Chương 167: Vị Khách Đến Từ Huyết Lộ

Quyển VIP (96 - 177) Trong đêm đen tĩnh mịch, đoàn xe ma quái lao vút qua những con phố chìm trong biển lửa, cán nát đám đông đang giãy giụa, cày xới một vệt dài trên mặt đường, và lao thẳng về phía Trại Tị Nạn Arkham (Arkham Asylum).

Cuối cùng, hai con ngựa đang phi nước đại cũng dừng bước trước tòa nhà đang bốc cháy ngùn ngụt. Cánh cửa cỗ xe ngựa dẫn đầu mở toang. Một gã đàn ông râu ria xồm xoàm khoác chiếc áo mưa xám xịt bước xuống. Hắn trừng mắt nhìn trại tị nạn trước mặt. Nghe thấy những tiếng la hét thất thanh và tiếng kẻ nào đó đang ngâm xướng điên dại dưới lòng đất, hắn nhíu mày.

"Tất cả xuống xe! Sẵn sàng chiến đấu! Đã bao năm rồi chúng ta mới nhận được một lệnh khẩn cấp như thế này, đặc biệt là một mệnh lệnh phát đi từ Avalon, ngay sát nách Viện Nghiên cứu Hoàng gia... Lần này, đám tâm thần đó chắc chắn đang rắp tâm dâng sớ lên Hoàng gia để tố cáo chúng ta." Hắn lắc đầu và cao giọng hỏi: "Những người ở hiện trường đâu rồi? Bọn họ đang lặn ở cái xó nào?"

"Tôi ở đây," một thanh niên mặc áo mưa xám lên tiếng đáp lời. Gã thanh niên khôi ngô tuấn tú trông cực kỳ lịch lãm. Gã giơ tay chào Jerome và ngước đôi mắt xám tro lên.

"Đã lâu không gặp, ngài Jerome."

"Gavin sao?" Jerome vô cùng ngạc nhiên.

"Ta nghe phong phanh cậu đã chạm đến Cấp Cộng Hưởng (Resonance level) và gia nhập Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia rồi cơ mà. Thật không thể tin nổi! Ta nhớ không lầm thì năm nay cậu mới mười chín tuổi và thậm chí còn chưa tốt nghiệp Học viện Âm nhạc Hoàng gia mà."

"Tất cả là nhờ công ơn rèn giũa của gia đình tôi." Gavin mỉm cười.

"Tôi sắp sửa tốt nghiệp và thầy tôi đã an bài cho tôi thực tập tại Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia để tích lũy thêm kinh nghiệm. Tôi vẫn chưa chính thức được biên chế vào đội đâu."

"Cậu cũng sắp đủ lông đủ cánh rồi." Jerome gật gù tán thưởng.

"Ba năm trước, thầy cậu từng mạnh miệng tuyên bố với ta rằng cậu sẽ là một Nhạc sư tiền đồ xán lạn hơn cả ông ấy, và giờ thì ta thấy ông ấy đã đúng. Cha cậu cũng gửi thư cho ta hai ngày trước báo tin em trai cậu, Banner, cũng đã trúng tuyển vào Trường phái Hoàng tộc (School of Royalty). Thằng bé cũng là một thiên tài chẳng hề kém cạnh cậu chút nào. Gia tộc Adrian quả là một dòng dõi trâm anh thế phiệt."

Gavin gật đầu.

"Banner có thiên bẩm vượt trội hơn tôi nhiều. Em ấy đã đạt Cấp Nhạc sư rồi. Tôi chỉ là anh trai của em ấy thôi, nhưng gia tộc chúng tôi sau này phải nhờ cậy vào Banner rồi."

Jerome nhìn sâu vào đôi mắt xám ánh thép và nhanh chóng thấu hiểu mọi chuyện. Hắn vỗ vai Gavin.

"Đây không phải là chỗ để hàn huyên tâm sự. Chúng ta sẽ đàm đạo vào một dịp khác nhé." Dứt lời, hắn ra hiệu cho Gavin quay về đội hình, và ngoái đầu nhìn lại.

Phía sau hắn, mười chín Nhạc sư Hoàng gia bước xuống từ xe ngựa và lặng lẽ đứng chờ. Dàn Nhạc sư tinh anh được tuyển chọn từ Trường phái Hoàng tộc tỏa ra những đợt sóng aether vô cùng mạnh mẽ. Một vài người trong số họ thậm chí còn dẫn theo cả huyễn thú bên cạnh. Những chiếc áo mưa của họ tung bay phấp phới trong cơn gió giật của trận bão.

"Thưa các quý ngài, chắc hẳn các vị đã nắm rõ tình hình trên đường tới đây rồi." Đứng quay lưng về phía trại tị nạn đang bốc cháy, Jerome dõng dạc tuyên bố, "Lần này, nhiệm vụ của chúng ta là phải đập tan nghi thức hiến tế đẫm máu dâng lên Satan.

"Ngay lúc này, có ít nhất mười tên Nhạc sư đang nhúng tay vào nghi thức tà giáo này ở bên trong, bao gồm ít nhất bốn tên Nhạc sư Hắc Ám và một bầy ác quỷ đã bị bọn chúng biến đổi. Tiếp theo, hãy chia thành các nhóm ba người để thực thi nhiệm vụ. Những người còn lại trấn giữ các lối ra vào theo đúng kế hoạch đã định. Rõ chưa?"

"Rõ, thưa ngài!"

"Rất tốt." Jerome gật đầu mãn nguyện.

"Nhưng trước khi chúng ta hành động, có một điều cần phải khắc cốt ghi tâm. Bất luận kẻ thù là ai, tuyệt đối không được nương tay." Khuôn mặt hắn lạnh lẽo như thép nguội.

"Chúng ta không nhận được 'lệnh thập tự chinh' (crusade order). Mệnh lệnh là 'tiêu diệt tận gốc' (extermination). Không được để lọt lưới một mống nào!"

Sau lưng hắn, những đám mây giăng kín trên bầu trời Trại Tị Nạn vỡ vụn và nổ tung cùng với một tiếng gầm rú bị kìm nén. Dưới lòng đất, những bản thánh ca bị kìm nén đột nhiên vút cao, và một giọng hát the thé vang vọng trong ánh lửa, tạo hình thành vô số những con quái vật.

Jerome cúi đầu và nhìn chằm chằm vào quả cầu aether trên tay. Xuyên qua hình ảnh phản chiếu của quả cầu, ánh mắt hắn dường như đâm xuyên qua hàng chục mét dưới lòng đất và hạ cánh phía trên vòng xoáy máu đang rung lên bần bật.

Một tia thịnh nộ lóe lên trong mắt hắn.

"Tiến lên, xông lên!"

Bùm! Bùm! Rầm! Mái vòm của phòng thí nghiệm cuối cùng rung chuyển dữ dội. Những vết nứt lan rộng trên bức tường trong khi đất đá và bụi bặm rơi lả tả trong không trung, hòa tan vào dòng máu, và biến mất tăm.

Đó là những chấn động do các Nhạc sư Hoàng gia gây ra khi đột nhập từ bên ngoài. Nhưng lúc này, chẳng ai còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện đó. Huyết Lộ (Blood Path) sắp sửa được khai mở!

Giữa nghi lễ trang nghiêm, Mắt Đỏ (Red Eye) gào to. Bài hát chói tai dẫn dắt luồng ánh sáng đẫm máu, khiến vòng xoáy khổng lồ rung lắc và xoay tít một cách điên cuồng. Sắp rồi! Sắp xong rồi!

Hắn nhếch mép cười trong sự đê mê tột độ và một bài hát cuồng loạn xé toạc linh hồn hắn. Cơn sóng máu cuộn trào và sụp đổ về phía tâm của vòng xoáy. Một thứ gì đó bằng kim loại bên trong vòng xoáy phát ra tiếng loảng xoảng và đông đặc lại. Ngay tại chính giữa, nó dập dềnh hệt như một làn sương mù dày đặc và dần dần tan đi.

Rầm! Cùng với một âm thanh khẽ khàng, mọi tiếng hát cuồng loạn đều bị cắt đứt.

Giữa không gian tĩnh lặng, tất cả mọi người đều điên cuồng trân trân nhìn vòng xoáy đang chớp nháy. Hình dáng của một thành phố hung tợn lờ mờ hiện ra một phần trong màn sương trắng ẩn sâu bên trong vòng xoáy.

"Nó đã được khai mở rồi sao?" Mắt Đỏ lẩm bẩm. Hắn phá lên một tràng cười the thé hệt như một con cú vọ.

"Đúng vậy, 'Huyết Lộ' đã được khai mở! Chúng ta đã làm được rồi! Bóng Tối Avalon (Avalon's Shadow) giờ là của chúng ta!"

Tất cả các Nhạc sư đều hò reo điên cuồng và, đồng thanh, ca ngợi vinh quang của Chúa, gào thét như những kẻ điên. Nhưng giữa những tiếng tung hô đó, nét mặt của mọi người thay đổi chỉ trong nháy mắt. Bọn họ nhìn về phía vòng xoáy với vẻ mặt ngơ ngác, không dám tin vào mắt mình.

Mọi thứ chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc.

Những tiếng bước chân khe khẽ vang lên từ vòng xoáy. Một cái bóng mờ ảo lù lù hiện ra, ngày một gần hơn... Từ đầu bên kia của Huyết Lộ, một thứ gì đó đang tiến vào thế giới này từ Bóng Tối Avalon.

Tay Nhạc sư duy trì vòng xoáy ở tuyến đầu không kìm được cái nuốt nước bọt, khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ hoang mang.

Bóng Tối Avalon là một vùng cấm địa được rèn nên bởi Thanh Gươm Trong Đá của Vua Arthur. Khi vị vua điên loạn vẫn còn tại vị, nó đã uống no máu tươi và biến cả thành phố thành lãnh địa của loài quỷ. Chẳng ai biết có bao nhiêu xác chết bị chôn vùi ở đó hay có bao nhiêu con quái vật ẩn náu ở đó. Nhưng đó đã là chuyện của hàng thế kỷ trước... Liệu có sinh vật nào vẫn còn sống sót trong cái thế giới đằng sau cánh cửa đó không?

Hơi thở của mọi người trở nên dồn dập hơn, cơ thể họ căng cứng lại khi đăm đăm nhìn hình bóng mờ ảo trong màn sương trắng.

Giữa sự tĩnh lặng, tất cả những gì người ta có thể nghe thấy chỉ là tiếng bước chân mờ nhạt trong vòng xoáy. Nó tiến lại gần hơn, gần hơn, và gần hơn nữa.

Cuối cùng, hình bóng đáng sợ đó chuẩn bị bước ra khỏi vòng xoáy và lộ diện. Mọi người nín thở và gồng mình chờ đợi.

Ngay giây tiếp theo, tất cả mọi người đều nhìn thấy... Một ánh mắt ngạo mạn không thể diễn tả bằng lời.

Đôi mắt đó dường như đang nhìn chằm chằm vào cát bụi, rác rưởi, sâu bọ, những hòn đá cản đường, hay một thứ gì đó còn hạ đẳng hơn thế. Cặp mắt nhìn bọn họ, nhưng ánh nhìn rõ ràng lướt qua những cơ thể nông cạn và nực cười đó, và rơi vào cõi hư vô. Chẳng có gì đáng để nó phải bận tâm nhìn tới.

Lông của nó phản chiếu ánh sáng đẫm máu, nhưng lại có một chút ánh vàng kim loại. Răng của nó sắc lẹm, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo kinh hồn.

Đó là một con...

"Chó sao?"

Mắt Đỏ gần như nghe thấy tiếng quai hàm mình rớt xuống đất.

Ngay lập tức, hắn hoảng hốt và kinh hãi tột độ. Là ảo giác sao?! Đây là loại ảo giác quái quỷ gì vậy? Hắn đã sa vào một ảo ảnh từ lúc nào chẳng hay.

Mồ hôi lạnh túa ra trên lưng hắn, và hắn nhanh chóng kích hoạt hàng loạt hiệu ứng phòng thủ, nhưng vẫn chẳng bới móc được bất kỳ manh mối nào. Hắn chỉ nhìn thấy một đôi mắt đầy sự khinh bỉ.

"Một con chó sao?"

"Đúng vậy, nó là một con chó..."

"Tại sao một con chó lại chui ra từ Bóng Tối Avalon?"

"Nó thực sự là một con chó sao? Biết đâu nó là một con quái vật đáng sợ nào đó?"

Các Nhạc sư bên cạnh hắn không kìm được mà bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau. Ánh mắt họ nhìn về phía vòng xoáy ngày càng lộ rõ vẻ hoài nghi. Lẽ nào cái vòng xoáy này dẫn đến một chuồng chó thay vì Bóng Tối Avalon?

Trong lúc mọi người đang bàn tán và chỉ trỏ, con chó vàng đó đã thong dong đi dạo quanh phòng hệt như một vị vua đang vi hành. Sau khi chẳng tìm thấy thứ gì thú vị, ánh mắt nó càng trở nên khinh khỉnh hơn. Cuối cùng, nó dừng lại trước mặt Mắt Đỏ, ngồi xổm xuống, và ngước nhìn hắn.

Mắt Đỏ sững người, cảm thấy tình huống này có chút nực cười. Hắn chỉ tay vào con chó vàng và trừng mắt nhìn những người xung quanh.

"Nó đang nhìn tao sao? Tao thậm chí còn cóc biết nó có thực sự là một con chó hay không... Á!"

Âm thanh cuối cùng là một tiếng hét đau đớn vì con chó vàng đã ngoác cái mõm rộng ngoác ra và cắn ngập răng vào tay hắn không thương tiếc. Những chiếc răng nhọn hoắt cắm phập vào da thịt, gần như xuyên thủng cả bàn tay hắn.

Cơn đau thấu xương lan tỏa từ vết thương. Đột nhiên, Mắt Đỏ không còn cảm nhận được bàn tay của mình nữa. Sau đó là một cơn đau kinh hoàng, hệt như bị búa bổ vào. Đầu gối hắn bủn rủn và suýt nữa thì hắn ngã khuỵu xuống. Nhưng giờ thì hắn đã chắc mười mươi rằng đây thực sự là một con chó. Và nó vừa mới cắn hắn một cú đau điếng!

Con chó đó lắc đầu hệt như một con người, nhổ toẹt xuống đất và cuối cùng là hắt xì một cái. Nghe hệt như một tiếng khịt mũi đầy khinh miệt phát ra từ mũi nó. Đứng dậy, nó quay mông lại và đủng đỉnh bước về phía vòng xoáy...

Ý nó là cái chỗ này quá đỗi tẻ nhạt và nó thà đi chỗ khác còn hơn sao?

"Con chó cái chết tiệt!" Đôi mắt Mắt Đỏ lúc này đã thực sự đỏ ngầu như máu. Hắn gầm lên khàn khàn, "Mày muốn chết à?!"

Đột nhiên, hai cánh tay hắn vặn vẹo và ngọ nguậy. Thịt trên người hắn chảy ra như nước, bám dính vào bộ xương dị dạng đang nhân lên và vươn dài ra. Hai cánh tay hắn hóa thành một con trăn đen ngòm chỉ trong nháy mắt.

Trước vòng xoáy, con chó ngoái đầu lại. Đôi mắt nó vẫn ngập tràn sự khinh bỉ và một tiếng cười khẩy phát ra từ mũi nó.

Và rồi vòng xoáy rung lên bần bật. Một tiếng gầm làm rung chuyển cả căn phòng vọng ra từ vùng bóng tối đằng sau vòng xoáy, và cơn cuồng phong hôi thối quét qua từ cõi hư vô. Vòng xoáy gợn sóng và bóng tối ở tâm điểm bị xé toạc. Một bàn tay đen ngòm thò ra, lặng lẽ vươn rộng và che khuất cả mái vòm khổng lồ trên đỉnh đầu!

Bàn tay rộng hàng chục mét dường như được tạo ra từ tro tàn. Cái bóng mờ ảo được tạo thành từ vô vàn mảnh tro tàn đó mới chỉ thò ra một bàn tay, nhưng nhiêu đó đã đủ để lấp đầy toàn bộ vòng xoáy!