Chương 224: Kẻ Cuồng Thuốc Nổ

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251)

"Suy nghĩ cho kỹ đi. Liệu anh có thể trở nên mạnh mẽ hơn không... nếu anh không chịu xuống tiền nạp thẻ?"

Cái logic quái dị gì thế này? Cullen chìm vào sự trầm tư sâu hoắm.

Vài phút sau, người điều hành Hội đồng sinh viên cảm thấy chiếc huy hiệu học viện của mình rung lên bần bật. Ông nhấc máy và nhận ra đầu dây bên kia chính là Cullen.

"Ingres, cậu hiện tại còn tích lũy được chút điểm nào không?" Cullen vội vã gạn hỏi với giọng điệu vô cùng cấp bách.

"Vẫn còn, tôi có giữ lại được một ít," Ingres nhẩm tính trong đầu, "chắc rơi vào khoảng mười ngàn điểm."

"Có thành viên nào khác đang ở cạnh cậu không? Hãy gom góp toàn bộ số điểm của họ cho tôi."

"Tôi đã hỏi qua rồi, nếu gom tất cả lại thì chắc được cỡ ba mươi ngàn điểm. Cullen, đã xảy ra chuyện gì lớn sao?"

"Đừng hỏi nhiều nữa, hãy lập tức chuyển toàn bộ số điểm đó sang tài khoản của tôi. Tôi đang ở thời điểm quyết định và cần chúng ngay bây giờ..."

"Được... được rồi, tôi sẽ tiến hành chuyển ngay."

Ingres cảm thấy có chút bất an, nhưng vì lòng tin tưởng dành cho Cullen, ông vẫn ngoan ngoãn chuyển sạch số điểm tích lũy. Vài phút sau, Cullen lại hùng hổ bước vào không gian ảo ảnh một lần nữa. Lần này, hắn mang theo một túi hành trang chật ních những xẻng nhỏ, thùng thuốc nổ và búa công thành, cùng với một ý chí sắt đá rằng hôm nay dẫu có phải tiêu tán hết gia tài cũng nhất định phải chinh phục được trò chơi này.

Ngay bên ngoài cánh cửa, Charles nhìn chăm chăm vào những con số đang nhảy lên điên cuồng trên chiếc huy hiệu của mình, trong lòng ngập tràn sự phấn khích.

"Trúng mánh rồi, quả thực là một mỏ vàng vô tận."

Anh ta thầm cười mãn nguyện.

"Mười ngàn điểm dễ dàng lọt vào túi chỉ trong vài giờ ngắn ngủi. Trò chơi này còn mang lại lợi nhuận nhanh hơn cả việc chiếm đoạt một ngân hàng! Hệ thống nạp thẻ này quả thực vô cùng vi diệu. Mình đúng là một thiên tài!"

Sau khi đã thỏa mãn với việc thu về khối lợi nhuận khổng lồ, anh ta nở một nụ cười đầy xảo quyệt rồi hướng ánh mắt về phía hàng dài học viên đang rồng rắn xếp hàng. Trong mắt anh ta lúc này, toàn bộ đám đông đó đã biến thành những chiếc máy nhả điểm hình người vô cùng đáng yêu.

"Xin mọi người hãy giữ sự bình tĩnh, tuyệt đối không chen lấn xô đẩy. Cứ thong thả tiến lên, chúng tôi vừa mở rộng thêm mười buồng trải nghiệm nữa..."

Đám đông sục sôi lao vào như những đợt sóng, rồi lại dạt ra trong sự thất vọng sau khi đã tiêu tốn sạch bong số điểm tích lũy của mình. Rốt cuộc, tất cả đều phải dâng hiến niềm kiêu hãnh của mình trước thứ trò chơi quái dị này.

"Chẳng có ai có thể vượt qua được cái cửa ải quỷ quái này cả!" một học viên giận dữ lao tới, túm lấy cổ áo Charles và gào lên.

"Anh chỉ đang bày trò lừa đảo để trục lợi từ chúng tôi thôi!"

"Chà, xin ngài hãy bình tĩnh." Charles nhẹ nhàng vỗ vai hắn.

"Cuộc sống luôn có những cơ hội bất ngờ, đừng vội vàng bỏ cuộc dễ dàng như thế. Anh có muốn thử vận may thêm một ván nữa không?"

"Đừng có nằm mơ!" người học viên phẫn nộ gầm lên.

"Anh vẫn còn muốn bòn rút điểm số của tôi sao? Thứ trò chơi rẻ tiền này đích thị là một cái bẫy tinh vi! Hoàn toàn không có cách nào để chiến thắng cả! Hãy trả lại số điểm cho tôi!"

Đám đông học viên thất bại khác cũng rầm rộ kéo tới vây quanh. Những người đi ngang qua chứng kiến sự việc cũng bất bình lao vào, giữ chặt lấy Charles và hét lớn: "Hãy hoàn trả số điểm cho chúng tôi!"

"Bằng không, chúng tôi sẽ lập tức đệ đơn khiếu nại anh lên Hội đồng nhà trường!"

"Không ngờ anh lại có thể giở những thủ đoạn đê tiện đến mức này...

Ngay giữa thời khắc căng thẳng tột độ ấy, một tiếng reo hò khàn đặc, chói tai bỗng chốc xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Tựa như một quả pháo hoa phát nổ giữa trời đêm, sự bùng nổ ấy khiến đầu óc tất thảy mọi người quay cuồng. Họ bàng hoàng quay ngoắt đầu lại, trân trân nhìn vào khu trải nghiệm ảo ảnh.

"Chuyện này... làm sao có thể?"

Một gã đàn ông với đôi mắt đỏ ngầu, dáng điệu loạng choạng lao ra từ trong không gian ảo ảnh. Hắn múa may điên cuồng, gào thét đến lạc cả giọng: "Tôi vượt qua rồi! Tôi vượt qua rồi! Cuối cùng tôi cũng đã chinh phục được nó!"

Một nhóm người diện trang phục kỳ dị lù lù xuất hiện trong ảo ảnh, vây quanh gã và vỗ tay điên cuồng để chúc mừng. Khuôn mặt họ rạng rỡ một nụ cười mãn nguyện tột độ, cứ như thể nhân loại vừa được cứu rỗi khỏi một thảm họa diệt vong.

"Xin chúc mừng ngài Cullen!"

"Chúc mừng vinh quang tột đỉnh của anh!"

"Chúc mừng anh đã chạm tay đến chân lý của cuộc đời..."

Đứng ngoài rìa đám đông, Bạch Tịch cảm thấy da đầu tê rần trước cảnh tượng mang đầy màu sắc quái dị này. Cô khẽ quay sang hỏi Charles: "Anh lấy cái ý tưởng biến thái này từ đâu ra vậy?"

"Anh tìm thấy nó trong một giấc mơ đấy." Charles quay sang nhìn cô bằng ánh mắt vô tội.

"Em không thấy nó vô cùng hoành tráng và hợp lý sao?"

"... Chẳng hợp lý chút nào cả!" Bạch Tịch nghẹn họng, không muốn lãng phí thêm lời lẽ với anh ta.

"Chúc mừng anh, Cullen. Cuối cùng anh đã giành được chiến thắng cao nhất!" Charles sải bước tiến tới, nhiệt tình nắm chặt tay gã lắc mạnh.

"Nhờ có hệ thống nạp thẻ của chúng tôi, anh đã hoàn toàn lột xác thành một cường giả!"

"Tôi... tôi..." Cullen nghẹn ngào không thốt nên lời, hai giọt lệ nóng hổi chực trào nơi khóe mắt.

"Cuối cùng... tôi cũng đã phá giải được nó."

"Đúng vậy, tôi đã chứng kiến toàn bộ quy trình!" Charles gật đầu lia lịa. Trước khi Cullen kịp nói thêm điều gì, Charles đã dứt khoát ấn mạnh chiếc huy hiệu của mình lên người gã.

"Đây là phần thưởng xứng đáng của anh. Xin mời nhận lấy!"

Ting!

Kèm theo một âm thanh thanh mảnh vang lên, tài khoản của Cullen lập tức tăng thêm một trăm bảy mươi ngàn điểm. Cảm giác sung sướng tột đỉnh này khiến gã ngỡ như mình đang bay bổng giữa chín tầng mây, hoàn toàn là một trải nghiệm không tưởng.

"Anh thực sự đã vượt qua cửa ải thứ chín sao?" một người đứng cạnh tò mò hỏi.

Cullen gật đầu cái rụp; gã kích động đến mức muốn òa khóc. Gã đã tiêu tốn hơn một trăm ngàn điểm vào hệ thống nạp thẻ đó, và gần như đã tiêu sạch toàn bộ quỹ dự phòng của Hội đồng sinh viên. Nếu hôm nay gã thất bại và ra về tay trắng, có lẽ gã chỉ còn đường tự vẫn để tạ tội.

Thế nhưng, sau khoảnh khắc hân hoan ngắn ngủi, một nỗi trống rỗng cùng cực bỗng chốc bủa vây lấy tâm trí gã. Dẫu vậy, gã vẫn cố gượng ra một nụ cười rạng rỡ bám chặt trên khuôn mặt, cốt để chứng minh cho mọi người thấy rằng những nỗ lực trầy da tróc vảy của mình hoàn toàn xứng đáng với giá trị bỏ ra.

"Có bí quyết hay mẹo nhỏ nào để vượt ải không?" một học viên mang lòng đố kỵ gặng hỏi.

Nụ cười trên môi Cullen khựng lại. Gã nghiến chặt răng đáp lời: "Thực ra trò chơi này vô cùng đơn giản. Anh chỉ cần duy trì một cái đầu lạnh và sự tập trung tuyệt đối là được."

Đám đông xôn xao bàn tán, chìm vào suy tư. Nhưng trước khi họ kịp đưa ra quyết định, tất cả đã phải há hốc mồm kinh ngạc khi thấy Charles thong thả treo lên một tấm biển niêm yết mức phần thưởng mới: Hai trăm ngàn điểm.

"Bất kỳ ai chinh phục được trò chơi trong lượt này sẽ giành trọn hai mươi vạn điểm!" Charles dõng dạc tuyên cáo, nụ cười trên môi ngày càng trở nên đắc ý.

"Hai trăm ngàn điểm, phần thưởng khổng lồ chỉ dành cho những ai biết nắm bắt thời cơ... Liệu có vị dũng sĩ nào muốn thử lửa không?"

Khán phòng lại một lần nữa bùng nổ ầm ĩ. Lần này, một tấm gương thành công rành rành đã hiển hiện ngay trước mắt họ. Những kẻ từng nếm mùi thất bại thảm hại bỗng chốc bừng lên ngọn lửa phục hận mãnh liệt; họ cuống cuồng vay mượn điểm số từ bạn bè, đổ tiền vào hệ thống nạp thẻ để sở hữu những bảo vật tối tân, rồi lại như những con thiêu thân lao đầu vào không gian ảo ảnh.

"Anh điên rồi sao?" Bạch Tịch cằn nhằn.

"Chúng ta vừa phải chi trả một trăm bảy mươi ngàn điểm, giờ anh lại nâng mức giải thưởng lên hai mươi vạn sao?"

"Mọi việc đều đang nằm trong sự tính toán của anh." Charles mỉm cười đầy xảo quyệt.

"Con người là vậy, họ sẽ lập tức quên đi thất bại của chính mình ngay khi chứng kiến một kẻ khác chạm tay đến đỉnh vinh quang, và lòng tham sẽ thôi thúc họ tiếp tục dấn thân. Ngay cả những kẻ vốn chỉ đứng ngoài xem cũng sẽ nhen nhóm ý định thử vận may. Cứ chờ xem, sẽ ngày càng có nhiều cừu non tự nguyện dâng hiến điểm số cho chúng ta... Tài sản của chúng ta tuyệt đối không thể bị thâm hụt."

Nói đoạn, Charles hé lộ cho cô bé chứng kiến khối lượng điểm số khổng lồ vừa thu hoạch được trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua. Bạch Tịch sửng sốt đến mức đứng hình hồi lâu, rồi hít một hơi lạnh đầy kinh ngạc: "Anh vừa đi cướp đoạt ngân khố của Giáo hội về đấy à?!"

"Em đang nói đùa sao? Việc này còn mang lại lợi nhuận nhanh hơn nhiều!" Charles huýt sáo vang dội, mỉm cười nhìn dòng người đang rồng rắn xếp hàng. Đột nhiên, anh ta khẽ thở dài: "Chà, anh cũng không hiểu vì sao, nhưng nhìn đám đông ngoài kia, anh cứ có cảm giác họ giống như những ngọn hẹ đang chờ đến ngày bị gặt hái vậy... Có phải anh bị hoa mắt rồi không?"

Ngay tại cửa ra vào, Cullen—kẻ đang chuẩn bị thu dọn hành trang để rời đi—bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, tựa như có một cơn gió ma quái vừa thốc qua gáy. Gã lén lút nhìn quanh đầy hoài nghi, nhưng cuối cùng chỉ biết tự an ủi rằng tâm trí mình đang căng thẳng quá độ mà sinh ra ảo giác.

"À phải rồi, Diệp Thanh Huyền đã đi đâu mất tăm rồi?" Gã liếc mắt nhìn về phía Charles đang đứng cách đó không xa.

"Tôi nhớ rõ lúc tôi mới đặt chân đến đây, cậu ta vẫn còn đang ngủ say sưa cơ mà."

"Không rõ nữa." Charles vừa thong thả cắn hạt dưa vừa đáp lời tỉnh rụi, nhưng nụ cười của anh ta lại mang vài phần bí hiểm.

"Biết đâu cậu ấy đã đi dạo chơi ở nơi nào đó rồi."

Chẳng hiểu vì sao, một dự cảm bất an lại một lần nữa nảy mầm trong lòng Cullen. Gã lắc mạnh đầu, cố gắng xua tan sự lo lắng hão huyền đó. Nhưng ngay khi gã vừa bước chân ra khỏi khu vực trải nghiệm, chiếc huy hiệu vốn đã ngắt kết nối bỗng nhiên rung lên bần bật. Hàng tá thành viên Hội đồng sinh viên đang điên cuồng tìm cách liên lạc với gã. Cullen khựng lại một nhịp, rồi miễn cưỡng kết nối với một nụ cười đắng ngắt.

"Cullen, anh..."

"Tôi biết rồi, tôi biết rồi." Gã thở dài não nề.

"Tôi sẽ lập tức hoàn trả lại toàn bộ số điểm đã vay mượn. Thành thật xin lỗi mọi người."

"Chuyện không phải là về số điểm chết tiệt đó!" Giọng Ingres hét lên đầy hoảng loạn qua máy truyền tin.

"Có một biến cố khủng khủng khiếp vừa xảy ra! Hãy mau quay lại đây ngay lập tức, gã Trưởng bè phương Đông kia đang xông thẳng về phía khu vực của chúng ta! Cậu ta sắp sửa xuất hiện rồi!"

Cuộc gọi bị ngắt đột ngột. Cullen không dám chậm trễ thêm một giây nào, lập tức dùng hết tốc lực lao trở lại.

Chắc chắn đã có chuyện gì đó vượt ngoài tầm kiểm soát!

Khi gã hớt hải chạy về đến nơi, cục diện đã hoàn toàn tan hoang. Toàn bộ nhân sự tại khu triển lãm của Trường phái Hoàng Tộc đều đang ngồi thất thần trên ghế giữa lớp bụi mù mịt, không một ai thốt nên lời.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Cullen hổn hển xông vào, vừa thở dốc vừa hỏi.

"Gã Trưởng bè phương Đông kia đã giở trò gì? Cậu ta hành hung ai sao?"

"Không, mọi chuyện đã kết thúc rồi." Ingres nở một nụ cười gượng gạo đầy cay đắng.

"Một giờ trước, cậu ta càn quét qua khu triển lãm của Biến Hóa. Bốn mươi phút trước, cậu ta công phá khu Triệu Hồi. Và mười phút trước, cậu ta vừa rời khỏi đây..."

Dự cảm bất an trong lòng Cullen nay đã trở thành sự thật phũ phàng.

"Rồi kết quả ra sao?"

"Cậu ta chỉ tiến hành trải nghiệm đúng hai lần. Chỉ vỏn vẹn hai lần." Khuôn mặt Ingres xám ngoét không còn giọt máu.

"Cậu ta bẻ gãy toàn bộ kết cấu của trò chơi chỉ trong nháy mắt, thậm chí còn vạch trần vài lỗ hổng chí mạng của đồ án và phá đảo toàn bộ các cửa ải ngay tại trận. Cậu ta đã cuỗm sạch sành sanh quỹ điểm sáu mươi ngàn của chúng ta rồi..."

"Làm sao có thể như vậy được?!" Cullen gào lên hoang mang.

"Đoạn video ghi hình đâu? Mau mở ra cho tôi xem!"

Cuộn băng ghi hình nhanh chóng được trình chiếu trước mặt gã. Trong đoạn video, gã chứng kiến một cỗ chiến xa bọc thép điềm nhiên lăn bánh qua tấm bản đồ phức tạp. Nó kiên nhẫn phục kích ngay tại vị trí yết hầu mà binh đoàn địch buộc phải hành quân qua, rồi thong thả kết liễu từng mục tiêu một, nghiền nát quân địch thành từng mảnh vụn.

Hoàn toàn không có nửa điểm vội vã hay hoảng loạn. Toàn bộ quy trình diễn ra một cách chuẩn xác, lạnh lùng hệt như một cỗ máy cơ khí, ngay cả khi cậu tiến đến cửa ải thứ sáu và binh đoàn địch đã được cường hóa lên cấp độ quân sự tối tân nhất hòng vây hãm cỗ chiến xa. Thay vì dốc toàn lực để bảo vệ căn cứ đầu não đang chìm trong biển lửa, cậu lại ẩn nấp sau hai chướng ngại vật nhỏ nhoi, lật ngược thế cờ và tiêu diệt trọn vẹn đội hình địch thủ.

Khi khối chiến xa cuối cùng bị nổ tung, pháo đài của cậu cũng đã bị tàn phá nặng nề, biểu tượng Griffin hiển hiện giữa khoảng không mà không còn bất kỳ tấm khiên phòng ngự nào che chắn. Cậu sẽ thất bại chỉ với một phát đạn pháo aether lọt lưới.

Chênh lệch chỉ nằm ở một khoảnh khắc ngắn ngủi. Đó là một khoảng cách mỏng manh tựa sợi tóc, nhưng kết quả mang lại lại là hai thái cực hoàn toàn khác biệt.

"Rốt cuộc cậu ta đã chinh phục cửa ải cuối cùng bằng phương pháp nào?" Sau một hồi suy tư, Cullen tua nhanh đoạn video đến trận chiến sinh tử cuối cùng. Lần thất bại duy nhất của Diệp Thanh Huyền chính là tại đây, bởi vì ở cửa ải này, toàn bộ đội hình chiến xa địch đã được cường hóa bằng các bản phổ ma pháp, biến chúng thành những quái vật bất tử trong một khoảng thời gian ngắn.

Luôn có mười chín chiếc chiến xa túc trực phòng thủ; nếu một chiếc bị tiêu diệt, một chiếc khác sẽ lập tức xuất hiện thế chỗ. Chúng thiết lập một đội hình chiến thuật vô cùng chặt chẽ, lầm lũi càn quét mọi chướng ngại cho đến khi đè bẹp doanh trại của Diệp Thanh Huyền và nghiền nát biểu tượng Griffin.

Đoạn video nhanh chóng tua đến phân cảnh cao trào cuối cùng, và một lối đánh quen thuộc đến gai người lại đập vào mắt người xem, tựa như phong thái của vị Hiệu trưởng năm xưa tái hiện. Ngay từ những phút dạo đầu, Diệp Thanh Huyền đã tiêu tốn toàn bộ số điểm tích lũy để nâng cấp pháo đài lên mức tối đa, cho đến khi toàn bộ doanh trại được bao phủ bởi một lớp giáp hoàng kim.

Sau đó, cậu hiên ngang dàn trận nghênh đón quân thù. Những đòn tấn công của cậu mang theo sự điên cuồng và bế tắc tột cùng, nhưng đồng thời lại vô cùng điềm tĩnh, vững chãi như một tảng đá cổ kính. Mỗi bước di chuyển đều mượt mượt mà đến hoàn hảo, từ những pha luồn lách né đạn thần sầu cho đến những thủ thuật dắt mũi đám binh đoàn địch chạy trối chết qua một mê cung chướng ngại vật chằng chiu. Không hề có lấy một động tác thừa thãi.

Cuối cùng, khi kẻ địch ồ ạt tràn vào phá hủy doanh trại, cậu cũng đã áp sát được sào huyệt của chúng.

Ngay thời khắc sinh tử khi căn cứ của mình bị san phẳng, cậu đã tung ra một phát đạn pháo chí mạng, bắn nát pháo đài đối phương. Cậu đã lật ngược thế cờ chỉ trong một cái chớp mắt.

Cậu chấp nhận đánh đổi không gian để giành lấy thời gian, đơn thương độc mã xâm nhập vào lòng địch, vận dụng tốc độ điên rồ cùng những pha bẻ lái ngoạn mục không một tì vết để đoạt lấy vinh quang. Ranh giới giữa chiến thắng và thất bại mỏng manh tựa một sợi chỉ. Cậu đã đặt cược toàn bộ mạng sống vào một ván cược tốc độ. Chỉ cần chậm một nhịp hay sẩy chân một bước, thế cờ sẽ hoàn toàn bị lật nhào và cậu sẽ là kẻ phải nếm mùi thất bại.

Xem đến đây, Cullen cảm thấy da đầu mình tê rại. Nước cờ này thậm chí còn đáng sợ hơn cả lối đánh hổ báo của vị Hiệu trưởng—cứ như thể từng đường đi nước bước và mọi phản ứng kháng cự của kẻ địch đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay và bị Diệp Thanh Huyền thao túng từ đầu đến cuối.

Sau một khoảng lặng dài đầy căng thẳng, Cullen ngẩng đầu lên. Hắn hít một hơi lạnh buốt, đưa tay xoa khuôn mặt đã cứng đờ, run rẩy hỏi: "Cậu thanh niên đó... rốt cuộc là người hay là một cỗ máy cơ khí?"

Ingres lặng thinh, chỉ biết lắc đầu, không rõ là đang phủ nhận hay bản thân cũng hoàn toàn mù tịt trước bí ẩn kinh hoàng này.

Dẫu biết cửa ải đó vô cùng khắc nghiệt và đã chuẩn bị tinh thần sẽ có người vượt qua, nhưng phương thức chinh phục quái dị này vẫn giáng cho Cullen một đòn choáng váng. May mắn thay, hắn đã thu về được một khoản "chi phí quảng cáo" từ khoa Lịch sử Âm nhạc. Sau khi hoàn trả sạch nợ nần, số dư còn lại vẫn đủ sức bù đắp cho khoảng thâm hụt tài sản lần này.

Cullen không kìm được một tiếng cười khẩy đầy cay đắng. Cả ngày hôm nay hắn bày binh bố trận rốt cuộc là vì cái gì? Đi làm công không công cho cái khoa Lịch sử sờn cũ đó sao? Hay là gã tóc bạc khốn khiếp đó đã nhìn thấu mọi chuyện và toan tính nước cờ này ngay từ đầu?

Hắn lắc đầu, cố gắng thu quyét lại tâm trí đang hỗn loạn.

"Diệp Thanh Huyền hiện tại đang ở đâu?"

"Lúc này sao?" Ingres suy ngẫm một lúc, rồi một nụ cười hả hê hiếm hoi xẹt qua khuôn mặt.

"Chắc đang càn quét ở khu vực của Trường phái Khải Huyền rồi."

Bốn trường phái khổng lồ vốn dĩ đã buộc chặt vận mệnh vào nhau. Nếu đã phải chịu tổn thất, bọn họ thà kéo nhau cùng xuống vũng lầy.

Cùng thời điểm đó, Diệp Thanh Huyền đang đặt chân vào Ảo ảnh Kẻ Lừa Gạt (Joker illusion) của Trường phái Khải Huyền.

Trên bàn sòng bạc, ảo ảnh vô tri vốn đang phừng phừng khí thế bỗng chốc cứng đờ—người ta có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đang bốc lên từ nó. Hệ thống ảo ảnh đang phải vận hành hết công suất để tính toán mọi biến số, lùng sục những quân bài trên tay chàng thiếu niên dựa vào những quân bài đã lật ngửa trên bàn.

Ngồi chễm chệ ở phía đối diện, Diệp Thanh Huyền vẫn uể oải ngả lưng ra sau ghế. Những quân bài của cậu nằm sấp trên mặt bàn; cậu thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn chúng lấy một cái. Cậu càng tỏ ra thư thái, gã học viên đang điều khiển phía sau ảo ảnh lại càng toát mồ hôi hột. Hắn hoàn toàn bất lực, không có lấy một manh mối nào để dò xét xem đối phương đang nắm giữ những quân bài tử thần nào.

Tựa như đang chết chìm trong sự tẻ nhạt, chàng thiếu niên tóc trắng khẽ gõ ngón tay xuống bàn, cất giọng điềm tĩnh: "Có định theo cược nữa không? Xin hãy nhanh tay lên và bớt câu giờ lại... Đừng tưởng rằng tôi không nhận ra người đang điều khiển ảo ảnh đã bị tráo đổi từ vài phút trước."

Đường nét trên khuôn mặt gã học viên nấp sau màn ảo ảnh méo mó đi vì nhục nhã. Hắn rít lên: "Tôi theo!" rồi dứt khoát đẩy toàn bộ đống tiền xu về phía trước. Ngọn núi tiền xu va đập vào nhau phát ra những âm thanh lanh lảnh.

"Vậy thì lật bài đi." Diệp Thanh Huyền thậm chí chẳng buồn liếc nhìn đống tiền cống nạp đó; cậu chỉ chằm chằm nhìn thẳng vào đôi mắt của ảo ảnh.

Rõ ràng cậu đang đối diện với một hình ảnh hư ảo không hề tồn tại, nhưng chẳng hiểu vì cớ gì, gã học viên phía sau lại có cảm giác như thể Diệp Thanh Huyền đang nhìn thấu tâm can mình. Những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán, đồng tử gã giãn to.

Cậu ta... vẫn đang hoàn toàn làm chủ cuộc chơi!

Nghiến chặt răng, gã học viên lật tung những quân bài của mình lên. Một con chín cơ và bộ bốn quân Át—tứ quý!

"Ha, thành tích ấn tượng đấy." Diệp Thanh Huyền khẽ mỉm cười, thong thả ngửa hai lá bài của mình lên—quân Bồi bích và Át bích. Kết hợp với ba lá bài đang phơi bày trên bàn, cậu nắm trong tay... một bộ Thùng phá sảnh (Royal Flush).

Gã học viên nấp sau ảo ảnh bỗng chốc cảm thấy như vừa bị một đòn sấm sét giáng xuống đầu. Hắn run rẩy trong vô thức, và sự dao động tâm trí ấy đã khiến màn ảo ảnh chập chờn dữ dội. Khuôn mặt trắng bệch, mồ hôi đầm đìa của hắn lập tức bị phơi bày ra ánh sáng.

"Thế này thì sao? Tôi sẽ rộng lượng để lại cho các người chút tiền lẻ này." Diệp Thanh Huyền cuỗm sạch sành sanh số điểm ảo ảnh nhét vào huy hiệu học viện của mình rồi quay gót bỏ đi. Cậu khựng lại nơi bậu cửa, ném một nụ cười nửa miệng về phía ảo ảnh đang đờ đẫn: "Trò chơi rất khá."

Chàng thiếu niên bước đi, để lại sau lưng không gian tĩnh mịch cùng một tiếng gầm gừ đầy bất lực và mệt mỏi.

Đây quả thực là một ngày tồi tệ đối với tất cả các trường phái. Sau khi phải chịu đựng những chiêu trò đê tiện ở vòng thử thách thứ hai, chàng thiếu niên tóc trắng đã tự thưởng cho mình một giấc ngủ trọn vẹn. Rồi cậu lồm cồm bò dậy và bắt đầu hành trình thu hoạch điểm số từ khắp các khu triển lãm.

Toàn bộ học viện lại một lần nữa bị bao phủ bởi nỗi khiếp sợ kinh hoàng trước màn cướp bóc trắng trợn của gã Trưởng bè phương Đông, tái hiện lại ký ức về cái ngày mà cậu tước đoạt sạch sành sanh số điểm của bọn họ.

Kể từ thời điểm giữa trưa, cậu đã liên tục tra tấn trái tim mỏng manh của tất cả mọi người. Gần như mọi đồ án tốt nghiệp đều bị phơi bày trần trụi những lỗi kết cấu và sơ hở chết người sau màn thẩm định của cậu... Và sau khi đánh bại chúng, cậu còn thản nhiên để lại những bài đánh giá, sửa đổi vài nét cơ bản để hoàn thiện cấu trúc... xem như tiền công cậu bố thí lại sau khi cuỗm sạch điểm số.

Cậu lướt đến nhẹ nhàng như một cơn gió, phủi tay quay đi, chỉ để lại sau lưng những đống đổ nát hoang tàn. Sào huyệt duy nhất sống sót qua cơn bão táp này là đồ án tốt nghiệp Sấm Sét của Trường phái Biến Hóa, bởi vì Diệp Thanh Huyền quả thực không tinh thông khoản thao túng các bản phổ năng lượng thuần túy cùng các kỹ năng chiến đấu dồn dập.

Không một ai có thể thoát khỏi kiếp nạn này.

"Em nên kiềm chế lại trước khi mọi chuyện vượt quá giới hạn." Gavin lắc đầu, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Đám người đó đang rục rịch bắt tay nhau để đệ đơn khiếu nại em lên Hội đồng sinh viên đấy. Em nên chừa cho họ một con đường sống."

"Thế sao?" Diệp Thanh Huyền cười khẩy.

"Nhưng tôi lại nghe danh rằng có vài kẻ đang rắp tâm cấu xé nhau ở vòng cuối cùng chỉ để kéo tôi xuống vũng lầy, dẫu cho tụi nó có phải ôm nhau chịu chết."

Gavin chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo trước sự thật trần trụi đó. Anh cũng ngửi thấy mùi mờ ám từ những lời đồn thổi, nhưng anh hoàn toàn bất lực không thể can thiệp—anh không quan tâm, nhưng đám học viên kia làm sao có thể cam chịu nhìn một gã phương Đông đoạt sạch vinh quang ngay trên thánh địa của họ?

Anh hắng giọng, khẽ hỏi: "Ngôi đầu bảng thực sự có ý nghĩa sinh tử với em đến thế sao?"

"Ái chà, anh đang nói cái gì vậy? Tôi chẳng màng đến dăm ba cái hư vinh rách nát đó đâu. Anh vẫn chưa thực sự hiểu tôi rồi."

Nghe câu nói có phần mỉa mai ấy, Gavin thực sự cảm thấy bất mãn, nhưng Diệp Thanh Huyền bất thình lình đổi giọng: "Nhưng cớ gì tôi lại phải hai tay dâng hiến thứ vốn dĩ thuộc về mình cho lũ khốn đó vì vài lý do nhảm nhí? Nếu gia đình họ thực sự có một người già neo đơn sắp lâm chung đang mỏi mòn khát khao nhìn thấy đứa cháu giành vinh quang, tôi sẵn sàng bố thí danh hiệu cho họ.

Nhưng nếu tôi bị tước đoạt phần thưởng xứng đáng chỉ vì một lũ cặn bã phân biệt chủng tộc, thì đó chẳng phải là sự sỉ nhục đối với công lý sao?"

"..." Nét mặt Gavin bỗng chốc trở nên vô cùng nan giải.

"Sự công bằng vốn dĩ là luật lệ do đám đông định đoạt. Nếu em muốn duy trì cái gọi là công bằng đó, đôi khi em bắt buộc phải chấp nhận chịu thiệt thòi."

"Đó chính là cốt lõi của sự bất công, đúng không?" Diệp Thanh Huyền vặn lại.

Gavin cứng họng không thể thốt nên lời, chỉ đành ngậm ngùi nghe tiếng cười khẽ của Diệp Thanh Huyền.

"Cứ yên tâm, tôi dừng tay rồi. Tôi chẳng thèm đi phá giải mấy cái cỗ máy đó nữa làm gì."

Gavin lộ vẻ ngạc nhiên.

"Thật sao?"

"Bởi vì túi điểm của tôi hiện tại đã quá rủng rỉnh rồi. Nếu có kẻ nào muốn hùa nhau hãm hại để đá tôi xuống đáy, thì bọn chúng cứ việc chuẩn bị tinh thần đem toàn bộ những người còn lại ra làm bia đỡ đạn chỉ để vớt vát vinh quang cho một kẻ duy nhất đi."

Gavin hoàn toàn á khẩu, không biết phải nói gì thêm. Quả thực đúng là như vậy, Diệp Thanh Huyền lúc này chỉ cần ngồi rung đùi thưởng trà. Tính toán sơ bộ, gã quái thai này đã ôm trọn một phần ba tổng số điểm của toàn học viện vào cuối ngày hôm nay. Hai phần ba còm cõi còn lại bị xé nhỏ, vương vãi trong tay đám đông tản mác. Cái thế lực vụn vặt đó hoàn toàn không có cửa để đọ sức với cậu. Cậu đã cầm chắc chiếc cúp vô địch ngay khoảnh khắc quyết định dừng tay.

"Hãy quay về báo lại với bọn chúng đi," Diệp Thanh Huyền nhại lại điệu bộ đầy hào hùng của Charles rồi nở một nụ cười rạng rỡ, "Ngôi đầu bảng... đã thuộc về tôi."