Chương 48: Chương 47 Aidrin (1)

1-49 (Đã Hoàn Thành) Aidrin đang cận kề cái chết.

Điều đó thật hoang đường và vô lý.

Aidrin là một thực thể thuộc cổ chủng. Những thành viên của chủng tộc này là những tồn tại gần như toàn năng trong số các sinh vật trên đại lục, sừng sững sống qua bao thăng trầm từ thuở sơ khai của thế giới này. Hiểu biết đó là chân lý không thể bàn cãi, ngay cả lũ Orc không não cũng biết về sự bất tử của họ.

Lời nói của Friede khiến Renee bối rối sâu sắc, vì vậy cô cố gắng gặng hỏi thêm thông tin chi tiết.

"Chuyện đó rốt cuộc là thế nào..."

"Chúng ta hãy đến Đại Ngàn trước rồi hẵng kể lại tình hình. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu tất cả chúng ta cùng nghe một lần, thay vì tôi phải lặp đi lặp lại một câu chuyện với cả Marie sao, thưa Thánh nữ?"

Friede khéo léo gạt đi sự gặng hỏi dồn dập của Renee.

'Marie.' Chắc hẳn họ đang nhắc tới Sứ đồ Sung Túc. Renee cố nén sự tò mò đang cào xé trong lòng lại, khẽ gật đầu đồng ý.

* Không lâu sau, họ đã đặt chân đến Đại Ngàn.

Xét theo thể lực yếu ớt của Renee, quãng đường lẽ ra chỉ mất một ngày di chuyển thì họ phải mất tới hai ngày đường mới đến nơi.

"Từ đây trở đi, chúng ta phải đi bộ thôi. Ở Đại Ngàn không có con đường nào đủ rộng cho xe ngựa đi qua đâu."

Đó là lời của Friede. Sau khi rời xe, cả nhóm để cỗ xe ngựa lại nơi lối vào Đại Ngàn, chất hành lý lên lưng ngựa rồi cứ thế tiến vào sâu trong rừng rậm.

Khi Renee nắm lấy bàn tay vững chãi của Vera bước đi, cô hơi nghiêng đầu rồi cất tiếng hỏi khi nghe thấy âm thanh 'Rắc' giòn giã phát ra từ dưới chân mình.

"Một chiếc lá sao anh?"

Lớp lá rụng chất đống cao gần đến mắt cá chân cô. Tuy nhiên, không chỉ là lá rụng thông thường, mà là những chiếc lá khô khốc, mủn nát bị nghiền vụn theo từng bước chân.

"Vera, lá ở đây đang rụng sao anh?"

Sự thất vọng mơ hồ trào dâng trong lòng Renee. Theo ghi chép của những học giả từng ghé thăm Đại Ngàn trong suốt chiều dài lịch sử, nơi đây luôn là một vùng đất thánh tràn đầy sinh cơ với thảm thực vật tươi tốt quanh năm. Đây tuyệt đối không phải là vùng đất mà lá cây lại rụng như trút nước thế này.

"... Phải, có vẻ như mặt đất đã phủ đầy lá rụng."

Vera nhìn về phía trước với vẻ mặt nghiêm nghị, cậu trầm giọng mô tả lại khung cảnh cho cô nghe.

"Màu của chúng sẫm và xỉn hơn cả màu xanh lá thông thường. Hầu hết các cây cổ thụ ở đây đều trơ trụi cành khô, giống như cảnh tượng khu rừng vào mùa đông lạnh giá vậy."

Suy nghĩ của Vera cũng trùng khớp với Renee. Có điều gì đó không ổn, nơi này quá cằn cỗi và hiu quạnh để có thể gọi là Đại Ngàn kỳ vĩ. Điều đó có nghĩa là...

"... Tất cả thảm thực vật trong tầm mắt đang héo úa dần."

Một vùng đất chết. Cảnh tượng này phản chiếu rõ nét vùng đất tràn ngập tử khí ở rìa phía đông của đại lục. Lẽ tự nhiên, câu hỏi 'tại sao' lập tức hiện lên trong đầu Vera.

'Mình không nhớ là cảnh quan nơi này từng bị tàn phá đến mức này.'

Bởi vì nó gợi nhớ lại những ký ức từ kiếp trước của cậu. Cậu không nhớ có bất kỳ ghi chép hay tin đồn nào về việc Đại Ngàn héo úa ở kiếp trước... Ngay cả sau khi tộc Elf, bao gồm cả Friede, rời Đại Ngàn để đi chinh phạt Ma Vương, tin tức về một đại tai họa như thế này cũng chưa từng lan truyền khắp đại lục. Chắc chắn có điều gì đó rất bất thường đang diễn ra. Nếu mặt đất héo úa rõ rệt đến mức này, bất kỳ ai đi qua Đại Ngàn chắc chắn đều đã phải nhận ra sự thay đổi.

"Không cần phải bận tâm đâu, vẫn chưa quá muộn."

Một giọng nói khẽ vang lên. Đó là lời của Friede, người đã nghe thấy Vera và Renee trò chuyện nãy giờ. Khi Friede đi phía trước dẫn đường, anh quay đầu lại liếc nhìn hai người họ trước khi tiếp tục.

"Kết giới của khu rừng vẫn còn nguyên vẹn. Lý do cây cối ở đây héo úa là vì Mẫu thân đang chủ động hấp thụ sinh mệnh của chúng để bảo toàn mạng sống của chính mình."

Đó là câu trả lời đi kèm với một nụ cười sảng khoái, một thái độ vô cùng thư thái. Sau lời nhận xét đó, Friede quay đầu về phía trước và tiếp tục bước đi.

"Chúng ta đến nơi rồi."

Đáp lại những lời đó, vẻ mặt dò hỏi xuất hiện trên gương mặt các thành viên trong nhóm. Cảnh vật xung quanh nãy giờ vẫn không hề thay đổi, Friede có ý gì khi nói họ đã đến nơi?

Khi ý nghĩ đó vừa loé lên trong đầu họ.

Vút!

Khung cảnh xung quanh bị bóp méo và vặn vẹo trong nháy mắt.

Norn và Hela lập tức tuốt kiếm ra thủ thế, trong khi Vera nhanh như cắt kéo Renee vào lòng mình ôm chặt, thần lực bộc phát bảo hộ xung quanh. Renee nấc lên một tiếng 'Hiếc' nhỏ vì đột ngột bị giữ chặt trong vòng tay ấm áp của Vera.

Một cảm giác như thể cả không gian đang bị bẻ cong. Giữa bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng, giọng nói của Friede lại vang lên đầy trấn an.

"Đừng lo lắng quá."

Cùng với những lời đó, cảnh sắc thay đổi trong tích tắc. Ở phía cuối của không gian mới, một cái cây khổng lồ sừng sững vươn cao, một thực thể vĩ đại mà ngay cả khi ngửa cổ hết cỡ cũng không thể nhìn thấy ngọn.

"Đó là..."

Những lời đó kinh ngạc thốt ra từ miệng của Norn. Không chỉ có ông, cả Hela và Vera cũng vậy. Sự kinh ngạc và sững sờ lộ rõ trên khuôn mặt của tất cả mọi người, ngoại trừ Renee, người không thể nhìn thấy.

Hàng chục thân cây khổng lồ đan xen vào nhau như những con rồng uốn lượn, đâm thẳng lên bầu trời xanh thẳm. Cảm xúc duy nhất mà cả nhóm có thể cảm nhận được lúc này là sự kính sợ tột cùng trước sự hiện diện của cái cây khổng lồ khoác lên mình chiếc vương miện kết bằng những chiếc lá đỏ rực như lửa...

Friede mỉm cười vô cùng hạnh phúc khi chứng kiến biểu cảm chấn động của họ, rồi hé môi nói.

"Chào mừng đến với quê hương của chúng tôi."

Cội Rễ Sâu Nhất, Aidrin. Chính phần rễ cây khổng lồ, gân guốc đó đã đặc biệt thu hút sự chú ý của cả nhóm.

*

"Marie."

Nghe thấy giọng nói của Friede, Vera hướng mắt về nơi anh đang nhìn.

Ở đằng xa, Vera nhìn thấy Marie đang nhẹ nhàng vuốt ve thân cây Aidrin, lưng quay về phía họ. Marie ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng gọi. Một nụ cười rạng rỡ, hiền hậu nở trên môi bà khi nhận ra Friede cùng nhóm người đang đứng phía sau.

"Ồ! Các con đã đến rồi sao?"

Marie đứng dậy và lên tiếng với giọng điệu đầy hoạt bát. Norn và Hela lập tức cúi đầu kính cẩn khi nhận ra người đó là ai — Marie, Sứ đồ Sung Túc. Vera cũng hơi cúi đầu chào bà. Sau đó, cậu khẽ ghé sát tai miêu tả ngoại hình của Marie cho một Renee đang hoang mang nghe.

"Bà ấy tạo cảm giác giống như một người phụ nữ nông thôn đôn hậu, chất phác. Bà ấy có mái tóc ngắn màu nâu được buộc gọn gàng, những nếp nhăn nơi khóe mắt giãn phẳng đầy từ ái và tỏa ra một vầng hào quang rạng rỡ. Trang phục mục sư của bà ấy có vài vết ố loang lổ, nhưng chính xác hơn thì đó là dấu vết của thời gian chứ không phải do bẩn thỉu. Y phục của bà ấy mang lại cảm giác của một người nghèo khó nhưng thanh cao."

Đó là một lời giải thích tập trung vào các đặc điểm ngoại hình rõ nét của Marie để Renee có thể dễ dàng hình dung ra. Dựa vào lời miêu tả tỉ mỉ của Vera, Renee phác họa ra gương mặt của vị Sứ đồ trong đầu. Cô gật đầu rồi cúi đầu chào bà đầy lễ phép.

"Con chào bà ạ."

"À, phải rồi, con chắc đã vất vả lắm mới đến được đây đúng không?"

Một lời chào vô cùng ấm áp và thân tình cho lần gặp đầu tiên, Renee mỉm cười khi nhận thấy Marie quả thực là một người rất dễ mến.

"Dạ không đâu ạ, mọi người khác trong đoàn còn vất vả hơn con nhiều."

"Trời đất ơi! Sao con lại có thể ngoan ngoãn và tốt bụng thế chứ!"

Marie mỉm cười vui vẻ rồi vỗ nhẹ lên vai Renee. Sau đó, bà quay sang chào hỏi Vera.

"Con là Vera đúng không? Chao ôi, thật là một chàng trai đẹp mã!"

"... Bà quá khen rồi."

Vera có chút bối rối và không tự nhiên. Lý do là bởi tính cách quá mức vồ vập của bà. Ở kiếp trước, cậu chỉ được nghe kể về vô số chiến công hiển hách của vị Sứ đồ này trong cuộc thánh chiến với Ma Vương. Vera, người vốn không biết tính cách ngoài đời của bà lại giống một bà lão nông thôn thế này, đành cứng người cúi đầu. Cậu thực sự không biết phải đáp lại nụ cười rạng rỡ của Marie thế nào cho phải phép.

"Norn! Hela! Trời đất ơi! Hela bé nhỏ đã lớn ngần này từ khi nào thế! Lại đây nào, để ta ôm một cái nào!"

"... Đã lâu không gặp bà."

Hela ôm chầm lấy Marie với khuôn mặt vô cảm đặc trưng của mình, như thể cô đã quá quen thuộc với thái độ nhiệt tình này của bà.

Bà giống như một tia nắng ấm áp xuyên qua cơn bão. Tính cách bừng sáng của Marie như xua tan đi bầu không khí u ám đang bao trùm lấy cả nhóm, tựa như bình minh ló rạng sau một đêm giông bão dữ dội. Đó chính xác là những gì cả nhóm cần để rũ bỏ sự lo lắng đang bủa vây lấy họ khi chứng kiến cảnh tượng Aidrin, Cây Thế Giới, đang héo úa dần.

Tuy nhiên, trước màn chào hỏi và trò chuyện dài dòng mang tính chất "hỏi thăm gia cảnh" của bà, những vẻ mặt ái ngại dần xuất hiện trên gương mặt các thành viên. Friede, người đứng phía sau chứng kiến toàn bộ cảnh tượng, liền lên tiếng giải vây.

"Marie, tôi nói chuyện nghiêm túc bây giờ được chứ? Các bạn của tôi vẫn chưa biết rõ về tình trạng hiện tại của Mẫu thân đâu."

"Hử? Lão già giáo hoàng đó không nói gì về chuyện này với các con sao?"

"A... dạ... chuyện đó..."

Renee khẽ gật đầu, khuôn mặt và tâm trí cô có chút ngơ ngác vì những cuộc trò chuyện dồn dập và bẻ lái liên tục nãy giờ. Không may là Marie dường như không nhận ra tình cảnh bối rối của Renee, bà rùng mình một cái rồi lại bắt đầu huyên thuyên tiếp.

"Ái chà! Ta đoán lão già đó lại lẩm cẩm nữa rồi! Ta biết ngay mà! Ta đã bảo lão phải ăn uống điều độ, cân bằng dinh dưỡng, thế mà lão có thèm nghe ta đâu!"

Lời nói tuôn ra từ miệng bà dồn dập và sắc bén như một cơn bão. Gương mặt Renee đỏ bừng lên vì ngượng ngùng.

* Phải mất một lúc lâu sau, cuộc trò chuyện dông dài của Marie mới thực sự đi đến hồi kết. Chính xác hơn thì những nỗ lực ngăn cản khéo léo của Friede đã đóng vai trò lớn trong việc chặn bà lại. Friede đáp lại những lời của Marie bằng một tông giọng nhẹ nhàng, tinh tế cắt lời bà mỗi khi cuộc trò chuyện bắt đầu chệch hướng khỏi chủ đề chính, không để bà đi quá xa.

Tại một trong những nhánh rễ khổng lồ của Aidrin.

Renee ngồi trên phần rễ cây nhô lên khỏi mặt đất, đủ cao để một người có thể ngồi thoải mái như một chiếc ghế băng. Cô chăm chú lắng nghe Friede, người giờ đây đã có thể phát biểu mà không bị ngắt lời.

"Hửm, phải rồi. Tôi đã từng đề cập với Thánh nữ rằng Mẫu thân đang cận kề cái chết chưa nhỉ?"

"Anh nói là sẽ kể chi tiết cho chúng tôi nghe khi đến đây."

"Chà, bổ sung thêm thì, cái chết của Mẫu thân không có nghĩa là sự hủy diệt hoàn toàn đâu."

Renee nghiêng đầu đáp lại lời của Friede. Đó là vì cô tò mò về sự mâu thuẫn trong cách dùng từ của anh. Friede mỉm cười rạng rỡ với một Renee đang tỏ vẻ ngơ ngác, rồi tiếp tục giải thích.

"Đó là một sự kiện mang tính chu kỳ diễn ra mỗi thiên niên kỷ một lần. Mẫu thân hiện tại chỉ đang chuẩn bị cho kiếp sau của mình thôi."

"Kiếp sau sao?"

"Đúng vậy, thưa Thánh nữ, cô cảm thấy thế nào về phần rễ cây mà mình đang ngồi lên?"

Nghe lời Friede, Renee khẽ dùng lòng bàn tay vuốt ve phần vỏ rễ cây bên dưới mình.

"Chuyện này... Nó rất cứng, và cũng hơi khô khốc nữa..."

Vỏ cây khô đến mức chỉ cần vuốt nhẹ là đã có thể vụn ra thành phấn. Không chỉ thế, dòng chảy bên trong rễ cây cũng khô khốc do hoàn toàn thiếu thốn độ ẩm. Friede liếc nhìn Renee đang trả lời trong khi chăm chú vuốt ve rễ cây, anh gật đầu và tiếp tục.

"Đó là bởi vì tuổi thọ cấu thành nên cơ thể sinh học này của Mẫu thân đang đi đến hồi kết. Sự tồn tại linh hồn của Mẫu thân là vĩnh hằng, nhưng phần thực thể cây cối tạo nên cơ thể của Người thì không. Vì vậy, cứ mỗi một ngàn năm, khi những cái cây đóng vai trò là vật chứa đạt đến giới hạn tuổi thọ, Mẫu thân sẽ tạo ra một cơ thể mới và được tái sinh."

Sự kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt Renee khi cô nghe câu chuyện thần thoại này. Đó là một bí mật cô chưa từng được đọc qua trong bất kỳ sách vở nào.

"Vậy nếu Aidrin... Nếu bà ấy được tái sinh lần nữa, Đại Ngàn sẽ khôi phục lại sức sống vẹn nguyên chứ?"

"Bình thường thì đúng là như vậy."

'Bình thường. Có những ẩn ý sâu xa giấu kín trong hai từ ngữ đó.'

"Bình thường sao?"

"Phải, bình thường. Nhưng lần này mọi chuyện hơi khác một chút, và đó chính là nguyên nhân gây ra đại nạn hiện tại."

Nói xong, Friede tiến đến đứng bên cạnh Renee, vuốt ve rễ cây một lúc rồi tiếp tục bằng giọng trầm xuống.

"Vẫn chưa đến một thiên niên kỷ. Cơ thể hiện tại của Mẫu thân mới chỉ có 900 tuổi thôi."

Sự phi lý tột cùng của tuyên bố đó chợt xuất hiện trong tâm trí, khi anh ngầm ám chỉ rằng 900 năm là một khoảng thời gian quá ngắn ngủi.

"Những hạt giống dùng để kiến tạo nên cơ thể mới của Mẫu thân chỉ có thể thu hoạch được sau khi cây đạt ít nhất 980 tuổi. Người vẫn cần thêm 80 năm nữa, thế nhưng tuổi thọ của cơ thể hiện tại đã sắp sửa cạn kiệt hoàn toàn rồi. Điều này phá hỏng toàn bộ quá trình tái sinh thiêng liêng."

Qua những lời tiếp theo, Renee đã hoàn toàn hiểu ra ý của Friede. Giọng cô tự nhiên trở nên căng thẳng.

"... Điều đó có nghĩa là bà ấy không thể tái sinh được nữa sao?"

Nếu Aidrin héo úa mà không kết hạt, bà ấy sẽ không thể tái sinh. Đó chính là ý của Friede. Anh mỉm cười trước sự nhạy bén của Renee và trả lời.

"Chính xác là như vậy. Nếu Mẫu thân hoàn toàn héo úa như thế này, đó sẽ là dấu chấm hết cho cả Đại Ngàn và toàn bộ tộc Elf."

"Tộc Elf sao?"

"Phải. Đó là vì tộc Elf chúng tôi là một chủng tộc chia sẻ chung tuổi thọ và sinh mệnh cùng Mẫu thân. Đó là lý do tại sao chúng tôi có thể sống hàng ngàn năm mà không già đi. Tuy nhiên, khi Mẫu thân qua đời, tất cả những Elf không còn nhận được sự nuôi dưỡng từ cội nguồn cũng sẽ lập tức diệt vong theo."

"Vậy thì..."

"Tộc Elf sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi bản đồ của đại lục này. Đó là lý do tại sao Marie lại có mặt ở đây. Bà ấy đang dùng quyền năng của sự Sung Túc để cưỡng ép níu giữ chút mạng sống tàn hơi của Mẫu thân. Hửm, quả thật là một tình thế vô cùng khẩn cấp đúng không?"

Khựng lại.

Mọi cử động của Renee đột ngột dừng lại. Cô quay đầu về hướng phát ra lời nói của Friede.

Một câu hỏi, hay đúng hơn là một sự rùng mình nảy sinh khi anh tiếp tục kể câu chuyện. Renee bị mù nên cô không thể nhìn thấy nét mặt hay bất kỳ biểu cảm thị giác nào của người đối diện. Tuy nhiên, nhờ vào sự khiếm khuyết đó, cô lại có khả năng cảm nhận những rung động khác một cách nhạy bén đến kinh người.

Chỉ là nhận biết ẩn ý trong giọng nói của ai đó dựa trên sự thay đổi rất nhỏ về cao độ và tông giọng.

Renee cảm nhận được một khía cạnh vô cùng kỳ lạ, thậm chí là rợn người trong giọng nói của Friede khi anh tiếp tục câu chuyện.

Tại sao...

Anh đang nói về một tình cảnh vô cùng nghiêm trọng, một đại nạn diệt chủng của cả một tộc người và đấng sinh thành của mình, nhưng... Mặc dù Friede đang nói về Aidrin và sự ra đi sắp tới của bà, Renee lại không hề cảm nhận được bất kỳ chút cảm xúc, sự đau buồn hay lo lắng nào từ người hộ vệ này. Giọng điệu của anh bình thản và dửng dưng đến lạnh lòng.

Chương 49 Aidrin (2)