Chương 187: Shopping

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251)

"Khi Trường phái Hoàng Tộc (School of Royalty) được thành lập từ nhiều thế kỷ trước, bọn họ đã cất công vận chuyển gỗ tống quán sủ, gỗ du, gỗ Populus euphratica, gỗ bạch dương và vô số loại cây khác từ khắp mọi miền về đây để phủ xanh khuôn viên trường và đảm bảo mùa xuân luôn hiện diện quanh năm..." Dõi theo những vẻ mặt ngơ ngác của đám đông, Diệp Thanh Huyền bất thình lình tung cước vào cây non ngay bên cạnh.

"Nhưng làm quái gì có cây ngô đồng (indus trees), cái loại cây phải đến hai trăm năm sau mới du nhập từ phương Đông sang đây chứ!"

Rắc! Thân cây rung lên bần bật và bất ngờ bị nhổ bật gốc. Nó co giò bỏ chạy với tốc độ bàn thờ. Nhưng chàng thiếu niên còn nhanh hơn một bậc và giơ cao chiếc huy hiệu lên. Ánh sáng chớp nháy từ huy hiệu và rọi thẳng vào thân cây. Cùng với một tiếng động xé gió, nó lặn mất tăm.

Ting tong... Huy hiệu rung lên. Cậu vừa cuỗm thêm được năm mươi điểm nữa.

Mọi người đều đứng hình. Bọn họ nằm mơ cũng không ngờ rằng lại có một tên sinh viên năm cuối đang núp lùm ngay sau lưng mình! Diệp Thanh Huyền nhìn bọn họ và phán: "Bài học rút ra từ câu chuyện này là những kẻ mù chữ thậm chí còn mù tịt về thực vật học thì không có tư cách để tốt nghiệp." Nói đoạn, cậu quay gót rời đi.

Một tiếng loảng xoảng vang lên ở sảnh phía xa, hệt như có thứ gì đó vừa bị đá văng. Mọi người không kìm được mà rùng mình. Bọn họ ngoái nhìn sang, nhưng chỉ loáng thoáng nghe thấy, "Thùng rác sao? Làm quái gì có cái thùng rác nào sạch sẽ đến vậy? Thuật ngụy trang của ngươi còn non và xanh lắm. Về học lại môn này đi."

"... Hắn ta bị chập mạch à?"

Ai nấy đều đờ đẫn nhìn nhau trong sự hoang mang tột độ.

"Chúng ta có nên theo dõi hắn không?" ai đó đưa ra một ý kiến mà bọn họ sẽ phải hối hận xanh ruột trong nhiều tháng tới. Nhưng—mẹ kiếp—bọn họ lại gật đầu cái rụp!

Hừm... Một cơn địa chấn quét qua những đám mây và sắc mặt của tất cả sinh viên trong kết giới đều biến đổi. Trong khuôn viên trường, một người lẫn trong đám đông tình nguyện viên nhíu mày và ấn vào một thứ gì đó vô hình trong không trung. Một giai điệu mờ nhạt lan tỏa ra muôn hướng và phản hồi lại.

"Nhanh lên, chỉ còn mười phút nữa thôi. Kết giới sắp sửa biến đổi nữa rồi.

"Mười phút là quá dư thừa." Banner (Banner) ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn xanh biếc màu ngọc lục bảo và đồng tử dọc rung lên bần bật. Cơ thể hắn rực cháy với những ngọn lửa lập lòe. Nửa thân dưới của hắn là một con sư tử vàng và chiếc đuôi của hắn sở hữu một cái móc độc màu xanh thẫm hệt như đuôi bọ cạp. Bên cạnh hắn là một Nhạc sư trẻ tuổi có khuôn mặt y xì đúc nhưng lại mang hình hài con người hoàn chỉnh. Có đến hai Banner, nhưng đồng bọn của hắn lại chẳng mảy may thấy lạ lẫm.

Thấy Banner đã triệu hồi con manticore (manticore), bạn bè hắn thở phào nhẹ nhõm. Banner vung tay lên và con sư tử gầm rống, phóng vụt đi trong khuôn viên trường ngay tắp lự.

Manticore là loài huyễn thú (phantom beast) độc quyền của gia tộc Adrian. Thiên phú của nó là khả năng đánh hơi cực kỳ nhạy bén với hơi thở của các sinh vật sống. Ngay cả khi bị che mắt bởi lớp kết giới Khúc Cầu Hồn (requiem enchantment) và thuật ngụy trang, nó vẫn có thể cảm nhận được mọi sinh vật sống xung quanh mình. So với những kẻ phải bấu víu vào các bản phổ (music scores) và các chiêu trò khác, Banner chắc chắn đang nắm giữ lợi thế áp đảo nhất.

Thêm vào đó, ông anh trai Gavin của hắn còn biệt phái cả tâm phúc cũ của mình đến để tiếp sức cho hắn trong thử thách này.

Banner đã chen chân vào top 3 chỉ trong vài giờ ngắn ngủi.

"Quả danh bất hư truyền, em trai của Gavin," một đàn anh đi trước ở phía xa nhìn hắn và lẩm bẩm.

"Con manticore của cậu ta đã được nhân hóa (humanized) và cậu ta chỉ mới chân ướt chân ráo bước vào Cấp Nhạc sư (Musician level)."

Nhân hóa là một hiện tượng chỉ có ở Trường phái Hoàng Tộc (School of Royalty). Trường phái này là một nhánh mới của Trường phái Triệu Hồi (School of Summoning). Điểm khác biệt là Hoàng Tộc đã kế thừa những mớ lý thuyết của Arthur, vị Nhạc sư Triệu Hồi bá đạo nhất. Cũng chính vì lý do này, nó còn được xưng tụng là Trường phái Anglo (Anglo School).

Mọi huyễn thú do các Nhạc sư Triệu Hồi gọi lên đều là những ác quỷ được nặn ra từ những mảnh vỡ ý thức của họ và được nuôi dưỡng trong tâm trí họ. Trường phái Hoàng Tộc đã đào thải hầu hết các loài dã thú và chỉ tập trung vào những loài phù hợp với bản thân nhất. Bọn họ mài giũa bản năng dã thú của những con ác quỷ này trong tâm trí và truyền cho chúng những đặc tính của riêng mình, cho phép chúng không ngừng lột xác.

Cuối cùng, nó gần như sẽ trở thành phiên bản dã thú của chính Nhạc sư đó. Một Nhạc sư dạn dày sương gió có thể cho phép bản thân tạm thời sở hữu một vài đặc tính của dã thú. Nhưng điểm nhấn khác biệt của Trường phái Hoàng Tộc là dã thú đó có thể thuộc một trường phái khác với Nhạc sư! Những kẻ khoái phá hủy và sáng tạo sẽ học mót thêm Biến Hóa (Modifications), những kẻ chuyên dò la và tiên tri sẽ tu luyện Khải Huyền (Revelations)...

Tận dụng lợi thế huyễn thú được sinh ra từ cùng một nguồn cội và tâm trí, cả hai sẽ tạo ra một sức mạnh cộng hưởng gấp bội.

Trong Trường phái Hoàng Tộc, cũng có những nghi thức thăng hoa (sublimation rituals) bí truyền có thể ép huyễn thú phải tu luyện theo Trường phái Triệu Hồi. Thông qua những nghi thức này, Nhạc sư có thể tạo ra một đội quân dã thú kinh hoàng ở bất cứ đâu và vào bất cứ lúc nào. Đây chính là tuyệt kỹ bí mật của Trường phái Hoàng Tộc. Nhờ khả năng mọc lông (feathering abilities), bọn họ được mệnh danh là "hậu duệ của phượng hoàng" (descendants of the phoenix).

"Có vẻ như Trường phái Hoàng Tộc đang rục rịch biến hắn thành con cưng tiếp theo." Gã đàn anh Cullen đăm đăm nhìn Banner. Có vẻ như thế lực mới nổi của nhà Adrian đang lên như diều gặp gió. Năm năm nữa, gia tộc này sẽ sở hữu hai Nhạc sư. Nếu cả hai đều trở thành hậu duệ của phượng hoàng, Trường phái Hoàng Tộc sẽ biến thành sân chơi riêng của hai anh em nhà này.

Với tài nghệ của Gavin, hắn thậm chí có thể chễm chệ trên chiếc ghế Trưởng bè của Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musician Division) trong vòng mười lăm năm tới.

Con manticore đã được nhân hóa gầm lên một tiếng nữa. Nó lao vụt ra từ một thư viện đã đổ sập, mõm ngậm chặt một cuốn từ điển đang run lẩy bẩy.

"Làm tốt lắm." Banner chộp lấy cuốn từ điển và ốp luôn chiếc huy hiệu học viện của mình lên đó. Cuốn từ điển vỡ vụn và bốc hơi cùng một tia sáng. Lại thêm một thằng đần ảo tưởng sức mạnh nghĩ rằng mình có thể biến thành một cuốn sách và chui rúc trong thư viện để trốn tránh sự lùng sục.

"Mục tiêu thứ ba mươi bảy," một sinh viên kiểm kê giúp Banner.

Chiếc huy hiệu rung lên bần bật và phát ra một âm thanh giòn tan. Chỉ bằng một cú chạm ngón tay, một màn hình ánh sáng bật lên từ huy hiệu, phơi bày kết quả của toàn bộ sinh viên. Trong top 10, Banner đang chiễm chệ ở vị trí đầu bảng. Hắn đang bỏ xa vị trí thứ hai tới ba trăm điểm.

Chẳng có mấy sinh viên giống như hắn, những kẻ nắm trong tay một nguồn tài nguyên khổng lồ và đã trải qua Cảm Ứng Thần Giao (Deva sensing) để chính thức được công nhận là một Nhạc sư chỉ sau vài tháng nhập học. Thường thì, những kẻ đạt đến trình độ này đã có dư tư cách để nộp đơn xin tốt nghiệp. Thực tế là, có khối kẻ trong khóa này dù có đốt tiền cũng vẫn lẹt đẹt ở Cấp Nhịp Điệu (Rhythm level).

Nhờ sự chống lưng của đàn em Gavin trong hội sinh viên, việc hắn chễm chệ ở vị trí top 1 là điều hiển nhiên. Banner lướt qua danh sách top 10 vài lần. Sau khi xác nhận chắc nịch rằng cái thằng khốn tóc trắng đó không có mặt trong danh sách, hắn gật gù đắc ý.

"Còn cái gã tao bảo mày canh chừng thì sao?" Banner vặn hỏi.

"Tên phương Đông đó á?" Cullen ngẫm nghĩ một chốc.

"Tin tình báo gần nhất là hắn đã cự cãi với con nhỏ đi cùng và trông có vẻ sầu đời lắm. Hắn ngồi phịch xuống và chẳng thèm nhúc nhích gì sất."

"Hắn thành ra nông nỗi này chỉ vì một con ranh sao? Tao đã đánh giá hắn quá cao rồi." Banner cười khẩy và cất chiếc huy hiệu học viện đi.

"Vậy cứ để hắn tiếp tục ngồi đực ra đó đi. Chúng ta phải nhanh cái chân lên. Kết giới sắp sửa biến đổi rồi. Mọi người xúm lại gần nhau và đừng để đi lạc."

Nghe lệnh hắn, mọi người túm tụm lại. Ai đó đã tấu lên một bản phổ để kết nối tất cả mọi người. Cullen cúi gầm mặt, ngân nga một điệu nhạc trong khi khom người vẽ một đường chỉ trắng trên mặt đất. Điểm đầu và điểm cuối của đường chỉ nối liền với nhau, tạo thành một vòng tròn bao bọc lấy tất cả bọn họ.

Ngay khoảnh khắc bọn họ hoàn tất, tiếng chuông lại một lần nữa ngân vang trên không trung. Tiếng chuông dội lại. Âm thanh tựa như có thật của chiếc chuông khuấy động không khí, tạo ra những gợn sóng lan tỏa ra muôn hướng. Mọi thứ trên đường đi của nó đều trở nên mờ ảo.

Giữa cơn rung lắc, tầm nhìn của mọi người đều chao đảo. Trong cơn hoa mắt chóng mặt, bọn họ chỉ có thể cảm nhận được màn sương trắng ùa tới từ cõi hư vô và nuốt chửng mọi thứ.

Lúc trước, đám sinh viên có thể tự do biến hình và bối cảnh là khuôn viên trường học mà ai ai cũng nhẵn mặt. Đó là khoảng thời gian để sinh viên làm quen với thử thách. Nhưng giờ đây, khoảng thời gian ngắn ngủi đó đã khép lại.

Tất cả sinh viên năm cuối sắp sửa tốt nghiệp phải bốc thăm và cam chịu vật thể mà mình bị ép phải ngụy trang thành. Bối cảnh cũng sẽ bị hô biến thành một góc bất kỳ của thành phố, dựa theo ký ức aether (aether memory) được Khúc Cầu Hồn thu thập. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, mọi thứ sẽ trở nên rối rắm và xa lạ hơn gấp bội.

Màn sương mù biến ảo khôn lường và tiếng chuông ngân vang.

Những tiếng ồn ào văng vẳng vọng ra từ sâu thẳm màn sương, hệt như những tiếng xì xầm của người qua đường và tiếng rao lảnh lót của những gã bán hàng rong. Màn sương nhanh chóng tan đi và ánh nắng chói chang lại một lần nữa rọi xuống đỉnh đầu mọi người. Đập vào mắt họ là một dòng người kìn kịt.

Bên trong vòng tròn trắng đang dần phai nhạt, nhóm của Banner bị xô đẩy và chèn ép không thương tiếc. Bọn họ gần như chẳng thể đứng vững. Đưa mắt nhìn quanh, nét mặt bọn họ trở nên vô cùng khó coi.

"Mẹ kiếp," Cullen lẩm bẩm. Lần này bọn họ đúng là trúng độc đắc rồi...

Dưới tiếng chuông leng keng của những cỗ xe điện, dòng người cuồn cuộn đổ về ngã tư lớn. Những người qua đường chen lấn xô đẩy nhau biến thành một biển người đen kịt. Có những gã bán hàng rong hì hục đẩy xe cút kít dọc theo con phố, những thầy bói ngồi lù lù trong những con hẻm nhếch nhác với những quả cầu pha lê của họ và những gã ăn mày vô gia cư khoác trên mình những bộ đồ rách bươm.

Một cỗ xe ngựa sượt qua bọn họ. Vị quý tộc già nua bên trong chống gậy và trừng mắt lườm những người qua đường bên ngoài. Còn có một huy hiệu gia tộc kỳ lạ được khắc trên sườn cỗ xe ngựa. Nó trông đích thị là cỗ xe của một quý tộc nào đó.

"Ê, mấy người đang làm cái quái gì ở đó vậy?" Một viên cảnh sát cưỡi ngựa đội mũ bảo hiểm bằng đồng sải bước tới. Hắn gõ gõ chiếc dùi cui lên vai và dò xét bọn họ.

"Đây là lần đầu mấy người mò đến Avalon à? Đừng có cản trở giao thông nữa."

Bọn họ nhảy dạt sang một bên như thể vừa choàng tỉnh khỏi một giấc mơ và trân trân nhìn những cỗ xe ngựa phi nước đại băng qua đường ở cả hai phía dưới sự điều tiết của viên cảnh sát. Đây có thực sự là Học viện Âm nhạc Hoàng gia không?

Cullen hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn an bản thân rằng mình không hề bị hoa mắt.

Đúng vậy, chào mừng đến với trái tim của Avalon, khu vực sầm uất nhất của thành phố—Đại Lộ Nữ Hoàng (Queen's Avenue)!

Giữa dòng người kìn kịt trên con phố dài thênh thang, Diệp Thanh Huyền đút tay vào túi quần và thong dong dạo bước, mắt dáo dác nhìn quanh. Cậu ngân nga một giai điệu không rõ lời và lẩm bẩm vài câu. Thi thoảng, cậu lại bất thình lình tóm lấy một người được tạo ra từ kết giới và buông vài câu hỏi như một trò đùa. Cậu vừa đi, vừa dừng lại, sờ soạng xung quanh và ngó nghiêng khắp nơi.

Cuối cùng, cậu thậm chí còn dừng chân trước một ông lão đang chơi nhạc cụ trên phố. Cậu thừa biết lão già này là hàng fake, nhưng cậu vẫn móc vài đồng xu ra và quăng vào chiếc mũ của lão.

Phía sau cậu, đám sinh viên đang lén lút bám đuôi đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang. Ai đó khẽ hỏi, "Đã nửa tiếng trôi qua rồi. Hắn đang giở trò gì vậy?"

"..." Đám sinh viên nín bặt. Có người cất giọng yếu ớt, "Có khi nào hắn đang... shopping không?"