Chương 49: Chương 48 Aidrin (2)

1-49 (Đã Hoàn Thành) Có một sự khác biệt kỳ lạ đến mức bất an giữa tông giọng bình thản của Friede và những cảm xúc đau buồn đáng lẽ phải có trong một tình cảnh sinh tử như vậy.

"Ngoài chuyện đó ra vẫn còn một vấn đề khác. Người bạn hiệp sĩ hộ tống, ngươi có nhớ những anh chị em của ta mà ngươi đã gặp trước đó không?"

"... Neuter."[note100909]

"Phải, quả thực đã gọi các anh chị em của ta bằng cái tên như vậy. Chà, điều đó không quan trọng... Những anh chị em đó hiện đang nhắm vào tinh chất sinh mệnh của Mẫu thân."

Giọng điệu thanh tao, thoát tục của Friede vẫn không hề gợn chút sóng gió khi anh tiếp tục giải thích.

Theo những gì Renee biết, không một ai trên đời có thể bình tĩnh đến thế khi nói về một cuộc khủng hoảng liên quan trực tiếp đến vận mệnh của bản thân và bộ tộc mình. Có người sẽ bảo đó là vì họ là tộc Elf cao quý chứ không phải loài người phàm tục. Tuy nhiên, Renee lại nghĩ rằng sự bình yên của Friede về mặt bản chất hoàn toàn khác biệt với điều đó.

"Hửm, nếu ta nói theo góc độ cá nhân hơn. Các anh chị em đó đã bỏ nhà đi vì thời khắc của Mẫu thân đang đến gần. Họ sợ hãi kết cục diệt vong của chính mình."

Chính vì lý do này. Friede nói như thể cái chết của chính họ chẳng có chút ý nghĩa gì cả. Họ không hề sợ hãi cái chết, dù chỉ là một chút.

"Trước khi sinh mệnh của Mẫu thân kết thúc, các anh chị em đó lên kế hoạch kéo dài mạng sống của mình bằng cách đoạt lấy tinh chất của Người. Đó là lý do tại sao chúng ta phải liên tục trinh sát bên ngoài Đại Ngàn, nhằm ngăn chặn các anh chị em đó tiếp cận và làm hại Mẫu thân."

Lẽ tự nhiên, câu hỏi 'tại sao' lập tức nảy ra trong đầu Renee.

Tại sao Friede lại có thể nói về cái chết của chính mình một cách thản nhiên đến vậy? Không chỉ riêng bản thân anh. Ngay cả khi nói về cái chết của Aidrin, người mà họ gọi là Mẫu thân kính yêu, hay cái chết của những Elf khác xung quanh, và thậm chí là cái chết của những kẻ mà họ gọi là 'các anh chị em bỏ trốn', tông giọng của vị hộ vệ này vẫn quá đỗi bình thản.

Nói cách khác, gọi đó là sự thờ ơ hờ hững đến lạnh xương sống thì chính xác hơn là sự điềm tĩnh.

Renee bồn chồn đan xen các ngón tay vào nhau một cách không thoải mái. Cảm giác bất an này khiến cô không thể tập trung vào cuộc trò chuyện. Cô khẽ giật mình khi nghe thấy tiếng gọi tên mình.

"Thánh nữ?"

"A, vâng!"

"Thánh nữ đã phần nào nắm được tình hình chưa?"

Một tiếng vang mờ nhạt. Giờ đây, người ta có thể phân biệt rõ ràng một âm thanh lạnh lẽo như tiếng máy móc ẩn giấu bên trong giọng nói thanh tao kia.

"Vâng, để tôi tóm tắt lại... Ngài Aidrin hiện đang trong tình trạng nguy kịch, và những người anh chị em mang tên Neuter đang nhắm vào tinh chất của ngài Aidrin, đúng không ạ?"

"Chà, tốt lắm. Có vẻ như tình hình đã được truyền đạt rõ ràng rồi."

Renee mỉm cười gượng gạo trước những lời của Friede. Friede nhìn thấy nụ cười đó và cũng mỉm cười đáp lại. Sau đó, anh tiếp tục nói chuyện trong khi hướng mắt về phía Marie.

"Chỉ có một cách duy nhất để giải quyết tình cảnh khó khăn này, đó là nuôi dưỡng hạt giống của Mẫu thân bằng quyền năng của ngài Marie. Tuy nhiên, tiến độ có hơi chậm."

Renee tiếp tục suy ngẫm về những lời tiếp theo. Cô đã được nghe Đức Hồng y Trevor giảng giải về sức mạnh của sự Sung Túc khi cô còn học tập ở Thánh quốc.

'Sự tối đa hóa sinh mệnh.' Sức mạnh giúp tối đa hóa tạm thời sinh khí tự nhiên của các sinh vật sống, khiến mọi hoạt động trao đổi chất đều được đẩy vượt qua giới hạn thông thường của chúng. Sức mạnh của sự Sung Túc, Trevor từng nói, giống như việc thu hoạch ngũ cốc chín rộ chỉ sau ba ngày gieo hạt.

Chỉ đến lúc này Renee mới nhận ra lý do tại sao Marie lại được cử đến vùng đất này. Đồng thời, cô cũng có thể hiểu tại sao Friede lại nói tiến độ của Marie rất chậm.

"Lượng thần lực cần thiết để giúp ngài Aidrin tái sinh không đủ sao?"

"Tuyệt vời. Đúng như Thánh nữ nói, để hoàn thành sự trưởng thành của Mẫu thân, chỉ riêng thần lực của ngài Marie là không đủ."

Để nói rằng ngay cả thần lực vĩ đại của một Sứ đồ cũng không đủ thì lần này quả thực là một nan đề không thể chối cãi. Sự việc này cộng hưởng với linh hồn của Aidrin, một cổ chủng đã tồn tại từ thuở khai thiên lập địa. Việc thần lực của Marie không đủ là điều hoàn toàn tự nhiên, bởi bà thậm chí còn chưa sống được đến năm mươi năm trên đời.

"Tôi biết về sức mạnh vĩ đại của Thánh nữ. Thánh nữ nghĩ sao, liệu cô có thể giúp đẩy nhanh sự trưởng thành của Mẫu thân chúng tôi không?"

Renee lặng lẽ lắng nghe Friede, rồi cúi xuống vuốt ve những chiếc rễ khổng lồ của Aidrin đang lan rộng khắp mặt đất. Cô nhẹ nhàng truyền một dòng thần lực thuần khiết vào các rễ cây nhằm xác định xem liệu cô có thể giúp thúc đẩy sự trưởng thành của Aidrin bằng sức mạnh của mình hay không.

"... Khó quá."

Câu trả lời hóa ra lại là một sự phủ định đầy tiếc nuối. Renee đã dốc hết tâm sức để học hỏi về giới hạn của những gì cô có thể làm khi còn ở Thánh quốc, vậy nên làm sao cô lại không biết lượng sức mình cho được?

Với lượng thần lực mà Renee đang sở hữu, cô không thể biểu hiện đủ quyền năng cứu bách tính. Nếu cô cố làm một việc quá sức như vậy, linh hồn cô sẽ lập tức tan biến.

"Để đưa sự trưởng thành của ngài Aidrin đến mức hoàn thiện... Đối với tôi là điều không thể."

Trong quá khứ, kết quả của việc Renee liều mạng sử dụng sức mạnh lần đầu tiên khi họ bị truy đuổi trên đường đến Thánh quốc là đã đánh thức Terdan. Giới hạn sức mạnh của Renee, người đã ngất đi và ngã quỵ ngay sau đó, chỉ vừa đủ để thức tỉnh vị hộ vệ thần thú đang ngủ say. Cô tuyệt đối không thể trực tiếp tác động đến cơ thể khổng lồ của một cổ chủng cổ đại.

Đột nhiên, sự thất vọng dâng trào trong tâm trí Renee khi cô nhớ lại chuyện đó. Mặc dù được mọi người kính trọng ca ngợi là vị cứu tinh, nhưng trong thực tế, cô trông thật thảm hại và bất lực khi đối mặt với thế giới rộng lớn bên ngoài.

"Hửm, thật đáng tiếc."

Renee khẽ run lên vì sự thiếu vắng cảm xúc mà cô cảm nhận được trong giọng nói vừa nghe, rồi sớm cúi đầu xuống:

"... Tôi xin lỗi."

"Không sao đâu, Thánh nữ cũng chẳng thể làm gì được. Chà, đã thế này rồi thì cô cứ coi như đi tận hưởng kỳ nghỉ đi. Hửm! Vị Khách Cuối Cùng của Đại Ngàn. Đối với Thánh nữ thì đây sẽ là một danh hiệu khá chấn động đấy."

Một lời nhận xét với thái độ hoàn toàn thờ ơ. Renee cảm thấy chóng mặt vì sự bối rối xuất phát từ sự bất lực của chính mình, hòa lẫn với cảm giác xa cách lạnh lùng từ những lời nói vô cảm của Friede.

* Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Vera đi theo gợi ý của Renee là đi dạo một vòng quanh Đại Ngàn để khuây khỏa. Trong lúc bước đi bên cạnh cô, cậu không ngừng tái hiện lại cuộc đối thoại vừa rồi trong đầu.

Có quá nhiều câu hỏi nảy ra trong tâm trí cậu.

'Friede chắc chắn vẫn còn sống vào mười năm sau.'

Họ không chỉ còn sống, mà còn được chọn là một trong những Anh hùng vĩ đại đi thảo phạt Ma Vương. Chưa kể đến việc cuối cùng chính gã Friede này vẫn sống đủ lâu để truy dấu và dồn mình vào đường cùng ở kiếp trước. Tuy nhiên, dựa trên cuộc trò chuyện vừa rồi, nếu Aidrin chết và tộc Elf diệt vong, Friede chắc chắn phải chết từ sớm mới đúng.

Ánh mắt của Vera hướng về phía Renee. Sức mạnh của Renee có cơ hội lớn nhất để giữ cho Friede sống sót cho đến lúc đó. Tuy nhiên, Renee đã khẳng định chắc nịch rằng cô không thể cứu ngài Aidrin.

Vera nhíu mày sâu sắc.

'Chuyện gì đã xảy ra vậy?'

Khó có khả năng lịch sử đã bị thay đổi. Marie đã bắt đầu quá trình chữa trị cho Aidrin từ trước khi Renee nhận được thánh ấn. Renee không phải là nhân tố thúc đẩy chuyến hành trình đến đây, vì vậy đây chắc chắn không phải là một sự thay đổi tương lai do sự hiện diện của cô gây ra. Renee chắc chắn phải đến Đại Ngàn trong kiếp trước của cô. Có lẽ điều gì đó Renee đã làm tại nơi này đã giữ cho tộc Elf sống sót cho đến lúc đó.

Kết quả thì đã rõ ràng, nhưng quá trình thực hiện lại chứa đầy những câu hỏi chưa có lời giải đáp. Vera tiếp tục suy ngẫm một lúc nhưng vẫn không thể tìm ra đáp án thỏa đáng. Sau đó, một giả thuyết khác dần hình thành trong đầu cậu.

'... Nếu như.'

Aidrin cuối cùng vẫn chết, nhưng tộc Elf bằng cách nào đó đã sống sót. Giả thuyết này không chỉ là một sự suy đoán vô căn cứ. Sự sống hay cái chết của Aidrin chưa từng được nhắc đến trong kiếp trước của cậu, vì vậy cậu không thể chắc chắn. Trong cuộc trò chuyện trước đó, Friede đã đề cập đến cách để sống tiếp ngay cả khi Aidrin chết.

'Tinh chất sinh mệnh của Aidrin.'

Nguồn sức mạnh mà những kẻ Neuter phản bội kia đang nhắm tới. Với thứ đó, tộc Elf có thể tiếp tục kéo dài cuộc sống của họ ngay cả khi vị Mẫu thân đã qua đời.

Hiện tại, tộc Elf ở đây không có dấu hiệu nào cho thấy họ đang nhắm vào tinh chất của Aidrin, nhưng... Làm sao cậu biết được chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Vera hiểu rõ bản chất sinh vật hơn ai hết. Dù bạn có lý trí và trung thành đến đâu, khi cái chết cận kề, bản năng sinh tồn sẽ luôn thúc bách bạn ưu tiên mạng sống của chính mình. Không ai biết liệu tộc Elf, những người biết rõ cái chết đang lơ lửng nơi chân trời, cuối cùng có vì sinh tồn mà phản bội và xâu xé Aidrin hay không.

'Nếu như...'

Nếu giả định tàn nhẫn này là đúng, Renee có thể sẽ gặp nguy hiểm khi bị cuốn vào vòng xoáy tranh đoạt. Dù cậu có can thiệp vào các sự kiện trong kiếp này bao nhiêu đi chăng nữa, vẫn phải có những biến số cố định không thay đổi. Sẽ thật tốt nếu cứ lạc quan, tuy nhiên tốt nhất là nên cân nhắc mọi khả năng xấu nhất để đề phòng.

Cứ như vậy, Vera bắt đầu sắp xếp các giả định vừa lướt qua tâm trí mình, đi sâu phân tích từng điều một.

"Vera."

Đó là giọng của Renee. Vera lập tức xóa bỏ mọi suy nghĩ u ám trong đầu và dịu dàng đáp lại cô.

"Tôi đây."

"Anh nghĩ sao, Vera? Về tình hình của ngài Aidrin hay tộc Elf lúc này."

"Tôi nghĩ gọi đây là tình trạng khẩn cấp toàn chủng tộc cũng không sai. Tình hình hiện tại liên quan trực tiếp đến tương lai và sự tồn vong của họ."

"Đúng chứ? Nhưng tại sao..."

Một câu nói nhỏ nhẹ gần như là một lời thì thầm. Ngay khi Vera định lên tiếng hỏi cô, Renee đã khẽ thở dài và lắc đầu.

"Không, không có gì đâu anh. Chuyện này hãy để nghĩ sau."

Đầu Vera hơi nghiêng sang một bên khi thấy cô tiếp tục lầm bầm trong lúc cố gắng tự thuyết phục bản thân. Khi Renee dường như đã thông suốt, cô quay đầu về phía Vera và cười nói.

"Giờ chúng ta đi vào nhé? Tôi nghĩ chúng ta đã đi bộ khá lâu rồi."

"... Được."

Nơi cuối ánh mắt của Vera, khuôn mặt nhỏ nhắn của Renee bừng sáng với một nụ cười tinh tế, xua tan đi phần nào không khí lạnh lẽo của khu rừng.

*

"A! Mấy đứa đi đâu thế hả! Này, mau lại đây ăn đi!"

Giọng nói sống động, tràn đầy năng lượng của Marie vang lên từ phía trước.

Vera bỗng rùng mình một cái trước cảnh tượng Marie đang thản nhiên nấu ăn với một đống lửa trại được dựng ngay sát rễ cây của Aidrin.

"... Đốt lửa ở chỗ đó có thực sự ổn không, thưa ngài Marie?"

Đó là một câu hỏi cậu không thể không hỏi. Không, cô ấy đang đốt một đống lửa đùng đùng ngay trước phần rễ khô khốc của Cây Thế Giới, thật kỳ lạ nếu cứ im lặng mà nhìn. Marie chớp mắt trước câu hỏi của Vera, rồi sớm mỉm cười xua tay đầy hào sảng.

"Hử? Cái này, không dễ bốc cháy thế đâu. Lại đây ngồi đi!"

Renee đứng bên cạnh bối rối, không thể hiểu được cốt lõi của cuộc trò chuyện đầy mùi khét này. Trong khi đó, Vera dẫn Renee đến bên đống lửa trại và thầm nghĩ.

'Thôi thì cứ tin vào lời của một người đã sống ở đây cả thập kỷ vậy.'

Marie tiếp tục, sau khi đẩy hai bát súp nóng hổi về phía hai người vừa ngồi xuống.

"Cả hai đứa đều may mắn đấy. Không có gì tốt cho cơ thể hơn thảo dược quý được trồng chính gốc ở Đại Ngàn đâu!"

Một món súp làm từ thảo dược đặc sản. Vera gật đầu nhẹ, nhận ra mùi hương nồng nặc bốc lên từ món súp đúng là của các loại cây cỏ ma pháp. Cậu chợt nhận ra Hela đang lén nhìn mình từ phía xa bên kia rễ của Aidrin, liền cất tiếng.

"Cô không ăn sao?"

"Tôi ổn. Tôi ăn thịt bò khô còn thừa là no rồi."

Cô ấy nói trong khi cố tình lảng tránh ánh mắt của cậu... Vera đại khái gật đầu đáp lại câu trả lời, rồi cầm lấy một chiếc thìa gỗ và đưa một thìa súp lên môi. Vì cả ngày chưa ăn gì, cậu nghĩ rằng ăn chút gì đó nóng sốt sẽ tốt hơn cho thể lực, nên cậu đã nuốt một ngụm lớn.

Và sự chủ quan đó ngay lập tức dẫn đến một thảm họa tột cùng.

"... Ực... Ự!"

Ngay khi ngụm súp vừa trôi qua cổ họng, Vera cảm thấy một cảm giác buồn nôn trào dâng dữ dội và mãnh liệt. Nó hoàn toàn không có một chút vị ngọt hay thanh nào của thảo dược. Đúng hơn, không phải là nó không có vị, mà là nó sở hữu một mùi vị quái dị, kinh tởm đến mức khiến dạ dày cậu đảo lộn.

Vera giật mình đến mức nhíu chặt mày, hận không thể nôn ngược ngụm súp ra ngoài khi nhận ra mình đã vô thức nuốt nó xuống. Có cảm giác như món súp độc địa kia đang cào xé thực quản của cậu khi nó trôi qua.

Đây rốt cuộc là loại thức ăn dành cho sinh vật nào thế này?

Trong một khoảnh khắc, Vera nhớ lại thái độ đầy ẩn ý và lấm lét trước đó của Hela. Cậu lập tức quay đầu về hướng cô ấy từng đứng, nhưng nơi đó giờ đã trống không.

Cô nàng đã bỏ chạy từ lúc nào. [note100911] Rõ ràng là vậy. Hela đã ở cùng Marie và biết rõ mùi vị kinh hoàng của món súp này như thế nào.

"Hơi đắng một chút đúng không con? Nhưng ăn đồ đắng rất tốt cho cơ thể đấy."

Lời của Marie vang lên bên tai cậu đầy từ ái. Vera muốn ném ngay chiếc bát và bỏ chạy lập tức, nhưng cậu cảm thấy làm vậy trước mặt một Sứ đồ sẽ rất bất lịch sự, nên cậu đành nghiến răng, gồng mình chịu đựng.

"Hửm? Ngon quá mà anh."

Trong sự kinh ngạc tột độ, Vera quay phắt đầu về phía Renee sau khi nghe thấy những lời khen ngợi đó. Sắc mặt u ám, mệt mỏi trước đó của Renee đã hoàn toàn biến mất không tỳ vết. Đôi má cô ửng hồng vì hơi ấm, cô nói với giọng phấn khích.

"Ngon thật đấy ạ! Hơi đắng một chút nhưng hậu vị lại rất ngọt, dễ gây nghiện lắm."

"Thật sao? Thánh nữ của chúng ta đúng là không hề kén ăn, lại còn rất biết thưởng thức nữa!"

"Hì hì..."

Một chuỗi những từ ngữ tán thưởng mà Vera không cách nào hiểu nổi nhưng vẫn có thể nghe thấy rõ mồn một. Cậu nhíu mày nhìn Renee, đây là lần đầu tiên sau ba năm cậu nhìn cô với ánh mắt hoang mang đến thế.

Một ký ức từ kiếp trước chợt nảy ra trong tâm trí cậu.

Năm đó, cô đã vô cùng thích thú và ăn một cách ngon lành món cháo mật ong nguội ngắt, dính đầy bụi bẩn nhận được khi đi ăn xin cùng cậu. Hình ảnh ngày xưa đó hoàn toàn trùng khớp với bản thân cô hiện tại, người đang vừa húp súp thảo dược vừa cười híp mắt.

'Không thể nào...'

Chỉ sau khi trùng sinh một đời, Vera mới bàng hoàng nhận ra một sự thật. Nàng Thánh nữ thuần khiết, cao quý của cậu, từ kiếp trước cho đến kiếp này, luôn sở hữu một khẩu vị vô cùng kỳ quặc và độc lạ.

Chương 49 Aidrin (3)