Chương 192: Một Khủng Hoảng Khác

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Bóng tà dương buông xuống, những dải dây leo khô héo, một cây cổ thụ già cỗi, vài bầy quạ kêu chiều, và một kẻ tan nát cõi lòng đứng trơ trọi phía chân trời.

"Tôi nghe phong phanh rằng ông anh bị cái gã tóc trắng đó tóm cổ rồi hả?" một con quạ khẽ hỏi, đậu chễm chệ trên cành cây cổ thụ ở sân sau.

"Ừ." Những cành cây rung lên bần bật như thể nó vừa bị gợi lại một cơn ác mộng kinh hoàng. Nó hỏi lại bằng một giọng khàn đặc, "Còn cậu thì sao?"

"Tôi cũng bị tóm cổ rồi." Con quạ rầu rĩ đáp.

"Tôi cũng vậy." Dải dây leo khô cất giọng trầm buồn hỏi, "Ông anh bị tóm bao nhiêu lần rồi?"

"Hai lần. Còn cậu?"

Dải dây leo khô im lặng một lúc rồi mới lí nhí đáp, "Ba lần."

Con quạ nhìn dải dây leo bằng ánh mắt đầy thương cảm và vươn cánh ra vỗ về nó.

"Đừng buồn. Tôi còn nghe đồn có kẻ bị tóm tận bốn lần cơ." Cây cổ thụ bỗng òa khóc nức nở, khiến con quạ giật thót mình.

"Người anh em, có chuyện gì vậy?"

"Cái gã bị tóm bốn lần đó chính là tôi đây."

"Thật là bi đát." Con quạ rớt những giọt nước mắt đồng cảm.

Dải dây leo khô cũng gật gù đồng tình.

"Ừ, bi đát thật."

"Đừng xoắn, mọi chuyện đã qua rồi." Ba nạn nhân xui xẻo rúc vào nhau giữa cái lạnh, khóc nức nở trên vai nhau.

"Mọi chuyện đã trôi qua rồi."

Nhưng những tiếng bước chân và tiếng nói chuyện văng vẳng vọng lại từ phía xa.

"Em kiếm được bao nhiêu điểm rồi?"

"Chẳng được điểm nào sất. Thậm chí em còn bị trừ điểm vì tội phá hoại hiện trường nữa." Giọng cô gái nghe có vẻ hơi thất vọng.

"Chỉ còn lèo tèo mười điểm thôi."

"Thôi được rồi, vậy để anh đi săn vài mống cho em gỡ gạc lại chút đỉnh nhé."

"Tuyệt vời!"

Ở tít đằng xa, tia sáng cuối cùng sắp sửa tắt lịm. Đó là điềm báo cho sự thống trị của đêm trường tăm tối.

Khi vầng trăng trắng muốt treo lơ lửng trên bầu trời, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm mà chẳng rõ nguyên do. Cái ngày đầu tiên khốn khiếp này rốt cuộc cũng đã khép lại.

"Các em sinh viên, ta cảm thấy vô cùng mãn nguyện!" Vị hiệu trưởng hớn hở trên bục giảng huýt sáo vang trời, cóc thèm đoái hoài đến Điện hạ đang ngồi chễm chệ bên cạnh, cũng như vẻ mặt sầm sì của Sydney và các huấn luyện viên khác phía sau.

"Hôm nay tất cả các em đều làm rất tốt! Bếp trưởng đâu? Bếp trưởng! Thêm ngay một cái đùi gà vào phần ăn tối của mỗi em để tẩm bổ lại sức lực nhé!" Maxwell vung tay rộng rãi và ban phát thêm phúc lợi cho toàn thể sinh viên.

Đáng tiếc thay, chẳng có một tiếng hò reo nào hưởng ứng vì ai nấy đều đã rã rời. Nhưng Maxwell cũng chẳng mảy may vội vã, lão lại nở một nụ cười đầy bí hiểm.

"Tiếp theo đây, ta có một tin tốt lành muốn thông báo... Để khích lệ tinh thần các em trong hai vòng thử thách sắp tới, hoàng gia đã chuẩn bị sẵn một phần thưởng vô cùng hậu hĩnh cho vị trí quán quân trong thử thách ngày hôm nay."

Maxwell khựng lại. Lão ngoái nhìn cô gái phía sau mình và mỉm cười.

"Phần thưởng là một bộ vật liệu hoàn chỉnh cần thiết cho nghi thức thăng hoa (sublimation ritual)!"

"Nó bao gồm các quỹ đạo cộng hưởng độc quyền của Trường phái Anglo, cùng với những tinh thể aether hảo hạng nhất. Nó có thể hô biến bất kỳ chương nhạc nào thành Tâm Ấn (Heart Mark), và cho phép Nhạc sư tiếp thu tri thức đó ngay trong quá trình diễn ra nghi thức thăng hoa!"

Khán giả im bặt ngay tắp lự, kéo theo sau đó là một sự bùng nổ của những tiếng ồn ào. Đôi mắt ai nấy đều sáng rực lên vì cuồng loạn, nhưng phần lớn mọi người lại đang than trời trách đất vì sự xui xẻo của mình, khiến họ bị bỏ lại quá xa ở phía sau.

Những ánh mắt ghen tị chĩa thẳng vào Diệp Thanh Huyền trong khoảnh khắc đó gần như khiến cậu không thể chống đỡ nổi.

Trong số vô vàn những nghi thức bí truyền mà các Nhạc sư hằng khao khát nắm giữ, "nghi thức thăng hoa" không nghi ngờ gì nữa chính là nghi thức được săn lùng gắt gao nhất. Nó được khao khát tột độ nhờ vào những hiệu quả tuyệt vời và gần như không mang lại bất kỳ tác dụng phụ nào.

Người tiếp nhận trong "nghi thức thăng hoa" sẽ đắm chìm tâm trí mình vào đại dương aether và rơi vào trạng thái tĩnh tại hướng về Thủy Tổ (Originator).

Đây chính là cơ hội ngàn vàng, gần chạm tới ngưỡng Cảm Ứng Thần Giao (Deva sensing). Trong vỏn vẹn một giờ đồng hồ ngắn ngủi, người tiếp nhận sẽ hấp thụ được lượng nhạc lý và sức mạnh tương đương với những gì người khác phải cày cuốc trong vài tháng trời. Các nghi thức thăng hoa do các trường phái khác nhau tổ chức chưa bao giờ rập khuôn như nhau. Trường phái Anglo sở hữu một nghi thức thăng hoa vô cùng đặc biệt. Nó kéo dài lâu nhất và gần như ngốn trọn cả một đêm.

Bằng cách tiêu thụ một lượng khổng lồ nguyên liệu và aether, sức mạnh của Nhạc sư cũng sẽ được buff lên đáng kể. Hiệu quả mang lại gấp ba đến bốn lần so với một nghi thức thăng hoa thông thường.

Nhiều Nhạc sư ở cấp nhịp điệu đã mòn mỏi tìm kiếm 'cảm hứng' nhưng vô vọng, song lại được khai sáng trong quá trình diễn ra nghi thức thăng hoa. Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Cảm Ứng Thần Giao, họ sẽ đặt chân vào giai đoạn thứ ba và chính thức được vinh danh là Nhạc sư.

Đây cũng là con đường tắt hoàn hảo nhất dành cho những người bình thường sở hữu tư chất có hạn và gặp khó khăn trong việc thăng cấp. Phải biết rằng, một nghi thức thăng hoa thực tế là phao cứu sinh duy nhất để đại đa số sinh viên có thể trở thành Nhạc sư! Một người bình thường đố mà gánh nổi chi phí đắt đỏ và những vật liệu vô giá của nó. Ngay cả một gia tộc tinh anh cũng sẽ phải xót xa vì mức độ hao tài tốn của của nó...

Hơn thế nữa, lần này, hoàng gia còn hào phóng tài trợ thêm cả tinh thể aether, quỹ đạo cộng hưởng và những vật liệu quý giá khác để chế tác Tâm Ấn.

Tâm Ấn! Đây là một cực phẩm độc quyền của Trường phái Tâm Trí (School of Mind). Nó là một giải pháp thay thế được mô phỏng theo trạng thái 'niết bàn' (nirvana) ngàn năm có một mà các Nhạc sư Cấp Quyền Trượng (Scepter level) thuộc Trường phái Tâm Trí đã từng trải nghiệm.

Đúng như tên gọi của nó, Tâm Ấn được truyền đạt bằng trái tim, thay vì qua những ngôn từ khô khan. Mục đích của nó là truyền tải những cảm xúc thăng hoa của một bản phổ và cho phép người tiếp nhận thấu cảm bản phổ đó ngay tức khắc. Vị Nhạc sư có thể đốt cháy giai đoạn nhiều tháng hay nhiều năm trời cày cuốc và luyện tập, đặc biệt là khi một số bản phổ trên Cấp Cộng Hưởng có khả năng tự động "chọn mặt gửi vàng"!

Nếu một Nhạc sư không thể lĩnh hội được phần hồn của bản phổ, hắn có thể bị giậm chân tại chỗ ngay cả khi đã nỗ lực cày cuốc suốt hàng chục năm trời. Nhưng nếu một Nhạc sư tu luyện bằng Tâm Ấn, hắn có thể trực tiếp hấp thụ những cảm xúc và tinh hoa do người sáng tạo để lại, từ đó rút ngắn được cả nhiều năm luyện tập.

Điều này giống hệt như việc Diệp Thanh Huyền đã thừa kế Tâm Ấn của mình thông qua những ghi chép mà cha cậu để lại. Tuy nhiên, Diệp Lan Chu (Ye Lanzhou) lại quá đỗi bá đạo trong những thành tựu của mình ở Trường phái Tâm Trí đến mức ông thậm chí có thể gắn cả Tâm Ấn vào chữ ký của mình chỉ để cho vui.

Tâm Ấn thậm chí còn chứa đựng những bản nhạc được lồng ghép tinh vi vào nhau, giấu nhẹm Khúc Nhạc Nguyệt Quang (Moonlight) bên trong Thứ Sáu Đen Tối (Black Friday). Sự hoàn mỹ của cấu trúc và quy luật, cùng sự rành mạch của nhạc lý thực sự khiến người ta phải ngả mũ thán phục.

Đối với phần lớn Nhạc sư, việc thừa kế một Tâm Ấn phụ thuộc rất nhiều vào duyên phận của mỗi người, vì vậy không cần phải bàn cãi về sự quý giá của nó. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, Diệp Thanh Huyền là ứng cử viên sáng giá nhất để ẵm trọn cơ hội ngàn vàng này, bởi cậu đang nắm giữ lợi thế áp đảo hoàn toàn so với Banner ở vị trí thứ hai, với khoảng cách lên tới bốn ngàn điểm. Do đó, những ánh mắt ghen ăn tức ở đó về cơ bản là hoàn toàn có thể cảm thông được.

Diệp Thanh Huyền nhìn vị hiệu trưởng bằng ánh mắt đầy bất lực. Tại sao ông ta lại phải lôi cậu ra làm bia đỡ đạn như vậy?

Nhưng Maxwell có vẻ vẫn chưa thỏa mãn thú vui tao nhã của mình và bồi thêm một câu nữa.

"Vào thời điểm đó, ta sẽ cất công mời một Nhạc sư sở hữu kỹ năng giả kim thuật thượng thừa đến để chủ trì nghi thức. Các bản phổ cần thiết cho Tâm Ấn sẽ được thư viện đài thọ toàn bộ. Người tiếp nhận có quyền tự do lựa chọn bất kỳ bản phổ Cấp Cộng Hưởng nào!"

Bùm!

Diệp Thanh Huyền gần như nhìn thấy lửa từ trên trời giáng xuống. Giờ đây, toàn bộ sinh viên trong học viện dường như đã bị thiêu đốt bởi phần thưởng bất thình lình này. Nếu trước đó bọn họ chỉ mới hâm nóng, thì giờ đây tất cả đã trở nên cuồng loạn.

Một tia nhìn kiên quyết lóe lên trong mắt mọi người khi họ đồng loạt phóng ánh nhìn về phía Diệp Thanh Huyền. Mối hận thù không đội trời chung hiện rõ mồn một trên khuôn mặt họ!

Trong đó có cả những ánh mắt sắc lạnh của Banner từ phía sau lưng cậu. Nghi thức thăng hoa chẳng phải là vấn đề to tát đối với gia tộc Adrian. Gavin đã xài nó nhẵn mặt rồi. Đó cũng chính là lý do giúp Gavin có thể chen chân vào Cấp Nhạc sư. Nhưng những bản phổ Cấp Cộng Hưởng từ thư viện lại là một câu chuyện hoàn toàn khác...

Ngay cả khi không thèm nhắc đến những bản phổ thánh nhân đẳng cấp cao nhất và bản giao hưởng định mệnh (symphony of predestination), thì bất kỳ bản phổ nào lọt vào Cấp Cộng Hưởng cũng đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác bọt so với các bản phổ thông thường. Trước đó, một Nhạc sư chỉ có thể tự lực cánh sinh, nhưng sau khi cộng hưởng với Deva (Devas), sức mạnh của hắn sẽ hoàn toàn không thể đong đếm được.

Cảm giác nguy hiểm rình rập phía sau khiến Diệp Thanh Huyền không kìm được nụ cười chua chát.

"Thế này là thế quái nào? Nỗi nhục của học viện giờ đã leo rank thành kẻ thù không đội trời chung của cả học viện rồi," cậu thầm nghĩ.

"Vậy thì tiếp theo, thứ duy nhất chúng ta còn cần bàn tới là thử thách ngày mai..." Vị hiệu trưởng giả vờ ho hắng và ngập ngừng! Cái lão già khốn khiếp này đang cố tình câu giờ để mọi người phải thấp thỏm chờ đợi.

Một vài vị huấn luyện viên trong hội đồng nhà trường đưa mắt nhìn nhau. Cuối cùng, bọn họ đồng loạt hướng ánh nhìn về phía Sydney. Nét mặt ông ta lập tức trở nên vô cùng não nề. Đành bất lực, ông ta hùa theo kịch bản của ngài hiệu trưởng và cất tiếng hỏi, "Thưa Ngài Hiệu trưởng, ngài đã vạch ra kế hoạch gì cho thử thách ngày mai chưa?"

"Đương nhiên rồi." Maxwell vỗ vai Sydney đầy đắc ý và dõng dạc tuyên bố, "Vì đây là lễ kỷ niệm thành lập trường, chúng ta nên tiếp nối truyền thống vẻ vang của Anglo chứ!"

"Hả?!" Không chỉ riêng Sydney mới có linh cảm chẳng lành.

Maxwell cười hớn hở.

"Hãy... chơi bóng đá nào!"

Sydney: "..."

Các huấn luyện viên: "..."

Đám sinh viên: "..."

Sự im lặng—sự im lặng chết chóc. Tất cả mọi người đều đứng hình và đờ đẫn nhìn nhau, không thốt nên lời. Mãi một lúc lâu sau, ai đó mới lí nhí hỏi, "Bóng đá sao?"

"Chuẩn cmnr, bóng đá!" Maxwell hào hứng vung tay.

"Chúng ta nên vận động gân cốt chút đi vì đây là khuôn viên của tuổi trẻ rực rỡ mà! Học viện Âm nhạc Hoàng gia luôn hướng tới mục tiêu đào tạo ra những sinh viên phát triển toàn diện, vậy nên làm sao có thể bỏ qua thể thao được?!

"Vậy nên, xõa thôi nào! Hãy cống hiến hết mình cho tuổi trẻ! Thể hiện phong cách của các em đi! Hãy kiến tạo một kỷ nguyên mới cho Học viện Âm nhạc Hoàng gia!

"Ta vốn dĩ đã toan tính dâng sớ lên hoàng gia đề xuất tổ chức một giải đấu bóng đá Nhạc sư và gửi lời mời đến Burgundy, Asgard, Canaan và thậm chí cả Học viện Hoàng gia Phương Đông (Eastern Imperial College) để tham gia... Sydney, ngài nghĩ sao về đề xuất này? Quá đỉnh đúng không?"

"Ngài nghĩ sao về đề xuất này? Thế này mà gọi là đề xuất sao? Rõ ràng là mọi thứ đã được chốt hạ xong xuôi hết rồi còn gì!" Sydney thầm oán trách.

"Tôi còn biết nói gì nữa đây?"

"Thần hoàn toàn tán thành, thần hoàn toàn tán thành." Sydney chỉ biết gật gù đồng ý. Vừa quệt vội những giọt mồ hôi hột trên trán, ông ta vừa lén lút liếc nhìn cô công chúa vẫn đang điềm nhiên như không, và lí nhí khuyên can, "Xin ngài hãy suy tính cho đường dài, thưa Ngài Hiệu trưởng. Đường dài đấy!"

Sydney lo sốt vó rằng ngài hiệu trưởng sẽ đi lạc đề và vẽ vời thêm nhiều rắc rối khác. Nếu Maxwell đã máu mê bóng đá, thì chiều theo ý lão vậy. Cùng lắm thì mọi người cứ hùa theo và diễn trò đá bóng thôi.

"Ồ, còn một chuyện nữa ta suýt quên thông báo," Maxwell bổ sung.

"Môn bóng đá mà ta đang đề cập đến là loại hình mà các em được phép xài bản phổ đấy."

Được xài bản phổ... thế thì cái đéo gì gọi là bóng đá nữa?!

"Đây là bóng đá tử thần sao?!"

Lời lẽ của lão đã làm dấy lên sự náo động trong đám đông. Sắc mặt ai nấy đều biến đổi chóng mặt. Diệp Thanh Huyền cố gắng mường tượng ra viễn cảnh đó, nhưng đành bó tay vì trí tưởng tượng của cậu dường như đã bị kìm hãm trong khoảnh khắc này. Chẳng hiểu sao, cậu lại có linh cảm vô cùng bất an.

Nhưng trong đám đông, Bart dường như đã đánh hơi được điều gì đó. Hắn bất thình lình phá lên cười, ngập tràn trong sự sung sướng tột độ. Hắn chỉ thẳng tay vào Diệp Thanh Huyền với vẻ mặt hả hê tột độ.

"Haha, mày tới số rồi, Diệp Thanh Huyền! Mày tạch chắc rồi, hiểu chưa? Bố bảo cũng không cứu nổi mày đâu..."

Diệp Thanh Huyền sững người trong giây lát, nhưng rồi cậu nhanh chóng thông não được ngọn nguồn của sự bất an đó. Cậu bắt gặp ánh mắt của Charles và không kìm được mà văng tục.