Chương 24: Chương 23 Truy đuổi (1)

1-49 (Đã Hoàn Thành) Tại lối vào ngôi làng.

Trong lúc Norn dắt ngựa chờ Vera và Renee, ông lên tiếng với gương mặt rạng rỡ khi nhìn thấy hai người đang tiến lại từ phía xa.

"Hai người đây rồi."

"Vâng, xin lỗi vì đã để ông phải chờ."

"Không sao đâu. Ồ, người này là..."

Trong lúc trò chuyện, Norn thoáng thấy Renee đang trốn sau lưng Vera và không khỏi thầm cảm thán trong lòng.

'Hóa ra đó là lý do tại sao Vera lại có vẻ mặt thẫn thờ như vậy.'

Quả thực, Renee, người mà lúc này Norn đang được nhìn ở khoảng cách gần, xinh đẹp hơn bất kỳ ai ông từng thấy. Dù cô còn nhỏ tuổi, nhưng vẻ đẹp thiên bẩm đã bắt đầu nở rộ.

Có lẽ vài năm nữa, Renee sẽ được ca tụng là mỹ nhân đẹp nhất đại lục. Sau đó, ông lấy lại bình tĩnh và mỉm cười chào cô.

"Rất vui được gặp cô, thưa Thánh nữ. Tôi là Norn, Phó thủ lĩnh dưới quyền cậu Vera."

"A, vâng... Rất vui được gặp ông."

Renee cúi đầu nhẹ về hướng phát ra giọng nói. Cô nhận ra một sự thật mới từ những gì ông vừa nói.

Từ "Phó thủ lĩnh".

Renee không biết nhiều, nhưng cô biết chức vị phó thủ lĩnh là một vị trí cao trong hàng ngũ Thánh kỵ sĩ.

'Ngài hiệp sĩ là một người vĩ đại hơn nhiều so với mình nghĩ ban đầu.'

Cô không thể tin được.

Vera mà Renee biết là một người cương trực và thành thật, nên cô cảm thấy anh không phù hợp với một vị trí lãnh đạo cho lắm.

Lúc này, Renee cảm thấy ngượng ngùng khi nắm tay Vera. Cuối cùng, Vera, người im lặng từ nãy đến giờ, lên tiếng nói với cô:

"Cả tôi và ngài Norn sẽ cùng hộ tống cô về Thánh quốc. Tuy nhiên, cô cần hiểu rằng chúng ta không thể di chuyển một cách thong thả được vì những kẻ truy đuổi đang ngày càng bám sát sau lưng."

"Vâng."

"Chúng ta sẽ di chuyển bằng ngựa. Cô sẽ cưỡi cùng tôi."

Những lời Vera nói khiến Renee khẽ run lên.

"Chuyện đó... tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ. Liệu có ổn không anh?"

"Không sao đâu. Việc cầm cương là của tôi, cô chỉ cần bám thật chặt vào."

"Vâng..."

"Vậy thì chúng ta đi thôi."

Được sự chỉ dẫn của Vera, Renee leo lên ngựa. Cô cảm thấy toàn thân cứng đờ vì những cảm giác mới lạ trong lần đầu tiên cưỡi ngựa.

Cơ thể cô khẽ lắc lư lên xuống theo nhịp chuyển động của con ngựa. Các cơ bắp của cô căng cứng vì thiếu điểm tựa từ những công cụ cô thường dùng để giữ thăng bằng và dò đường phía trước. Sự kết hợp của tất cả các yếu tố này khiến cô cảm thấy bồn chồn và lo lắng.

"Tôi sẽ không bị ngã chứ?"

"Cô không cần phải lo lắng. Ngay cả khi cô ngã, tôi cũng sẽ ở đó để đỡ cô."

Sau khi làm dịu đi nỗi lo của cô, Vera leo lên ngựa với Renee ngồi ở phía trước. Anh chỉnh lại tư thế cho cô, đảm bảo lưng cô tựa sát vào ngực mình.

"Cô phải bám thật chắc đấy, rõ chưa? Tôi sẽ đi rất nhanh."

"A, vâng."

Renee đưa hai tay ôm lấy eo Vera và tựa đầu vào vai anh.

Và rồi.

Thình thịch. Thình thịch.

Renee nghe thấy tiếng tim đập và cảm nhận được một hơi ấm nóng bỏng.

Cô không thể phân biệt nổi đó là nhịp tim của ai, cũng như hơi ấm đó là của cơ thể ai, chỉ biết rằng chúng hiện hữu ở đó để cô cảm nhận.

* Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Vera bắt đầu đồng hành cùng Renee.

Thông thường, đó là khoảng thời gian vừa đủ để đến được Thánh quốc, nhưng thể trạng của Renee cùng cuộc săn lùng ráo rết của những kẻ truy đuổi đã làm chậm trễ chuyến đi của họ.

Tuy nhiên, thật may mắn là họ đang tiến gần đến biên giới phía trước.

Vera đang nghỉ ngơi bên cạnh những con ngựa. Anh ngước nhìn bầu trời để ước lượng thời gian.

'…Hoàng hôn.'

Mặt trời đang lặn và bầu trời xanh biếc đang dần chuyển sang sắc đỏ.

'Chỉ còn nửa ngày đường nữa là chúng ta sẽ tới nơi.'

Đến được Thánh quốc thực sự không quá khó khăn. Chỉ cần họ vượt qua biên giới, những kẻ truy đuổi sẽ buộc phải bỏ cuộc.

'Nếu có thể, mình sẽ lập tức dừng nghỉ ngơi và nhanh chóng lên đường, nhưng...'

'…Nếu làm thế, cô ấy sẽ không trụ vững mất.'

Vera liếc nhìn Renee.

Cô đang tựa vào một gốc cây nghỉ ngơi, sắc mặt vô cùng nhợt nhạt. Chắc hẳn cô đã thực sự kiệt sức.

Dù có tựa vào người Vera nhiều đến thế nào đi chăng nữa, việc cưỡi ngựa liên tục suốt ba ngày đêm vẫn đòi hỏi một thể lực cực kỳ lớn. Điều đó chắc chắn đã vắt kiệt sức lực của Renee.

Sau khi suy nghĩ một lát, Vera nhanh chóng bước đến bên cạnh Renee và nói:

"Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ lại đây đêm nay."

"Ồ, vậy sao anh?"

"Phải, nếu xuất phát sớm vào sáng mai, chúng ta sẽ đến nơi vào buổi chiều."

Renee gật đầu trước lời của Vera nhưng ngay sau đó khẽ xin lỗi với vẻ mặt ngượng ngùng:

"Tôi xin lỗi. Có phải là tại tôi không?"

"Không có gì phải xin lỗi cả. Đây là chuyến đi của Thánh nữ, nên việc điều chỉnh theo nhịp độ của cô là điều hiển nhiên."

Nghe thấy giọng điệu trấn an của Vera, Renee cảm thấy một cảm giác nhồn nhột kỳ lạ trong dạ, điều đã thường xuyên xuất hiện suốt ba ngày qua.

Ngay cả sau khi cùng cưỡi ngựa trong vòng tay anh, xuống ngựa và trò chuyện thế này, thứ cảm giác đột ngột ấy vẫn quẩn quanh ngay cả trước khi đi ngủ.

Renee cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên vì cảm giác liên tục đó. Cô cúi đầu và ngượng ngùng thốt ra câu trả lời:

"Vâng! Tôi sẽ để anh quyết định lịch trình còn lại!"

Những lời nói chứa đầy sự e ngại. Ngay sau đó, một giọng nói trầm thấp lọt vào tai Renee.

"Được rồi, tôi chuẩn bị làm bữa tối đây. Cô có muốn ăn gì không?"

"A!"

Giọng cô chợt vỡ ra.

Renee cảm thấy mặt mình nóng bừng lên trước tông giọng cao bất ngờ của chính mình. Cô sớm siết chặt nắm tay và nói:

"Ồ, món gì cũng được ạ."

"Vậy thì, hãy đợi một lát."

Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân của Vera xa dần khỏi Renee. Kể từ khi rời làng, cô không thể hiểu nổi tại sao mình lại đột nhiên hành xử như một kẻ ngốc thế này. Cô thở dài và chìm sâu vào suy nghĩ.

'Mình đang lo lắng sao?'

Có phải cô đang lo lắng vì phải rời xa quê hương nơi mình sinh ra để đi đến một nơi xa lạ?

Điều đó hoàn toàn có cơ sở.

Thật khó để xác định chính xác nguyên nhân và kết luận rằng đó là vì Vera... Khi họ trò chuyện ở trong làng, họ vẫn có thể nói chuyện tự nhiên kia mà?

Tuy nhiên, thái độ của Vera không hề thay đổi sau khi rời làng, và nếu muốn tìm ra vấn đề, thì việc tự mình suy ngẫm là điều đúng đắn duy nhất.

Renee, người đã không ngừng đưa ra những suy đoán như vậy trong suốt ba ngày qua, lại đỏ mặt một lần nữa trước cảm giác đột ngột ùa về trong tâm trí khi cô khẽ gõ nhẹ vào chân mình.

Trong tâm trí cô—không, đó là một cảm giác cuộn trào khắp toàn thân.

Khoảnh khắc họ cùng cưỡi ngựa, hơi ấm, mùi hương và tiếng tim đập vang vọng bên tai, tất cả những cảm giác mà cô cảm nhận được khi ôm chặt lấy Vera.

Sẽ là đúng đắn nhất nếu mô tả nó như một cảm giác an lòng ấm áp.

Renee lại cảm thấy lòng mình xao xuyến một lần nữa.

'Dù sao thì một người lớn đáng tin cậy vẫn thật khác biệt!'

Cô đưa ra một suy luận đơn giản trong đầu.

'Đúng vậy! Mình lo lắng là vì mình đã bắt đầu dựa dẫm vào anh ấy từ lúc nào không hay!'

Cô không biết tuổi chính xác của anh, nhưng rõ ràng anh trông có vẻ lớn tuổi hơn cô rất nhiều dựa vào giọng nói và vóc dáng to lớn mà cô chạm vào.

Một môi trường xa lạ. Một hoàn cảnh xa lạ.

'Và vì thế, mình trở nên lo âu và chắc hẳn đã vô thức bắt đầu dựa dẫm vào ngài Vera. Đó là lý do tại sao mình lại cảm thấy kỳ lạ mỗi khi có ngài Vera ở bên cạnh.'

... Renee tự kết luận như vậy.

Trong lúc Renee đang chìm đắm trong những suy cách đó, đột nhiên, một tiếng sột soạt lọt vào tai cô.

Tiếng động ngày càng đến gần hơn. Có lẽ là tiếng bước chân của ai đó.

Renee bỗng lo lắng tự hỏi liệu có phải Vera đã quay lại hay không.

"Thưa Thánh nữ, cô ổn chứ?"

Khi nhận ra người tiến lại gần là ngài Norn, cô mới thả lỏng cơ thể.

"Ồ, vâng, tôi rất biết ơn sự quan tâm của ông."

"Vâng, ngày mai chúng ta sẽ đến nơi rồi, nên xin cô hãy cố gắng chịu đựng thêm chút nữa."

"Vâng, làm phiền ông."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó, sự im lặng bao trùm. Renee mím môi trước một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

"À, ngài Norn?"

"Vâng, thưa Thánh nữ?"

"Ngài Vera là một Thánh kỵ sĩ cấp cao phải không ông? Ý tôi là, ông nói ông là Phó thủ lĩnh dưới quyền anh ấy, nên..."

Một câu hỏi đột ngột không báo trước.

Norn khẽ bật cười rồi đưa ra câu trả lời:

"Có thể nói như vậy. Cậu ấy là một Sứ đồ mang trên mình Thánh ấn của 'Lời thề', đó là một vị trí tương đối nổi bật. Mặc dù vậy, vị trí đó vẫn dưới quyền Thánh nữ, vì cô được đối đãi ngang hàng với Thánh Hoàng."

"Một Sứ đồ sao?"

"Đúng vậy, cậu ấy là một Sứ đồ."

Renee cảm thấy kinh ngạc trước thông tin mới mẻ mà mình vừa nghe được.

'…Mình không hề biết.'

Tất nhiên là điều đó hoàn toàn tự nhiên. Vera hiếm khi kể cho Renee nghe về bản thân, nên cô không có cách nào để biết được.

'Nhưng...'

Sẽ thật nực cười nếu họ giao nhiệm vụ đầy rủi ro là đón Thánh nữ cho một kỵ sĩ thấp kém, nói giảm nói tránh thì là như vậy.

Rốt cuộc, chuyện này xảy ra chỉ vì cô vẫn chưa nhận thức được mình chính là Thánh nữ.

Renee, người nhớ lại những khoảnh khắc đó, khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng với câu trả lời, rồi Norn tiếp tục nói.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của ông lại khiến Renee chấn động.

"Cậu ấy thật tuyệt vời đúng không? Một người sẵn sàng trải qua bao gian khổ ở độ tuổi trẻ như vậy."

Tuổi trẻ.

Cụm từ đó khiến cô bối rối một cách kỳ lạ vì lý do nào đó.

"Khoan đã, ở độ tuổi trẻ..."

"Ồ, cậu ấy chưa nói với cô sao? Vera năm nay mới mười tám tuổi."

Mười tám... Cách nhau bốn tuổi.

Suy nghĩ của Renee khựng lại trước sự thật đáng kinh ngạc đó. Cơ thể cô cũng bất động.

Những lời nói ấy khiến tâm trí cô rối bời như một vòng xoáy.

Bản thân Renee cũng không biết tại sao mình lại phản ứng như thế này. Tất cả những gì cô có thể làm là bày tỏ sự hoang mang trước phản ứng kỳ lạ của cơ thể mình.

"Bốn năm trước, Vera đã đến Thánh quốc để trở thành một Sứ đồ... Lúc đó cậu ấy cũng bằng tuổi Thánh nữ bây giờ, tôi vẫn nhớ rõ Vera của thời điểm đó. Dù còn nhỏ tuổi nhưng cậu ấy đã là một kiếm sĩ phi thường."

Norn tiếp tục hồi tưởng về Vera, nhưng Renee hoàn toàn không thể tập trung nổi nữa.

Độ tuổi trẻ như thế. Mười tám. Cách nhau bốn tuổi.

Chỉ có ba điều đó lẩn quẩn trong tâm trí cô.

"Thật tuyệt vời làm sao..."

Miệng cô mấp máy một cách vô thức.

Thình thịch. Thình thịch.

Renee chợt cảm thấy tim mình đập liên hồi.

Đó là một phản ứng lạ lẫm mà cô chưa từng trải qua trong đời.

Đó là một cảm giác khiến cô phải ngọ nguậy các ngón tay vì cảm thấy bối rối vô cớ.

Phản ứng đó càng làm cô bối rối hơn vì cô không thể nhận ra nguyên nhân.

Biểu cảm của Renee bỗng trở nên kỳ lạ.

"Thưa Thánh nữ, bữa tối đã chuẩn bị xong rồi."

Giọng nói của Vera vang lên trong không gian.

Cộp— Tiếng bước chân của Vera lại gần.

Thình thịch. Thình thịch.

Renee cảm thấy tiếng bước chân tiến lại gần cô càng rõ, thì nhịp tim cô lại càng dồn dập hơn.

Và cô vẫn không biết tại sao.

* Giữa đêm thanh vắng, Vera liếc nhìn Renee đang ngủ say, rồi nhanh chóng dời mắt trở lại đống lửa trại.

'…Cô ấy có vẻ lo lắng.'

Kể từ khi bắt đầu hành trình, sắc mặt của cô dần trở nên nhợt nhạt và điều đó hiển hiện rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Siết chặt— Nắm tay của Vera siết chặt lại.

Renee có lẽ đang lo lắng vì cô nghĩ mình còn thiếu sót.

'Lẽ ra mình phải quan tâm đến cô ấy nhiều hơn...'

'Mình đã không thể làm vậy vì quá vội vã.'

Có lý do cả. Những kẻ truy đuổi đang rút ngắn khoảng cách.

Có phải là do sự chậm trễ? Chúng đang tiếp cận từng chút một và hiện đã bắt kịp phía sau đoàn.

May mắn thay, chúng ta vẫn chưa phải đối mặt với chúng, nhưng để giữ cho cô ấy được an toàn, tốt nhất là nên rời đi ngay khi bình minh vừa hé rạng.

Và cứ như vậy, trong lúc Vera tiếp tục suy tính...

"Cậu Vera."

Norn lên tiếng chào anh từ phía sau bụi rậm.

Vera hỏi khi nhìn bóng dáng Norn đang tiến lại gần:

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có dấu vết nào của Long nhân tộc cả. Nhưng..."

"Tín đồ của Đêm. Đúng không?"

"…Đúng vậy."

Nhận được câu trả lời, Vera nhíu mày và tặc lưỡi.

"Chúng ta phải rời đi ngay lập tức."

Những Tín đồ của Đêm cực kỳ phiền phức.

Chúng vô dụng vào ban ngày. Tuy nhiên, chúng lại rất khó đối phó vào ban đêm.

Vera đứng dậy trước ý nghĩ lo ngại đó và nói với Norn.

"Tôi sẽ đánh thức Thánh nữ. Ông hãy chuẩn bị khởi hành."

"Được."

Sau khi bảo Norn chuẩn bị, Vera dập tắt đống lửa bằng cách phủ một ít đất lên và thở hắt ra một hơi dài.

'…Mình cứ nghĩ hành trình trở về Thánh quốc sẽ dễ dàng chứ.'

Rốt cuộc, chúng ta lại rơi vào một tình huống rắc rối rồi.