Chương 174: Không Có Chốn Về

Quyển VIP (96 - 177) Theo như lời gã đàn ông nọ bô bô cái miệng, Oán Linh (Vengeful Spirit) và Giáo sư đã có một trận huyết chiến long trời lở đất để giành giật chiếc chìa khóa mở ra Huyết Lộ (Blood Path) huyền thoại. Để đối phó với Oán Linh, Giáo sư đã cất công vung tiền thuê Đồ Tể (Butcher), nhưng dẫu có là Đồ Tể thì cũng đành ngậm ngùi chịu chết dưới tay Oán Linh.

Cuối cùng, Giáo sư—kẻ trước nay luôn bất khả chiến bại—đã tính toán sai bét nhè và phải bỏ mạng dưới lưỡi dao của Oán Linh. Sau khi tiễn Giáo sư chầu diêm vương, Holmes đã hiến tế cái xác cho Satan. Toàn bộ Trại tị nạn phút chốc bị hô biến thành lãnh địa của loài quỷ dữ.

Thậm chí cả Hội Hiệp sĩ Bàn Tròn (Round Table Knights) cũng bị kinh động. Hai vị hiệp sĩ Lancelot và Galahad đã bắt tay nhau hội đồng Holmes, nhưng Holmes đã lật ngược thế cờ và tấu lên một bản phổ cổ xưa bắt nguồn từ phương Đông. Cụ thể thì nó mang cái tên nghe rợn tóc gáy là Khúc Phá Thiên Hiên Viên (Xuanyuan Sky-breaking Melody) hay cái giống ôn gì đó đại loại thế. Rõ ràng là hắn đang rắp tâm san phẳng Avalon thành bình địa. Nhưng ơn giời Avalon đã được thánh thần phù hộ.

Lực lượng Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musicians) đã kịp thời kích hoạt kết giới (enchantment), thỉnh cầu vầng trăng trắng ngần giáng lâm và tịnh hóa hắn!

"Ê, tôi cũng hóng được vụ đó và mục sở thị toàn bộ quá trình luôn đấy!" một gã khác chêm vào, mặt mày làm bộ làm tịch.

"Anh đoán sai bét nhè về Oán Linh rồi. Sau khi mượn được sức mạnh của Satan, hắn đã cao chạy xa bay rồi!"

Cả đám phá lên cười khả ố. Một gã nhân chứng khác lại bóc phốt rằng cái tên này lúc đó đang sun vòi trốn trong chuồng chó và suýt nữa thì đái ra quần. Làm quái gì có chuyện hắn nhìn thấy Oán Linh cơ chứ? Trong lúc bọn họ đang cười ha hả, chẳng mống nào để ý thấy cánh cửa vừa bị đẩy ra.

Bên ngoài, có người đẩy cửa bước vào. Ánh nắng rọi qua khung cửa sổ hắt lên mái tóc trắng phau và cánh tay giả của ông. Ông lẳng lặng đi ngang qua sảnh và kiếm một chỗ ngồi trong góc. Ông khoác lên mình một vẻ mặt áy náy với người bạn đã phải ngồi chầu chực mình nãy giờ.

"Xin lỗi, ta đến trễ." Ông thở dài.

"Ta đã lúi húi trong xó xỉnh khá lâu rồi nên đi đường cứ bị lạc suốt..."

"Không sao. Tôi cũng mới vừa tới thôi," gã đàn ông vạm vỡ ngồi đối diện ông lên tiếng. Cơ bắp của gã này thuộc dạng hàng khủng. Cứ như thể toàn bộ cơ thể gã được bao bọc bởi những múi cơ cuồn cuộn. Ngay cả khuôn mặt gã cũng trông vô cùng gân guốc và hung tợn, khiến người ta có cảm giác không thể nào mon men lại gần. Những người xung quanh gã đều vô thức lảng ra xa. Bọn họ thậm chí còn đố dám thở mạnh, chỉ sợ rước họa vào thân nếu lỡ chọc giận gã này và ăn đòn nhừ tử.

Khi thấy Abraham xuất hiện, gã khổng lồ vội vàng dập tắt điếu xì gà. Đứng bật dậy, gã giơ tay lên toan chào kiểu quân đội. Nhưng khi cánh tay mới giơ lên được nửa chừng, gã rốt cuộc cũng nhận ra hành động kỳ quặc của mình và ngồi phịch xuống ghế một cách gượng gạo.

Những tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ những người xung quanh. Bọn họ ai nấy đều thót tim lo lắng cho ông lão đang ngồi trước mặt gã.

"Cái gã đó định nện ông lão sao?"

"Ở đây có quy định quản lý đàng hoàng mà. Chắc gã không dám đâu, đúng không?" một người khẽ đáp.

"Trông gã hệt như một tên trùm bảo kê đến tống tiền ấy. Nhìn bộ dạng sợ sệt của ông lão kìa."

"Đâu có, tôi lại thấy gã đó tỏ vẻ kính cẩn đấy chứ. Nhìn xem, gã cười kìa."

"Tất nhiên là có tiền thì phải cười rồi! Tôi dám cá là ông lão đó đã phải bán tống bán tháo mọi thứ mới gom đủ số tiền này. Nếu không, ông ta chắc chắn sẽ bị làm gỏi ngay tại trận."

"Đúng vậy, tôi cũng nghe phong phanh..."

"..." Cứ như thể đã nghe thấy trọn vẹn những lời xì xầm bàn tán đó, sắc mặt gã đàn ông vạm vỡ tối sầm lại. Gã siết chặt hai nắm đấm to hơn cả vại bia. Các khớp xương của gã kêu răng rắc và lốp bốp, dọa cho những kẻ tò mò khiếp vía và phải vội vàng quay mặt đi.

Abraham dựng lên một bức tường cách âm giữa bọn họ và những âm thanh ồn ào bỗng trở nên lờ mờ và xa xăm. Góc phòng lại chìm vào sự tĩnh lặng.

"Lâu rồi không gặp, Seton." Nét mặt ông hiện rõ sự lo âu.

"Lâu lắm rồi cậu không liên lạc với ta. Có biến gì sao?"

Seton lắc đầu quầy quậy. Gã ngồi thẳng lưng như khúc gỗ, ưỡn ngực và ngẩng cao đầu, trông hệt như một cậu học sinh ngoan ngoãn. Nghe thấy những lời của Abraham, gã rút một cuốn sách từ trong túi ra và hai tay dâng lên cho ông.

"Thưa Tướng quân, tôi đã nghiền ngẫm xong cuốn sách này. Bây giờ tôi xin gửi lại." Trên tay gã là một cuốn sách mỏng dính—Tuyển Tập Truyện Cổ Tích Anglo (Collection of Anglo Fairy Tales). Rõ ràng là người đọc đã vô cùng nâng niu nó. Ngay cả những góc trang sách cũng được vuốt phẳng phiu và giữ nguyên vẹn hình dáng ban đầu.

"Seton, rốt cuộc cậu cũng biết mặt chữ rồi sao? Tuyệt quá." Abraham tỏ vẻ mừng rỡ.

"Ta sẽ kiếm thêm cho cậu vài cuốn nữa. Đừng lo, chúng sẽ không quá hóc búa đâu. Ta sẽ lựa những cuốn phù hợp cho người mới bắt đầu. Cậu sẽ thích chúng cho xem."

"Thưa Tướng quân, tôi... tôi không muốn đọc sách nữa đâu."

"Sao vậy?" Abraham sững người và có chút khó hiểu.

"Đây toàn là những câu chuyện thú vị mà. Nhìn xem chúng hay ho đến mức nào."

"Thưa Tướng quân, đọc mấy cái thứ rác rưởi lừa con nít này thì có tích sự gì chứ?" Seton lầm bầm, lảng tránh ánh mắt của Abraham.

"Đừng bắt một kẻ chỉ biết đâm thuê chém mướn như tôi phải đọc mấy thứ đó nữa."

Abraham đăm đăm nhìn gã một lúc lâu trước khi rốt cuộc cũng vỡ lẽ và trở nên sầu não.

"Được rồi, ta hiểu. Có những thứ dẫu có ép uổng cũng vô ích." Sau khi cầm lấy cuốn sách, ông ngước nhìn lên và bắt gặp đôi mắt đen thẳm của Seton.

"Lão George đã đi chầu ông bà vài ngày trước rồi," gã thông báo.

"Tôi có ghé qua dự đám tang của lão."

Nét mặt Abraham chùng xuống và ông khẽ gật đầu.

"... Sau bao nhiêu năm sống lay lắt trong tủi nhục, được giải thoát âu cũng là một phước lành."

"Lão bị thiên hạ dè bỉu cho đến tận lúc xuống lỗ. Bọn họ cóc thèm tin lời lão. Cả đời lão, thiên hạ luôn coi lão là một thằng bốc phét chỉ giỏi mộng tưởng." Seton cúi gằm mặt xuống.

"Thưa Tướng quân, những năm qua... những năm qua, chúng ta đều sống trong sự ngậm ngùi."

"Đời người ai chẳng có nỗi khổ riêng." Ánh mắt Abraham u buồn.

"So với việc phải tồn tại trên cõi đời này, thì chẳng có mấy chuyện đáng để gọi là gian nan."

"Thưa Tướng quân, ngài chẳng phải cũng chịu chung cảnh ngộ sao?" Seton cất giọng khàn đặc, nhìn chằm chằm vào ông.

"Chúng ta mòn mỏi ngày qua ngày trong những cái lồng mà đất nước này nhốt chúng ta vào. Bọn họ vạch sẵn ranh giới và đố cho chúng ta dám vượt rào nửa bước. Từng hơi thở của chúng ta đều bị đưa vào tầm ngắm. Từng lời nói thốt ra đều phải đảm bảo không mang tính sát thương. Ngay cả việc muốn sắm một cái dao cạo râu, chúng ta cũng phải dâng sớ xin xỏ và bị ghi chép lại. Thế này là thế quái nào? Cuộc sống này khác gì đang bóc lịch trong tù chứ?"

"Seton..."

"Tôi biết, tôi không nên có những suy nghĩ lệch lạc như vậy. Tôi thừa hiểu!" Seton ngắt lời.

"Ít nhất thì tất cả chúng ta vẫn còn giữ được cái mạng cùi. Ít nhất chúng ta không phải xông pha ra tiền tuyến và quay lại cái thế giới tăm tối đó... nhưng liệu có phải chúng ta chỉ đang vật vờ tồn tại thôi không?

"Không, chúng ta còn bị sỉ nhục và coi khinh. Chúng ta giống hệt như những con chó hoang bị nhốt trong lồng cho thiên hạ ngắm nghía! Cớ sao lại ra nông nỗi này? Khi Gaius đào tẩu, hắn đã kéo tất cả chúng ta xuống bùn lầy!"

"Seton, im đi," Abraham ra lệnh, giọng ông đanh lại.

"Thưa Tướng quân, ngài vẫn chưa thông não sao?" Seton gầm lên tức tối.

"Cái lão già khốn nạn đê tiện đó đã chà đạp lên lòng trung thành và đức tin của chúng ta. Lão ta chính là đầu sỏ đã hủy hoại vinh quang của chúng ta và chia rẽ Kỵ Sĩ Rồng (Dragon Riders)! Ngài vẫn còn ảo tưởng rằng lão ta sẽ cứu vớt chúng ta sao? Lão ta đã lặn mất tăm khi chúng ta bơ vơ như những con chó hoang không chốn nương thân. Lão ta cũng chẳng thèm ló mặt về khi chúng ta bị tóm cổ và sát hại từng người một. Đã mười năm trôi qua rồi. Chẳng lẽ chúng ta vẫn phải đặt niềm tin vào cái tên phản..."

Rầm! Chiếc bàn bị lật tung và một bàn tay kim loại thô ráp siết chặt lấy cổ Seton. Nó nhấc bổng gã lên và quật gã vào tường trong một đám bụi mù mịt. Bụi bặm từ trần nhà rụng lả tả, lọt vào một con mắt đang đỏ ngầu vì tức giận.

"Seton," Abraham gằn từng chữ, "Ta đã nói là, im đi."

Không ai có thể ngờ rằng ông lão này lại trở nên đáng sợ đến vậy khi nổi trận lôi đình. Seton chỉ giống như một đứa trẻ con khi đứng trước mặt ông. Gã thậm chí còn chưa kịp phản ứng thì đã phải nằm bò lăn ra đất, ho sặc sụa và cố sức lấy lại hơi thở.

Nhưng gã vẫn lì lợm lồm cồm bò dậy. Ánh mắt gã ngập tràn sự bi thương.

"Thưa Tướng quân, ngài thực sự cam lòng sao?" gã hỏi với giọng khàn đặc.

"Chúng ta đã hy sinh quá nhiều cho đất nước, cống hiến quá nhiều, nhưng đây lại là cái kết đắng mà chúng ta nhận được. Chúng ta... chúng ta từng là những anh hùng!"

Abraham sững người. Một lúc lâu sau, ông chán nản ngồi thụp xuống ghế.

"Seton, chuyện đó đã lùi vào dĩ vãng rồi," ông lẩm bẩm, như thể đang độc thoại.

"Mọi thứ đã lùi vào dĩ vãng rồi."

"Chừng nào chúng ta vẫn còn thở, thì đó không phải là dĩ vãng." Seton bám chặt lấy vai Abraham, đôi mắt gã ánh lên sự kỳ vọng.

"Thưa Tướng quân, Kỵ Sĩ Rồng vẫn chưa bị tuyệt diệt. Bọn chúng không thể nhốt chúng ta mãi được. Chúng ta có thể phá cũi xổ lồng và đoạt lại những gì đã mất. Dẫu cho Anglo không còn chốn dung thân cho chúng ta, thì cũng chẳng hề hấn gì. Ngay cả khi chúng ta phải quay lại Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark World) để làm lính đánh thuê, thì cũng chẳng sao sất! Chúng tôi chỉ cần ngài gật đầu thôi, thưa Tướng quân! Chỉ cần một cái gật đầu..."

Nhưng Abraham không đáp lời. Ông chỉ nhấc tay gỡ bàn tay đang đặt trên vai mình ra và ép Seton ngồi xuống.

Ông vẫy tay ra hiệu cho người bồi bàn đang sợ rúm ró tiến đến dọn dẹp mớ hỗn độn, kê lại bàn và thay cốc mới. Mọi thứ đã trở lại trạng thái ban đầu.

"Seton, chúng ta từng là những người lính, những cỗ máy giết người ngoan ngoãn. Chúng ta bắt đầu nếm mùi sự tàn khốc của thế giới này ngay từ khi lọt lòng. Bọn họ nhồi sọ chúng ta cách sử dụng dao găm, giáo mác và độc dược, và huấn luyện chúng ta cách sát hại con người hay quái vật. Nhưng chẳng một ai rèn giũa chúng ta cách sống như một con người bình thường cả." Ông thở dài ngao ngán.

"Nói thật thì, cho đến tận bây giờ, ta vẫn mông lung về thế giới này. Ta không thể tiêu hóa nổi những trò đùa bắt trend của họ, và ta cũng chẳng nắm bắt được bầu không khí của một căn phòng. Nếu ai đó nói chuyện kiểu rào trước đón sau, ta rất khó để thông não được ý họ.

"Đôi khi, khi ngồi chễm chệ trong một bữa tiệc, ta có cảm giác như mình là kẻ lạc loài. Khi chìm vào giấc ngủ, ta thường xuyên giật mình tỉnh giấc, đinh ninh rằng có quái vật đột nhập. Ta cảm thấy bất an khi không có vũ khí phòng thân. Có những lúc, ta khao khát được quay lại chiến trường. Đó mới là nơi ta thuộc về. Nhưng rồi ta chợt nhận ra rằng dẫu có quay lại, mọi thứ cũng trở nên vô nghĩa.

"Chẳng phải chúng ta đã chôn vùi nửa cuộc đời ở đó sao? Chốn đó chẳng tồn tại sự sống hay cái chết... Kỷ Nguyên Bóng Tối chẳng có gì ngoài bóng tối bủa vây. Vậy nên, thứ lỗi cho ta, Seton. Ta muốn ở lại đây." Bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, ông thổ lộ, "Nơi đây vẫn còn một chuyện mà ta nhất định phải hoàn thành."

Seton sững người. Gã nhìn thấy sự sắc bén trong đôi mắt Abraham đã tan biến. Ánh sáng lờ mờ hắt lên khuôn mặt ông, soi rõ những nếp nhăn in hằn dấu ấn thời gian. Ông đã trở lại làm một người đàn ông nhẫn nhịn. Tẻ nhạt, cứng đắc, và chậm chạp, ông vô hại và tầm thường như một chiếc lá khô rụng xuống đường.

Ông thường thao thao bất tuyệt khi lên tiếng. Giờ đây, giọng nói của ông chậm rãi và êm ái.

"Cậu biết không, Seton, ta có một thằng nhóc vô cùng rắc rối. Hồi còn bé xíu, nó rất hay gặp ác mộng và khóc thút thít mỗi khi giật mình tỉnh giấc. Nó sẽ sợ phát khiếp nếu không có ta ở bên. Ta đã nuôi nấng nó và giờ đây, nó vẫn rất rắc rối và thường xuyên bị ăn đòn nhừ tử.

"Hiện tại, ta có một cậu học trò thông minh xuất chúng. Cậu nhóc đó có mái tóc trắng phau và cực kỳ bướng bỉnh cũng như gan lì khi định đoạt tương lai của mình. Cậu ta cũng rất khoái chọc gậy bánh xe. Ta còn có một cô học trò nữa. Đó là một cô bé khoái trốn học đi chơi. Cô bé trong sáng, đáng yêu và vô tư lự. Cô bé chắc chắn sẽ trở thành một mỹ nhân khi lớn lên. Nhưng cô bé cũng rất thích gây rắc rối.

"Nói thật thì, tất cả bọn chúng đều là những đứa trẻ khiến ta phải bù đầu bứt tóc và lo lắng, nhưng khi bọn chúng réo gọi ta là 'giáo sư,' ta cảm thấy vô cùng hạnh phúc." Ông ngước nhìn Seton và khẽ hỏi, "Bọn chúng sẽ xoay xở ra sao nếu ta rời đi? Ai sẽ chăm lo cho bọn chúng..."

"Nhưng..." Seton trân trân nhìn ông, cứng họng.

"Nhưng..."

Abraham lắc đầu và không nói thêm lời nào nữa. Và rồi, một khoảng lặng dài đằng đẵng bao trùm.

Cuối cùng, tiếng chuông báo giờ từ xa văng vẳng vọng lại trên phố, và ngân vang khắp thành phố. Mặt trời đã băng qua bầu trời mà chẳng ai hay biết và đang từ từ khuất bóng xuống đại dương. Mặt trời đã lặn.

"Lâu lắm rồi chúng ta mới có dịp hội ngộ mà mọi chuyện lại kết thúc chẳng mấy vui vẻ. Ta đoán là ta thực sự không có khiếu ăn nói," Abraham thở dài.

"Thành thật xin lỗi, nhưng ta phải đi rồi. Sắp đến giờ lên lớp rồi."

Nhắc đến chuyện lên lớp, ông không kìm được tiếng cười khúc khích. Tiếng cười và nụ cười ngập tràn một niềm hạnh phúc viên mãn, như thể ông rốt cuộc cũng tìm được bến đỗ cho cuộc đời mình. Nhìn thấy nụ cười đó, Seton nín bặt. Gã chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa.

Abraham đứng dậy. Sau khi liếc nhìn Seton lần cuối, ông quay lưng bước đi. Nhưng chẳng hiểu sao, ông lại khựng lại sau hai bước chân.

"Seton, cậu phải hướng về phía trước. Cậu không thể cứ mãi chôn vùi trong quá khứ được." Ông khẽ khàng buông lời từ biệt, không dám ngoái đầu nhìn lại.

"Kỵ Sĩ Rồng... đã bị dòng chảy thời gian đào thải rồi."

Cánh cửa đóng sầm lại. Vạn vật chìm vào sự tĩnh mịch.

Seton đờ đẫn nhìn theo hướng Abraham vừa khuất dạng. Gã đăm đăm nhìn cánh cửa, như thể đang mong ngóng Abraham sẽ quay lại. Nhưng bóng dáng ấy không hề quay gót, dẫu cho một thời gian dài đã trôi qua. Cứ như thể ông đã lặn mất tăm vĩnh viễn.

Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, Seton rốt cuộc cũng thông não được một điều gì đó. Gã thẫn thờ cúi gầm mặt xuống và bờ vai gã rung lên bần bật.

Mọi người trong quán cà phê đồng loạt quay ngoắt lại với vẻ bàng hoàng khi nhìn thấy hình bóng lẻ loi trong góc—cái gã đàn ông vạm vỡ, thô lỗ đó đang khóc sao? Gã đang khóc nức nở như một đứa trẻ. Đến cả dã thú cũng phải rơi lệ khi nhận ra mình chẳng còn chốn để nương thân.