Chương 77: Chương 76 Hướng về Đế quốc (2)

50-100 (Đã Hoàn Thành) Vài ngày nữa lại trôi qua, việc thu dọn lò rèn cuối cùng cũng hoàn tất.

Bước ra ngoài sân, Dovan nhìn lại những hành lý đã được gói ghém cẩn thận mà lòng dấy lên một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ kỳ.

Cả đời ông đã gắn bó với xưởng rèn này, vậy mà khi rũ bỏ tất cả, những vật dụng thực sự cần thiết mang theo cũng chỉ vừa vặn trong ba bọc hành lý. Trước đây ông chưa từng mảy may nghĩ đến, phải đến tận lúc này mới chợt nhận ra.

"Xem ra ta sống thanh nhàn hơn mình tưởng đấy."

Giọng điệu của ông mang theo chút tự giễu đầy hóm hỉnh.

Renee khẽ che miệng cười trước lời cảm thán ấy, rồi dịu dàng đáp lại.

"Cháu nghĩ đó là một thói quen rất tốt mà, đặc biệt là ở Thánh quốc."

"Cứ khen thế làm ta ngượng chết mất."

Dovan bật cười khanh khách. Ông quay sang phía Renee, chìa tay đưa ra một vật. Đó là một cây gậy chống có sắc đen tuyền.

"Cầm lấy đi. Ta cũng chẳng biết phải làm gì với nó, coi như đây là chút quà hối lộ vậy."

"Cái này là..."

"Gậy chống thôi. Nó chắc chắn lắm, bảo đảm cho cháu dùng vài chục năm cũng chẳng hề hấn gì."

Renee đón lấy cây gậy, những ngón tay khẽ vuốt dọc thân gỗ để cảm nhận.

Trọng lượng của nó có phần đằm hơn cây gậy cũ cô từng dùng. Bề mặt nhẵn mịn, trơn tru đến hoàn hảo. Đến khi cô thử gõ nhẹ xuống nền đất, một tiếng "tạch" giòn giã, thanh thoát vang lên.

Nhận ra Dovan đã cất công tự tay chế tác vật này cho mình, trên gương mặt Renee thoáng hiện lên vẻ ái ngại xen lẫn xúc động. Cô nhỏ nhẹ lên tiếng cảm ơn.

"Cháu cảm ơn bác nhiều ạ. Bận rộn dọn dẹp như thế mà bác vẫn dành thời gian làm cho cháu."

"Có gì đâu mà phải bận lòng. Ta đã bảo rồi, cứ xem như đó là quà hối lộ đi."

Nhìn Renee đang ôm khư khư cây gậy vào lòng, Dovan mỉm cười đầy mãn nguyện rồi bồi thêm một câu.

"Ta có cài cắm vài công năng nhỏ vào cây gậy đó đấy."

"Công năng ạ?"

"Cháu thử dậm mạnh xuống đất một cái xem sao? À, nhớ là phải truyền cả thần lực vào nữa nhé."

Renee khẽ nghiêng đầu trước lời đề nghị bất ngờ của Dovan. Rồi như đã hiểu ra, cô gật đầu, khẽ nâng tay lên.

Một luồng thần lực trắng muốt thanh khiết bắt đầu bao bọc lấy thân gậy. Ngay khi Renee dậm mạnh đầu gậy xuống mặt đất—

'Hwaah—!'

Một làn sóng ánh sáng trắng xóa đột ngột lan tỏa ra bốn phương tám hướng.

"Hửm!"

Toàn thân Renee khẽ run lên. Nét kinh ngạc hiện rõ mồn một trên gương mặt thiếu nữ.

"Cái này..."

Giọng cô run rẩy vì kinh ngạc, dường như vẫn chưa thể tin nổi vào những gì vừa diễn ra trong tâm thức mình.

Dovan nhìn phản ứng của cô, ôn tồn giải thích.

"Mỗi ngày tối đa ba lần, khi cháu truyền thần lực vào gậy và dậm xuống đất, cháu sẽ nắm bắt được vị trí của vạn vật xung quanh. Nó hoạt động theo nguyên lý phản xạ lại các bước sóng khi va chạm vào vật thể. Ta làm ra nó vì nghĩ rằng nếu sau này cháu có phải đi đâu một mình thì nó sẽ giúp ích được phần nào."

Vera, người vốn giữ im lặng từ đầu đến giờ, rốt cuộc cũng phải lên tiếng hỏi. Bởi lẽ ngay cả một kẻ như anh cũng không thể ngờ Dovan lại làm ra được một món bảo vật như vậy.

"Xem ra bác cũng am hiểu về kỹ nghệ ma đạo?"

"Hồi trẻ có học mót được một chút. Mà thôi, cái ngữ vô tri như ta vừa đụng vào đã thấy nhức đầu nên bỏ ngang rồi. Món đồ đó làm được chẳng qua là nhờ vào phẩm chất của nguyên liệu thôi."

Dovan khẽ hếch cằm về phía cây gậy.

"Đó là phần Froden còn sót lại sau khi ta rèn thanh kiếm cho cậu đấy."

"... Ý bác là, Froden sao?"

"Phải, cái thứ đó có độ dẫn mana đáng kinh ngạc mà đúng không? Nhờ nó mà một kẻ kiến thức nông cạn như ta mới có thể bắt chước được chút da lông của kỹ nghệ ma đạo đấy."

Đến lúc này Vera mới gật đầu thông suốt, ánh mắt anh dán chặt vào cây gậy. Thế nhưng, trong lòng anh vẫn còn một điều chưa thỏa đáng.

"Nếu được làm từ Froden, đáng lý ra sắc màu của nó phải khác chứ."

Thân gậy quả thực đen tuyền. Bản chất của Froden là thuần bạch, một khi đã pha trộn nó vào thì dù có kết hợp với bất kỳ loại quặng sắt nào đi nữa, thành phẩm cho ra vẫn phải có màu trắng mới đúng.

Nhìn vẻ mặt đầy rẫy nghi vấn của Vera, Dovan không vội giải thích với anh mà quay sang nói với Renee bằng một nụ cười đầy ẩn ý.

"Thánh nữ, cháu thử xoay phần tay cầm của cây gậy theo chiều ngược kim đồng hồ xem nào?"

"D-Dạ, vâng!"

Renee lúng túng đáp lời. Đầu óc cô hiện tại vẫn còn hơi váng vất bởi thứ cảm giác kỳ diệu vừa trải qua.

Đó là một trải nghiệm vô cùng huyền bí. Không phải là nhìn thấy bằng mắt, mà chính xác là cảm nhận được. Khi làn sóng thần lực lan tỏa rồi va đập vào không gian, thông tin về hình dáng, vị trí của từng sự vật xung quanh đều được truyền thẳng vào tâm trí cô một cách rõ nét.

Giữa cảm giác ngỡ ngàng chưa thể gọi thành tên ấy, Renee làm theo lời chỉ dẫn của Dovan, dùng tay vặn mạnh phần cán gậy.

Ngay lập tức...

'Sửng—!'

Một tiếng kiếm ngân vang lên lạnh buốt.

'Khựng.' Cả cơ thể Renee lẫn Vera đều cứng đờ tại chỗ. Chỉ có Dovan là bật cười khoái chí.

"Ta có giấu một lưỡi kiếm ở bên trong. Đi đường xa thì thân nữ nhi như cháu cũng nên có một món vũ khí hộ thân chứ, đúng không?"

Nói đoạn, ông còn đầy hào hứng giơ ngón tay cái lên phụ họa.

Trước tấm lòng ấy của ông, hốc mắt Renee bỗng chốc nóng lên, cô khẽ sụt sùi gật đầu.

"Ch-Cháu cảm ơn bác..."

"À thì, vì mắt cháu không nhìn thấy nên chắc cũng chẳng mấy khi dùng tới đâu... Nhưng có nó bên người thì vẫn an tâm hơn chứ nhỉ? Cứ dùng sóng thần lực định vị kẻ thù rồi vung kiếm chém! Ta thấy thế mới gọi là lãng mạn đấy."

Dovan cứ thế thao thao bất tuyệt.

Nhưng những lời ông nói lại khiến trong đầu Renee nảy ra một dấu chấm hỏi lớn.

'Mình... có nên cảm ơn vì điều này không nhỉ?'

Không, đương nhiên là phải cảm ơn rồi. Người ta đã cất công tặng cho cô một món quà vượt ngoài mọi sự tưởng tượng kia mà. Thế nhưng chẳng hiểu sao, thâm tâm cô lại dâng lên một cảm giác ba chấm khó tả, khiến cơ mặt khẽ giật giật.

Vera đứng bên cạnh quan sát nét mặt cô, rồi nhìn sang lưỡi kiếm làm bằng Froden trắng muốt đang lộ ra ngoài. Anh khẽ gật đầu đồng tình rồi lên tiếng.

"Có một vũ khí phòng thân chắc chắn không phải việc thừa thãi. Thánh nữ, nếu sau này có nhã ý muốn học kiếm thuật, xin cứ bảo với tôi. Những kỹ thuật cầm kiếm và tư thế căn bản nhất, tôi đều có thể chỉ dạy cho người."

Đột nhiên, Renee chỉ muốn khóc òa lên tại chỗ.

Cô thực sự muốn hét lên cho hai người họ nghe rằng cô là Thánh nữ chứ không phải một cỗ máy chiến đấu.

Nhưng nghĩ lại, nếu làm vậy thì thật thất lễ với tấm lòng của Dovan và sự quan tâm lo lắng của Vera. Vì vậy, Renee đành nuốt ngược nước mắt vào trong, ấm ức gật đầu.

"Vâng..."

Dẫu vậy, sâu trong thâm tâm, cô tự thề với lòng mình rằng sẽ tuyệt đối không bao giờ có ngày cô vung cây kiếm này lên.

Ngày khởi hành rốt cuộc cũng đến.

Sau khi xếp gọn gàng toàn bộ hành lý vào phía sau xe ngựa, cả nhóm lần lượt bước lên khoang hành khách. Chiếc xe bắt đầu lăn bánh, bon bon tiến thẳng về hướng Đế quốc.

"Oa...!"

Aisha không kìm được tiếng trầm trồ.

Renee khẽ mỉm cười khi nghe thấy những tiếng cảm thán liên tục thốt ra từ miệng cô bé ngay từ khoảnh khắc bước chân lên xe. Aisha còn nhỏ tuổi, lại là lần đầu tiên được đi đến một nơi xa lạ nên sự phấn khích hiện rõ trên từng cử chỉ, nét mặt suốt dọc đường đi.

"Chị Renee, chị Renee! Ở đằng kia có một cái hồ lớn lắm kìa!"

"Vậy sao em?"

"Vâng ạ! Nó to khủng khiếp luôn...!"

Đôi mắt Aisha sáng lấp lánh như sao sa, chiếc đuôi mèo phía sau cứ thế ngoáy tít mù vì phấn khích.

Đúng như Renee đã dự đoán, tâm trí của cô bé Miêu tộc hoàn toàn bị sự háo hức xâm chiếm. Được đến một nơi ở mới, được bước ra một thế giới rộng lớn hơn, đó quả thực là một lý do. Nhưng có lẽ, nguyên nhân lớn nhất khiến cô bé vui sướng đến vậy là bởi từ nay về sau, sẽ không còn kẻ nào có thể đến quấy rầy hay hãm hại sư phụ của cô bé nữa.

Cô bé sẽ không còn phải nhìn thấy khuôn mặt u sầu của ông mỗi ngày.

Mải mê đắm chìm trong những suy nghĩ hạnh phúc, Aisha cứ thế nhoài hẳn nửa người ra ngoài cửa sổ xe ngựa, cho đến khi tiếng cằn nhằn của Dovan vang lên.

"Aisha, con nhô ra thế kia nhỡ ngã xuống thì làm sao? Rút cái đầu vào mau."

"Á, vâng ạ."

Aisha tiu nghỉu rụt người vào trong dưới sự thúc ép của sư phụ.

Dovan thừa biết đứa nhỏ này lo lắng và thương ông đến nhường nào. Một dòng bộc lưu ấm áp khẽ chảy qua tim ông. Ông thầm cảm thấy tự hào về đứa đồ đệ này, dù sống trong nghịch cảnh và thời gian ông ở bên chăm sóc cô bé cũng chưa lâu, vậy mà đứa trẻ này lại lớn lên một cách hiểu chuyện và ngoan ngoãn đến thế.

Bầu không khí trong xe ngập tràn sự yên bình và thư thái.

Aisha sau khi đã ngồi ngay ngắn lại chỗ cũ, hai chân khẽ đung đưa qua lại, đột nhiên cô bé lại cất lời hỏi.

"Chị Renee ơi, ở Đế quốc có nhiều người ngầu lắm đúng không?"

Hai gò má cô bé hơi ửng hồng.

Dẫu cho ngày thường Aisha có phần bướng bỉnh và mạnh mẽ, nhưng suy cho cùng, cô bé cũng mới chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi. Ở độ tuổi này, trong lòng đứa trẻ nào chẳng nuôi dưỡng những mộng tưởng lãng mạn, ngây ngô.

Nghe câu hỏi của cô bé, sắc mặt Dovan lập tức tối sầm lại, trong khi Renee lại không nhịn được mà bật cười khúc khích. Cô gật đầu phụ họa.

"Chắc chắn rồi. Ồ, tự dưng chị lại nhớ đến một người."

"Ai thế ạ?"

"Nhị hoàng tử của Đế quốc. Ngài ấy là một nhân vật cực kỳ lừng lẫy đấy."

Tiếng tăm của vị hoàng tử này từ lâu đã lan truyền khắp đại lục.

Thông thường, việc một Nhị hoàng tử chứ không phải Thái tử lại sở hữu danh tiếng lẫy lừng như vậy sẽ khiến người ta cảm thấy kỳ lạ. Thế nhưng, nếu ai đã từng nghe qua những lời đồn đại về ngài ấy thì đều phải tâm phục khẩu phục.

"Chị nghe người ta đồn rằng ngài ấy là Thủ lĩnh trẻ tuổi nhất trong lịch sử của Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia, lại còn là người kế thừa của một kiệt tác... Và trên hết, ngài ấy là một đại mỹ nam hiếm có khó tìm."

"Oa oa oa...!"

Cái đuôi của Aisha lập tức dựng đứng lên thẳng tắp. Tiếng reo hò lần này còn chứa đựng sự mong đợi mãnh liệt hơn hẳn lúc trước.

"Liệu chúng ta có cơ hội gặp được ngài ấy không chị?"

"Ừm, cái đó thì chị không chắc. Nhưng sắp tới ở thủ đô có tổ chức lễ hội kỷ niệm ngày thành lập quốc gia đấy, nếu may mắn thì biết đâu đấy?"

"Khụ! Khụ khụ!"

Dovan lớn tiếng ho khan vài tiếng ngắt lời. Renee nhận thấy vẻ mặt đầy bứt rứt, khó chịu của ông mà lại cười thầm trong bụng. Đoạn, cô quay sang phía Vera và cất tiếng hỏi.

"À phải rồi, Vera cũng là người gốc Đế quốc đúng không anh? Anh đã từng bao giờ nhìn thấy Nhị hoàng tử chưa?"

"... Rồi."

Vera gật đầu. Giọng điệu của anh nghe ra có phần hậm hực và đầy miễn cưỡng.

Nhị hoàng tử, Albrecht de Freich. Hiện tại gã ta vẫn đang dùng một cái tên giả để ẩn mình, nhưng sau khi cuộc chiến với Ma vương nổ ra, gã sẽ trở thành thủ lĩnh dẫn dắt các anh hùng và được người đời xưng tụng là 'Hiệp sĩ kính ái'.

Lẽ dĩ nhiên, một kẻ kiếp trước từng có không biết bao nhiêu lần đối đầu, huyết chiến với nhóm anh hùng như Vera thì làm sao có thể không biết gã cho được. Giọng anh bực dọc cũng là vì lẽ đó.

... Tuy nhiên, nếu nói một cách công bằng thì phản ứng cau có lúc này của Vera còn xuất phát từ một nguyên nhân khác. Một nguyên nhân mà ngay chính bản thân anh khi nghĩ đến cũng thấy tự hoang mang.

Đó là vì anh không thích nghe Renee bàn tán về Albrecht. Đặc biệt là khi thấy cô dành những lời tán dương cho gã, lồng ngực anh lại dâng lên một nỗi bực bội vô cớ.

"Ngài ấy thế nào hả anh? Có thực sự giống như những lời đồn đại không?"

"Đúng đó! Anh nói đi xem nào! Nhị hoàng tử ngoài đời có thực sự là một đại mỹ nam không ạ?"

Renee và Aisha luân phiên tra hỏi. Cô bé Aisha thậm chí từ lúc nào đã tự động thêm cả kính ngữ "ngài" vào sau chức danh của vị hoàng tử kia.

Vera chợt nhớ đến việc ngày thường cô bé này luôn mở miệng ra là nguyền rủa lũ quý tộc đều là hạng cặn bã xã hội, anh liền trưng ra bộ mặt hầm hầm nhìn cô bé, buông lời lạnh lùng.

"Trông bảnh chọe điệu đà như một con chim én vậy."

"... Dạ?"

"Nhìn mặt gã là thấy bực mình rồi. Giọng nói thì âm hiểm. Về kiếm thuật thì cũng gọi là tạm nhìn được, nhưng tôi vẫn giỏi hơn gã nhiều."

Một lời nhận xét mang đậm định kiến cá nhân, chồng chất đầy sự ghen tuông vô căn cứ.

Renee khẽ nghiêng đầu khó hiểu, còn trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Aisha đã ngập tràn sự khinh bỉ.

"Sao tự dưng anh lại nhảy vào tự luyến thế hả?"

"Im miệng."

"Lêu lêu..."

Aisha tinh nghịch thè chiếc lưỡi dài ra rồi ngoáy tít mù để trêu tức anh.

Bầu không khí trong khoang xe bỗng chốc trở nên gượng gạo đến lạ kỳ. Thấy tình hình có vẻ bất ổn, Renee vội vàng lên tiếng cứu vãn tình thế.

"Nhưng mà... dẫu sao thì cũng phải có lý do người ta mới đồn đại như thế chứ anh nhỉ?"

"Ai biết được. Lời đồn nổi tiếng nhất mà tôi từng nghe về gã Nhị hoàng tử đó là gã thích nam sắc."

Mưu đồ bôi nhọ vô căn cứ của Vera cuối cùng cũng đã thất bại thảm hại.

Dẫu anh tự nhủ với lòng rằng mình không hề nói dối — vì quả thực ở thủ đô từng rộ lên tin đồn Nhị hoàng tử thích nam sắc. Nhưng bản chất của tin đồn đó là do vị hoàng tử kia quá thờ ơ với nữ sắc, khiến cho mấy vị tiểu thư quý tộc bị gã cự tuyệt sinh lòng oán hận mà thêu dệt nên. Có điều, sự thật đó đối với Vera lúc này chẳng có chút giá trị nào cả.

Mục đích tối thượng của anh lúc này chỉ là phải kéo sập hình tượng của gã hoàng tử kia trong lòng Renee bằng mọi giá.

Và nước đi này của Vera quả thực đã đem lại hiệu quả rõ rệt.

... Chỉ có điều, nó lại đi theo một chiều hướng hoàn toàn lệch đường ray.

Khóe môi Renee khẽ giật giật đầy ái ngại.

"Ra... ra là vậy sao..."

Thích nam sắc.

Ba chữ này vừa lọt vào tai, ngay lập tức, 'trực giác luôn luôn sai' của cô lại một lần nữa kích hoạt.

Renee không tự chủ được mà khẽ rùng mình một cái. Cô cố gắng dùng mọi cách để xua tan cái suy nghĩ kinh khủng vừa lóe lên trong đầu, nhưng lực bất tòng tâm.

'K-Không thể nào đâu nhỉ...'

Một người đàn ông mà lại dám vượt qua ranh giới đó sao? Chẳng lẽ từ giờ trở đi, cô còn phải dè chừng và coi cả nam giới là tình địch của mình nữa hay sao?

Sắc mặt Renee thoắt cái trở nên xám xịt.

Nhị hoàng tử. Kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng trong tay. Và theo lời của Vera, gã lại còn là một tên âm hiểm, xảo quyệt.

Trong đầu Renee bắt đầu vẽ ra một viễn cảnh hãi hùng. Biết đâu một ngày nào đó, gã Nhị hoàng tử kia sẽ dùng quyền lực của mình để bắt cóc Vera rồi giam cầm anh vào mật thất tối tăm.

'- Ngươi mãi mãi thuộc về ta.'[note101259]

'Sởn gai ốc.' Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến Renee nổi hết cả da gà. Sự bài xích và kinh tởm hiện rõ mồn một trên gương mặt cô. Nỗi bất an khôn lường dấy lên thành một hồi chuông cảnh báo.

Thấy Renee bắt đầu biểu lộ sự chán ghét tột cùng đối với Nhị hoàng tử, nét mặt Vera mới dần giãn ra, lộ vẻ đắc ý, còn Aisha thì lại tò mò hỏi gặng.

"Thích nam sắc là cái gì thế hả mọi người?"

"Trẻ con không cần biết."

"Ủa? Ăn gian quá nha!"

Dovan ngồi thu mình ở một góc, chứng kiến từ đầu đến cuối vở kịch khôi hài này, chỉ biết bất lực lắc đầu ngán ngẩm.

'Quả thực là gian nan mà.'

Cứ nhìn cái cách tương tác của Renee và Vera, ông cảm thấy lồng ngực mình muốn nổ tung vì sự bí bách và ngốc nghếch của hai đứa trẻ này.

Bất chợt, một suy nghĩ đầy ai oán hiện lên trong đầu ông lão tộc Gấu.

'Liệu trước khi nhắm mắt xuôi tay, mình có cơ hội được thấy hai cái đứa này thành đôi thành cặp không đây?'

Chương 77 Đế quốc (1)