Chương 239: Bãi Trảm Quyết Của Giới Học Giả

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Nửa giờ trôi qua rùa bò, cuộc họp kín của hội đồng nhà trường rốt cuộc cũng mở màn. Chỉ còn trơ trọi Ingmar và lão già vừa thục mạng lết xác đến kịp giờ là vẫn đang chễm chệ trong căn phòng họp.

Lão luật sư già nua, kẻ đã bán mạng làm chó săn cho hàng tá gia tộc, ngồi đĩnh đạc sau chiếc bàn với mười ngón tay đan chéo vào nhau. Lão lạnh lùng chiếu tướng Ingmar, kẻ đang đổ mồ hôi hột vì hoảng loạn, bằng một ánh mắt sắc như dao cạo và nghiêm nghị đến nghẹt thở.

"Ngài Ingmar," lão gầm gừ với chất giọng trầm đục.

"Tôi sẽ đứng ra làm gương mặt đại diện cho hội đồng nhà trường và thêm một lần nữa giáng xuống cuộc thẩm vấn về cái mớ kết quả giải mã của Bản Thảo Voynich. Cái lá đơn tố cáo đạo văn rách nát của Abraham có phải là hàng thật giá thật hay không?"

Ingmar dường như đã bị điếc lâm sàng. Lão đờ đẫn trân trân nhìn mặt bàn và lải nhải cái quái quỷ gì đó trong miệng, toàn bộ tinh thần đã nát bươm.

"Đố có cửa nào... sao nó lại lọt qua được chứ... tao rõ rành rành đã... cái lão Abraham khốn khiếp đó..."

"Ingmar!" Lão luật sư già bất thình lình nện một cú giáng trời xuống mặt bàn. Âm thanh chát chúa đó khiến bờ vai Ingmar giật nảy lên và lão chầm chậm ngước đôi mắt đờ đẫn lên.

"Bớt cái trò lảng tránh xàm xí đó đi và vác mặt ra hứng chịu sự thẩm vấn của hội đồng nhà trường! Mày có chôm chỉa cái mớ thành tựu rác rưởi của Abraham hay không?!"

Bắt gặp cái bản mặt đằng đằng sát khí của lão già, Ingmar như mường tượng ra cái bộ mặt kinh hồn bạt vía và ngơ ngác đần độn của đám ủy viên hội đồng nhà trường quý tộc. Nét mặt lão biến dạng thảm hại và, sau một hồi lâu, lão bất thình lình bật cười. Một tràng cười cay độc và châm biếm đến tột cùng.

"Tao có ăn cắp hay không thì nó vẫn còn giá trị cái quái gì với bọn mày sao?"

Khuôn mặt lão luật sư già sầm sì như đít nồi. Không thèm phí thêm nửa giọt bọt mép, lão chộp lấy cái cặp hồ sơ và lầm lùi biến mất.

Căn phòng họp chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc chỉ còn lại mỗi mình Ingmar. Lão trân trân nhìn những chiếc ghế trống hoác trước mặt giữa cái không gian đặc quánh đó. Tiếng cười đứt quãng lại nấc lên một lần nữa; nó mang theo một sự tà ác và bất cần đến man rợ.

Cho đến khi một tiếng thở hắt ra lạnh lẽo vang lên từ sau gáy lão.

Một giọng nói thoang thoảng mùi quen thuộc rít lên bên tai lão.

"Bây giờ, bọn mày đã bị dồn vào chân tường, không có cái cửa lùi nào khác ngoài việc cắn răng còng lưng ra chống lưng cho tao—mày đang vắt óc ảo tưởng như thế, đúng không?"

Tràng cười điên dại bỗng chốc bị bóp nghẹt.

Cơ mặt Ingmar cứng đơ; lão khó nhọc xoay cái cổ cứng ngắc lại nhưng chỉ chạm mặt một con quạ đen ngòm. Con quạ đó cũng chiếu tướng lão; đôi mắt nó sắc lẹm cứ như thể đang săm soi một hạt bụi vô tri vô giác.

Khi con quạ hạ cánh đậu chễm chệ trên vai lão, cả cơ thể lão như bị đè bẹp dưới cái khối lượng lông vũ nhẹ hều đó. Áp lực vô hình của nó quá sức chịu đựng.

Con quạ khẹt ra một câu, "Mày đinh ninh rằng nghị viện đã sa chân vào vũng lầy không có đường lui và sẽ phải cắn răng chống lưng cho mày đến hơi thở cuối cùng, đúng không?"

Những ngón tay của Ingmar run lẩy bẩy và cơ mặt lão giật giật từng hồi, nhưng lão vẫn câm như hến.

"Chúc mừng nhé, mày đã đoán chuẩn xác rồi đấy," con quạ nhạt nhẽo tuyên bố.

"Bọn tao sẽ chống lưng cho mày tới bến dẫu cho mày có là một thằng ăn cắp chất xám mạt rệp. Mười ngày nữa, Hiệp hội Nhạc sư sẽ xé rào đem cái mớ cáo buộc khốn khiếp đó ra mổ xẻ và đàm đạo giữa thanh thiên bạch nhật. Nghị viện sẽ vắt kiệt mọi cái ô dù và dây nhợ của mình để đẩy mày lên bục vinh quang. Sướng rơn chưa?"

Sung sướng sao? Ingmar không đào đâu ra một mảnh hoan hỉ nào mà chỉ cảm thấy một luồng khí buốt giá chạy dọc sống lưng. Đây là cái nỗi khiếp sợ tột độ khi mọi cái bí mật dơ bẩn của mình bị lột trần truồng và phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật. Và cái sự kỳ quặc nực cười từ sự hậu thuẫn hào phóng đến khó tin của nghị viện... lẽ nào bọn chúng không thèm nổi điên chút nào sao?

"Mày..." Ingmar nuốt nước bọt cái ực và cố gắng nặn ra vài lời nhưng cái giọng của lão lại run rẩy như cầy sấy.

"Bọn mày đang thèm khát cái quái gì?"

Con quạ thở hắt ra một tiếng đầy bất lực. Nó hệt như đang than vãn trước một thằng đần độn hết thuốc chữa.

"Ingmar, mày nên nhét vào não rằng cái thứ rác rưởi khiến mày vênh mặt tự đắc đó không có giá trị bằng một xu mẻ đối với bọn tao đâu," nó sủa.

"Nếu mày định giở trò cò kè bớt một thêm hai với bọn tao, mày có thể cuốn gói cút xới ngay tắp lự. Nghị viện không thèm thỏa hiệp bất cứ cái vẹo gì với mày sất. Nhưng mày không có cái cửa nào để chuồn đâu, đúng không? Mày là thằng thừa hiểu hơn bất cứ mống nào khác rằng một khi mày thò mặt ra khỏi cái phòng này, không có ai trên cái cõi đời này đủ trình để vớt cái mạng quèn của mày đâu."

Bờ vai Ingmar rung lên bần bật. Lão rắp tâm muốn bật dậy và tháo chạy nhưng con quạ đã đóng đinh trên vai lão rồi. Một con quạ cỏn con lông vũ nhẹ hều nhưng cái sức nặng vô hình của nó đã đè bẹp cột sống lão. Lão không dám hé răng nhúc nhích... bởi vì lão vỡ lẽ ra rằng chỉ cần lão để lọt ra một tia manh động phản kháng cỏn con nào, mọi thứ sẽ bốc hơi không tì vết. Tương lai ngời sáng của lão, những thành tựu lẫy lừng của lão, toàn bộ cơ ngơi của lão sẽ bị chôn sống trong bóng tối.

Và lão cũng sẽ chịu chung số phận hẩm hiu đó.

Thế nên lão đành ngậm ngùi cúi gằm mặt xuống, tự tay tròng vào cổ mình một sợi dây xích vô hình.

"Quả thực, nghị viện đã ném một lượng tài nguyên khổng lồ qua cửa sổ vì mày suốt ngần ấy năm trời," con quạ nhạt nhẽo tiếp tục.

"Tao cá là mày thừa biết ngay cả một Nhạc sư Cấp Cộng Hưởng cũng dư sức bị nghị viện dùng tiền đè bẹp. Đó chỉ là cái vấn đề của việc xì bao nhiêu tiền thôi. Nghị viện không bao giờ sun vòi trước bất kỳ cái giá cắt cổ nào, Ingmar. Bọn tao không sợ phải đánh đổi bất cứ thứ gì sất.

"Bọn tao ném cho mày cái ánh nhìn tôn trọng vì không có mấy mống học giả nào sở hữu cái trình độ giải mã cổ văn xịn xò như mày. Trùng hợp thay, bọn tao đang khát khao mượn cái mồm mày để sủa ra một cái lý thuyết quái quỷ nào đó vào đúng cái thời khắc hoàng đạo và dọn đường cho kế hoạch của bọn tao. Mày thừa biết là vẫn còn hàng tá cái lốp dự phòng chực chờ ngoài kia, vô số kẻ... thế nên đừng có dại dột mà diễn ba cái trò hề ngu xuẩn và mài mòn sự kiên nhẫn của bọn tao, nghe thủng chưa?"

"Dọn đường sao?" Ingmar ướt sũng mồ hôi như chuột lột.

"Dọn đường đi đâu?"

"Mày vẫn chưa bắt sóng được à?" Con quạ cười khùng khục.

"Cái Huyết Lộ tăm tối ẩn mình sau lưng cái thành phố chết tiệt này này, Ingmar. Bây giờ là thời khắc hoàng đạo để mày vỡ lẽ ra, nhưng mày khéo đã đánh hơi được kha khá rồi, đúng không?"

Những giọt mồ hôi lạnh toát tuôn ra như tắm trên mặt Ingmar, rớt lộp bộp xuống mặt sàn và bốc hơi khô khốc. Rốt cuộc, lão nhắm nghiền hai mắt lại và rít lên qua kẽ răng, "Tao—Tao sẽ làm chó săn cho bọn mày."

"Ingmar, không phải mày đang ban phát đặc ân cho bọn tao, mà chính bọn tao đang ra tay cứu vớt cái mạng chó của mày đấy," con quạ thì thầm đầy ma quái vào tai lão.

"Bây giờ mày có thể mở mắt ra được rồi. Chiêm ngưỡng những bằng hữu của mày đi."

Ngón tay Ingmar giật giật. Lão he hé đôi mắt ngập tràn hoang mang và gần như tắc thở.

Cái phòng họp vốn dĩ trống hoác bỗng chốc ngập ngụa những vị khách không mời từ thuở nảo thuở nào. Không còn lấy một cái ghế trống nào sất. Những ánh nhìn sắc như dao cạo găm thẳng vào lão; bọn chúng lạnh lẽo và tàn bạo đến rợn người.

Hàng trăm, hàng vạn con chim đã thầm lặng đột nhập vào từ hư không. Bọn chúng đậu kín mít mọi ngóc ngách và chiếu tướng lão từ trên cao.

"Chào mừng mày đã lọt hố vào nghị viện, bằng hữu của tao." Con quạ bật cười the thé đầy ẩn ý.

"Chào mừng mày lết xác đến cái đầu não cốt lõi thực sự của quốc gia này."

Tại một căn điền trang xa xôi lẩn khuất ở vùng ngoại ô thủ đô Burgundy, những tiếng đập cửa dồn dập vang lên chát chúa.

Một gã đưa thư cuống cuồng giã cửa thư viện và gào thét, "Ngài Barthélémy, ngài Barthélémy!"

Màn đập cửa bạo lực đó tra tấn màng nhĩ suốt nửa giờ đồng hồ trước khi cánh cửa rốt cuộc cũng bị giật tung với một cơn thịnh nộ ngút trời. Lão già lù lù sau cánh cửa mang một mái tóc rối bù như tổ quạ và bộ dạng xộc xệch lôi thôi. Cái diện mạo rách nát này chắc chắn không phải để đi tiếp khách, nhưng lão trừng mắt lườm gã đưa thư hệt như đang lườm một thằng ăn trộm dám cả gan xông vào sào huyệt của mình.

"Câm mồm lại!"

Căn thư viện khổng lồ đằng sau lão ngập ngụa những cuốn sách cổ mốc meo nhưng lại không có mùi ẩm mốc, tất thảy là nhờ vào sự cọ rửa và bảo quản kỹ lưỡng đến phát cuồng. Những cuốn sách này bị băm vằm bởi những ký tự hình nêm dị hợm và sực nức mùi của một kỷ nguyên đã chết. Nhưng cái luồng linh cảm nghiên cứu của lão vừa bị đập nát bét, thế nên lão già đang sôi máu lên đến tận não.

"Tao đang chạm đến cái giới hạn sinh tử của việc giải mã. Tao đã sủa rành rành là không có mống nào được vác mặt đến làm phiền tao cơ mà? Mày mù chữ không hiểu tiếng người sao?"

Lão đã mài mòn hơn một thập kỷ ròng rã để cày cuốc Bảng Ngọc Lục Bảo—một món đồ cổ lỗ sĩ do những Nhạc sư thời kỳ đồ đá truyền lại. Nghe giang hồ đồn thổi đây là một cuốn sách cổ sặc mùi âm luật thế hệ F1, được mấy ông thần trên trời trực tiếp cầm tay chỉ việc.

Và giờ đây, sau khi đã vượt qua hàng tá cái ải địa ngục, rốt cuộc lão cũng đã túm được cái đuôi của một manh mối xịn xò, và đang trong cơn phê pha ngấu nghiến nghiên cứu, nhưng lại bị một vị khách không mời mà đến đâm bang phá đám. Ngay cả một gã mọt sách tao nhã cũng phải nổi cơn tam bành thôi.

Dẫu cho vị khách đó là chó săn của Hiệp hội Nhạc sư, lão vẫn sả một tràng rủa xả không thương tiếc cho đến khi nôn hết cục tức trong bụng ra mới trừng mắt lườm.

"Mày khôn hồn thì rặn ra được một cái cớ nghe lọt tai. Bằng không, dẫu cho có là cái Hiệp hội Nhạc sư khốn khiếp đó cũng không có cửa lết xác vào cái cơ ngơi này của tao. Đố bao giờ!"

"Tôi chỉ làm chó sai vặt tuân lệnh bề trên thôi. Mong ngài rủ lòng thương xót." Gã đưa thư lập tức sun vòi yếu xìu. Nặn ra một nụ cười gượng gạo, gã dâng lên một bức thư dán tem của Thánh Thành.

Barthélémy giật phăng lấy nó một cách thô bạo, xé toạc phong bì, và lôi ra một tờ giấy mỏng tang.

"Đạo văn sao?"

Barthélémy cứng họng. Lão không kìm được cái nhíu mày nhăn nhó. Tất nhiên lão thừa biết cái vụ giải mã Bản Thảo Voynich đang rần rần mấy ngày nay. Mặc dù nó chưa được lên báo chính thống, lão vẫn giắt lưng một rổ học trò đang làm thuê ở Thánh Thành. Lão đã húp trọn một bản sao ngay từ ngày thứ ba.

Lão phải nhắm mắt thừa nhận rằng mặc dù nghe có mùi xạo chó vô lý. Nhưng cái bản giải mã đó chắc kèo là một tuyệt tác đỉnh của chóp. Một mảnh vỡ của nó thậm chí còn buff thêm cho lão chút linh cảm mới mẻ để cày nát Bảng Ngọc Lục Bảo. Lão có nằm mơ cũng không ngờ được một siêu phẩm như thế lại dính phải cái phốt chà bá này...

Khi lão nhai xong cái bản báo cáo, cơn thịnh nộ của lão đã bốc hơi không tì vết. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là sự bàng hoàng và một nỗi buồn chua chát.

"Ingmar và Abraham sao? Cớ gì... cớ gì lại làm ba cái trò đồi bại này?"

Những tay học giả bị ám ảnh bởi việc mổ xẻ lịch sử thường lánh mặt khỏi những cuộc cấu xé phe phái và không thèm đếm xỉa đến mấy cái danh hiệu hay vinh quang rách nát. Đa phần bọn họ không có đầu óc phức tạp mưu mô; nói toẹt ra là bọn họ thường ngây ngô như bò đội nón.

Đối với bọn họ, cái đống nghiên cứu đó là bầu trời; học thuật và lý thuyết là lẽ sống. Cái trò dơ bẩn như đạo văn đích thị là một tội ác tày đình đáng bị đày xuống mười tám tầng địa ngục. Đó chính là cái cớ khiến Barthélémy trở nên sầu não như đưa đám sau khi hóng hớt được cái tin này.

"Thật là một bi kịch." Lão ngoắc tay cho gã đưa thư lết xác vào thư viện. Sau khi rót một tách trà, lão chìm vào sự câm lặng một lúc lâu trước khi tháo cặp kính xuống và thở hắt ra một tiếng não nề.

"Tao load được cái mưu đồ của Hiệp hội rồi. Bọn họ muốn tao lết xác đến cái buổi thẩm định đó và sắm vai một tay giám định, đúng không?"

"Chuẩn không cần chỉnh." Gã đưa thư gật gù cái rụp.

Nhưng cái vẻ mặt rầu rĩ của Barthélémy lại càng đậm đặc hơn.

"Tao đã chọn cái con đường làm một tay mọt sách với Đôi Mắt Tinh Tú (Starry Eye) ngay khi tao lết lên Cấp Cộng Hưởng vì tao cực kỳ ngứa mắt với mấy cái trò đâm chém và cấu xé nhau. Tao không dám tin là bây giờ bọn bay lại ép tao phải tròng vào cổ cái thòng lọng của đao phủ."

Gã đưa thư đực mặt ra.

"Thưa ngài, ngài sủa cái quái gì vậy?"

"Mày mù tịt thì có." Lão già lắc đầu cay đắng.

"Đối với một tay học giả, cái việc cày cuốc nghiên cứu của bọn họ sống còn như việc hít thở không khí, và những thành quả bọn họ rặn ra chính là sinh mệnh. Dẫu cho cái kết cục chốt sổ có là cái quái quỷ gì đi chăng nữa, thì một trong hai gã mọt sách này sẽ phải 'xanh cỏ'. Đối với một tay học giả, cái bãi này không phải là một buổi thẩm định mà đích thị là một bãi trảm quyết."

Sau một khoảng lặng dài đằng đẵng, gã đưa thư cúi gằm mặt xuống.

"Tôi đã quá hống hách rồi."

"Mày không có lỗi lầm gì sất. Rốt cuộc thì, đây là cái mớ bòng bong của giới học thuật và phải xài cái luật rừng của giới học thuật để băm vằm nó. Ai có thể gánh vác cái vai đao phủ này hoàn hảo hơn đám già làng chúng tao chứ? Bọn bay chắc chắn đã vứt một cái thiệp mời cho Sergey rồi, đúng không? Cái gã máu nóng như quỷ đó. Gã ta chắc chắn sẽ gật đầu cái rụp."

"Vâng." Gã đưa thư gật đầu.

"Có tổng cộng năm mống bị bế đi. Gạt ngài và ngài Sergey ra, còn có Cô Lola Caput đến từ Anglo, ngài Heisenberg của Viện Nghiên cứu Đá (Rock Institute), và một vị đại tông sư rành rọt về cổ ngữ phương Đông đang cắm rễ ở Thánh Thành."

"Cổ ngữ phương Đông sao?" Barthélémy sửng sốt.

"Cái thứ ngôn ngữ chết trôi đó đã thất truyền cả tỷ năm rồi mà vẫn có mống nào bám đuôi cày cuốc sao?"

Gã đưa thư ngoan ngoãn sủa thật, "Đó là một tay mọt sách gốc gác phương Đông. Lão ta lết xác đến Thánh Thành nửa năm trước. Đố có mấy mống ngửi được cái gốc gác thực sự của lão ta và tôi chỉ hóng hớt được lão ta mang họ Hồ. Vị hồng y giáo chủ gọi lão ta là Sun (Mặt Trời)."

"Chắc tại tao ếch ngồi đáy giếng thôi." Barthélémy gật gù và vắt tay lên trán suy tính một lúc.

"Bao giờ thì xách mông đi?"

Hóng được tin lão đã gật đầu cái rụp, gã đưa thư lập tức sướng rơn cả người.

"Bọn tôi đã nạp sẵn một chuyến xe ngựa đường sắt hạng nhẹ thần tốc nhất và một con tàu sịn xò. Ngài dư sức hạ cánh ở Anglo chỉ trong vỏn vẹn sáu ngày trời."

Hiệp hội Nhạc sư thừa biết Barthélémy thuộc dạng lười chảy thây hiếm khi lết xác khỏi cái hang của mình và không quen xài mấy con chim sắt bay trên trời, thế nên đã vắt óc cày nát bản đồ để chốt hạ cái tuyến đường xé gió nhất. Barthélémy gật đầu đồng ý rụp. Sau khi chốt sổ cái lịch trình cất cánh, lão ngoắc tay gọi một tên hầu xách cổ gã đưa thư ra ngoài.

Khi cái gã cò mồi của Hiệp hội Nhạc sư lặn mất tăm, Barthélémy ngồi thừ ra trong cái xó thư viện của mình và thở hắt ra đầy bất lực sau một khoảng lặng dài. Lão không còn tâm trạng nào để mài đũng quần cày cuốc nghiên cứu nữa.

"Tiếc đứt ruột. Tao suýt chút nữa là đã đục thủng được cái Bảng Ngọc Lục Bảo đó rồi..." Vừa lắc đầu quầy quậy, lão vừa lột cặp kính mọt sách ra. Lão rắp tâm lết ra ngoài hít thở chút không khí nhưng lại đâm sầm vào tên hầu vừa thục mạng chạy vào.

"Thưa ngài, ngài có một lá thư hỏa tốc." Tên hầu chìa ra một bức thư mà gã vừa chộp được.

"Thư sao? Thằng khốn nào ném tới vậy?" Barthélémy vớ lấy bức thư nhưng không thấy cái tên nào chình ình trên phong bì. Chỉ có một cái vết sáp niêm phong tàn tạ bám trên đó.

Đó là cái hình thù chết chóc của một con quạ đen.