Chương 22: Chương 21 Điểm tàn của Bạch Dạ (4)

1-49 (Đã Hoàn Thành) Trong suốt vài giờ cuối cùng trước khi màn đêm nhường chỗ ánh sáng, Norn bồn chồn đi qua đi lại quanh lối vào ngôi làng.

'Đã gần đến thời điểm cậu bảo sẽ quay lại rồi…'

Trước khi đi, anh bảo sẽ trở về trước khi bình minh. Dáng vẻ của Vera khi nói điều đó rõ ràng là của một người đã quyết tâm chiến đấu.

Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra, hoặc cũng có thể là không. Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu ông.

Nghĩ lại thì, có lẽ đó chỉ là một sự lo lắng thừa thãi. Bên cạnh việc là một Sứ đồ nhận được thánh ấn, Vera còn mạnh mẽ đến mức không thể hiểu nổi; ngay cả Norn cũng không thể so bì với anh.

Thế nhưng, ông vẫn lo lắng.

Bên cạnh sức mạnh của mình, Vera vẫn là một chàng trai trẻ vừa mới bước vào ngưỡng cửa trưởng thành. Đối với Norn, một cậu thiếu niên 18 tuổi vẫn bị xem là một kẻ non nớt, thiếu kinh nghiệm, dễ thất bại hơn là thành công.

Là một người trưởng thành, việc có những lo lắng như vậy là điều tự nhiên.

'Tại sao cậu ấy vẫn chưa về chứ?!'

Liệu mình có nên đi theo cậu ấy không? Trong lúc Norn đang hoảng loạn với những suy nghĩ đáng ngại trong đầu.

Xào xạc— Những tiếng động xào xạc mơ hồ vang lên từ bụi rậm phía sau Norn.

Norn quay đầu lại theo phản xạ về phía phát ra âm thanh.

Một bóng người lao ra khỏi bụi rậm. Đó là Vera, người trông như thể vừa bước ra từ một bể máu.

"Ôi! Cậu Vera..."

Norn tiến lại gần Vera với vẻ mặt mừng rỡ, nhưng bước chân ông sớm khựng lại và ông buộc phải nín thở.

Ông hỏi với giọng hoang mang.

"Chuyện này..."

"Tôi đã giải quyết xong rồi."

Vera trả lời ngắn gọn trong khi để lộ những dấu hiệu mệt mỏi tột độ đang đè nặng lên cơ thể.

"... Cậu ổn chứ?"

"Vâng, như ông thấy đấy, tôi không bị thương. Nhưng trước hết, quần áo của tôi đã thành ra thế này..."

Vera ra hiệu bằng cách nhấc vạt áo choàng lên. Ánh mắt Norn hướng về những giọt máu đang nhỏ giọt từ đó.

Cậu ấy đã chiến đấu nhiều đến mức nào mà đến mức người đẫm máu thế này? Lại còn nhiều máu đến vậy nữa...

Câu hỏi đó lóe lên trong đầu, nhưng ông không nói ra.

Ông nắm chặt tay để xua đi những suy nghĩ vừa nảy ra, rồi cúi đầu về phía Vera và tiếp tục nói.

"... Ồ, tôi hiểu rồi. Hiện tại cậu hãy vào trong đi. Vẫn còn chút thời gian trước khi Thánh nữ tỉnh dậy, nên cậu có thể thong thả thu xếp mọi thứ."

"Lũ Long nhân có thể sẽ xâm nhập một lần nữa. Chúng ta cần tìm ra lộ trình của chúng trước, vì vậy xin ông hãy thu thập bất kỳ thông tin nào về địa hình xung quanh cũng như những lời đồn đại đang lan truyền về chúng."

"Tôi rõ rồi."

"Vậy tôi xin phép đi trước."

Vera đưa ra chỉ thị rồi bước qua Norn hướng về phía ngôi làng.

Norn nhìn thẳng vào bóng lưng đang dần đi xa của Vera.

Những giọt máu nhỏ xuống vẽ nên lối đi của Vera. Hơn nữa, giọng nói u sầu của anh mà Norn vừa nghe thấy vẫn quẩn quanh trong đầu ông.

Norn bắt đầu hơi lo lắng cho Vera.

'Có chuyện gì đã xảy ra sao?'

Trông cậu ấy có vẻ đang ở trong một tâm trạng kỳ lạ.

* Vera lấy quần áo dự phòng rồi đi về phía con sông. Anh gieo mình xuống dòng nước khi người vẫn còn bê bết máu.

Cảm giác mệt mỏi dần tan biến khi cái lạnh thấm qua da thịt anh.

Anh ngâm mình sâu nhất có thể trong làn nước buốt giá để đánh thức tâm trí đang uể oải của mình, nhưng điều đó chẳng hề dễ dàng bởi một cảnh tượng lọt vào tầm mắt anh.

Ánh mắt Vera đổ dồn vào vệt máu đang bị rửa trôi khỏi cơ thể mình.

Một vệt đỏ dài loang lổ trên dòng nước trong vắt như pha lê.

Nhìn vào nó, Vera nghĩ đến con đường đẫm máu trùng khớp với lối đi mà anh đã tự vạch ra cho đến tận bây giờ. Anh cảm thấy một sự ghê tởm đau đớn đối với bản ngã bướng bỉnh muôn đời của mình.

Những suy nghĩ tiêu cực bắt đầu trỗi dậy. Vera hít một hơi thật sâu rồi dìm đầu xuống dòng suối.

Tủm— Vera tỉnh táo lại khi cảm nhận dòng nước lạnh buốt lướt qua khuôn mặt, như thể đang đâm xuyên qua tâm trí anh.

"... Tỉnh táo lại đi!"

Đây không phải là lúc để đau khổ như vậy.

Nếu anh không thay đổi thì sao? Nếu anh vẫn đang sử dụng Thú kiếm thì sao?

Renee đang ở đây. Anh phải bảo vệ cô ấy.

Ngay cả khi anh phải sử dụng Thú kiếm.

Thứ duy nhất cản đường anh lúc này chính là trái tim của chính mình.

Vera nín thở, ghì chặt lồng ngực, rồi với đôi mắt mở to, anh ngẩng đầu lên khỏi dòng nước nơi anh vừa ngâm mình một lúc.

Tủm—!

Nước bắn tung tóe theo chuyển động của Vera.

Vera đứng dậy, nghiến răng nhìn những giọt nước bắn tung tóe xung quanh khi anh di chuyển.

"Mình có thể làm được."

Anh tin chắc rằng dù chúng có kéo đến bao nhiêu tên đi chăng nữa thì anh vẫn có thể tự mình chống đỡ được. Và Renee cũng đang dần mở lòng hơn một chút.

Tất cả những gì anh phải làm là kiềm chế sự tự ghê tởm bản thân này.

Nếu có thể bảo vệ Renee, anh sẽ có thể thay đổi bản thân nếu cô rốt cuộc thắp lên đốm lửa cho ngọn lửa dẫn lối anh đi đúng đường.

Vào khoảnh khắc đó, Vera sẽ được tái sinh thành một con người, chứ không phải là một kẻ phản diện xuất thân từ khu ổ chuột.

Tách— Nước chảy dọc theo gò má, nhỏ giọt từ cằm anh, tạo nên những gợn sóng lan nhanh trên mặt sông.

Khi Vera rời mắt khỏi cảnh tượng ấy, anh xoay người bước đi.

"... Mình..."

Mình sẽ bảo vệ Renee.

* Cộc. Cộc. Cộc.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng gậy gõ của Renee và tiếng bước chân của Vera vang vọng, tạo nên một nhịp điệu đều đặn.

Vera tiến thêm một bước xa hơn khỏi Renee.

Như thường lệ, họ không trao đổi nhiều lời. Đó chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn ngủi. Họ nói về thời tiết, những làn gió, và đắm mình trong nỗi hoài niệm.

Cứ thế, họ tiếp tục bước đi như mọi khi.

"Có chuyện gì vậy anh?"

Đột nhiên, Renee lên tiếng hỏi.

Vera khẽ giật mình khi nghe lời cô, nhưng nhanh chóng lên tiếng đáp lại.

"Không có gì đâu."

"Thật thế chứ anh?"

"Đúng vậy."

Bằng giọng quả quyết nhất có thể, Vera đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho Renee để cô không phải lo lắng vô ích về anh. Sau đó, anh lại ngậm miệng và tiếp tục bước đi.

Nhưng liệu có dấu hiệu nào cho thấy có điều gì đó không ổn không?

Hay đó là một dấu hiệu mà chỉ mình Renee mới có thể cảm nhận được?

Renee lại hỏi một câu khác.

"Anh có biết không?"

"Chuyện gì cơ?"

Khi Vera hỏi như vậy, bước chân của Renee khựng lại.

Cô dừng lại và quay người đối mặt với Vera. Rồi cô tiếp tục nói.

"Trong số những người đang gặp phiền muộn... những người đặc biệt cố gắng che giấu nó thường sẽ nói bằng một tông giọng trầm hơn."

Giật mình— Vera khẽ giật mình. Vì trở nên chú ý đến lời nói của Renee, câu trả lời của anh chậm đi một nhịp.

"... Thế sao?"

"Đúng vậy, giống như là việc anh sẽ nuốt nước bọt trước khoảnh khắc bắt đầu nói vậy. Khi anh nói dối, giọng nói của anh trở nên nặng nề và tông giọng trở nên thất thường. Ngay cả khi anh cố che giấu, đoạn cuối của câu nói vẫn bị ngắt ngắn lại vì sự nặng nề trong giọng nói. Lương tâm cắn rứt sẽ bị lộ ra theo cách đó. Sẽ dễ nhận thấy hơn nếu tôi nhớ giọng nói thường ngày của anh và so sánh với giọng nói tôi vừa nghe thấy lúc nãy. Không phải rất kỳ diệu sao?"

Vera nhìn Renee.

Anh thầm thở dài trong lòng. Đáng lẽ anh phải biết cô là người có thể phân biệt lời nói dối theo cách này, nhưng vì tâm trạng phức tạp của mình, anh đã vô tình bỏ qua.

"Đó là chuyện anh không thể nói cho tôi biết sao?"

Những lời quan tâm tiếp nối. Ngay khoảnh khắc Vera định nói ra chi tiết, Renee lại lên tiếng.

Một nụ cười ấm áp vô ngần đi kèm với những lời nói ấy.

"Tai của tôi vẫn nghe rất tốt. Dù không thể nhìn thấy, tôi vẫn có thể lắng nghe. Với lại... thường ngày Ngài Hiệp sĩ luôn lắng nghe những rắc rối của tôi, nên tôi nghĩ ít nhất mình cũng nên làm điều này để đáp lại..."

Vẻ mặt cô hiện lên chút ngượng ngùng. Cô hơi cúi đầu, giọng nói nhỏ dần về phía cuối câu, bối rối trước những lời mình vừa nói với anh.

Chắc chắn có điều gì đó trong những lời nói của cô. Mỗi lời cô thốt ra đều chứa đựng sự chu đáo dành cho anh. Nó chứa đựng sự quan tâm khiến anh trở nên yếu mềm hơn bao giờ hết, gợi nhớ lại ngày đầu tiên anh gặp cô. [note100507] Vera cảm thấy ý chí của mình yếu đi một chút trước những lời của cô. Vì vậy, anh cố gắng hắng giọng rồi nói.

"... Thật sự không có chuyện gì xảy ra cả. Tôi nghĩ giọng của tôi hơi khàn là vì đêm qua trời hơi lạnh. Tôi xin lỗi."

Một lời bào chữa dài dòng, gượng gạo.

Đó là một cái cớ đơn giản mà Vera thốt ra với tất cả sự tự nhiên mà anh có thể gom góp, nhưng Renee dường như đã bắt gặp một ý nghĩa khác.

Renee tiếp tục suy nghĩ, đánh giá những lời mình vừa nghe, và cảm thấy khoảng cách giữa hai người đang dần nới rộng hơn thường lệ.

Giọng của Vera hơi vỡ ra một chút.

Nó có thể được gọi là sự tức giận, hoặc có lẽ là nỗi đau buồn.

Trong khi đó, nếu phải chọn ra cảm xúc mãnh liệt nhất trong giọng nói ấy, Renee sẽ trả lời là 'sự căm ghét'.

Renee là người có thể đồng cảm với tần số của sự căm ghét rõ hơn bất kỳ ai.

Tại sao lại không chứ? Khi lời cầu nguyện suốt đời của cô bị phản bội, chính cô cũng đã khóc theo cách tương tự.

Dĩ nhiên, cô không biết anh đang căm ghét ai.

Cô thậm chí còn không biết điều gì đã gây ra sự căm ghét đó.

Cô chỉ biết đó là sự căm ghét, nhưng không thể hiểu hết được.

Điều đó là tự nhiên, dĩ nhiên rồi. Chẳng phải con người là những sinh vật ngốc nghếch đến mức thậm chí còn không hiểu nổi chính mình, huống chi là người khác sao?

Tuy nhiên, mặc dù việc can thiệp vào chuyện của người khác có vẻ là bất lịch sự và có thể gây phiền toái, Renee vẫn muốn lắng nghe những rắc rối của Vera.

Cô không thể giải quyết hay hoàn toàn đồng cảm với anh, nhưng cô nghĩ ít nhất mình có thể lắng nghe.

Renee nghĩ đó là một phép lịch sự đối với Vera, người đã lặng lẽ đi theo cô và gánh chịu cơn thịnh nộ của cô khi cô hành động ích kỷ.

"Ngài Hiệp sĩ, anh có biết không?"

"Chuyện gì cơ?"

"Bây giờ, tôi ngửi thấy mùi máu. Đó còn là một mùi hương khá tệ nữa."

Xột xoạt— Theo bản năng, Vera lùi lại một bước tránh xa Renee. Tiếng những cọng cỏ bị giẫm nát vang lên.

Renee nhận ra Vera đang lùi bước tránh xa mình thông qua âm thanh đó và mùi máu thoang thoảng.

Thế rồi Renee cẩn thận bước một bước tiến lại gần Vera, trong khi Vera lại lùi thêm một bước nữa.

Nhìn thấy vậy, Renee lại lên tiếng.

"Tôi có thể mù, nhưng tôi không ngốc."

"Tôi xin lỗi."

"Không có gì phải xin lỗi cả."

"Tôi xin lỗi."

"Xin lỗi là từ ngữ được nói ra khi anh phạm phải sai lầm."

Câu trả lời của Vera dừng hẳn.

'Anh ấy đã ngừng nói rồi sao?'

Renee nhận ra Vera, người luôn giữ im lặng, lần này đã bị cô làm cho cứng họng. Cô mỉm cười nhẹ rồi nói.

"Tôi nghĩ Ngài Hiệp sĩ là bạn của tôi. Anh lắng nghe những lo lắng của tôi, và chúng ta đã như vậy hơn một tuần rồi. Ừm... tôi nghĩ chúng ta có lẽ là bạn bè đấy."

"Được giúp đỡ cô là vinh hạnh của tôi..."

"Ý tôi là, đó là ý kiến của tôi. Nên nếu Ngài Hiệp sĩ cứ khăng khăng như vậy thì cũng đành chịu thôi."

Một lần nữa, Vera lại im bặt.

"Tôi biết bạn bè thì phải giúp đỡ lẫn nhau. Tôi có thể cố gắng an ủi anh trong những khoảnh khắc khó khăn nhất. Vì vậy... anh có thể nói cho tôi biết không? Từ trước đến nay tôi luôn được Ngài Hiệp sĩ an ủi. Lần này tôi muốn an ủi anh để đáp lại."

Nghe những lời an ủi của cô, Vera quan sát gương mặt Renee.

Đôi mắt cô không có tiêu cự, và ánh nhìn của cô hơi lệch khỏi anh.

Tuy nhiên, Vera lại nhớ về dáng vẻ trước kia của cô khi đang chăm chú nhìn anh.

Khóe môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười, và cô nhiệt tình tiến lại gần anh.

Nhìn cô tiến lại gần mình, cơ thể anh run rẩy dữ dội hơn, sự dao động rõ ràng đến mức không thể coi đó chỉ là những cơn run rẩy đơn thuần.

Trong một khoảnh khắc, Vera khẽ cười trừ tự giễu trước ý nghĩ rằng sự kiêu ngạo và ngu ngốc của mình đã khiến anh làm một việc thừa thãi.

'Để bảo vệ…'

Ai định cứu ai chứ? Ai định bảo vệ ai chứ?

Không, dựa vào cơ sở nào mà anh lại tin rằng đốm lửa của cô vẫn chưa được thắp sáng?

Chân mày Vera nhíu lại. Anh thở dài một hơi thật sâu rồi nghiến chặt răng.

Dù cô không thể tự bảo vệ mình, cô vẫn đủ đức hạnh để đối mặt với sự phẫn uất đang trào dâng trong anh.

Ngay cả trong khoảng thời gian khó khăn khi phải tự lo cho bản thân, cô vẫn mang một luồng ánh sáng rực rỡ.

Ngọn lửa ấy, ngọn lửa mà Vera từng đánh giá là vẫn chưa được thắp sáng, hóa ra đã hiện hữu trong tim cô từ lâu.

Cuối cùng, chính sự kiêu ngạo và ngu muội đã che mờ mắt anh, khiến anh không thể nhìn thẳng vào cô.

Nơi cuối tầm mắt của Vera, Renee lại lên tiếng một lần nữa.

"Không được sao anh?"

Thật là một kẻ ngốc.

Anh đã quyết tâm đi theo ánh sáng ấy, vậy mà ngay cả khi đang chăm chăm vào việc bảo vệ cô, anh lại bị phân tâm bởi những khuyết điểm của chính mình rồi trở nên nôn nóng.

Vera cảm thấy nực cười trước những ý nghĩ vừa lướt qua trong đầu và cuối cùng cũng chấp nhận lời khuyên của Renee.

"... Được thôi, tại sao lại không chứ?"

"Ồ, vậy anh sẽ nói cho tôi biết chứ?"

Giọng nói trong trẻo vang lên bên tai anh như hoa nở.

Vì lý do nào đó, trái với ý muốn của mình, Vera đã không thể kiểm soát được nét mặt, khi những cảm xúc mãnh liệt xoáy sâu bên trong đang chực chờ bùng nổ, và cổ họng anh cảm thấy khô khốc.

Tiếp theo đó là những lời nói tựa như lời thú tội của một tội nhân thực sự.

"... Tôi cảm thấy ánh sáng mà tôi đang cố gắng theo đuổi ở quá xa vời."