Chương 238: Tôi Cảm Thấy Xấu Hổ

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Trong sự tĩnh lặng chết chóc của căn phòng tối tăm, ánh sáng bạc ma mị bất thình lình tụ lại từ hư không. Ánh sáng bạc chói lóa đó nhào nặn ra khuôn mặt của một lão già. Những nếp nhăn nhằng nhịt cày xới cái khuôn mặt trắng bệch nhợt nhạt như thể đã bị chôn vùi trong hầm tối cả chục năm trời. Thế nhưng, đôi mắt lão lại sâu thẳm hệt như đại dương mênh mông vô tận. Chúng tự mình tỏa ra một uy lực kinh người, đủ sức đè bẹp bất kỳ ai.

"Bác sĩ Norton, tôi là Bayer, người cầm trịch tại Avalon."

"Đường dây nóng sao?" Norton bắt sóng được tín hiệu và nhíu mày.

"Lẽ nào cái bóng ma của Leviathan lại rục rịch đội mồ sống dậy rồi?"

"Không, có một biến cố khác." Bayer thở hắt ra và ấp úng, "Dăm bữa nửa tháng trước, tôi có đùn đẩy lên một cái mớ bòng bong liên quan đến bản giải mã của Bản Thảo Voynich. Ngài não có cá vàng quên béng nó chưa?"

"Tất nhiên là chưa! Cái đám Nhạc sư Khải Huyền của Học viện Thần học Trinity đã sùi bọt mép cấu xé nhau điên cuồng vì cái đống rác ngài dâng lên đấy. Nếu không có cái ô dù của Hermes chống lưng, khéo giờ này bọn chúng vẫn đang cắn xé nhau chưa xong đâu. Có biến gì sao? Hàng fake à?"

Bắt gặp vẻ mặt đằng đằng sát khí của Norton, nét mặt Bayer bỗng chốc méo mó khó coi.

"Không phải hàng dỏm, nhưng... tóm lại là, cái mớ thành tựu nghiên cứu rách nát của Ingmar có khả năng cao là hàng chôm chỉa."

Một khoảng lặng kéo dài chết chóc.

Sau một lúc lâu tĩnh lặng, Norton rít lên một hơi lạnh buốt và day day hai bên thái dương.

"Nếu đúng là thế thật, thì rắc rối to rồi đấy. Mẹ kiếp, chúng ta đã đệ đơn gào thét đòi rung Chuông Triết Nhân rồi. Gã khốn nào đã đâm đơn kiện?"

"Là Giáo sư Abraham Wilson của Học viện Âm nhạc Hoàng gia."

"Abraham?" Norton vắt óc suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu đầy hoài nghi.

"Ta chưa từng nghe danh một mống Nhạc sư Khải Huyền nào có trình độ giải mã cổ văn ở đẳng cấp đó cả. Lẽ nào não ta đình công rồi sao?"

"Ờ thì, thực ra... lão ta là một Nhạc sư xuất thân từ Trường phái Giới Luật. Cái gốc gác của lão ta khá là tế nhị."

"Lão ta có đáng tin không?"

"Đó mới là cái gai trong mắt." Bayer thở dài.

"Tôi đã nhờ cậy Nibelungenlied mò mẫm gốc gác của cái thằng oắt con vác mặt đến đâm đơn kiện. Đoán xem chuyện quái gì đã lòi ra?"

Norton nhíu mày.

"Phun toẹt mẹ ra đi! Đừng có giở cái trò mèo vờn chuột đó nữa."

"Ồ, được thôi." Bayer nhún vai.

"Cái thằng ôn đó không có hộ khẩu cũng không có quê quán. Nó như một bóng ma không hề tồn tại ở Anglo. Dẫu cho nó sở hữu bộ lông trắng toát, nhưng không có bất kỳ ghi chép nào về việc huyết mạch Long Huyết phương Đông mò sang Anglo trong vòng hai năm đổ lại đây. Nghe quái thai không? Cái thằng ranh đó cứ như thể chui ra từ hốc đá vậy. Rốt cuộc, tôi phải cạy nhờ cái kho lưu trữ của Giáo hội mới moi ra được cái gốc gác của nó..."

Norton cứng họng.

"Nó là chó săn của Giáo hội sao?"

"Cũng không hẳn là vậy. Nó không nằm trong hàng ngũ giáo sĩ, nhưng cái gốc gác của nó lại thú vị đến mức sởn gai ốc. Nằm mơ tôi cũng không mà rặn ra được."

"Thú vị đến mức nào? Khéo nó lại là con hoang của gã tổng giám mục nào đó chăng?"

"Cứ soi vào cái gốc gác của nó, thì cũng y xì đúc thế thôi." Bayer vò đầu bứt tai.

"Cha đỡ đầu của nó là Bann Randle, vị thủ lĩnh tối cao của Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh. Gã đó là kẻ nắm trùm Cửa Thiên Đàng và là tay kiếm khách được đích thân Giáo hoàng cất nhắc. Tôi không còn lời nào để sủa nữa nếu ngài vẫn đinh ninh cái thằng ôn này không đáng tin—nếu ngài không sun vòi sợ cái Quân đoàn Thứ Tư vác kiếm lù lù đến cạo cửa nhà ngài tối nay."

Lại một khoảng lặng chết chóc khác, dài lê thê vô tận.

Norton cũng tự thưởng cho mình mồi lửa châm tẩu thuốc và rít một hơi sâu tận đáy phổi. Sau khi phả ra một luồng khói dài sườn sượt, ông ta phán, "Được rồi, dẫu cho cái mớ đạo văn đó có là hàng thật hay fake đi chăng nữa, tao chỉ thấy mừng rỡ vì chúng ta vẫn chưa trót dại rung cái Chuông Triết Nhân đó lên."

"Vậy là thông qua rồi sao?"

"Thông qua." Norton thở hắt ra. Sự bất lực hằn rõ trên từng nếp nhăn của ông ta. Lão đã sống quá dai và mục sở thị quá nhiều mớ bòng bong trên đời để rèn cho mình cái tính bi quan thâm căn cố đế này. Còn bao nhiêu cuộc cấu xé đẫm máu nữa sẽ nổ ra xoay quanh cái Chuông Triết Nhân đã im lìm gần một thế kỷ nay?

Cái bầu không khí ngột ngạt đến mức có thể thái ra từng khúc bao trùm lấy căn phòng họp chà bá vào buổi chiều. Không một lão giáo sư nào lù lù ở đó hé răng sủa nửa lời. Giữa cái sự ngột ngạt như đeo đá tảng đó, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Abraham đang rúc trong góc. Abraham vẫn chễm chệ trên ghế như mọi khi, dán mắt vào cánh tay sắt của mình mà câm như hến. Lão chìm nghỉm trong góc phòng như thể một hạt bụi vô danh.

Nhưng hôm nay, những ánh nhìn sắc lẹm găm vào lão lại ngập ngụa một sự thương hại chua xót xen lẫn bất lực.

Cái tin đồn về việc Diệp Thanh Huyền lết xác đến Hiệp hội Nhạc sư đã mọc cánh bay rợp trời từ sáng sớm. Hội đồng nhà trường đã bốc hỏa vì cái hành động hỗn xược đó đã đạp đổ rào cản kiểm soát của bọn họ và đổ thêm dầu vào ngọn lửa hoài nghi về cái năng lực giải quyết rắc rối của bọn họ.

Cái vụ lùm xùm này chắc chắn sẽ biến thành một vết nhơ tẩy không sạch của học viện nếu nó bị phơi bày ra ánh sáng, dẫu cho cái kết cục có nát bét đến mức nào đi chăng nữa. Ngay trước khi cuộc mổ xẻ này khai mạc, mọi quyền hạn của Abraham đã bị tước đoạt sạch bách, và cái án tử dẹp tiệm khoa Lịch sử đã bị lôi ra cân đo đong đếm.

Ai nấy đều vỡ lẽ ra rằng lần này, hội đồng nhà trường thực sự đang mài đao chuẩn bị xuống tay. Chỉ trong cái chớp mắt, cái khoa Lịch sử vừa ngoi ngóp đứng lên từ đống bùn hôm qua giờ đã mấp mé bên bờ vực thẳm.

"Ta dám cá là tất thảy mọi người ở đây đều đã hóng hớt được cái mớ bòng bong mà ta sắp sủa ra hôm nay," Ingmar gằn giọng lạnh lẽo từ phía đầu bàn.

"Suốt mấy ngày qua, ta đã vắt óc suy nghĩ vì lợi ích chung và cắn răng mong mỏi một sự nhượng bộ êm thấm. Ta đã nuốt cục tức lùi lại hàng tá bước và thậm chí còn hào phóng bố thí cái danh hiệu đồng tác giả để lấp liếm cái đống rác rưởi này. Nhưng ta có nằm mơ cũng không ngờ được bọn chúng lại coi sự khoan dung của ta là sự hèn nhát! Ta chưa từng ảo tưởng bọn chúng lại dám cả gan thổi bùng cái ngọn lửa này lên tận nóc chỉ vì cái mưu đồ bẩn thỉu của bọn chúng!"

Từng chữ lão khạc ra hệt như những chiếc đinh sắt nện chát chúa vào đá tảng, dội lại những âm vang sắc lạnh thấu xương.

"Bây giờ, nó không còn bó hẹp ở cái vụ bôi nhọ danh dự cỏn con của cá nhân ta nữa, mà đã phình to thành một vết nhơ tày đình chưa từng có tiền lệ của Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Cái học viện của chúng ta đã bám đuôi theo một ánh hào quang và một cái cốt cách nghiêm nghị suốt năm thế kỷ ròng rã, nhưng chưa từng vấp phải cái biến cố khốn khiếp nào nhục nhã thế này! Abraham, lão đành lòng đạp đổ cái học viện này xuống bùn chỉ vì cái lòng tham không đáy của mình sao?!"

Căn phòng họp chìm vào một sự câm lặng chết chóc.

Abraham vẫn lì lợm ngồi câm như hến. Mặc dù lão hướng mắt về phía trước, nhưng ánh nhìn của lão lại không hội tụ vào cái vật thể nào sất, cứ như thể lão đang lãng du ở một cái vũ trụ khác vậy. Vẫn y xì đúc như mọi khi, lão tỏ ra lạc lõng hoàn toàn, như thể đang dấn thân vào một cái trò hề không có dính líu gì đến mình. Lão mù tịt và cũng không thiết tha nhúng tay vào—lão chỉ đơn thuần là một kẻ đứng chầu rìa, lạnh lùng quan sát bãi chiến trường từ xa.

Bọn họ có thể sủa rát họng và lão sẽ vẫn cứ trơ trơ ra đó. Lão trông có vẻ ngơ ngác đần độn nhưng cái thái độ kiêu ngạo ngầm của lão lại khiến người ta vô thức cảm thấy ngứa mắt tột độ. Cớ gì một kẻ rác rưởi như lão lại có thể chễm chệ lù lù ở cái xó xỉnh này chứ?

"Có vẻ như lão đã hạ quyết tâm cắm đầu cắm cổ chạy đi đâm đơn lên Hiệp hội Nhạc sư rồi nhỉ," Ingmar nghiến răng rít lên đầy cay độc.

"Tao cảnh cáo lão, bớt mộng tưởng hão huyền đi. Lão ảo tưởng sức mạnh rằng bọn họ sẽ rảnh rỗi xía mũi vào cái trò hề vô bổ của lão sao? Hai cái thằng ranh con ngứa mắt của lão khéo đã bị tống cổ ra đường từ thuở nảo thuở nào rồi!" Lão khựng lại, một luồng sát khí lạnh lẽo xẹt qua đôi mắt.

"Abraham, lão khôn hồn thì quay đầu là bờ trước khi cái cục diện này trở nên nát bét không thể cứu vãn! Bằng không, hội đồng nhà trường sẽ không bao giờ nhắm mắt làm ngơ trước những tổn hại mà lão đã giáng xuống cái danh dự lẫy lừng của học viện đâu... Đừng có quên cái gốc gác giẻ rách của mình, Abraham! Nếu cái học viện này dư sức vớt lão ra khỏi Tháp Xanh (Tower Green), thì nó cũng thừa sức tống cổ lão vào lại cái xó xỉnh đó!"

Tháp Xanh... Một luồng gió buốt giá như cắn da cắn thịt bỗng chốc quét qua căn phòng họp. Ai nấy đều rùng mình cảm nhận nhiệt độ rớt thê thảm và vô thức căng cứng các múi cơ. Lần này, hội đồng nhà trường thực sự đang nổi cơn khát máu rồi.

Nếu có thêm cái biến cố quái quỷ nào ập đến nữa, Abraham, một tên tội phạm cộm cán đang được đích thân ngài hiệu trưởng chống lưng, sẽ bị tống cổ thẳng vào cái hầm ngục tăm tối của quân đội và vĩnh viễn không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng mặt trời nữa. Đây là một cái pháo đài chà bá được dựng lên từ bốn thế kỷ trước trên một hòn đảo hoang tàn lẩn khuất bên rìa Avalon.

Hàng tá những Nhạc sư nhúng chàm đã mục xương nếm mùi tử thần ở cái tháp khốn khiếp này và bị treo cổ lủng lẳng trên giá, hoặc rũ tù sau những chấn song sắt lạnh lẽo của ngục tối dưới lòng đất. Không hề có lấy một tiếng gào thét hay rên rỉ thảm thiết nào vang vọng suốt hàng thế kỷ qua, chỉ còn sót lại những tiếng sóng biển gào thét khóc than.

Khéo đây mới đích thị là cái hố chôn cuối cùng của lão.

Abraham bất thình lình ngước mặt lên như thể vừa bị đánh thức khỏi giấc mộng du và rốt cuộc cũng load được tình hình. Ingmar cười khẩy đầy tàn độc như thể đã đánh hơi được mùi hoảng loạn của lão.

"Vẫn còn vớt vát kịp để khóc lóc ỉ ôi hối hận đấy, Abraham. Đám học trò của lão cũng rặt một phường giẻ rách y chang lão thôi, nhưng không nhất thiết phải kéo bọn chúng xuống mồ cùng lão, đúng không? Cái học viện này đã quá hào phóng ban phát cho lão quá nhiều đặc quyền rồi. Bằng không, cái mớ lùm xùm này đã không có cửa nổ ra! Nhất là cái thằng oắt con phương Đông mù tịt không biết trời cao đất dày và hành xử như một thằng khốn khiếp đó.

Nó thậm chí còn dám cả gan vác mặt đến Hiệp hội Nhạc sư để bôi tro trát trấu vào mặt tao..."

"Diệp Tử là một thằng bé ngoan ngoãn," Abraham nhảy vào họng lão. Giọng nói của lão không vương chút phẫn nộ hay hoảng loạn nào; nó lạnh tanh như một tảng băng, hệt như đang tuyên bố một chân lý bất di bất dịch.

Đây là đòn phản pháo đầu tiên của lão và Ingmar không kịp phản xạ. Dưới những ánh nhìn hoang mang tột độ của vạn người, Abraham vắt óc ngẫm nghĩ lại những lời mình vừa thốt ra và chân thành lặp lại, "Diệp Tử là một đứa trẻ ngoan. Nó không bao giờ biết sủa xạo đâu."

Cơ mặt Ingmar lập tức đanh lại và đen kịt như đít nồi.

"Lão sủa cái quái gì cơ?"

"Ý tao là, nếu thằng bé khẳng định mày đã giở trò đạo văn, thì khéo mày đã chôm chỉa thật rồi." Abraham dán mắt vào lão và chậm rãi, rành rọt từng chữ, "Chốt hạ lại, đó cũng chỉ là dăm ba mớ giấy lộn chép tay tàn tạ. Nó không đáng để tao phải sùi bọt mép bận tâm nếu có kẻ nào đó nẫng tay trên, nhưng làm ơn hãy bớt mồm bớt miệng xỉa xói học trò của tao, bởi vì bọn chúng đã cày cuốc trầy da tróc vảy lắm rồi."

Abraham chống tay nhấc cái thân già nua khỏi bàn và quét mắt quanh căn phòng họp tĩnh mịch, lườm những khuôn mặt đang ngơ ngác đần độn. Lão xướng giọng lần đầu tiên trước mặt toàn thể cái đám này, "Như các người đã xỉa xói, ta chỉ là một tên Nhạc sư rác rưởi không chính ngạch được đẻ ra từ lò ấp tốc hành. Ta cày cuốc cả cái kiếp người này mà không làm nên cái trò trống gì sất, và giờ khi cái thân già này đã héo hon, ta chỉ đành há miệng chờ cái ngày chầu diêm vương.

Nói toẹt ra thì, khoa Lịch sử ngắc ngoải sống sót đến tận bây giờ hoàn toàn nhờ vào cái máu liều và mồ hôi nước mắt của bầy trẻ. Ta tự nhổ toẹt vào cái danh phận làm thầy của mình." Giọng lão vang dội trầm hùng hệt như một khối thép chà bá nện thẳng vào tảng đá. Nó mang theo một sự lạnh lùng và ngoan cố không có gì lay chuyển nổi.

"Bọn chúng đã nướng cạn tâm huyết cho khoa Lịch sử Âm nhạc, vượt xa cái phần còm cõi của ta. Thế nên, ta sẽ đặt cược toàn bộ niềm tin và chống lưng cho bọn chúng đến cùng, dẫu cho bọn chúng có quăng ra cái nước cờ quái quỷ nào, kể cả nếu ta có phải lết xác vào lại cái Tháp Xanh khốn khiếp đó một lần nữa. Nếu không có cái gan đó, ta khéo còn không xứng đáng làm thầy của bọn chúng."

Chốt hạ xong, lão khẽ gật gù như một phép lịch sự tối thiểu rồi quay gót bỏ đi. Tuy nhiên, lão bất thình lình tự gõ đầu cái cộp ngay khi vừa chạm chân đến bậu cửa và quay ngoắt lại một cách cực kỳ vụng về. Lết xác quay lại bàn, lão móc một tờ trát thông báo từ trong túi quần và vứt nó thẳng vào mặt Ingmar.

"Ồ suýt thì quên, ta lết xác tới cái cuộc họp rách việc này thực ra là để chuyển phát cái của nợ này cho mày."

Ingmar đứng hình và liếc mắt nhìn xuống. Khi cái niêm phong sáp và tiêu đề giấy chình ình logo của Hiệp hội Nhạc sư đập vào mắt, nét mặt lão biến dạng thảm hại như thể vừa đụng độ ma nữ; máu lặn sạch bách khỏi khuôn mặt trắng bệch của lão.

Đây là tờ trát triệu tập từ Hiệp hội Nhạc sư, ép lão phải vác mặt tham gia cuộc mổ xẻ học thuật trong vòng mười ngày tới.

"Lão... lão..." Cánh tay Ingmar run lẩy bẩy khi chĩa ngón tay vào Abraham, á khẩu không thốt nên lời.

"Cớ gì Hiệp hội Nhạc sư lại bô lô ba la với lão... rõ rành rành là..."

Abraham không thèm đếm xỉa đến lão. Lão chỉ đưa mắt lườm toàn bộ những mống còn lại và lạnh tanh phán, "Nói toẹt ra thì, ta là một thằng đầu gỗ. Ta mù tịt về ba cái trò đánh hơi bầu không khí hay rổ luật lệ rách nát của các người. Cái ngón đòn duy nhất ta lận lưng là cái phong cách sủa thẳng ruột ngựa của lính tráng. Ta thực sự không tiêu hóa nổi cớ gì cái đám bọn bay lại khoái cái trò mài đũng quần ở đây và sủa ra hàng đống thứ xàm xí không vớt vát được gì.

Nhưng cái cuộc mổ xẻ của Hiệp hội Nhạc sư khéo lại là một liều thuốc đắng dã tật. Ít nhất thì nó sẽ đập thẳng vào vấn đề và mọi mống sẽ phải ngậm miệng ngoan ngoãn nuốt trôi cái kết cục.

"Nếu có cái thằng khốn nào vẫn còn lải nhải hoài nghi về cái phán quyết của bọn họ sau tất thảy mớ bòng bong này, thì cớ gì chúng ta không xài thử cái luật rừng của quân đội và lao vào một trận tử chiến sứt đầu mẻ trán nhỉ?"

Lão văng ra cái cụm từ "trận tử chiến" ráo hoảnh như thể nó chỉ là chuyện ăn nhậu hàng ngày, nhưng cái vẻ mặt của lão lại toát lên một sự nghiêm túc đến rợn người. Ăn nhậu cũng là những cái trò cốt tử của kiếp người và đáng được tôn trọng tuyệt đối.

Một trận tử chiến cũng đáng được đối xử ngang hàng với việc húp cháo và bú rượu—ít nhất thì, đó là cái chân lý sống của Abraham.

Giờ thì, cái đám đần độn đó rốt cuộc cũng đào lại được mớ ký ức... cái lão già đần độn lù lù trước mặt bọn chúng từng là một Kỵ Sĩ Rồng (Dragon Rider) khét tiếng. Lão vẫn găm trong người cái mùi tanh tưởi đẫm máu và tử khí ngột ngạt của chiến trường. Lão không thuộc về cái xó xỉnh này và cũng không biết cái đám lươn lẹo này đang giỏi giở trò ma quỷ gì, thế nên lão mới sắm vai một kẻ lầm lỳ và đờ đẫn, chậm chạp làm quen với cái mớ luật lệ thối nát của bọn chúng.

Bây giờ, lão không có tâm trạng nhây nhớt đùa giỡn với bọn chúng nữa. Lão sắp sửa xắn tay áo lên chơi khô máu rồi đây.

Vì bầy trẻ của mình, lão thậm chí còn ném cả cái mạng quèn của mình ra sau đầu. Bọn chúng lấy cái vẹo gì để băm vằm lão cơ chứ? Chẳng thèm bận tâm bọn chúng giở cái mánh khóe bẩn thỉu nào—nhào vô đây mà kiếm ăn!

Lần này, lão không bao giờ chịu lùi thêm nửa bước nào nữa.