thế đâu."

"Đúng không ạ?"

Trước sự hưởng ứng của Vera, nụ cười trên gương mặt Renee càng thêm rạngỡ.

"Nếu bác Dovan không phiền, chúng cháu sẽ dẫn bác đến Thánh quốc. Dù sao thì hiện tại chúng cháu cũng chưa có mục đích chuyến đi cụ thể nào cả."

Nghe lời Renee nói, sắc mặt Dovan thoáng hiện lên vẻ vui mừng trong chốc lát, nhưng rồi ông lại lộ ra vẻ ngượng ngùng và tiếp lời.

"Ta rất biết ơn lời đề nghị đó... nhưng như vậy liệu có ổn không? Ta nghe nói các cháu đang đi du hành một vòng đại lục, nếu làm vậy chẳng phải các cháu phải quay lại con đường mình đã đi sao?"

"Không sao đâu ạ. Ừm..."

Dù sao thì đây cũng là một khải thị không định rõ thời hạn, nên việc quay lại con đường cũ cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.

Đang định lập tức thốt ra lời khẳng định, nhưng giữa chừng Renee lại ngập ngừng. Cô cảm thấy ái ngại vì nếu đi đường vòng như vậy, Vera, Norn và Hela sẽ phải chịu nhiều vất vả, nên cô đã hỏi lại ý kiến của họ một lần nữa.

"Cái đó... mọi người thấy có ổn không ạ?"

Vera khẽ trầm ngâm trước câu hỏi của Renee.

Từ đây đến Thánh quốc mất khoảng hơn hai tuần đi xe ngựa. Quay lại đó để thu xếp chỗ ở cho Dovan rồi mới đi sang các khu vực khác thì lịch trình chắc chắn sẽ kéo dài hơn một tháng.

Bản thân thời gian không phải là vấn đề, nhưng quả thực có chút phiền phức.

Liệu có cách nào tốt hơn không?

Trong lúc đang cân nhắc, Vera bỗng nhớ đến Marie, người mà anh đã gặp ở Đại Ngàn. Anh liền đưa ra ý kiến của mình với Renee.

"Vậy thì hướng về Đế quốc thì sao? Đến đó và nhờ cậy sự giúp đỡ của ngài Marie cũng là một phương án không tồi."

"Ah!"

Một tiếng trầm trồ bật ra từ miệng Renee.

"Đúng rồi. Ngài Marie!"

"Vâng, công việc của bà ấy ở Đại Ngàn chắc giờ cũng đã xong rồi, tầm này có lẽ đang trên đường về Đế quốc hoặc có thể là đã đến nơi rồi cũng nên."

Chắc chắn một khi Aidrin đã ổn định, Marie tính sẽ về Đế quốc để dành thời gian cho gia đình.

Mười năm mới gặp lại gia đình nên bà ấy sẽ không ở lại trong thời gian ngắn. Nếu giờ hướng về Đế quốc, tỷ lệ cao là sẽ gặp được Marie.

"Bác thấy thế nào, bác Dovan?"

"Ta thực sự không biết phải cảm ơn thế nào trước sự quan tâm này của các cháu nữa. Biết lấy gì để báo đáp đây..."

"Sự báo đáp thì chúng tôi đã nhận được quá nhiều rồi."

Vera vừa nói vừa khẽ vuốt ve chuôi thanh Thánh kiếm đang đeo bên hông.

Đã nhận được một kiệt tác làm quà tặng thế này, nếu chút việc nhỏ đó còn không làm được thì thật chẳng bằng loài cầm thú.

Tất nhiên, kể cả khi không nhận được thanh kiếm này thì anh cũng chẳng đòi hỏi báo đáp gì khác, nhưng việc đã nhận được một kiệt tác làm quà rồi mà còn đòi hỏi thêm sự báo đáp thì đúng là loại vô liêm sỉ.

Nở một nụ cười nhẹ trên môi trước ý nghĩ vừa thoáng qua, Vera bồi thêm một câu.

"Xin bác đừng bận lòng. Đây chỉ là việc chúng tôi nên làm mà thôi."

Nhìn nụ cười sảng khoái của Vera, Dovan cảm thấy vừa biết ơn vừa có chút ngại ngùng, ông bèn đáp lại bằng một giọng điệu đùa giỡn.

"Cậu là người duy nhất nhận được phần thưởng hậu hĩnh thôi chứ. Những người khác đã nhận được gì đâu."

'Nảy mình.' Đầu ngón tay Vera khẽ run lên.

Không phải anh không biết đó là lời nói đùa. Chỉ là bản thân câu nói đó lại hoàn toàn là sự thật, khiến anh bỗng thấy chột dạ trong lòng.

Dovan bật cười trước phản ứng của Vera. Norn và Hela đang đứng hộ vệ phía sau cũng cười theo.

Chỉ có duy nhất Renee, vì lo lắng Vera sẽ chạnh lòng, liền lên tiếng với vẻ mặt đầy cuống quýt.

"K-Không sao đâu ạ! Dù sao chúng cháu làm việc này đâu phải vì mong cầu phần thưởng!"

Cứ như thế, trong bầu không khí vô cùng yên bình, chuyến đi đến Đế quốc đã được quyết định.

* Chiều cùng ngày.

Renee ra ngoài sân sau, vừa sưởi nắng vừa thong thả giết thời gian.

Norn và Hela đã đi giúp Dovan dọn dẹp lại lò rèn. Ở bên cạnh cô lúc này là Vera, cùng với Aisha cũng vừa ra ngoài để nghỉ ngơi một lát.

Nghĩ đến việc mọi chuyện ở nơi này cuối cùng cũng đã kết thúc tốt đẹp, Renee đang tận hưởng cảm giác bình yên thì Aisha bỗng cất tiếng.

"Chị Renee."

"Hửm?"

"Đế quốc là nơi như thế nào ạ?"

Trong giọng nói của cô bé ngập tràn sự tò mò.

Với một đứa trẻ từng là trẻ mồ coi vì chiến tranh, phải lưu lạc đầu đường xó chợ trước khi được Dovan cưu mang như Aisha, việc nảy sinh sự tò mò này là điều hiển nhiên.

Renee khẽ bật cười trước thái độ đó của Aisha, cô vừa vuốt tóc cô bé vừa trả lời.

"Ừm, chị cũng chưa từng đến đó nên không rõ lắm. Nhưng nếu nói về những gì chị biết... thì trước hết, đó là nơi phồn hoa đô hội nhất trên đại lục này đấy. Và nơi chúng ta sắp tới chính là thủ đô, thành phố lớn nhất ở đó."

"Ồ... ồ..."

Một tiếng trầm trồ thốt ra từ miệng Aisha.

Renee vừa xoa đầu Aisha, cảm nhận được đôi tai thú của cô bé đang chốc chốc lại vểnh lên dưới đầu ngón tay mình, vừa tiếp tục kể ra những điều cô được học ở Thánh quốc về thủ đô của Đế quốc.

"Vì nằm ở trung tâm của đại lục nên chị nghe nói quy mô chợ búa ở đó khủng khiếp lắm. Từ đặc sản của các vùng miền cho đến những món cổ vật thỉnh thoảng mới xuất hiện..."

May mà mình đã học hành chăm chỉ.

Renee thầm nghĩ như vậy. Cảm thấy những gì mình tích lũy được ở Thánh quốc suốt ba năm qua không hề uổng phí, cô hào hứng kể một tràng dài, rồi sau đó quay sang hỏi Vera.

"Mà nhắc mới nhớ, Vera có biết gì về Đế quốc không anh?"

Chẳng hiểu sao cô cứ có cảm giác Vera sẽ biết nhiều hơn mình, nên cô mới hỏi để mong có thêm chút giải thích.

Trước câu hỏi đó, Vera đưa ra câu trả lời.

"... Vâng, vì nơi tôi lớn lên chính là thủ đô của Đế quốc."

'Nảy mình.' Cơ thể Renee khẽ run lên một chút. Ánh mắt của Aisha cũng lập tức dời sang phía Vera.

Quan sát những phản ứng đó, Vera tiếp tục lên tiếng.

"Chắc chắn là thị trường ở đó rất hưng thịnh, nhưng nếu phải kể ra một nét văn hóa đặc biệt nhất, thì có lẽ là những buổi đấu giá ở ám thị trường."

Aisha là người lên tiếng hỏi tiếp.

"Ám thị trường là cái gì cơ?"

"Là chợ đen. Nơi người ta lén lút giao dịch những mặt hàng cấm."

"Hử? Thế không bị bắt đi sao?"

"Không bị bắt. Vì chính những kẻ có nhiệm vụ đi bắt bớ lại là những đứa hăng hái tham gia mua bán ở đó nhất."

Đó là sự khẳng định chắc nịch của một kẻ kiếp trước từng tự tay điều hành cả một hệ thống chợ đen.

Còn phải nói sao nữa. Những kẻ thường xuyên lui tới sàn đấu giá của ám thị trường nhất chính là tầng lớp quý tộc của Đế quốc. Nói rằng đó là sự âm u và thối nát được tạo nên từ khối tài sản tích lũy qua nhiều thế hệ của chúng cũng chẳng sai.

Từ những phi vụ mua bán chất kích thích đơn thuần, cho đến những sinh mạng hay những kiến thức không được phép lưu hành như các cuốn cấm thư cổ đại.

Những kẻ đã không còn thỏa mãn với những kích thích thông thường, vì muốn giải tỏa những dục vọng đen tối ẩn sâu trong bản ngã, đã điên cuồng lợi dụng sàn đấu giá này hơn bất cứ ai, khiến cho chợ đen của thủ đô Đế quốc cứ thế duy trì mạch sống của nó suốt mấy trăm năm qua.

"Thế thì chẳng phải họ toàn là lũ người xấu sao?"

"Hầu hết là vậy."

Tất nhiên cũng có những người không phải thế, nhưng số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Mải mê đuổi theo những ký ức xưa cũ vừa hiện về, Vera quay sang nói với Aisha.

"Mà... em không tính quay lại làm việc à? Theo tôi biết thì việc còn tồn đọng nhiều lắm đấy."

Ý bảo cô bé đừng có lười biếng lêu lổng nữa mà đi làm việc đi.

Nghe vậy, Aisha bĩu môi, lồm cồm bò dậy khỏi chỗ ngồi.

"Không cần anh phải nhắc, e-em đi là được chứ gì?! Chị Renee, thế lát nữa gặp lại chị nhé."

"À, ừ..."

Renee vẫy vẫy tay, và thế là Aisha rời đi.

Chờ cho đến khi tiếng bước chân của Aisha hoàn toàn xa dần, Renee mới quay sang nói với Vera.

"Ừm..., Vera."

"Vâng, thưa Thánh nữ."

"Ừm..."

Nên nói gì bây giờ đây?

Renee biết rất rõ rằng Vera không hề muốn tiết lộ về quá khứ của mình.

Chính vì vậy cô mới không cố gặng hỏi, để rồi giờ đây lại cảm thấy bất ngờ khi anh tự mình khơi chuyện trước.

Renee bỗng thấy lòng nặng trĩu vì nghĩ rằng có phải do câu hỏi của mình nên Vera mới buộc lòng phải nói ra hay không.

Nhìn thấy điệu bộ đó, Vera nhận ra Renee đang lo nghĩ cho mình liền lên tiếng trấn an cô.

"Thánh nữ không cần phải cảm thấy áp lực vì tôi đâu ạ."

"... Ah."

"Đây chỉ là vấn đề ở tâm thế của bản thân tôi thôi, nên xin cô cứ nhẹ lòng."

Đúng vậy. Suy cho cùng thì đó là vấn đề ở tâm thế.

Đây là lời nói được thốt ra từ sự giác ngộ rằng anh phải chấp nhận cả cái quá khứ mà mình từng cho là thối nát và cố tình ngó lơ ấy cũng chính là một phần của bản thân mình.

Nếu đó là một quá khứ đáng xấu hổ, thì chỉ có cách đối diện thẳng thắn với nó mới giúp anh không đi vào vết xe đổ một lần nữa.

Tất nhiên, hiện tại anh vẫn chưa có ý định khai ra việc mình vốn đi lên từ khu ổ chuột nhơ bẩn. Không phải vì cảm giác ngượng ngùng hay nhục nhã, mà đơn giản là anh không muốn Renee phải nảy sinh lòng đồng cảm thương hại đối với mình.

Anh đã sống một cuộc đời không đáng để nhận sự thương hại, vậy nên anh muốn đợi đến khi bản thân có thể tự tin hơn một chút rồi mới bày tỏ. Với tâm niệm đó, Vera nói thêm một câu.

"Tôi xin lỗi vì từ trước đến nay đã không kể cho người nghe về quê hương của mình. Sau này nếu người có điều gì thắc mắc, trong phạm vi có thể, tôi sẽ trả lời."

Cảm nhận được sự bình lặng trong tông giọng của Vera, Renee khẽ gật đầu.

Trên môi cô khẽ nở một nụ cười nhẹ.

"Để sau này đi ạ, bây giờ em cũng chưa nghĩ ra điều gì, lúc nào nảy ra câu hỏi em sẽ hỏi anh sau."

"Vâng, cứ làm vậy đi."

Trong khoảnh khắc đó, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu cô. Kể từ khi rời khỏi Thánh quốc, Vera vẫn luôn không ngừng thay đổi.

Người đàn ông lúc nào cũng mở miệng ra là nói mình đang đuổi theo ánh sáng giống như một thói quen ấy, đang liên tục dùng hành động để chứng minh rằng lời nói của mình không phải là giả dối.

'Còn mình thì...'

Bản thân mình đã thay đổi được những gì?

So với thời điểm trước khi bước chân ra khỏi Thánh quốc, mình đã có điểm gì khác biệt rồi?

Đột nhiên, Renee cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và đáng xấu hổ khi đến tận bây giờ vẫn chưa biết rõ mình thực sự muốn làm gì, mà chỉ biết mải miết chạy theo một thứ tình cảm nam nữ.

Và rồi, một nỗi khát vọng khắc khoải trào dâng trong lòng cô.

Đó là nỗi khát khao muốn trở thành một người xứng đáng với anh, một người có thể vững vàng bước đi song hành bên cạnh một Vera đang không ngừng tiến về phía trước kia.

Nỗi khát vọng khắc khoải mà kiếp trước Vera từng đau đáu khi ngước nhìn Renee, thì giờ đây, chính Renee lại đang trải qua một cảm xúc tương tự y như thế.

Chương 76 Hướng về Đế quốc (2)