Chương 172: Chỉ Là Một Ánh Trăng Mà Thôi

Quyển VIP (96 - 177) Một bản thánh ca mờ ảo văng vẳng trên bầu trời bên ngoài bệnh viện. Cơn mưa tầm tã bao trùm cả thế giới, dập tắt những ngọn lửa ở Downtown. Khi chút tàn lửa cuối cùng lụi tàn, cả thế giới chìm vào bóng tối.

Thi thoảng, một tia chớp lại xé toạc bầu trời. Nó sẽ soi rõ bóng dáng đáng sợ của Trại Tị Nạn Arkham (Arkham Asylum). Jerome đứng sừng sững dưới cơn mưa xối xả, lẳng lặng quan sát trại tị nạn với đôi mắt u ám.

Quả cầu aether trong tay hắn phát ra ánh sáng leo lét. Hàng chục đốm sáng mờ nhạt lấp lánh bên trong. Chúng tượng trưng cho các Nhạc sư Hoàng gia (Royal musicians) đã bị bóng tối nuốt chửng. Các đốm sáng bay lơ lửng, đôi khi tụ lại với nhau và chống chọi lại bóng tối. Trông chúng giống hệt những ngọn nến le lói trước gió. Một vài đốm sáng đã hoàn toàn vụt tắt.

Jerome nhíu mày. Hắn siết chặt chiếc hộp da bên cạnh. Là một chỉ huy dày dạn sương gió, hắn không hề hành động bồng bột. Nếu túc trực ở bên ngoài, hắn có thể đánh hơi được mọi biến cố bất cứ lúc nào và kịp thời chi viện khi cần thiết. Nếu hắn bốc đồng xông vào và có biến xảy ra, toàn bộ đội hình sẽ bị tiêu diệt sạch.

Nhưng nếu tình hình không có tiến triển gì trong vòng ba phút nữa, hắn sẽ sử dụng mật lệnh hoàng gia để mở khóa chiếc hộp da này và lấy ra thứ được niêm phong bên trong. Đó là một nhạc cụ được chế tác từ xương của một vị thánh. Một khi nó được đánh thức, hắn sẽ tạm thời nắm giữ quyền trượng (scepter).

Tuy nhiên, bất cứ ai sử dụng nó đều sẽ bị sức mạnh của nó ăn mòn. Những kẻ không thể chịu đựng nổi sẽ bỏ mạng ngay tại chỗ. Nếu hắn dùng nó một lần, hắn có thể rớt đài một bậc và vĩnh viễn không bao giờ có thể ngóc đầu lên được nữa trong suốt phần đời còn lại. Cái giá này quá đắt để đánh đổi.

Từng giây trôi qua, bóng tối cuộn trào và bài thánh ca càng trở nên điên loạn hơn. Hắn không thể nán lại thêm được nữa và cuối cùng đã đưa ra quyết định, nhưng rồi quả cầu aether trong tay hắn đột ngột biến đổi.

Chỉ trong nháy mắt, những ánh sáng, tựa như những ngọn lửa mỏng manh đang run rẩy, bỗng nhiên tắt ngấm. Mọi thứ ánh sáng đều tan biến. Cứ như thể chúng đã bị dã thú nuốt chửng, kết nối của chúng đã bị cắt đứt hoàn toàn. Bất chấp mọi nỗ lực, hắn vẫn không tài nào khôi phục lại kết nối.

Jerome đứng hình, sự kinh hoàng xẹt qua trong mắt hắn. Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?

Và rồi một thứ ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào mắt hắn. Đó là thứ ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ quả cầu aether. Hắn nhìn thấy một cơn sóng thần aether khổng lồ trồi lên từ trong bóng tối. Cơn sóng đó làm nhiễu loạn mọi dao động aether khác và nhấn chìm mọi tạp âm. Một cơn sóng cuồng nộ bất thường đang cuộn trào trong biển aether.

Chỉ trong nháy mắt, những biến đổi phức tạp đó đã vượt quá giới hạn chịu đựng của quả cầu aether. Nó rơi vào trạng thái quá tải và nóng ran lên. Thậm chí cả những giọt mưa rơi trúng quả cầu cũng bốc khói và bốc hơi ngay lập tức. Sắc mặt Jerome biến đổi và hắn ném phăng nó đi.

Lơ lửng giữa không trung, quả cầu aether kim loại đột ngột nổ tung, nhưng Jerome chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến vật thể đó nữa. Giữa cơn mưa xối xả, hắn bàng hoàng ngước nhìn lên và trân trân nhìn vào vùng bóng tối đang cuộn trào.

"Cái đệt gì... thế này?"

Bên trên Trại Tị Nạn Arkham, vùng bóng tối cuồng loạn đột ngột đóng băng. Tựa như một con rắn đang hấp hối, nó oằn mình đau đớn và từ từ phình to ra. Bản thánh ca tắt ngấm ngay tắp lự và biến thành những tiếng thét hấp hối của con quái thú khổng lồ.

Những tiếng la hét ngập tràn sự tuyệt vọng và hoang dại đánh thức cả thành phố đang say giấc nồng. Những người dân hoảng loạn bò ra khỏi giường trong sợ hãi. Vài người dè dặt hé mở cửa sổ và đăm đăm nhìn về phía phát ra những tiếng la hét đó.

Bọn họ nhìn thấy bóng tối vặn vẹo như một sinh vật sống, vùng vẫy và phình to ra. Cuối cùng, nó nổ tung! Nó đã bị tiêu diệt. Sự hủy diệt từ trong ra ngoài tan biến cùng tiếng gào thét thảm thiết.

Một thứ gì đó đang được thai nghén trong bóng tối, phá vỡ mọi lớp khóa phong ấn, và vút lên bầu trời! Trên đường đi của nó, mọi bóng tối đều bị đẩy lùi, và bản thánh ca cuồng loạn đã tan biến. Ngay cả cơn thịnh nộ của Satan cũng không thể kiềm chế nó và bị nó ép lùi trở lại vực thẳm.

Đó chính là ánh trăng thuần khiết!

Dưới vô vàn con mắt, vầng trăng trắng muốt vươn lên từ mặt đất lên tận trời cao. Nơi nào ánh sáng của nó chiếu rọi, bão tố ngừng bặt và những đám mây đen giăng kín bầu trời cũng rút lui. Thậm chí cả đại dương đang dậy sóng cũng trở nên hiền hòa.

Vầng trăng tỏa sáng rực rỡ. Mọi sự hỗn loạn đều chìm vào tĩnh lặng trong khoảnh khắc này. Sự huyên náo và náo động tan biến và trái tim mọi người đều lắng xuống. Đây là một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu. Chẳng còn bất kỳ nỗi sợ hãi hay sự hoang mang nào nữa. Bọn họ đã đê mê trước vầng trăng và sự dịu dàng thuần khiết của ánh sáng đó.

Dưới ánh trăng, mồ hôi vã ra ướt sũng lưng Jerome. Hắn vật vã chống lại sức mạnh của ánh trăng, nhưng đầu óc hắn là một mớ bòng bong.

"Bản phổ này là của ai vậy? Chỉ cần cộng hưởng với Thủy Tổ (Originator) cũng đủ để hình thành một Quyền Trượng (Scepter) trong thế giới aether..." hắn lẩm bẩm, cố gắng mường tượng lại thứ sức mạnh quen thuộc này.

Một cái tên lướt qua trong ký ức hắn, nhưng hắn không tài nào nhớ nổi. Đây là lần đầu tiên hắn trải qua tình huống như thế này. Vậy tại sao tay hắn lại run rẩy như vậy?!

Người đó, người đó... Là ai?!

Keng! Một âm thanh sắc lạnh vang lên sau lưng hắn. Đó là âm thanh của một thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm và vỏ kiếm cọ xát vào nhau và rung lên bần bật không ngừng! Tiếng rít của thanh kiếm hệt như tiếng gầm của một con sư tử. Nó đâm thẳng vào tâm trí hắn và giật tung hắn khỏi mớ suy nghĩ bòng bong.

Cơn ác mộng rốt cuộc cũng khép lại.

Jerome lảo đảo lùi lại và thở hồng hộc. Hắn không dám dán mắt vào vầng hào quang của mặt trăng nữa. Phía sau hắn, có ai đó ấn mạnh lên vai hắn. Hắn ngoái lại và nhìn thấy một hiệp sĩ mặc áo giáp mỏng manh.

Vị hiệp sĩ đó được bọc kín trong một bộ giáp khổng lồ, che khuất cả khuôn mặt. Bộ giáp nặng nề bao bọc toàn bộ cơ thể hắn, toát lên vẻ oai phong lẫm liệt và trang nghiêm. Dưới ánh trăng, những đường vân trên áo giáp trông vô cùng hung tợn. Jerome không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

Bàn tay còn lại của hiệp sĩ nắm chặt một thanh kiếm hình thù kỳ dị. Đây chính là thanh kiếm đã kéo tuột Jerome khỏi những dòng suy nghĩ hỗn loạn. Thiết kế của nó trông hệt như một cây thánh giá khổng lồ và trông như thể nó được rèn từ hai thanh thép. Nó nặng nề và thô kệch, nhưng trong tay hiệp sĩ, nó dường như đang tỏa ra sức mạnh.

Nhìn thấy hắn, Jerome không còn hoảng loạn nữa.

Kịch! Dưới ánh nhìn thiết tha của hắn, hiệp sĩ vung thanh kiếm, sải bước tiến lên trong ánh trăng và cắm phập lưỡi kiếm xuống nền đá.

"Nhân danh các kỵ sĩ, tiêu diệt mọi tà thuật và tội ác!" Giọng nói uy nghiêm và dõng dạc vang lên từ sau chiếc kính che mặt là của một người phụ nữ, nhưng nó chẳng hề có chút dịu dàng nào. Trái lại, nó khiến người ta cảm thấy trang nghiêm.

Và rồi, một tiếng chuông uy nghi và trầm mặc vang lên từ phía xa. Kết giới bao bọc Avalon đã được đánh thức. Sức mạnh vô hình hội tụ lại như một dòng thác lũ. Ánh sáng rực rỡ từ trên trời giáng xuống!

Ánh sáng chiếu rọi lên thanh trường kiếm và đâm xuyên vào vùng bóng tối dưới lòng đất. Đây chính là sự cộng hưởng với kết giới của Avalon được phát ra trực tiếp từ trái tim của Cung điện Westminster (Westminster Palace)—sức mạnh thần thánh được tháp Elizabeth (Elizabeth Tower) thu hút. Bất kỳ sức mạnh nào bắt nguồn từ bên ngoài kết giới đều sẽ bị đẩy lùi, bất kể đó là Thiên tai (natural catastrophe) hay Satan!

Ngay khoảnh khắc ánh sáng chạm vào lưỡi kiếm, thanh kiếm gầm lên như một con rồng. Tiếng gầm rú vang vọng trong ánh trăng, đánh thức tất cả những người trong cung điện ngầm mang phù hiệu của Nhạc sư Hoàng gia khỏi cơn mê sảng. Những gã đàn ông đờ đẫn rốt cuộc cũng lấy lại được sự tỉnh táo.

Mồ hôi đầm đìa, bọn họ ngơ ngác nhìn nhau. Chẳng ai rõ chuyện gì vừa xảy ra. Bọn họ chỉ nhớ mang máng rằng mình đang chìm trong một giấc ngủ êm đềm và có thể đánh giấc ngàn thu.

Rất nhanh, cuộc lùng sục lại tiếp tục. Lần này, chẳng còn chút kháng cự nào nữa. Lũ quỷ vẫn đang chìm trong mộng mị và bị tiêu diệt từng con một. Sức mạnh trong nghi thức huyết tế đã bị triệt tiêu hoàn toàn. Nó sẽ không bao giờ ngáng đường họ thêm lần nào nữa.

Cuối cùng, bọn họ đã phá vỡ cánh cửa của phòng thí nghiệm cuối cùng để truy lùng kẻ chủ mưu, nhưng căn phòng trống không. Các Nhạc sư Hoàng gia vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần chiến đấu đưa mắt nhìn nhau đầy bối rối, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Holmes, Giáo sư, và âm nhạc huyễn hoặc... tất cả đều đã lặn mất tăm.

…

Vầng trăng trắng muốt treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng mát dịu và soi rọi nhân gian. Sức mạnh dị thường đã biến mất, nhưng nó vẫn đẹp đến nao lòng và chói lòa.

"Nếu tình hình này tiếp diễn, sức mạnh của nó sẽ bị cô lập bên ngoài kết giới. Một hiện tượng bắt nguồn từ việc cộng hưởng với Thủy Tổ sẽ không kéo dài được lâu đâu. Nó sẽ tan biến chỉ trong chốc lát thôi. Không có gì phải lo xoắn lên cả," Hiệp Sĩ Bàn Tròn (Round Table Knight) nói trong khi tra gươm vào vỏ, nhưng Jerome vẫn chưa hết bồn chồn.

"Kỵ sĩ Galahad (Knight Galahad), đa tạ ngài đã ra tay tương trợ." Hắn giơ tay chào vị kỵ sĩ.

"Đó là bổn phận của ta." Vị kỵ sĩ mang tên Galahad đáp lễ.

"Ngay cả khi ta không ra tay, ngài cũng sẽ không hề nao núng, đúng không?"

Jerome lắc đầu và nở một nụ cười chua chát. Hắn không biết phải mở lời từ đâu. Ngước nhìn vầng trăng đẹp đến nghẹt thở, hắn khẽ hỏi, "Ngài có biết ánh trăng kỳ dị này là gì không?"

"Ánh trăng sao?" Galahad nín lặng một lúc, như thể cô vừa buông một tiếng thở dài.

"Nó chỉ là ánh trăng thôi."

Đó là ánh trăng vọng về từ quá khứ.

"Ánh trăng trên đại dương, đã lâu không gặp." Trong nghĩa trang, Sa Mạn ngước nhìn lên bầu trời. Lão chẳng mảy may sợ hãi trước sức mạnh ác quỷ đó.

"Bản giao hưởng định mệnh của Diệp Lan Chu (Ye Lanzhou)... Sau một thập kỷ, nó vẫn oai phong lẫm liệt như ngày nào."

"Đây thực sự chỉ mới là phần khúc dạo đầu thôi sao?" Quỷ Thủ đờ đẫn nhìn vầng trăng. Lão có cảm giác như linh hồn mình sắp sửa bị ánh trăng đồng hóa, và vội vàng dứt ánh mắt đi.

"Đúng vậy, nó chỉ mới là khúc dạo đầu thôi. Hắn đã mượn sức nó để đục thủng Cấp Bóp Méo (Distortion level) và nắm giữ Quyền Trượng của Trường phái Tâm Trí (School of Mind). Hắn sở hữu nhạc cụ độc nhất vô nhị này và làm rung chuyển thế giới bằng sức hút của mình. Nếu không vì thân phận nhạy cảm, hắn đã có thể nghiễm nhiên ngồi chung mâm với các thánh nhân rồi."

Sa Mạn rũ mắt xuống và nhìn chằm chằm vào lớp đất dưới chân. Thấy ánh trăng chiếu rọi lên lớp đất, đôi mắt lão chùng xuống u buồn.

"Tiếc thay, hắn đã gửi gắm niềm tin nhầm người..."

Dưới cùng một vầng trăng, có người thì sầu não trong khi kẻ khác lại hò reo sung sướng.

"Đúng là vầng trăng trên đại dương có khác! Ngươi đã không làm ta thất vọng!" Trong tiệm đồng hồ, Hermes ngắm nghía vầng trăng một cách vô cùng mãn nguyện. Nét mặt hắn hớn hở khi chứng kiến vở kịch mà cóc thèm bận tâm đến hậu quả.

"Và thế là, những tháng ngày bạo loạn rốt cuộc cũng có thể khép lại bằng một cái kết viên mãn đêm nay. Chúc mừng, chúc mừng!"

Hermes sướng rơn đến mức muốn khui một chai sâm panh để ăn mừng—không, hắn thực sự đã khui một chai rồi. Hương thơm ngây ngất của rượu lan tỏa trong không khí. Chắc chắn đó phải là một thương hiệu danh tiếng. Nhưng thật đáng buồn, Bạch Tịch lại chẳng có hứng thú gì sất. Cô nhìn Hermes bằng cặp mắt đầy hoài nghi.

"Mọi chuyện thực sự đã ngã ngũ rồi sao?" cô hỏi.

"Đương nhiên rồi." Hermes gật đầu.

"Sa Mạn đại thắng, Nghị viện thảm bại, và biểu tượng của Huyết Lộ đã vỡ vụn. Ngay cả 'vầng trăng trên đại dương' cũng đã được tung ra. Liệu còn rắc rối nào chưa được giải quyết không?"

"Có, vẫn còn đấy." Bạch Tịch trừng mắt nhìn hắn và lạnh lùng vặn vẹo, "Kẻ nào đã bù lu bù loa lên rằng hắn nắm giữ chiếc chìa khóa dẫn đến Huyết Lộ và khiến tất cả mọi người đổ xô đi lùng sục hắn?"

"Đương nhiên là ta rồi!" Hermes tự chỉ vào mặt mình và tán dương bản thân một cách tỉnh bơ.

"Thử vắt óc ra mà nghĩ xem. Ngoại trừ ta, Kẻ Giao Dịch (Trader) không bao giờ biết nói dối, còn kẻ nào ở Avalon có thể lừa bịp tất cả mọi người tin sái cổ rằng Sa Mạn vác mặt về vì Huyết Lộ và chiếc chìa khóa đang nằm trong tay thằng nhóc đó chứ?"

Và rồi sự lạnh lẽo trong mắt Bạch Tịch càng thêm gay gắt.

"Anh muốn đoạt mạng anh ấy sao?"

"Không, dĩ nhiên là không rồi! Bạch Tịch, nhóc đang vu oan giáng họa cho ta đấy. Cớ sao nhóc luôn coi ta là kẻ phản diện vậy? Sao nhóc có thể đối xử với thầy của mình như vậy chứ?" Hermes lắc đầu vẻ tủi thân và giả bộ thở dài, nhưng chẳng có lấy một tia xót xa nào trong mắt hắn. Thay vào đó, hắn gác một chân lên quầy và nốc ực một nửa chai sâm panh. Rượu rỉ ra từ khóe miệng hắn và làm ố cổ áo, nhưng hắn cóc thèm bận tâm.

Quệt mép, hắn tiếp lời, "Nói thật thì, ta đánh giá thằng nhóc đó rất cao đấy! Suy cho cùng, ta cũng là bạn nối khố với cha nó mà. Ta đã dõi theo quá trình nó trưởng thành suốt ngần ấy năm qua. Ngay cả khi nó ở tít mù khơi tận Luther, ta vẫn luôn để mắt đến nó...

"Đừng có tưởng ta lúc nào cũng điên khùng như vậy. Ta chỉ ao ước một ngày nào đó nó có thể bừng tỉnh và chọc thủng Rào Cản Tri Thức (Barrier of Knowledge), tấu lên bản giao hưởng định mệnh của mình, nâng tầm linh hồn, hóa thành thánh nhân, đập nát Bach và vươn lên thành Nhạc sư số một thế giới!

"Nhưng nó lề mề quá và chẳng có chút tiến bộ nào sất. Điều đó làm ta phát bực, nên ta đành phải tạo chút áp lực cho nó." Hermes nhún vai, mặt ngây thơ vô số tội.

"Thấy chưa, ai cũng cần phải bị ép đến chân tường thì mới bật lên được. Xem nó giờ bá đạo đến mức nào kìa. Nó sắp sửa trở thành huyền thoại mới của Avalon rồi đấy!"

Bạch Tịch ngây người nhìn hắn. Sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Anh chỉ làm mấy trò này cho vui thôi, đúng không?"

"Aha, ta không ngờ trong mắt nhóc ta lại là loại người như vậy. Ta tổn thương lắm đấy. Ta là Kẻ Giao Dịch, kẻ không bao giờ biết nói dối mà." Hermes phá lên cười sảng khoái. Hắn ngửa cổ ra sau và nốc cạn chai sâm panh trong một hơi. Tuy nhiên, hắn đã giấu nhẹm nửa vế sau của câu nói: Suy cho cùng, chiếc chìa khóa dẫn đến Huyết Lộ chẳng phải luôn nằm gọn lỏn trong tay hắn sao?