Chương 189: Sân Khấu

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Trên con đại lộ thênh thang, một cỗ xe ngựa đang phi nước đại bất thình lình thắng gấp và bốc hơi trong chớp mắt, phơi bày hình dáng chàng thiếu niên đằng sau, cùng với đám đông đang đực mặt ra vì ngỡ ngàng phía sau cậu.

"Lỗi thiết kế cơ bản." Diệp Thanh Huyền lắc đầu ngán ngẩm.

"Loại xe ngựa quái quỷ gì mà bánh xe móp méo nhưng vẫn chạy êm ru và phóng nhanh như chớp vậy?" Lướt qua cái bóng mờ ảo còn sót lại của cậu sinh viên năm cuối đang há hốc mồm, cậu tiếp tục sải bước. Tiện đường, cậu ốp luôn huy hiệu của mình vào một tấm biển báo ven đường.

"Mẹ kiếp!" tấm biển báo rú lên thất thanh và lặn mất tăm trong tích tắc.

Diệp Thanh Huyền liếc xéo nó.

"Góc nhìn phối cảnh sai bét nhè. Về học lại môn này đi. Tay thợ mộc phải cùi bắp đến mức nào mới nặn ra được cái biển báo thảm họa thế này chứ?" Cứ thế bước tiếp, cậu lại đập huy hiệu của mình vào một cột đèn đường. Ngước nhìn nó, cậu buông tiếng thở dài thườn thượt với ánh mắt lộ rõ vẻ bất lực.

"Khai thật đi, có cái cột đèn đường nào trên đời này lại mang dáng dấp của một cái ống khói không?"

Cột đèn đường rung lên bần bật. Nó đã hóa thành một luồng ánh sáng trước khi kịp lên tiếng phản bác. Tiếng kêu gào thảm thiết của hắn văng vẳng trong không trung, "Tôi béo thì có gì sai..."

Diệp Thanh Huyền vẫn điềm nhiên dạo bước. Đám sinh viên đờ đẫn phía sau cậu giờ đã biến thành những thây ma sống. Bọn họ lầm lũi bám theo từng bước chân của cậu và hoàn toàn đánh mất khả năng tư duy. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Thật sự, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Cớ sao cái thế giới này bỗng chốc trở nên quái đản đến thế? Các giáo sư lặn đi đằng nào hết rồi? Có cái gì đó sai sai ở đây...

Dưới những ánh nhìn chằm chằm của mọi người, Diệp Thanh Huyền bất thình lình dừng bước. Cậu quay ngoắt lại và chen chân vào đám đông. Đám sinh viên vội vã dạt sang hai bên, nhường đường cho cậu. Bọn họ trân trân nhìn cậu rẽ phải và tạt vào một quán cà phê.

Anh phục vụ nhiệt tình đon đả chào đón cậu.

"Quý khách muốn dùng gì ạ?"

Diệp Thanh Huyền cóc thèm đoái hoài đến anh ta, gạt anh ta sang một bên và bước thẳng vào quán. Qua ô cửa kính, mọi người nhìn rõ mồn một cảnh Diệp Thanh Huyền lướt qua quầy pha chế, khu vực tiếp khách và dừng chân tại một góc khuất. Cậu ngước nhìn bức tranh sơn dầu trên tường và lẩm nhẩm điều gì đó.

Bức tranh vẫn bất động và chẳng có tiếng đáp lại.

Diệp Thanh Huyền nheo mắt lại và thó luôn chiếc bật lửa trên chiếc bàn gần đó. Cùng với một tiếng 'tách' giòn tan, cậu châm lửa và dí sát vào bức tranh.

"Nếu ngươi không chịu xưng danh, ta sẽ thiêu rụi ngươi đấy."

"Khoan đã, khoan đã, đừng! Đừng đốt!" Bức tranh bỗng dưng cử động và nhảy xổ xuống khỏi bức tường.

"Màn ngụy trang của ta có lỗ hổng nào chứ? Ta đã check kỹ lắm rồi mà!"

"Về học lại môn lịch sử nghệ thuật đi." Diệp Thanh Huyền không chút nương tay châm lửa đốt bức tranh.

"Toàn bộ con phố này được decor theo phong cách cổ điển, thứ đã làm mưa làm gió từ nhiều thế kỷ trước. Cớ sao lại lòi ra một bức tranh tường phong cách Rococo (Rococo) từ một trăm năm sau chứ? Rõ như ban ngày." Cậu nhá chiếc huy hiệu học viện của mình và bức tranh sơn dầu đang bốc cháy ngùn ngụt biến mất không tăm tích, chỉ chừa lại một nhúm tro tàn trên mặt sàn.

"Bật lửa của anh đây." Diệp Thanh Huyền quăng chiếc bật lửa trả lại cho vị khách đang há hốc mồm kinh ngạc và gắp luôn điếu xì gà đang cháy dở ra khỏi miệng gã, dập tắt nó trong ly cà phê. Diệp Thanh Huyền mỉm cười và vẫy tay chào tạm biệt.

"Cấm hút thuốc nơi công cộng. Đa tạ."

Khi giờ thứ sáu khép lại, bối cảnh lại một lần nữa biến đổi, hô biến từ những con phố sầm uất của Avalon thành một hòn đảo hoang vu, cằn cỗi. Dã thú hoành hành và đám sinh viên giờ đây thậm chí còn phải đối mặt với bài toán sinh tồn.

Diệp Thanh Huyền vừa mới mục sở thị cảnh một con vẹt bị một con hổ rượt chạy trối chết, mỏ gào lên thảm thiết, "Cứu tôi với, cứu tôi với! Tôi không muốn làm mồi cho cọp đâu..."

Và thế là Diệp Thanh Huyền hớn hở bỏ túi năm mươi điểm dâng tận miệng và tiện tay xử trảm luôn con hổ cho bõ ghét. Con hổ thực sự có khả năng kháng cự vì nó được sinh ra ở một nơi hội tụ aether dày đặc. Mức độ đột biến của nó cũng không phải dạng vừa và đã ngốn của Diệp Thanh Huyền không ít mồ hôi công sức. Cậu suýt nữa thì trượt chân ngã lộn cổ xuống mương.

"Nhưng nếu ngươi đã chọn hóa thân thành một cục đá, thì bét nhất cũng phải nặn ra cái hình thù nào cho ngầu ngầu chút chứ?" Cậu giơ chân lên và đá văng cục đá dưới chân.

"Đá granite (Granite)? Đá diabase (Diabase)? Hay đá vôi (limestone)? Hòn đảo này đầy rẫy núi lửa mà. Bộ ngươi không thể biến thành đá núi lửa (volcanic rock) được sao?"

Cục đá rung lên bần bật sau mỗi cú đá. Cuối cùng, nó đành giương cờ trắng.

"Ai thèm quan tâm là đá gì chứ? Bổn tọa vốn dĩ đã có hình hài thế này rồi!"

"Vậy thì ngươi đáng bị đày xuống mười tám tầng Địa ngục." Lướt chiếc huy hiệu một cái, thêm năm mươi điểm nữa lại chui tọt vào túi cậu.

"Ngươi định chuồn đi đâu?" Diệp Thanh Huyền liếc nhìn ra sau bằng khóe mắt. Phía sau cậu, bụi cây kỳ dị đang rón rén định chuồn êm bỗng dưng cứng đờ người. Những chuyển động của bụi cây khựng lại và nó vặn vẹo, như thể đang từ từ ngoái đầu lại.

"Ta—ta đã làm gì sai?"

Diệp Thanh Huyền bất thình lình vặn vẹo, "Ngươi không có bạn bè, đúng không? Biết lý do tại sao không?"

"Hả?" Giọng nói của bụi cây rõ ràng là thiếu đi sự tự tin.

"Ta không hiểu ngươi đang lảm nhảm cái gì..."

"Hiển nhiên là vì ngươi quá xấu xí rồi!" Diệp Thanh Huyền dí sát chiếc huy hiệu vào mặt bụi cây.

"Ngay cả lớp ngụy trang của ngươi cũng xấu đau xấu đớn thế này mà ngươi còn mộng tưởng tốt nghiệp sao? Đúp lại cái năm chết tiệt này đi!"

"Oa..." Bụi cây lặn mất tăm cùng một tiếng 'tách'. Người ta có thể lờ mờ nhìn thấy khuôn mặt tan nát cõi lòng của một sinh viên năm cuối.

"Cả ngươi nữa!" Diệp Thanh Huyền chỉ tay vào tàn tích của một chiếc thuyền mắc cạn trên bãi biển.

"Ta thậm chí còn chưa thèm liếc ngươi lấy một cái. Mắc mớ gì ngươi phải run lẩy bẩy thế?"

"Ta-Ta..." Chiếc thuyền nát bấy nằm lăn lóc giữa những con sóng biển với vẻ vô tội và cố gắng thanh minh cho bản thân.

"Ta bị lạnh, được chưa?" Câu trả lời của cậu ta là một chiếc huy hiệu học viện dán thẳng vào mặt.

"Về thay đồ rồi hẵng vác mặt ra đây!"

Tách! Chiếc thuyền bốc hơi không để lại dấu vết. Chiếc huy hiệu học viện lại một lần nữa rung lên, báo hiệu thêm năm mươi điểm nữa đã thuộc về cậu.

"Có ai ở đây vẫn còn mù tịt về luật chơi không?" Diệp Thanh Huyền chầm chậm lắc đầu.

Trên thực tế, điểm nhấn của thử thách này không hề nằm ở khả năng điều khiển aether hay các bản phổ của sinh viên, hay trình độ ngụy trang—mà chính là kỹ năng quan sát.

Từ Học viện, vùng an toàn quen thuộc mà họ hằng nhẵn mặt; đến Đại Lộ Nữ Hoàng (Queen's Avenue), chốn xô bồ ngập ngụa những âm thanh hỗn tạp và biến động không ngừng; đến hòn đảo núi lửa rình rập hiểm nguy; đám sinh viên phải lùng sục những vật thể sai trái bất luận môi trường có biến đổi ra sao, và dọn dẹp sạch sành sanh chúng!

Cái thử thách ngỡ như một trò đùa này lại đang sát hạch thị lực, lòng quyết tâm và sự quyết đoán của sinh viên. Bằng cách này, bọn họ mới có khả năng đánh hơi được những mối nguy hiểm ngầm, hoặc hóa thân thành chúng và trở thành mối họa của kẻ khác. Chỉ có làm như vậy, bọn họ mới có cơ may sống sót trong Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark World) hiểm ác, nơi mà thậm chí cả trọng lực cũng nhảy múa vô chừng.

Diệp Thanh Huyền dáo dác nhìn quanh và tiếp tục sải bước về phía ngọn núi lửa đang sủi bọt sùng sục nằm chễm chệ giữa hòn đảo. Càng mon men lại gần ngọn núi lửa, những khe nứt trên mặt đất càng chi chít. Hơi nước nóng rẫy cuồn cuộn phụt ra từ những khe nứt. Đó là suối nước nóng lưu huỳnh (sulfur hot spring) đang sôi sùng sục.

Tiếng chuông mờ ảo văng vẳng trong không trung vào lúc xế chiều, báo hiệu đợt biến đổi tiếp theo sắp sửa ập đến.

"Chúng ta đang cạn kiệt thời gian sao?" Diệp Thanh Huyền lẩm bẩm một mình. Cậu niệm một Cổ ngữ sương giá (frost ray) để làm mát tảng đá dưới mông rồi ngồi phịch xuống quay lưng về phía ngọn núi lửa mà không hề đắn đo. Cậu đưa mắt nhìn xuống vùng đất bao quanh mình.

Hòn đảo hoang vắng rộng lớn bị bao phủ bởi rừng rậm, bãi biển và những đồi cát vàng ươm. Một trận cuồng phong thốc tới từ đằng xa, mang theo hơi nước sôi sùng sục và nóng rẫy làm xoăn tít cả tóc cậu. Dung nham phủ một lớp ánh sáng đỏ rực hệt như ngọn lửa lên mái tóc trắng phau của cậu, cứ như thể nó đang bốc cháy ngùn ngụt.

Cậu nhìn xuống thế giới và lẩm bẩm trong khi bẻ các đốt ngón tay răng rắc, "Ta nên chớp lấy cơ hội cuối cùng này và quậy một trận ra trò mới được."

Bùm! Chiếc nhẫn bạc làm từ những sợi dây đàn trên ngón tay cậu phát ra một âm thanh trầm đục. Những sợi dây đàn vươn dài trên bầu trời không ngừng nghỉ, đan chéo vào nhau và dựng đứng lên ngay bên cạnh cậu. Cậu giơ ngón tay lên nhưng lại ngập ngừng trước khi nhấn xuống. Sau một thoáng suy nghĩ, những ngón tay của cậu khẽ biến đổi và dẫn dắt sự thay đổi của những sợi dây.

Những sợi dây đan chéo nhau bắt đầu chuyển động, tất cả đều biến hình một cách lặng lẽ. Chúng trở nên dài ngoằng, mỏng dính và cuộn lại với nhau. Ba sợi dây tan biến thành những đốm sáng bạc li ti và hội tụ thành một cây vĩ cầm dài ngoằng trong tay phải của cậu.

Đây là màn ngụy trang trực quan của Cửu Tiêu Hoàn Bội (Jiu Xiao Huan Pei). Một khi đã được kích hoạt hoàn toàn, không chỉ ngoại hình của nó có thể thay đổi. Nó còn có thể điều chỉnh cấu trúc và tần số của mình để đạt đến mức độ tương thích hoàn hảo nhất với bản phổ.

"Gia tiên nhà ta khéo phải đội mồ sống dậy nếu biết ta không có nhạc phổ (repertoire) truyền đời của họ và xài Cửu Tiêu Hoàn Bội như một cây vĩ cầm." Trong khi Diệp Thanh Huyền nhảy múa trên phần mộ của tổ tiên Diệp gia một cách vô lo vô nghĩ, bàn tay phải của cậu lướt nhẹ trên những sợi dây đàn gần cổ. Một giai điệu trong trẻo như làn sương mai nhẹ nhàng cất lên.

Một giai điệu mỏng manh và khó nắm bắt văng vẳng trong tiếng vọng xa xăm của những con sóng thủy triều, trong tiếng gầm rú của hơi nước nóng rẫy phun trào lên tận trời xanh từ những khe nứt trên mặt đất, trong những tiếng nổ lép bép giòn tan của những bong bóng bỏng rát trong dòng dung nham đang sủi bọt, và trong những âm thanh chát chúa lấp đầy hòn đảo.

Nó bồng bềnh lan tỏa ra muôn hướng tựa như sương mù và len lỏi vào từng âm thanh. Nó nhỏ bé đến mức tưởng chừng như vô hình, nhưng lại hiện hữu ở khắp mọi nơi.

"Hắn đang làm cái trò gì vậy?" Đám sinh viên ngơ ngác dưới chân núi ngước nhìn chàng thiếu niên đang vô tư kéo vĩ cầm trên đỉnh núi. Trông cậu ta thật thư thái và điềm tĩnh, như thể cậu ta đã giương cờ trắng trước thử thách và hoàn toàn đắm chìm trong giai điệu.

Dưới những khe nứt dưới chân họ, hơi nước nóng rẫy cuồn cuộn bốc lên từ dòng suối nước nóng đang sôi sùng sục. Hơi nước lơ lửng trong không trung, lờ mờ ngưng tụ thành một vệt nước dài thòng lọng. Vệt nước mỏng manh đó dường như nương theo giai điệu và các nốt nhạc, rồi lan tỏa ra muôn hướng cùng với giai điệu mờ ảo đó.

Một vệt, hai vệt... hàng chục vệt nước lan tỏa từ đỉnh núi. Cơn gió nóng hầm hập cuốn chúng đi xa hơn nữa. Sau khi tận dụng triệt để lợi thế địa hình, giai điệu của Bolero (Bolero) đã vang dội khắp hòn đảo.

Ô nhịp đầu tiên khép lại và cường độ được đẩy lên cao trào cùng với giai điệu khó nắm bắt. Nó hòa quyện vào gió biển và thủy triều, len lỏi vào mọi ngóc ngách. Ô nhịp thứ hai và thứ ba tiếp nối ngay tắp lự.

Số lượng và chiều dài của các vệt nước nhân lên theo cấp số nhân khi mỗi ô nhịp bắt đầu. Nhưng giai điệu vẫn êm ả và lẩn khuất. Người ta chẳng thể nào nhận ra sự hiện diện của nó, ngay cả khi vểnh tai lên nghe ngóng.

Giai điệu kéo dài này lẳng lặng ập đến và len lỏi không một tiếng động vào mọi sinh vật sống, ẩn mình trong mọi ngóc ngách. Nó nuôi dưỡng bản thân bằng hơi nước và sức mạnh của aether (aether) rồi mạnh lên, mạnh lên, và mạnh lên nữa... Đã đến ô nhịp thứ sáu rồi!

Giai điệu trầm hùng rốt cuộc cũng chọc thủng những rào cản của mọi tạp âm. Nó vang dội khắp hòn đảo và rót vào tai tất cả mọi người. Đám sinh viên ngơ ngác ngẩng đầu lên và dáo dác nhìn quanh. Bọn họ dỏng tai lên cố gắng xác định xem giai điệu phát ra từ xó xỉnh nào, nhưng vô vọng.

Tuy nhiên, giai điệu lại văng vẳng bên tai mọi người như một lời thì thầm. Nó du dương và tươi sáng, tựa như ánh ban mai, vô thức dắt mũi họ chìm đắm vào nó. Bọn họ chẳng còn khả năng phân định khoảng cách gần xa nữa.

Hơi nước lơ lửng và vô vàn luồng cảm nhận (perception threads) nương theo gió biển, bồng bềnh và khiêu vũ trên hòn đảo. Chúng giống hệt như những vũ công với những chuyển động uyển chuyển, đẹp đến nao lòng. Một nhịp điệu sôi nổi và trầm hùng ẩn hiện trong điệu nhảy uyển chuyển đó.

Giai điệu vươn dài và biến ảo theo từng nhịp điệu, cường độ ngày một gia tăng. Hệt như một cơn lũ đã được kìm nén suốt cả một mùa hè và rốt cuộc cũng vỡ đê, nó vang dội khắp hòn đảo một cách cuồng bạo và thần tốc.

Giai điệu êm ái mạnh dần lên mà chẳng ai mảy may hay biết. Nó vang vọng bên tai mọi người, phác họa một hình ảnh rực rỡ nhưng mạnh mẽ trong tâm trí họ.

Nhắm nghiền mắt lại, bọn họ dường như có thể nhìn thấy một thiếu nữ kiều diễm và xinh đẹp đang múa may cuồng loạn. Cô khoác trên mình bộ váy đỏ rực như lửa và tà váy tung bay mỗi khi cô xoay vòng, hệt như những ngọn lửa đang bùng cháy. Cô nhún nhảy theo nhịp điệu của khúc nhạc, khiêu vũ trong trái tim của mỗi người. Trong điệu nhảy cuồng nhiệt đó, chiếc váy đỏ rực như lửa dường như đã bao trùm cả hòn đảo.

Nơi này đã trở thành sân khấu của riêng cô!