Chương 178: Ác Quỷ

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Tiếng đổ sập của một bức tường văng vẳng từ xa vọng lại.

Trong bóng tối, mái vòm rung lên bần bật. Ánh nến leo lét chập chờn trước những chấn động nhẹ, làm bụi bẩn rụng lả tả. Bụi rơi trúng mặt khiến người ta có cảm giác hơi rát.

Đám đông đang hoảng loạn tột độ bên trong khu bảo tồn bị phong kín phát ra những tiếng kêu kinh hãi bị kìm nén. Một tiếng gào thét chói tai văng vẳng vọng lại.

Xuyên qua lớp đất đá dày cộp, người ta có thể cảm nhận được bọn chúng đang rảo bước và lùng sục trong đống đổ nát của ngôi làng.

Bọn chúng đã mò tới rồi.

Giữa sự tĩnh lặng, ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên nặng nhọc và rùng rợn. Những người tị nạn cố nín thở khi những tiếng thịch thịch liên tục dội lại trên đỉnh đầu.

Toàn bộ ngôi làng đã bị bao trùm bởi thảm họa bất thình lình này.

"Lạy Chúa..."

Trong bầu không khí ngột ngạt, vị linh mục cầu nguyện trong tuyệt vọng. Những người sống sót cuộn tròn trong bóng tối và nhắm tịt mắt lại.

Đây là vùng ranh giới cuối cùng của nhân loại, nơi ánh sáng le lói yếu ớt nhất.

Đêm nay đã được định đoạt là khoảnh khắc tăm tối nhất của ngôi làng nhỏ bé này. Cái chết, thảm họa và sự hỗn loạn đã giáng xuống. Những làn sóng quỷ dữ và dã thú đã ập đến mà không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, và những cạm bẫy giăng sẵn bên ngoài ngôi làng hoàn toàn vô dụng trước sức mạnh của chúng.

Những bức tường thành kiên cố và đội quân đồn trú mỏng manh như tờ giấy lộn.

Còi báo động rú lên inh ỏi.

Đó là tia hy vọng duy nhất le lói trong muôn vàn bất hạnh. Còi báo động rú lên mười bảy hồi, đánh thức những người dân làng đang say giấc nồng.

Bọn họ mở mắt ra và chứng kiến ngôi làng đang chìm trong biển lửa, còn lũ quỷ thì hoành hành trên đường phố.

Cuối cùng, chỉ có vài chục mống có cơ hội chui rúc vào khu bảo tồn của nhà thờ.

Những người khác, những người bị bỏ lại... đều đã trở thành nạn nhân của lũ quỷ.

"Bọn họ xong đời rồi..." ai đó thầm thì.

Những người sống sót kiệt sức ngồi phịch xuống đất. Bọn họ trân trân nhìn nỗi sợ hãi trong mắt nhau và cố nín thở.

Xuyên qua những cánh cổng kiên cố, có tiếng một thứ gì đó đang tiến lại gần.

Đó là âm thanh lũ quỷ đang giày xéo ngôi làng.

Bọn chúng đánh hơi theo mùi máu để lùng sục con mồi. Những tiếng gầm rú của dã thú và tiếng la hét thảm thiết của con người vang lên không ngớt.

"Mẹ ơi, con sợ quá."

Tiếng khóc nức nở của một đứa trẻ vang lên trong bóng tối, nhưng miệng nó nhanh chóng bị mẹ bịt chặt lại. Những giọt nước mắt lăn dài trên má cậu bé.

"Đừng sợ, đừng sợ... lũ quỷ bỏ đi hết rồi. Đừng sợ, con ngoan?"

Bọn chúng thực sự đã bỏ đi rồi sao?

Ánh mắt mọi người đều ngập tràn sự khiếp sợ tột độ, bởi vì những âm thanh đó vẫn đang văng vẳng trên đầu họ.

Lũ quỷ vẫn đang lùng sục trên mặt đất phía trên lớp đất dày và những phiến đá lát sàn. Bọn chúng đã mở tiệc máu tươi nhưng vẫn chưa thỏa mãn cơn khát. Vẫn còn những hơi thở yếu ớt lẩn khuất quanh đống đổ nát, kích thích bọn chúng rảo bước lùng sục sự tồn tại của bất kỳ sinh vật sống nào, dẫu có phải đào sâu ba tấc đất.

Bùm!

Tháp đồng hồ sừng sững đột ngột đổ sập và nện xuống đất, tạo ra một tiếng động chát chúa cùng một đám mây bụi mù mịt.

Dưới lòng đất sâu thẳm, những tiếng khóc thút thít vang lên giữa những người đang trú ẩn trong khu bảo tồn. Bọn họ run lẩy bẩy.

Ai đó bị đẩy ngã xuống đất và phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào. Cô cuộn tròn trong đau đớn và không thể gượng dậy nổi.

"Cô—cô không sao chứ?"

Gã đàn ông luống cuống không biết phải làm gì. Người phụ nữ sững người trước khi cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. Nụ cười ấy có một ma lực kỳ lạ, khiến gã đàn ông say đắm.

"Mày đang nhìn cái quái gì vậy? Đồ lăng loàn!"

Một mụ đàn bà phì nộn cười khẩy và kéo xệch người đàn ông của mụ ta lại. Khi mụ lườm người phụ nữ kia, ánh mắt mụ ngập tràn sự khinh miệt, như thể mụ đang nhìn một đống rác rưởi.

Người phụ nữ nằm trên mặt đất sững người.

Nhận thấy mình không được chào đón, cô thu mình vào một góc và cúi gằm mặt xuống. Mái tóc đỏ rực lửa xõa xuống ngang vai. Tựa như những ngọn lửa leo lét, chúng toát lên một vẻ đẹp ma mị dưới ánh nến.

Đám đàn ông không kìm được mà liếc nhìn.

Dẫu cho đang ở trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, bọn họ vẫn bị mê hoặc, và ánh mắt bọn họ hiện rõ sự thèm khát.

"Đáng lẽ không nên tống cô ta vào đây."

Mụ đàn bà phì nộn lườm người phụ nữ tội nghiệp, ánh mắt mụ rực lửa ghen tuông. Con ả đó vẫn còn đang đong đưa...

Người phụ nữ tóc đỏ nghe thấy những lời mỉa mai của mụ ta và cẩn thận thu mình vào góc. Cô cố sức nặn ra một nụ cười thân thiện trên khuôn mặt.

Những âm thanh vô nghĩa phát ra từ miệng cô.

"Ư... ư..."

Cô là một người câm.

Mụ đàn bà phì nộn sững người. Nhưng khi nhìn thấy cái bụng bầu vượt mặt của cô, sự ghê tởm trên khuôn mặt mụ càng hiện rõ.

Mụ nhổ toẹt:

"Đồ đĩ..."

Người phụ nữ tóc đỏ sững sờ. Khuôn mặt tái nhợt của cô tối sầm lại và cô khó nhọc hít thở trong đau đớn.

"Đừng sợ, con ngoan."

Vị linh mục quấn chuỗi hạt mân côi quanh tay cô, ánh mắt ông chan chứa sự xót thương.

"Chúa sẽ che chở cho con."

Cơ thể cô run lên bần bật, nhưng cô cúi gằm mặt và siết chặt chuỗi hạt như thể Chúa thực sự sẽ dang tay che chở cho cô.

Người phụ nữ này đã lết xác đến đây vào mùa đông năm ngoái. Cô không gia nhập cùng các thương đoàn hay băng qua những con đường mòn. Cô mò đến từ hướng Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark World).

Buổi chiều hôm đó, một người thợ săn đã bắt gặp cô trong đầm lầy.

Cô khoác trên mình bộ quần áo trắng rách bươm và đi chân trần trên đầm lầy. Cô đang thoi thóp thở những hơi cuối cùng. Ai nấy đều cho rằng mái tóc đỏ rực như ngọn lửa đang tàn lụi kia mang một vẻ đẹp ma mị, tựa như một món quà được quỷ dữ ban tặng.

"Cô ta chắc chắn đã bị nguyền rủa."

Đó là suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu mọi người khi nhìn thấy cô.

Chẳng ai rõ cô đã bò ra từ vùng bóng tối vô định bằng cách nào. Cô bị câm và không thể cất lời. Cô cũng không biết chữ, nhưng cũng chẳng mống nào ở đây biết chữ cả.

Rõ ràng là cô đã lang bạt kỳ hồ một thời gian dài.

Cuối cùng, cô đã cắm rễ ở lại ngôi làng.

Ngôi làng đã "rộng lượng" cưu mang cô.

Miễn là cô sẵn lòng bán rẻ thân xác mình, cô sẽ nhận được những bữa ăn quý giá. Đây chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao? Cô không một xu dính túi, cũng chẳng có kỹ năng gì sất. Nếu muốn giữ mạng, cô phải đánh đổi một thứ gì đó.

Thoạt đầu, cô phản kháng, nhưng rồi cô cũng đành buông xuôi.

Có lẽ cô đã an bài với số phận của mình.

"Cô ta tự nguyện mà."

Ai cũng bô bô cái miệng như vậy.

Về sau, bụng cô ngày một lùm lùm lên. Chẳng ai rõ cái thai trong bụng là của ai. Tất cả đàn ông trong làng đều đã say đắm nhan sắc của cô và si mê cô ả lăng loàn này, quên béng mất những mụ vợ thô lỗ và phì nộn ở nhà...

Cô quá đỗi xinh đẹp.

Vị linh mục trẻ tuổi lén liếc nhìn góc mặt cô và nuốt nước bọt. Dù đã bị ràng buộc bởi lời thề, ông vẫn không thể kìm nén được sự thèm khát và nhục dục.

"Đừng sợ. Chúa sẽ che chở cho con..."

Ông vươn tay ra toan vuốt ve gò má cô.

Nhưng một tiếng ầm ầm vang lên đã dập tắt ý nghĩ đó.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Lại thêm một bức tường nữa đổ sập với một tiếng động chát chúa. Những tiếng gầm rú của dã thú dội lại trong bóng tối, xen lẫn những tiếng la khóc lờ mờ.

Trong khu bảo tồn, mặt ai nấy đều trắng bệch như tờ giấy.

Tất cả chỉ là do họ hoang tưởng thôi, đúng không?

Đáng lý ra chẳng có một âm thanh nào có thể lọt qua cánh cửa kiên cố đó. Nhưng âm thanh đó vẫn văng vẳng, dội lại trong thâm tâm họ. Nỗi sợ hãi khiến họ nín thở.

Có phải tiếng quỷ đang đến gần không?

Bọn chúng bị thứ gì đó thu hút. Có phải là mùi của sự khiếp sợ không? Hay là do những tiếng rên rỉ đau đớn? Vì những tiếng khóc than bi ai?

Mọi người sững sờ.

Bọn họ ngoái lại nhìn người phụ nữ đang cuộn tròn trên mặt đất, rên rỉ vì đau đớn. Mặt cô trắng bệch và cô lấy tay bịt miệng, cố kìm nén cơn đau, nhưng cô không thể ngừng rên la. Chiếc váy rách bươm của cô đã nhuốm đỏ.

"Cô ta sắp đẻ à?"

Cuối cùng mọi người cũng vỡ lẽ ra.

Mẹ kiếp, cô ta bị vỡ ối vì cú ngã và giờ sắp sinh rồi! Cái đứa trẻ chết tiệt đó lại chọn đúng lúc này để chui ra!

Cơn đau xé toạc cơ thể và cô run lẩy bẩy, dùng mọi sức bình sinh để không bật khóc. Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô.

Tiếng kêu gào của lũ quỷ ngày một gần hơn.

"Đó là giọng của cô ta..." ai đó thì thào trong nỗi khiếp sợ.

"Câm miệng!"

Nét mặt mụ đàn bà phì nộn biến đổi đột ngột.

"Câm miệng lại, mày muốn giết chết tất cả chúng ta à?"

"Nín khóc đi!"

"Chúng ta định để cô ta đẻ ở đây sao?"

"Siết cổ cô ta đi..." ai đó gầm lên nho nhỏ.

"Đừng để con đĩ này rước họa vào thân cho tất cả chúng ta."

Chỉ trong nháy mắt, mọi âm thanh đều bặt tăm.

Ai nấy đều đứng hình.

Trong một khoảng lặng dài đằng đẵng, đám đông trừng trừng nhìn cô, nhưng nỗi sợ hãi trong ánh mắt họ đã bùng cháy và biến thành một tia nhìn đầy dã tính.

Đó là cách duy nhất bọn họ có thể làm...

Phải không?

Có kẻ vô thức bước lên phía trước.

Người phụ nữ tóc đỏ sững người. Cô kinh hãi nhìn những người đang quây quần quanh mình. Nét mặt họ trở nên dữ tợn và hung ác như thể họ sắp sửa ra tay.

"Tôi xin lỗi."

Một người phụ nữ bế một đứa trẻ nhìn cô. Ánh mắt cô ta đờ đẫn nhưng chất chứa sự tàn nhẫn.

"Con trai tôi mới lên hai... Tôi xin lỗi, nhưng nó chưa thể chết được."

"Ư... ư..."

Rốt cuộc cô cũng lường trước được điều gì sẽ xảy đến với mình. Cô thét lên và lắc đầu quầy quậy, lùi lại cho đến khi lưng dựa sát vào cánh cửa nặng nề.

Chẳng còn đường nào để chạy trốn.

Những ánh mắt lạnh lẽo lườm cô với ác ý ngút ngàn.

Chúng lẩm bẩm:

"Đáng lẽ không nên tống cô ta vào đây!"

"Tất cả là tại mày cố đấm ăn xôi đòi giữ lại cái thai."

"Đừng có oán hận chúng tao. Nếu cái đứa con hoang chết tiệt đó không ra đời..."

Nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt người phụ nữ tóc đỏ. Cô túm lấy gấu quần của một gã đàn ông và quỳ gối trước mặt gã, van nài:

"Ư... ư..."

"Đ-đừng chạm vào tao."

Gã đàn ông lảo đảo lùi lại như thể vừa nhìn thấy ma. Sự sợ hãi trong mắt gã nhuốm màu đe dọa.

"Đồ đĩ, mày muốn tao bỏ mạng sao?!"

Cô bị đá văng ra xa.

Chuỗi hạt mân côi trong tay cô đứt tung và rụng lả tả xuống đất, lăn đến chân vị linh mục.

Ông nhìn mái tóc đỏ rực của cô và ánh mắt ông đảo đi đảo lại một lần.

Hai lần.

Ông cảm thấy mình phải xắn tay áo lên và cứu rỗi người phụ nữ đáng thương này, thay mặt Chúa, nhưng ông không thể nhúc nhích dưới những ánh nhìn tàn nhẫn đó.

Ông không thể tìm thấy những con chiên ngoan đạo yếu ớt luôn chắp tay cầu nguyện.

Khi những con chiên ngoan đạo hóa điên, chúng còn đáng sợ hơn cả dã thú.

"C-chờ đã!"

Ông cố gượng ép bản thân thốt lên. Nhưng những ánh nhìn chằm chằm vào ông khiến ông khiếp vía. Những ánh nhìn đó hệt như những cơn ác mộng.

"Cô ta sẽ hại chết tất cả chúng ta."

Người phụ nữ bế con trừng mắt nhìn ông lạnh lùng và gằn giọng khàn khàn:

"Ông không nghe thấy sao? Lũ quái thú đó sẽ bị dụ đến đây vì cô ta!"

"Vẫn còn cách khác. Tôi có cách..."

Ông chắn trước mặt họ, khuôn mặt nhợt nhạt và lưỡng lự. Ông ngoái nhìn người phụ nữ đang chìm trong tuyệt vọng trên mặt đất, nét mặt ông co rúm lại.

"Đừng sợ. Chúa sẽ che chở cho con."

Sau một hồi chần chừ, ông cởi chiếc thánh giá trên cổ xuống. Nó phản chiếu ánh sáng và soi rõ khuôn mặt tái nhợt cùng đôi mắt đen láy của ông.

"Chỉ cần phá bỏ cái thai. Thiếu đi nó, con sẽ được thanh tẩy..." vị linh mục lầm bầm.

Ông đăm đăm nhìn cô, bị mê hoặc bởi mái tóc đỏ rực.

Cô sững người và cố sức trườn lùi lại, sợ phải mon men lại gần ông.

"Đừng sợ. Ta sẽ giúp con."

Vị linh mục cố nặn ra một vẻ mặt nhân từ trên khuôn mặt đang co rúm lại và đặt thánh giá trước mặt cô.

"Đến đây, hãy hôn nó và Chúa sẽ tha thứ cho con. Con sẽ không còn thấy đau đớn nữa. Chúa sẽ bảo vệ con."

Cô lắc đầu quầy quậy, lẩn trốn khỏi thánh giá. Ánh sáng của nó soi rõ những giọt nước mắt và nỗi sợ hãi tột cùng của cô.

"Con đang làm cái quái gì vậy? Ta đang giúp con mà..."

Vẻ mặt nhân từ của vị linh mục cứng đờ và dần vỡ vụn, trở nên kỳ quái và đáng sợ. Ông bóp chặt cằm người phụ nữ và ép thánh giá vào môi cô.

"Hôn nó đi!"

Bốp!

Thánh giá rơi loảng xoảng xuống đất. Ánh sáng của nó tắt ngấm khi nó lăn lóc trên mặt đất.

Vị linh mục đứng hình trong bóng tối. Ông há hốc mồm nhìn người phụ nữ trước mặt, trân trân nhìn tay cô và cảm thấy một cơn đau rát trên mặt.

Cô... vừa tát ông sao?

Cô dám...

"Trong số tất cả đàn ông ở đây, ta là kẻ duy nhất chưa từng ngủ với cô! Chỉ có ta thôi! Ta là kẻ duy nhất thực tâm lo lắng cho cô! Nhưng cớ sao cô không thèm để mắt tới ta... cô—cô con đĩ!"

Vị linh mục siết chặt ngón tay quanh cổ cô, bóp nghẹt cô trong khi nét mặt ông vặn vẹo.

"Ta đang cố cứu cô đấy! Là cô tự chuốc lấy... là cô tự chuốc lấy!"

Người phụ nữ sặc sụa, những âm thanh rên rỉ không rõ ràng phát ra từ cổ họng cô. Dần dần, cô ngừng giãy giụa. Đôi mắt cô trở nên vô hồn, phản chiếu khuôn mặt vặn vẹo của vị linh mục.

Có lẽ cô đã buông xuôi.

Hoặc có lẽ...

"Cô ta ngỏm rồi sao?"

Vị linh mục lảo đảo lùi lại và nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình.

Cô ta đã chết...

Ông đã sát hại cô ta.

Ông ngoái lại nhìn đám đông đang đờ đẫn và mặt ông cắt không còn một giọt máu khi nhìn thấy đôi mắt của họ.

"Là các người đã hại chết cô ta. Sao các người lại lườm ta?! Ta—ta không hề muốn..."

Ông lẩm bẩm, nghẹn lời.

"Ta làm thế là vì muốn tốt cho cô ta, để cứu mạng tất cả mọi người!"

Đó là những lời ông chống chế với họ và với chính bản thân mình.

Ông yếu ớt quỳ sụp xuống đất, không dám nhìn người phụ nữ trong góc và mái tóc bù xù của cô.

Ông không dám.

Giữa sự tĩnh mịch, chỉ có sự im lặng chết chóc.

Giọng nói của ác quỷ biến mất và tiếng bước chân cũng xa dần. Đám người đưa mắt nhìn nhau, sự ngạc nhiên pha lẫn vui sướng hiện rõ trong mắt họ.

"Bọn chúng đi rồi sao?"

"Chúng ta được cứu rồi," người phụ nữ bế con kêu lên đầy ngỡ ngàng.

"Chúng ta được cứu rồi."

"Chúng ta vẫn còn sống. Lạy Chúa, chúng ta vẫn còn sống..."

"Tuyệt vời! Bọn ác quỷ rốt cuộc cũng đi rồi!"

Mọi người bắt đầu hò reo và nhảy múa, ăn mừng sự kết thúc của cái đêm trường tăm tối này.

Bọn họ quên béng mất người phụ nữ tóc đỏ trên mặt đất sau lưng họ.

Bọn họ cũng không hề hay biết rằng cánh cửa kim loại phía sau họ đang dần tan chảy hệt như một ngọn nến. Khi một khe hở xuất hiện, có bóng tối và những đôi mắt đỏ ngầu.

Lũ ác quỷ đã quay lại liếm mép và đánh hơi thấy mùi của sự sống.

Chúng ngoác miệng ra như thể đang cười nhạo.

Như thể chúng đang chung vui cùng bọn họ.

Giữa đám đông, đứa trẻ trong vòng tay mẹ ngoái lại và nhìn thấy những sinh vật gớm ghiếc đó.

Nó sững người và bắt đầu khóc lóc, rú lên vì sợ hãi.

Những ngọn nến leo lét vụt tắt không một tiếng động.

Những tiếng la hét tuyệt vọng và kinh hoàng vang lên từ trong bóng tối, hòa cùng những âm thanh rợn người. Người ta có thể lờ mờ nghe thấy tiếng thánh giá rơi loảng xoảng xuống đất và tiếng kêu la thảm thiết vang lên lần cuối.

"Lạy Chúa..."

Chỉ còn lại màn đêm tăm tối.

Trong bóng tối, những tiếng gào thét và khóc lóc thảm thiết dần bặt tăm.

Bữa tiệc thịnh soạn sắp sửa kết thúc.

Nhưng bất thình lình, một tiếng gầm rú ớn lạnh vang lên từ vùng bóng tối bên ngoài khu bảo tồn.

Một tiếng gầm rống đinh tai nhức óc.

Một tiếng rền vang.

Một cơn địa chấn.

Một tia chớp và ánh lửa rực cháy càn quét qua, biến mặt đất thành đống tro tàn. Những vết nứt kinh hoàng xuất hiện trên mặt đất. Trần của khu bảo tồn rung lên bần bật.

Cứ như thể một gã khổng lồ đang bước đi trong thế giới loài người.

Cơn thịnh nộ như sấm sét và sự hủy diệt giáng xuống trần gian.

Sự tàn phá vô cùng khủng khiếp.

Nó thổi tung những cơn sóng không khí, châm ngòi cho ngọn lửa bùng cháy và rải rác sấm sét cùng sương giá.

Những âm thanh đinh tai nhức óc tiến lại gần khu bảo tồn.

Một hình bóng vạm vỡ xé toạc cánh cửa kim loại và lao vào trong bóng tối.

Nửa thân trên của hắn để trần và hắn đội một chiếc mặt nạ ngựa trên đầu. Cơ thể khổng lồ của hắn lấp lánh những Cổ ngữ (runes) được khắc họa tinh xảo. Làn khói máu lơ lửng quanh hắn, biến ảo thành những khuôn mặt đang hát vang những khúc ca điên loạn.

Hai chiếc cưa xương rực lửa nằm gọn lỏn trong tay hắn. Dòng máu dính nhớp nháp của lũ quỷ bốc hơi, kêu xèo xèo.

Lũ quỷ rú lên và gầm rống điên cuồng.

Cứ như thể chúng vừa đụng độ một sinh vật vô cùng quái dị.

Hòa cùng khúc nhạc của những tiếng gầm rống đinh tai nhức óc, sinh vật khổng lồ vung chiếc cưa xương và tàn sát tất cả những gì còn sót lại trong khu bảo tồn.

Lũ quỷ cản đường hắn bị chém ngã, vỡ vụn và biến mất trong biển lửa.

Cuối cùng, sự tĩnh mịch lại bao trùm.

Ngọn lửa trên chiếc cưa xương tắt ngấm.

Sinh vật vạm vỡ cởi chiếc mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt bơ phờ, mệt mỏi.

"Thưa Chỉ huy, chúng ta đến trễ rồi."

Phía sau hắn, vị Nhạc sư trung niên ốm yếu đưa mắt nhìn quanh. Cánh tay giả thắp sáng một quả cầu lửa và chiếu rọi vào vùng bóng tối đặc quánh. Ánh lửa soi rõ mái tóc bạc phơ dài thõng và đôi mắt đen láy của ông.

"Tiếp tục lùng sục đi," ông lẩm bẩm.

"Tiếp tục lùng sục đi. Chắc chắn vẫn còn ai đó..."

Tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh cắt ngang lời ông.

Bàng hoàng, ông nhìn vào góc tường với vẻ ngơ ngác.

Nơi đó, một đứa trẻ sơ sinh khó nhọc cất tiếng khóc trong vũng máu. Giọng nó yếu ớt và làn da nó tái nhợt đi vì lạnh. Sợi dây rốn vẫn quấn quanh người nó, và nó đang nằm gọn trong vòng tay người mẹ đang hấp hối, nằm trên mái tóc đỏ rực như ngọn lửa sắp tàn.

Đây là đứa trẻ bị nguyền rủa.

Nó sinh ra giữa cuộc thảm sát của loài quỷ dữ, sinh ra trong sự chết chóc và tội lỗi.

"Vẫn còn sống sao?"

Vị Nhạc sư cụt một tay mừng rỡ hét lên.

"Có người vẫn còn sống! Bác sĩ, bác sĩ đâu rồi? Thưa cô, xin hãy ráng cầm cự. Bác sĩ sẽ đến ngay đây..."

Nhưng giọng ông tắt lịm bởi ánh mắt bi thương nhưng thanh thản của người phụ nữ.

Cô cúi đầu và hôn lên má đứa trẻ. Sự khiếp sợ và tuyệt vọng trong mắt cô đã hoàn toàn biến mất, như thể cô vừa nhận được món quà vô giá nhất trên thế gian.

Đứa bé mở bừng mắt và đăm đăm nhìn cô.

Nó giơ một bàn tay lên, chạm vào gò má cô.

Cô mỉm cười và khẽ ngân nga một bài hát ru. Giọng cô ngập tràn sự mãn nguyện và không nỡ rời xa. Dòng máu lạnh buốt chảy ròng ròng dưới lớp váy của cô.

Cô đã bị mất máu quá nhiều.

Những kẻ tị nạn điên cuồng đã không kết liễu cô; lũ quỷ dữ hoang dại cũng không tước đoạt mạng sống của cô.

Nhưng giờ đây, cô đang bước đến ngưỡng cửa của cái chết.

Thật tuyệt vời biết bao khi những xui xẻo và bóng tối sẽ biến mất tăm.

Cuộc đời chìm đắm trong đau khổ và dằn vặt dài đằng đẵng rốt cuộc cũng sắp khép lại. Sẽ chẳng còn sự chuộc tội và đớn đau nào chờ chực cô nữa...

Cô dồn chút sức tàn cuối cùng để nâng đứa trẻ lên, và trao nó cho vị Nhạc sư đang đờ đẫn.

Đôi mắt cô nghiêm trang và cầu khẩn.

Đôi cánh tay giả lạnh lẽo vụng về bế lấy đứa trẻ. Gã đàn ông trung niên cẩn thận ôm nó, cứng nhắc nhưng lại vô cùng nâng niu, cứ như thể ông đang ôm trọn sức nặng của cả thế giới.

Cô không kìm được tiếng cười khi chứng kiến sự lúng túng của vị Nhạc sư.

Nét mặt cô toát lên sự thanh thản và bình yên.

Cuối cùng, cô vươn tay ra. Ngón tay cô khẽ chạm vào má đứa bé và từ từ làm điệu bộ bằng ngôn ngữ ký hiệu, từng chữ một.

Cô nói:

"Làm ơn hãy nói với con rằng tôi rất hạnh phúc."

Vị Nhạc sư sững người, rồi chậm rãi gật đầu.

Và thế là, cô nhắm mắt xuôi tay.

Cô đã lìa đời.

Giữa sự tĩnh mịch, chỉ có đứa bé chạm vào gò má đang rũ xuống của cô. Khi không cảm nhận được hơi ấm nào, nó bắt đầu khóc ré lên, như thể nó ý thức được mình vừa đánh mất điều gì.

Một lúc lâu sau, vị Nhạc sư bế đứa bé lên và quay gót rời khỏi nấm mồ khổng lồ này.

Sau vài bước chân, ông không kìm được mà ngoái lại nhìn người phụ nữ đã khuất.

Cô cuộn tròn trong góc, mái tóc đỏ rực rỡ như những ngọn lửa sắp tàn. Mọi đớn đau đã rời bỏ cô—cô trông thật cô đơn và thanh bình.

Cánh cửa thép từ từ sập xuống và bóng tối nuốt chửng nụ cười mãn nguyện của cô.

Mọi thứ chìm vào sự tĩnh lặng.