Chương 3: Chương 2 Khu ổ chuột (2)

1-49 (Đã Hoàn Thành) Khoảng ba ngày đã trôi qua.

Tôi không thể chắc chắn... vì đặc trưng riêng biệt của khu ổ chuột.

Khi mặt trời mọc, ngọn tháp gần đó che khuất ánh sáng, và khi màn đêm buông xuống, nơi này chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi những chiếc đèn lồng của kẻ nhặt xác.

Khu ổ chuột luôn là một nơi mập mờ, không có ranh giới rõ rệt giữa ngày và đêm.

Dĩ nhiên, cơ thể anh kiệt quệ còn vì những lý do khác.

Cơn đau dai dẳng chạy dọc khắp cơ thể. Ý thức của anh đang trên bờ vực tiêu tán.

Vera nằm đó trong một trạng thái mà có chết bất cứ lúc nào cũng không lạ, vì thế anh không thể đong đếm được thời gian.

"Khụ...!"

Ngay khi vừa ho, Vera cảm thấy lồng ngực mình nghẹt thở khi cố gắng hít thở khí trời.

"Hộc...!"

Hít một hơi thật sâu nữa, anh kiểm tra tình trạng cơ thể mình và nhận ra cứ đà này thì sẽ không còn kéo dài được bao lâu nữa.

'... Nhiều nhất là một tuần.'

Anh sẽ chết ở nơi này.

Ngoại trừ lời nguyền, các vết thương của anh cũng vô cùng nghiêm trọng. Anh cần được chữa trị y tế ngay lập tức, nhưng anh không ở trong hoàn cảnh có thể chi trả cho việc đó.

Thật là một cảnh tượng đáng xem.

"Cậu có sao không?"

Thánh nữ mù lòa đã mất đi sức mạnh, Renee, đang hoàn toàn bất lực.

Nói cách cách khác, anh không có con đường sống.

"... Dĩ nhiên là ta không ổn rồi."

"Chờ một chút."

"Ư...!"

Khi bàn tay của Renee chạm vào ngực anh, một tiếng rên rỉ lại bật ra từ miệng Vera.

Vera kìm nén tiếng rên rỉ, nhìn Renee, người đang tỏa ra chút thần lực sắp sửa cạn kiệt.

"Đừng làm mấy việc vô ích nữa. Thánh nữ không nhận ra là vô vọng rồi sao?"

"Không biết trước được đâu."

Đó là một giọng điệu kiên định.

Vera nhìn Renee, chật vật giữ cho ý thức của mình không bị lu mờ lần nữa.

'... Người phụ nữ kỳ lạ.'

Những gì Vera cảm nhận được trong thời gian ngắn ở bên cô là cô là một người cực kỳ khác thường, đủ để xứng với biệt danh quái vật.

Cô có những vết bỏng làm biến dạng diện mạo ban đầu đến mức không thể nhận ra, và vẫn đi ăn xin với đôi mắt mù lòa của mình.

Tất cả những gì cô nhận được chỉ là một bát cháo còn tệ hơn cả thức ăn gia súc, vậy mà cô vẫn thưởng thức nó ngon lành như thể đó là một món cao lương mỹ vị.

Đó là một hành động mà Vera không thể nào hiểu nổi.

Tại sao cô lại làm vậy? Trong thời gian sống như một kẻ ăn mày ở khu ổ chuột, thứ mà Vera ăn nhiều hơn bất cứ thứ gì khác là đồ thừa và thức ăn ôi thiu, vì thế anh không thể nào không biết mùi vị của nó.

Điều nực cười hơn nữa là, dù thưởng thức nó một cách ngon lành, cô lại không ăn hết.

Sau vài thìa cháo, cô đổ phần còn lại vào miệng Vera, người đang không thể cử động, lãng phí nó chỉ để xoa dịu cơn đói của hắn.

Đúng vậy, đó là một sự lãng phí.

Vera nghĩ, chẳng cần thiết phải lãng phí như vậy.

Anh sắp chết rồi. Chấn thương đã trở nên nghiêm trọng đến mức không thể tồi tệ hơn, và anh không biết mình sẽ trút hơi thở cuối cùng lúc nào.

Vì vậy, Vera đã nhiều lần bảo cô hãy để anh chết đi.

"Không biết trước được đâu."

Đó là câu trả lời duy nhất cô dành cho anh.

Vera nhận thấy Renee đang đưa một chiếc thìa về phía mình, anh chuyển hướng nhìn vào khoảng không và lầm bầm.

"Ta không biết Thánh nữ lại là một kẻ ngốc đấy."

"Ý cậu là sao?"

"Nếu cả đời này đã sống với tư cách là Thánh nữ, chẳng lẽ Thánh nữ lại không biết rõ tình trạng cơ thể ta hơn chính ta sao? Nhưng... Một người đáng lẽ phải biết rõ nhất lại cứ làm những việc không não như thế, việc ta coi Thánh nữ là kẻ ngốc chẳng phải là lẽ tự nhiên sao?"

Anh ước gì cô cứ vứt bỏ hắn đi cho xong, nhưng lại cảm thấy bực bội vì cô cứ bám lấy anh một cách ngu ngốc như thế.

Tuy nhiên, Renee không bận tâm đến thái độ của Vera và lại đưa thìa về phía anh một lần nữa.

"Không biết trước được đâu. Chẳng phải có khả năng sau khi ăn bát cháo này, cậu sẽ hồi phục và đứng dậy được sao?"

"Cái...!"

"Ăn trước đi đã."

Vera cảm thấy ruột gan mình quặn thắt khi nhìn chằm chằm vào Renee.

Renee đang nhìn vào khoảng không với đôi mắt không tiêu cự, quơ chiếc thìa xung quanh vị trí mà cô đoán là miệng anh.

"... Thánh nữ đúng là một kẻ khờ."

"Ở Thánh quốc, sự ngu ngốc như vậy được gọi là tình yêu."

"Thánh nữ yêu thích việc nhìn thấy một kẻ sắp chết sao?"

"Tôi biết rằng tình yêu không nhất thiết phải là dục vọng."

Những vết bỏng xô lại thành nếp nhăn. Ở cuối tầm mắt của Vera, Renee đang mỉm cười.

"Chúa từng dạy phải yêu thương láng giềng của mình. Là một kẻ từng là người hầu cận được Người sủng ái nhất, sao tôi có thể ngoảnh mặt làm ngơ trước cậu được?"

"Chà, nếu Chúa là một đấng giàu lòng nhân ái như thế, Người đã rủ lòng thương Thánh nữ và không bỏ mặc Thánh nữ ở một nơi như thế này rồi."

Vera gay gắt chế giễu cô. Tất nhiên, cô sẽ không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt hắn, nhưng hắn làm vậy chỉ vì muốn cười nhạo cô.

"Đó là lựa chọn của tôi."

"Thánh nữ à, ở khu ổ chuột, người ta gọi những kẻ như vậy là lũ đần đấy."

"Đó là vinh hạnh của tôi. Và tôi không phải là Thánh nữ, tôi là Renee."

Cô mỉm cười đáp lại.

* Có lẽ hai ngày hoặc hơn nữa đã trôi qua.

Renee lại một lần nữa đưa thìa lên môi Vera.

"Thật ghê tởm."

"Cậu là bệnh nhân mà."

"Đồ ngốc..."

"Phải, ta đúng là vậy."

Vera ngậm miệng lại.

"Mau ăn đi."

Vera nhìn chiếc thìa đang đung đưa quanh mặt mình. Anh khẽ thở dài, ngẩng đầu lên và ăn.

"Giỏi lắm."

Vera được khen ngợi. Ánh mắt hắn sau đó hướng về phía Renee.

Đó là một khuôn mặt rạng rỡ nụ cười. Giờ đây Vera đã có thể phân biệt được các biểu cảm của cô.

Vera nhìn nụ cười đó và suy nghĩ.

'Cô ấy thực sự là một người phụ nữ kỳ lạ,' anh thầm lẩm bẩm trong lòng.

Cô không hề có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải làm việc này, nhưng nhìn cách cô chăm sóc anh chu đáo như vậy, diễn đạt như thế dường như là thích hợp nhất.

Trông Renee gớm ghiếc đến mức anh thậm chí không thể coi cô là vị Thánh nữ từng được mọi người ca tụng.

Một khuôn mặt gớm ghiếc, đầy sẹo khiến một người lạ mặt phải thét lên và bỏ chạy. Đôi mắt xanh lam có thể nhìn thấy qua hốc mắt hé mở. Mái tóc trắng đã mất đi độ bóng mượt, lấm lem bùn đất.

Nếu cô đã ra ngoài với dáng vẻ đó ngay từ đầu, hẳn cô đã phải chịu đủ loại lăng mạ, nhưng cô không hề lộ ra vẻ u sầu.

Chỉ có một nụ cười.

Đó là thứ duy nhất hiện diện trên khuôn mặt cô.

Vera hoàn toàn không thể hiểu nổi, vì vậy anh vô cùng tò mò và hỏi Renee một câu.

"... Thánh nữ không hối hận sao?"

"Ý cậu là chuyện gì?"

"Tại sao từ bỏ sức mạnh của mình."

Nếu cô không từ bỏ sức mạnh của mình, cô sẽ không phải sống như thế này. Ngay cả khi chiến tranh nổ ra trên đại lục, cô vẫn sẽ được an toàn.

Khi anh nhìn Renee với suy nghĩ như vậy, cô khẽ cười khúc khích và trả lời.

"Tôi hoàn toàn không hối hận."

"Tại sao?"

"Tại sao cậu lại nghĩ tôi sẽ hối hận?"

Khi cô hỏi ngược lại anh, Vera bỗng nghẹn lời.

Không phải anh không có gì để nói. Ngược lại, có quá nhiều điều muốn nói đến mức anh trở nên á khẩu vì không thể diễn đạt chúng thành những từ ngữ thích hợp.

Cuộc sống ở khu ổ chuột khốn khổ và xấu xí đến mức thậm chí không thể gọi đó là một cuộc sống.

Họ bị bỏ đói mỗi ngày, khu ổ chuột bẩn thỉu, và không có một bức tường nào để ngăn những cơn gió lạnh thấu xương có thể đóng băng họ đến chết vào mùa đông.

Nhưng tại sao cô lại không sợ hãi điều đó?

Tại sao cô không nhớ về những khoảnh khắc huy hoàng trước kia?

Tại sao cô lại đón nhận nó với một nụ cười?

Khi những suy nghĩ ấy ùa về, Vera giữ im lặng.

"... Cậu biết đấy, từng có một thời gian tôi thực sự có thể nhìn thấy."

Tôi nghe thấy một sự thật như vậy.

Bằng một giọng điệu mềm mỏng, Renee, với nụ cười dịu dàng nở trên môi, tiếp tục nói.

"Khi còn rất nhỏ. Lúc ấy tôi mới năm hay sáu tuổi, một đứa trẻ mới biết đi thậm chí còn chưa rụng hết lớp mỡ sữa. [note100428] Cho đến lúc đó, giống như bao người khác, tôi có thể tự mắt nhìn thấy ánh sáng của thế gian."

Những gì thốt ra từ miệng cô là câu chuyện về quá khứ của Renee.

"Tôi là con gái của một người nông dân. Ngôi làng tôi sống là một ngôi làng nông thôn nhỏ nằm trong góc của Đông Vương quốc Horden."

Đó là một câu chuyện mà Vera không hề biết. Bởi vì hồi đó, anh không hề có hứng thú tìm hiểu sâu hơn về lịch sử cá nhân của cô.

"Có vài thứ tôi vẫn còn nhớ mang máng. Những bông hoa đua nhau khoe sắc đủ màu vào một ngày xuân ấm áp, ánh nắng rực rỡ của mùa hè, những cánh đồng lúa mì nhuộm sắc vàng óng vào mùa thu hoạch, và một thế giới trắng xóa tinh khôi khi mùa đông tràn về."

Renee nhắm mắt lại và tiếp tục kể với một nụ cười nhạt, như thể đang cố gắng gợi lại những khoảnh khắc đang trôi nổi trong tâm trí mình.

"Mọi thứ thật tuyệt vời. Tôi cũng đã từng hạnh phúc. Sau khi trở thành Thánh nữ, tôi rất vui khi được sống vì người khác, nhưng... Nếu ích kỷ chọn ra khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời mình, tôi sẽ chọn khoảnh khắc đó."

Những lời nói đi kèm với một nụ cười. Ngay cả khi Vera vẫn im lặng, Renee vẫn tiếp tục nói.

"Vì vậy, khi một ngày nọ tôi đột nhiên bị mù, tôi cảm giác như thế giới của mình đang sụp đổ. Cảm giác như thể thế giới lấp lánh của tôi đã rơi xuống tận sâu thẳm của vực thẳm."

"Ta đoán Thánh nữ cũng chỉ là một con người."

"Tất nhiên tôi là con người rồi."

Đó là một lời nhận xét mỉa mai, nhưng cô vẫn bỏ qua cho anh một cách nhẹ nhàng như thường lệ.

"Dù sao thì, tôi nghĩ mình đã dành rất nhiều năm chỉ để khóc. Tôi đoán lúc đó tôi đã nghĩ mình là người bất hạnh nhất trên đời, rằng thế giới chỉ tàn nhẫn với mỗi mình tôi."

Vera có thể đồng cảm sâu sắc với những lời nói đó.

Bởi vì chính anh cũng từng nghĩ như thế trong quá khứ.

Không chỉ riêng anh. Tất cả những kẻ ở khu ổ chuột, dưới đáy sâu của sự khốn cùng, đều đã sống với những suy nghĩ như vậy.

Ngay cả khi anh đang suy nghĩ, lời của Renee vẫn tiếp tục vang lên.

"Vào thời điểm đó, Thánh dấu của Thần đã được khắc ghi trên cơ thể tôi."

Đó là một câu chuyện mà Vera biết rất rõ.

Làm sao anh có thể không biết cơ chứ. Cả đại lục đã bị đảo lộn khi Thánh dấu của Thần, thứ chưa từng xuất hiện suốt gần 400 năm qua, lại xuất hiện trên cơ thể của một cô bé vừa mới bước vào tuổi dậy thì.

Đối với Vera, đó là một sự thật hiển nhiên vì đó là khoảng thời gian anh đang trong quá trình thống nhất tất cả các băng đảng ở khu ổ chuột và bắt đầu giao thương với các quý tộc Đế quốc.

"Ban đầu, tôi đã oán hận Người. Dù điều đó thật báng bổ, nhưng tôi từng nghĩ rằng Chúa đã lấy đi ánh sáng của tôi và ném cho tôi Thánh dấu đó như một sự đền bù. Đó là lý do tại sao tôi đã đổ lỗi cho Người."

"Nếu các tư tế của Thánh quốc nghe thấy điều đó, họ sẽ kinh ngạc lắm đấy."

"Đó là một bí mật chôn giấu sâu trong lòng tôi."

"Thánh nữ lại có thể kể cho ta nghe dễ dàng như vậy sao? Ta hiểu rồi, vì ta sắp chết rồi nên chuyện đó cũng chẳng quan trọng."

Khi Vera, người đang chăm chú lắng nghe câu chuyện, nói một câu mỉa mai, Renee lúng túng sờ soạng rồi ấn tay lên ngực Vera để bịt miệng anh lại.

"Ư...!"

"Như vậy là không tốt đâu. Cậu phải nghĩ đến việc khỏe lại chứ."

Vera lườm Renee, nhưng một lần nữa, việc lườm một người mù là vô nghĩa.

Renee khẽ cười khúc khích một lúc rồi tiếp tục.

"Vì vậy, trong khi đang sống một cuộc đời đầy oán hận, tôi đã ghé qua khu ổ chuột."

"Đây là lần đầu tiên ta nghe nói về chuyện đó."

"Tất nhiên đó là một bí mật rồi. Từng có thời gian tôi lén lút ra ngoài để chia sẻ sức mạnh của mình trên khắp đại lục."

Renee nói như vậy, khẽ liếm môi một lúc rồi nói tiếp.

"Đó là một nơi tràn ngập sự tuyệt vọng đến mức ngay cả tôi cũng có thể nhận ra mà không cần nhìn. Tiếng gọi của cái chết, những tiếng hú hét vì đau đớn, mùi máu và sự bẩn thỉu, không khí ẩm ướt trên da thịt. Tất cả những điều đó là một cú sốc lớn đối với tôi."

Hốc mắt hé mở để lộ con ngươi màu xanh lam đã mất đi ánh sáng.

"Thời điểm đó, sau khi đến khu ổ chuột, lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy xấu hổ. Ngay cả khi biết rằng việc thương hại là sai lầm, nhưng nhìn những người sống ở đây đã khiến tôi nhận ra bản thân mình xấu xí và trẻ con đến nhường nào, và tôi cảm thấy thật hổ thẹn."

Một lần nữa, nụ cười lại hé nở trên môi Renee.

"Đó là lần đầu tiên tôi nghĩ đến một cảm xúc không phải là oán hận. Thêm vào đó, tôi đã có ý nghĩ này. Có lẽ lý do Chúa lấy đi ánh sáng của tôi là vì Người muốn tôi chia sẻ ánh sáng đó với họ."

"... Đó quả là một sự suy diễn miễn cưỡng."

"Có thể là vậy. Thế nhưng, chuyện đó có quan trọng gì không chứ? Chẳng phải điều quan trọng là tôi đã có được sự giác ngộ này sao? Vì vậy, tôi hoàn toàn không hối hận về cuộc sống ở đây vào lúc này. Mặc dù tôi đã trở thành một tồn tại rất yếu ớt, tôi vẫn thực sự biết ơn vì có thể giúp ích cho ai đó bằng cơ thể này."

Ánh mắt của Vera hướng về phía Renee.

Một khuôn mặt tươi cười. Đó là một biểu cảm hoàn toàn thanh thản, không chút gợn sóng.

Đột nhiên, Vera, người đang nhìn Renee, nhận ra tại sao ruột gan anh lại quặn thắt khi lần đầu tiên nhìn thấy cô.

'... Thánh nữ.'

Tôi đã hiểu tại sao cô ấy lại được gọi như thế.

Bởi vì Thánh nữ là một con người cao quý đến mức khiến ruột gan anh phải quặn thắt.

Anh vô cùng quẫn bách trước sự cao quý của cô, điều hoàn toàn khác biệt với một kẻ như anh, kẻ luôn chà đạp lên mọi thứ anh nhìn thấy vào bất kỳ lúc nào, chỉ vì lo sợ rằng mình sẽ phải quay lại khu ổ chuột và chết đói.

Vera cố gắng né tránh ánh nhìn khỏi Renee và nhắm mắt lại.

Đột nhiên, nỗi khốn khổ chạy dọc khắp cơ thể anh.

Chưa một lần nào trong đời anh tưởng tượng mình sẽ cảm thấy hối hận. Nhưng vào khoảnh khắc này, vì người phụ nữ tồi tàn kia, sự hối hận đã chớm nở trong lòng anh.

Rõ ràng, hoàn cảnh này đáng lẽ phải khắc nghiệt đến mức khiến cô phải nôn mửa, và vì cô từng sống một cuộc đời rực rỡ hơn thế này nhiều, cô lại càng phải tuyệt vọng hơn mới đúng.

"... Một kẻ điên."

"Nghe vậy tôi rất vui."

Một tiếng cười khúc khích đơn thuần lại khiến ruột gan Vera quặn thắt thêm lần nữa.