Chương 240: Hôm Nay Ông Chủ Đi Vắng

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Trong suốt mấy ngày lê thê sau đó, khoa Lịch sử đóng cửa then cài, không thèm tiếp đón bất cứ mống khách khứa nào.

Vì cái ổ của bọn họ đã hóa tro tàn, và bọn họ phải cắm đầu cắm cổ chạy marathon chuẩn bị cho buổi mổ xẻ sinh tử trong vỏn vẹn mười ngày nữa, ngài hiệu trưởng đã rủ lòng thương xót tọng cho bọn họ một căn nhà hoang lân la gần thư viện để làm chỗ tá túc tạm bợ.

Bọn họ xua đuổi sạch bách những kẻ đang thèm khát vác mặt đến chầu chực và đóng sầm cánh cửa lại. Bọn họ vắt kiệt cái sức mạnh tàn bạo của Kết Giới Khúc Hồn Ca để bóp nghẹt mọi liên lạc giữa bên trong và cái thế giới ồn ào bên ngoài. Không có lấy một tiếng thở hắt nào lọt qua được, chứ đừng nói đến cái trò dơ bẩn lén lút quay lén video.

Chàng thiếu niên tóc trắng chỉ cắm mặt chạy thoi thóp giữa thư viện và cái ổ mới của bọn họ mỗi ngày như một cỗ máy.

Trong phạm vi cái học viện này, tất thảy mọi người đều bắt đầu dán mắt soi mói cái vụ lùm xùm này sau khi cái tờ trát triệu tập thẩm định của Hiệp hội Nhạc sư bị phanh phui tung tóe.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, nó đã thổi bùng lên một cơn bão khổng lồ. Thiên hạ sùi bọt mép cấu xé nhau điên cuồng về cả cái ngọn nguồn nguyên cớ lẫn cái kết cục đẫm máu. Những cuộc hỗn chiến nảy lửa đó đã tọng cho phòng hành chính những cơn đau đầu kinh niên.

Mặt khác, không phải chỉ có cái học viện này đang nháo nhào như ong vỡ tổ.

Có thể tuyên bố hùng hồn rằng toàn bộ cái giới học thuật cổ học đã bị giáng một đòn chấn động dữ dội bởi cái tối hậu thư của Hiệp hội Nhạc sư. Đa số đám mọt sách đó thậm chí còn mù tịt chưa hóng hớt được cái tin giật gân rằng Bản Thảo Voynich đã bị băm vằm giải mã trót lọt và bị dọa cho há hốc mồm kinh hãi khi rớ phải cái thông báo đó.

Rồi sau đó, bọn họ mới vỡ lẽ ra rằng cái bước ngoặt chọc thủng trời đó lại lòi ra một cái lỗ hổng dơ bẩn chết người.

Hàng tá tay mọt sách cuồng giải mã đã rục rịch lết xác đến Anglo từ khắp bốn phương tám hướng. Kẻ còng lưng cày cuốc cuốc bộ lết từ tận Ấn Độ xa xôi sang là một gã tu sĩ già.

Vẫn còn lê thê hàng tá ngày nữa mới tới cái giờ G chốt sổ nhưng cả đống người đã hạ cánh an toàn. Bọn họ cắm rễ ở mấy cái quán trọ tồi tàn quanh quẩn Hiệp hội Nhạc sư và lải nhải chém gió trong thời gian rảnh rỗi, buôn dưa lê trao đổi ba cái mớ lý thuyết học thuật rách nát.

Nếu không phải vì cái lý do khốn khiếp là ai nấy đều xách mông đến đây để chầu chực cái buổi thẩm định, thì cái bãi này đã biến tướng thành một cái hội chợ học thuật hoành tráng rồi.

Cái đống giấy lộn ghi chép của Abraham đã bị mấy kẻ có dây nhợ ô dù với Hiệp hội đánh cắp trót lọt và rải rác lén lút trong giang hồ.

Một cuộc cấu xé nảy lửa nổ ra xoay quanh việc liệu cái mớ bòng bong này là một con đường tà đạo dị hợm hay là một lối đi xuất thần đỉnh của chóp bùng nổ ngay tắp lự.

Buổi thẩm định còn chưa thèm gõ chiêng khai mạc, nhưng những mùi thuốc súng của cuộc hỗn chiến đẫm máu đã nồng nặc khắp không khí.

Đến ngày thứ chín, ba lão đại tông sư cộm cán, Barthélémy, Sergey, và Heisenberg rốt cuộc cũng vác xác hạ cánh. Sau khi buôn dưa lê xàm xí vài câu với cô ả học giả gốc gác địa phương, Cô Lola Caput, bọn họ phẩy tay từ chối sạch bách những cái trò lố lăng nghênh đón rườm rà và lết xác về đánh giấc ở mấy cái quán trọ đã được dọn sẵn mâm.

Đến ngày thứ mười, cái cánh cửa khép kín bấy lâu của khoa Lịch sử rốt cuộc cũng bị đạp tung. Ngài hiệu trưởng cũng bị hoàng đế réo tên lôi xệch vào cung điện. Lão ta đã ung dung mài đũng quần hóng hớt cái vở kịch này quá lâu rồi; giờ thì cái quả báo khốn khiếp của lão ta rốt cuộc cũng giáng xuống đầu.

Trong cái đại điện tĩnh mịch như bãi tha ma, Maxwell chôn chân dưới chân những bậc thềm đá lạnh lẽo mà câm như hến, cúi gằm mặt khép nép đầy cung kính. Nấp sau bức rèm nhung lụa mỏng tang, một chất giọng nữ thanh cao vang vọng lại từ phía ngai vàng.

Giọng của bà ta trầm ổn và mang một luồng sát khí áp đảo.

"Lẽ nào não bộ của ta đang giở trò đùa giỡn với ta chăng? Maxwell, cớ gì hàng tá cái mớ bòng bong quái thai cứ liên tục nảy mầm trong cái học viện khốn khiếp của khanh thế?"

Maxwell không kìm được tiếng cười gượng gạo đắng ngắt. Cúi gằm cái bản mặt già nua xuống, lão nặn ra câu trả lời, "Khéo là... do thần bị sao chổi chiếu mệnh chăng?"

Nữ hoàng không có thèm bốc hỏa nổi giận. Thay vào đó, bà ta lạnh tanh dằn mặt, "Cái học viện đó là cơ ngơi thuộc quyền sở hữu của hoàng gia. Nếu có cái biến cố quái quỷ nào ập đến, nó sẽ bôi tro trát trấu vào cái danh dự lẫy lừng của hoàng gia.

Bây giờ đang là cái thời khắc dầu sôi lửa bỏng và khôn hồn thì chừa lại một lối thoát cho hoàng gia. Khanh chắc thừa sức não nảy số được ta định sủa cái quái gì tiếp theo rồi, đúng không?"

"Thần rõ ạ." Cái sự chua chát trên khuôn mặt Maxwell càng trở nên đặc quánh.

"Nói thẳng ra thì, thần đã tự vắt kiệt sức lực để không nhồi nhét thêm cái đống nợ nào cho hoàng gia nữa, nhưng cái mớ bòng bong này lại liên đới đến cái việc rung Chuông Triết Nhân chết tiệt. Thần phải cẩn trọng từng đường đi nước bước. Ngài réo tên thần vác mặt đến đây lần này là vì cái vụ mổ xẻ thẩm định của Hiệp hội Nhạc sư, đúng không?"

Sau bức rèm lụa mờ ảo, cái bóng mờ mịt đó khẽ gật đầu.

"Hiệp hội sẽ đinh ninh rằng cái thảm kịch này nổ ra ở Anglo, thế nên hoàng gia bắt buộc phải đẩy một gã đại diện ra để thò mặt vào cái buổi mổ xẻ đó."

Maxwell vắt óc suy nghĩ một giây.

"Tâu Bệ hạ, lẽ nào ngài đang ủ mưu ném thần vào cái bãi trảm quyết đó sao?"

"Khanh đang ngập mặt giải quyết hàng núi quốc sự và cày cuốc trầy da tróc vảy rồi. Ba cái trò ruồi bu này không có liên quan gì đến khanh đâu." Giọng nữ hoàng vương vất sự giận dữ sắc lạnh. Rõ rành rành là bà ta không có ý định nâng bi tung hô cái đống mồ hôi sôi nước mắt mà lão đã nướng vào Anglo.

Maxwell chết trân.

"Thế thì..."

"Quăng thái tử vào đó đi."

Lời sấm truyền của nữ hoàng giáng một đòn chí mạng khiến Maxwell á khẩu.

"Thái tử điện hạ sao?"

Tâu Bệ hạ, ngài đang giở trò hài hước đấy à?!

Dẫu cho đây đích thị là một vụ bê bối bôi tro trát trấu của hoàng gia, nhưng bất cứ mống nào ở Anglo cũng thừa biết rằng thái tử điện hạ, kẻ đang chễm chệ ở vị trí thừa kế ngai vàng số một, là một thằng đần độn khuyết tật não.

Cái não bộ của nó đã đình công ngừng tiến hóa từ hồi nó mới cởi truồng tắm mưa lên bốn, và nó vẫn ảo tưởng sức mạnh rằng mình là một con cừu non... Nếu nó vác mặt ra làm bình phong cho hoàng gia và sủa ra dăm ba cái lời quái thai dị hợm, thì hoàng gia không còn cái lỗ nẻ nào để chui xuống vì nhục nhã!

May phước thay, câu chốt hạ vớt vát của nữ hoàng đã quăng cho lão một cái phao cứu sinh.

"Cái thân tàn ma dại của nó dạo này ốm yếu ọp ẹp lắm. Ta sẽ tống một kẻ khác lẽo đẽo theo đuôi làm bảo mẫu cho nó."

"Kẻ nào ạ?" Vừa vặn vẹo, Maxwell bất thình lình bị đập vào màng nhĩ một âm thanh sóng vỗ ầm ầm dội lại từ phía ngai vàng.

Đó là tiếng gào thét của biển khơi.

Đó là sự phẫn nộ của vô vàn ngọn lửa cuồng nộ đang đâm sầm vào nhau và nghiền nát vạn vật thành tro tàn. Những âm thanh chát chúa vỡ vụn hòa quyện thành một cơn sóng thần cuộn trào hung hãn. Đây chính là cái sức mạnh hủy diệt kinh hồn bạt vía đang sục sôi trong huyết quản hoàng gia—Huyết mạch Long Huyết!

Cái sức mạnh kinh hoàng và lời nguyền hắc ám này đã bám rễ truyền kiếp qua vô số thế hệ của dòng máu hoàng gia. Vượt qua hàng thế kỷ đằng đẵng, nó đã bành trướng sức mạnh tàn bạo hơn gấp bội chứ không hề suy xuyển.

Trong cái chớp mắt đó, Maxwell suýt chút nữa đã hoang tưởng rằng nữ hoàng vừa bật dậy khỏi ngai vàng, nhưng lão nhanh chóng bị vả cho tỉnh mộng rằng đó không phải là nữ hoàng bởi vì cái thứ sức mạnh đó đang bị kìm kẹp kiểm soát. Một cái quyền năng có thể bị nhốt trong lồng không phải là bản chất của Long Huyết bởi vì Long Huyết là một con quái vật không có ai ghìm cương nổi.

Nếu nữ hoàng thực sự lồm cồm bò dậy, toàn bộ cái cung điện chà bá này đã bốc hơi thành đống xỉ than đen ngòm từ đời nào rồi. Một kẻ có đủ trình độ để lèo lái cái thứ sức mạnh này... lẽ nào có một mống nào đó trong hoàng tộc vừa thức tỉnh được dòng máu dơ bẩn của mình sao?

"Là Nữ hoàng Mary sao?"

Lão bừng tỉnh đại ngộ ngay tắp lự. Mary đã bị ép đánh thức dòng máu chết tiệt của mình từ ba năm trước và đã leo lên được cái cảnh giới thượng thừa này rồi... Lẽ nào cái thời đại này lại đẻ ra thêm một mụ nữ hoàng khét tiếng nữa nối gót Nữ hoàng Elizabeth sao?

Nấp sau bức rèm mỏng và lù lù bên cạnh ngai vàng là một cô ả khoác trên mình chiếc váy trắng toát. Cô ta câm như hến không thèm hé răng, nhưng cái ánh nhìn sắc lẹm gần như tước đoạt sạch bách nhân tính đó khiến người ta sởn gai ốc như thể tử thần đang rình rập.

Sau khi thổi nến sinh nhật lần thứ mười tám dăm bữa nửa tháng trước, cái dòng máu của Arthur đã cựa quậy thức tỉnh sâu hơn nữa, khiến cái sự tàn bạo máu lạnh của cô ta ngày càng mất đi cốt cách con người. Giờ đây, người ta có thể lờ mờ đánh hơi thấy cái thói ngạo mạn chọc trời của Hermes hằn rõ trên cô ta.

Khi Vua Arthur xài cái thánh thuật cấm kỵ để tẩy não dòng máu dơ bẩn của mình, ông ta đã lột xác thành một vị á thần, độc tôn trên cõi đời này. Một á thần không phải là thần linh mà cũng không phải là con người rác rưởi. Đối với đám hậu duệ nối gót cái dòng máu quái quỷ này, cái thế giới loài người mạt rệp này khéo cũng tẻ nhạt và cằn cỗi hệt như một bãi sa mạc khô cằn.

Có vẻ như mụ nữ hoàng đã hạ quyết tâm mài dũa Mary và tống cổ cô ả lên ngai vàng. Sắp tới, cô ả sẽ bị nhồi nhét hàng tá mệnh lệnh dập khuôn để cày cuốc độ phủ sóng và nhai lại mấy cái bài học cai trị rách nát... mười năm nữa, khéo sẽ lại lòi ra một mụ nữ hoàng y xì đúc bản sao của mụ đàn bà đang chễm chệ trên ngai vàng hiện tại.

Vỡ lẽ ra cái chân tướng này, Maxwell cúi gằm mặt xuống và sủa lại, "Thần đã ngửi thấy mùi rồi ạ."

Mụ nữ hoàng trên ngai vàng dường như khẽ gật gù đắc ý.

"Cái mớ bòng bong này động chạm đến bát cơm của quá nhiều tay to mặt lớn. Trong cái cuộc hỗn chiến này, ta khẩn khoản hy vọng khanh sẽ khôn hồn mà không nhảy vào sắm vai mấy cái nhân vật dơ bẩn, làm mấy cái trò mất dạy, nghe thủng chưa?"

"Nguyện tuân theo ý Bệ hạ." Quỳ rạp một chân xuống mặt sàn đá lạnh lẽo, Maxwell cụp mắt xuống ngoan ngoãn.

"Mọi thứ sẽ răm rắp trơn tru theo ý ngài."

Phía sau ngai vàng lấp ló một khung cửa sổ chật hẹp dài ngoằng. Mặt trời đã leo lên đỉnh điểm chói lòa lọt thỏm trong cái khung cửa đó. Cái thứ ánh sáng gay gắt như thiêu như đốt hắt xuống, kéo dãn cái bóng của ngai vàng ra thê thảm hệt như một lưỡi kiếm sắc lẹm đẫm máu.

Trong thinh không, một tiếng chuông rền rĩ xa xăm gióng lên, dội lại vang vọng từ bốn phương tám hướng.

Khi tiếng chuông báo hiệu giờ ngọ gióng lên, cái thành phố ồn ào náo nhiệt dường như bỗng chốc bị ai đó bóp nghẹt họng; nó chìm vào một sự im lìm và tĩnh lặng chết chóc.

Dưới cái nắng gay gắt của buổi chiều tà, một chàng thiếu niên tóc trắng đang ngả ngớn phơi thây trên chiếc ghế đá trong một quảng trường lọt thỏm ở khu trung tâm. Nhìn cái tướng tá ườn ẹo đó cứ như thể cậu ta đang tận hưởng một buổi tắm nắng sang chảnh.

Sau khi bị nhốt trong cái xó tối tăm mù mịt đó suốt chín ngày ròng rã, rốt cuộc cậu cũng đã dọn dẹp sạch sành sanh mọi mớ bòng bong. Charles, Bạch Tịch, và cả cậu đều đã bị hành hạ đến mức sắp hóa rồ đến nơi.

Thế nên vào cái ngày chốt sổ cuối cùng này, bọn họ đã giơ cờ trắng tự thưởng cho mình một quãng xả hơi và đắm chìm trong cái khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi cuối cùng. Bọn họ có thể xốc lại tinh thần và nạp đầy đạn dược để nghênh chiến trong cái trận tử chiến ngày mai.

Rồi Diệp Thanh Huyền cay đắng vỡ lẽ ra rằng mình không có cái xó xỉnh nào khác để lết xác tới.

Cái ổ của Shaman sao? Cậu không có hứng thú đụng chạm với gã Shaman đó khi không có chuyện gì khẩn cấp.

Lola sao? Lola đang sắm vai một trong những tay đao phủ cầm trịch ghế giám khảo và việc lén lút hú hí riêng tư với cô ả lúc này thì sặc mùi ám muội.

Tiệm đồng hồ sao? Không, gã sếp sòng dạo này cứ lườm cậu bằng cái ánh mắt dị hợm muốn chết, y chang một con mèo đang vờn chuột. Diệp Thanh Huyền mù tịt không biết lão ta đang ủ mưu toan tính cái trò đồi bại gì.

Thư viện sao? Không đời nào, cậu đã suýt chút nữa phát rồ sau chín ngày đêm cày cuốc giải mã trầy da tróc vảy mà không thèm chợp mắt, và cậu nên rủ lòng thương xót tự ném cho mình một cái phao cứu sinh.

Thế nên vào cái ngày chốt sổ định mệnh này... Diệp Thanh Huyền xót xa nhận ra mình đã rơi vào cảnh vô gia cư không chốn dung thân.

Thế là cậu lầm lũi đi rông vạ vật trên những con phố nhộn nhịp. Cậu tạt vào chợ vơ vét chút rau củ và thịt thà để nhét đầy cái tủ lạnh đang kêu gào đói khát; cậu có thể tự tay xào xáo một bữa ra trò để xõa tung nóc tối nay.

Cậu cũng đập phá mua một rổ đồ ăn vặt chà bá cho Bạch Tịch, tọng thêm mớ rượu cồn và cuốn tạp chí máy móc sặc mùi Thánh Thành mới bóc tem cho Charles.

Sau khi vắt kiệt sức làm ba cái trò xàm xí đó, Diệp Thanh Huyền bất lực nhận ra rằng mình không còn trò trống gì để giết thời gian nữa. Cậu thường xuyên phải cày cuốc hộc bơ không có lấy một hơi thở để nghỉ xả hơi, nhưng bây giờ, cậu lại không thể nào nuốt trôi cái sự rảnh rỗi nhạt nhẽo này. Cậu chỉ đành ngậm ngùi phơi thây tắm nắng.

Tắm nắng có thể buff thêm dăm ba cái vitamin... Diệp Thanh Huyền không hiểu cái cụm từ 'vitamin' mà Charles thường lải nhải trong lúc mơ sảng sủa bậy sủa bạ là cái quái gì nhưng nghe chừng có vẻ là một thứ xịn xò phết.

Dưới cái nắng dìu dịu của buổi trưa trật, cậu lờ đờ nhắm nghiền mắt lại, chực chờ chìm vào giấc ngủ.

Sau một lúc lâu lịm đi, cậu cảm nhận được hơi nóng của ánh nắng mặt trời đang lụi tàn dần và một cái bóng đen ngòm lù lù che rợp lấy cậu.

"..." Một kẻ nào đó dường như đang lải nhải sủa cái quái gì đó nhưng không phải bằng thứ tiếng phổ thông. Nghe rặt một mùi ngoại lai lạc lỏng.

Diệp Thanh Huyền ngơ ngác he hé mắt và lườm cái bóng người đang xoay lưng về phía mặt trời. Cấu trúc cơ thể gã này dị hợm muốn chết; tóc tai gã bị buộc túm lại lộn xộn và cái đầu thì bị bọc kín mít.

"Người anh em, tôi xin mạn phép hỏi đường được không?" gã lặp lại câu vặn vẹo. Lần này, Diệp Thanh Huyền đã dỏng tai lên bắt sóng chuẩn xác rằng đó là một thứ phương ngữ rách nát của phương Đông.

Chàng thiếu niên bật dậy như lò xo khỏi băng ghế và trân trân nhìn. Gã trung niên tóc đen xì lù lù đứng chầu chực bên cạnh cậu.

Gã diện một bộ đồ phương Đông xộc xệch màu xanh lục lam và hai tay chắp lại với nhau tạo dáng chào hỏi; gã tỏa ra một cái thứ phong thái nho nhã rởm đời. Cái gã này đích thị là hàng phương Đông xịn sao?

Diệp Thanh Huyền vặn lại, "Chú là dân gốc gác phương Đông à?"

"Chuẩn không cần chỉnh, chuẩn không cần chỉnh." Gã gật đầu lia lịa với một cái vẻ mặt xúc động rớt nước mắt.

"Kẻ hèn này mang họ Hồ và chỉ là một tay lữ khách dạt vòm. Bị lưu đày ở cái xứ sở khỉ ho cò gáy này, kẻ hèn này đang nơm nớp lo sợ vì cái thứ tiếng phổ thông sủa không ra hồn, nhưng không có nằm mơ kẻ hèn này lại đụng độ được đồng hương ở đây. Quả là một điềm báo may mắn rực rỡ." Kèm theo mớ từ hoa mỹ đó, gã chìa ra một mẩu giấy nhàu nát bươm.

"Người anh em có lòng thành chỉ điểm giúp kẻ hèn này cách lết xác đến cái xó xỉnh này được không?"

Cái kiểu phát âm của gã nghe rợn gai ốc, y chang một thứ phương ngữ lai tạp quái thai nào đó của phương Đông, và gã lại còn sủa với tốc độ súng liên thanh nữa. Diệp Thanh Huyền đã lặn mất tăm khỏi thế giới tiếng phương Đông cả tỷ năm nay rồi nên không mà tiêu hóa trôi chảy được.

Giật lấy mẩu giấy, cậu đứng hình toàn tập khi đập vào mắt là cái địa chỉ chết tiệt. Cậu nhanh chóng load xong dữ liệu và hất cằm chỉ về một hướng.

"Cái xó xỉnh này nhắm mắt cũng mò ra được.

Cứ quẹo phải ở ngã tư lù lù trước mặt, lết bộ đến kịch đường, rồi cắm đầu cắm cổ phang thẳng về cái hướng ồn ào nhốn nháo nhất. Cái ổ mà chú đang vắt óc tìm lọt thỏm ngay giữa sườn phải.

Nếu chú mù chữ không đọc được ba cái bảng hiệu, thì cứ tọng thẳng vào cái hang nào ế ẩm vắng tanh như chùa Bà đanh nhất ấy."

Nghe xong mớ chỉ đường lọt tai đó, gã họ Hồ thở phào nhẹ nhõm như trút được ngàn cân và vồ lấy hai tay cậu bóp chặt, phun ra hàng tá lời đội ơn xởi lởi.

"Chuyện vặt ấy mà." Diệp Thanh Huyền cười khùng khục. Dòm trời ngó đất thấy thời gian đã cạn, cậu vơ vét mớ hành lý tàn tạ của mình và đứng dậy cút xới.

Gã mọt sách trung niên chết trân tại chỗ trong sự ngơ ngác đần độn, dõi theo bóng lưng chàng thiếu niên lặn mất tăm.

Sau một lúc lâu câm nín, gã lẩm bẩm, "Một tên Long Huyết đang lảng vảng dạt vòm ở cái xứ phương Tây man rợ này sao? Xõa đi, cứ coi như hôm nay ra đường bước chân phải. Cái lũ chín gia tộc đó lúc nào chả bày ra ba cái trò quái thai dị hợm không ai mà lường trước được."

Bám đuôi theo cái la bàn chỉ đường của chàng thiếu niên, gã mọt sách chớp nhoáng mò ra cái xó xỉnh đó. Rốt cuộc, gã lù lù đứng chầu chực trước cửa tiệm đồng hồ vắng tanh như bãi tha ma. Săm soi cái cửa hàng ế ẩm mốc meo và hàng tá mấy cái sạp buôn bán nhộn nhịp đắt khách bên cạnh, cơ mặt gã bắt đầu biến dạng khó tả.

"Đúng là cái ổ mốc meo vắng như chùa Bà đanh nhất cái khu này... cái lão già này có biết khỉ gì về buôn bán không thế? Thậm chí còn không chịu thuê lấy một mống nhân viên cò mồi ra hồn."

Gã buông tiếng thở dài thườn thượt và sải bước tiến lên nhưng gã lại đóng băng tại chỗ ngay khi vừa đưa tay định gõ cửa. Gã mới chỉ rụt rè nhấc một tay lên nhưng lông tơ trên mu bàn tay đã dựng ngược lên dựng đứng y chang vừa bị điện giật. Mồ hôi hột thi nhau vã ra từ đầu ngón tay và lòng bàn tay gã ướt sũng nhơm nhớp nhưng nó lại bốc hơi khô khốc ngay tắp lự như thể đang bị nhét vào lò nướng.

Sau một lúc lâu giằng xé, gã buông thõng tay xuống và thở hắt ra não nề. Gã thèm khát được chuồn khỏi đây nhưng cái chân lại lỳ lợm không chịu nhúc nhích. Gã đực mặt đứng chôn chân trước cái cửa đó trọn vẹn một giờ đồng hồ ròng rã. Gã nhấc tay lên ba bận rồi lại hèn nhát buông thõng xuống cả ba.

Mọi thứ chìm vào sự im lìm chết chóc trước khi cái sự tĩnh lặng đó lại bị đè bẹp bởi thứ âm thanh nhộn nhạo ồn ã rách nát.

"Ông chủ đi vắng cmnr." Sau một khoảng lặng kéo dài, một cái giọng thô bạo cục súc gầm gừ sau gáy gã. Gã hộ pháp lực lưỡng lườm gã bằng nửa con mắt.

"Mày đứng lù lù đực mặt ra đó làm cái chó gì? Tính chắn đường làm ăn à?"

Gã mọt sách sững người nhưng nhanh chóng rặn ra nụ cười chua chát tự giễu cợt.

"Thế thì kẻ hèn này đành vác mặt quay lại vào ngày hoàng đạo khác vậy." Gã chắp hai tay lại với nhau và quay gót cút xới.

"Thằng rồ." Ôm chà bá một thùng bia, Seton lườm cái gã vừa chuồn đi đó bằng ánh mắt khinh khỉnh rồi ngó lơ cmnl. Nhưng ngay khi gã lết xác đạp cửa bước vào tiệm, gã đánh hơi thấy có cái quái gì đó sai sai dính dưới đế giày.

Dán mắt nhìn xuống, gã tá hỏa vỡ lẽ ra tấm thảm chùi chân đã bị xé toạc nát bươm thành từng dải bông gòn xơ xác. Những mảnh giẻ rách của bông và len đã bị nhồi nhét thô bạo đè bẹp dí vào lớp xi măng cứng ngắc cứ như thể bọn chúng vừa đâm chồi nảy lộc từ đó vậy và trông vô cùng quái thai dị hợm.

Seton ngồi xổm xuống và chộp lấy một nắm rác rưởi đó. Rốt cuộc gã lôi xệch lên được hai mảng xi măng nứt toác.

"Cái thằng khốn khiếp nhà mày, mày lại xọc gậy bánh xe đám người phương Đông từ thuở nảo thuở nào nữa hả?" Seton đạp tung cánh cửa và trừng mắt lườm cái quầy thu ngân.

Nấp sau cái quầy đó, Hermes ngồi bẹp dí giữa một bãi chiến trường ngổn ngang vỏ chai bia. Lão ta đang say quắc cần câu với đôi mắt đờ đẫn vô hồn, nhưng cơ mặt Seton bất thình lình cứng đơ lại.

"Có biến gì à?" Hermes ngước cái bản mặt ngái ngủ lên lườm gã.

"Mặt mày trông y chang vừa đụng độ ma nữ vậy. Tao vẫn còn thoi thóp chán, xõa đi. Bớt cái mặt đưa đám lại."

Nét mặt Seton vẫn đông cứng trong sự bàng hoàng tột độ. Sau một hồi chần chừ đắn đo đến nát óc, gã vặn vẹo với giọng the thé, "Mày... cao lên rồi à?"

Đã hơn một thập kỷ đằng đẵng trôi qua kể từ cái ngày Seton bị quân đội tống cổ ra đường và Hermes đã thí cho gã cái vụ làm ăn phi pháp đầu tay. Kể từ cái ngày khốn khiếp đó, Hermes lúc nào cũng lột xác trong bộ dạng của một thằng oắt con vắt mũi chưa sạch.

Seton dám lấy mạng ra thề rằng Hermes đã khoác cái lốt này từ thuở nảo thuở nào trước khi gã vô phúc đụng độ lão—và lão sẽ tiếp tục sống nhăn răng dai dẳng như một con ác quỷ vĩnh viễn.

Nhưng ngay tại khoảnh khắc này gã bất thình lình tá hỏa nhận ra cái gã khốn này dường như vừa nhổ giò cao thêm một tẹo. Cứ như thể cái bánh xe thời gian bị đóng băng vĩnh cửu rốt cuộc cũng chịu rục rịch quay tiếp.

Những tháng ngày tuổi thơ cởi truồng tắm mưa lê thê bất tận rốt cuộc cũng chịu hạ màn và cái tuổi dậy thì khốn khiếp đã ập đến.

Sau khi lén lút săm soi đo đạc, Seton tá hỏa phát hiện ra rằng Hermes đã nhổ giò cao thêm sương sương ba cen-ti-mét và cái khung xương của lão dường như cũng phình to ra một chút. Đống quần áo lót dạ của lão bây giờ trông lố bịch và chật ních thấy rõ.

"Mày thực sự nhổ giò rồi đấy." Seton vặn vẹo trong sự hoang mang tột độ, "Mày bị úng não hay trúng bùa ngải gì rồi à?"

"Tao đang vui muốn chết đi được." Hermes dán mắt vào gã và rồi, bẻ lái ngoạn mục, không thèm phun ra ba cái lời xóc xiểm cay độc như thường lệ.

Thay vào đó, lão chỉ cười khùng khục quái gở và nốc rượu ừng ực trong khi lải nhải lảm nhảm một mình với cái điệu bộ nghiêm túc đến nghẹt thở, "Sau ngần ấy cái thời gian dài đằng đẵng, cái kiếp tuổi thơ chết tiệt của tao rốt cuộc cũng chịu buông tha tao. Quả là tin sốt dẻo, tin sốt dẻo..."