Chương 183: Trước Giờ Khảo Thí 1

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Ngày hôm sau, sinh viên lũ lượt kéo đến tập trung tại giảng đường lớn. Đó là một buổi chiều buồn ngủ và ánh nắng hắt xuống từ cửa sổ trần. Trong không gian tĩnh mịch, người ta chỉ có thể nghe thấy tiếng nói vọng xuống từ bục giảng. Gần như tất cả sinh viên trong trường đều tề tựu ở đây, và sự phân chia giai cấp hiện rõ rành rành qua đồng phục.

Màu đỏ rực rỡ của Trường phái Biến Hóa (Modifications); màu vàng chói lọi của Trường phái Khải Huyền (Revelations); màu xanh thẳm của Trường phái Triệu Hồi (Summoning); và Trường phái Hoàng Tộc (School of Royalty), vốn dĩ là một phân nhánh của Trường phái Triệu Hồi và có lèo tèo vài mống sinh viên nhất, thì khoác trên mình bộ đồng phục trắng muốt với những sợi chỉ vàng được thêu tỉ mỉ nơi tay áo.

Chỉ những sinh viên năm cuối sắp sửa tốt nghiệp mới được các giáo sư ban tặng những bộ đồng phục đặc trưng cho trường phái của mình. Bọn họ chễm chệ ngồi ở những hàng ghế đầu. Nét mặt họ thoáng chút căng thẳng và đầy âu lo. Bài kiểm tra nhân ngày kỷ niệm trường cũng đồng thời là một trong những thử thách quyết định để tốt nghiệp. Nếu bọn họ tạch, thì chắc mười mươi là tương lai của bọn họ sẽ giăng đầy chông gai. Sau ngần ấy năm tháng khổ luyện, tương lai của bọn họ đều đặt cả vào canh bạc này.

Bất luận là việc bị đày ra biên ải huấn luyện cùng Đội Cảnh Vệ (Garrison Corps), rong ruổi khắp các quốc gia như một thi sĩ lang thang (minstrel), hay chen chân vào đội ngũ Nhạc sư Hoàng gia (Royal Orchestra) mà biết bao kẻ hằng khao khát, thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa, tất cả đều trông cậy vào sự nâng đỡ và chứng nhận của Học viện.

Thiên hạ đồn đại rằng trong vài năm qua, ngài hiệu trưởng đã chơi không đẹp và lôi cái cớ này ra để om bằng tốt nghiệp của một nhóm sinh viên suốt nửa năm trời. Lão ta chỉ chịu nhả bằng ra sau khi Nữ hoàng lên tiếng chất vấn, và kèm theo đó là mức phí thi lại đắt gấp đôi. Ai nấy đều thầm cầu nguyện rằng bi kịch này sẽ không giáng xuống đầu mình.

Diệp Thanh Huyền cóc thèm muốn lết xác đến mấy cái đại hội vô bổ này một chút nào, bởi vì cậu chẳng liên quan gì sất và nó thực sự quá tốn thời gian. Nhưng vì cậu có một ông anh tiền bối năm nào cũng rớt môn dù đã nộp đơn xin tốt nghiệp đều đặn, và với cái mác Trưởng bè (concertmaster) bắt buộc phải có mặt, cậu đành lôi chiếc huy hiệu đã vứt xó dưới đáy vali ra đeo lên ngực và lững thững đến muộn.

Sau khi mò đến nơi, cậu bàng hoàng nhận ra đám Trưởng bè bị xếp ngồi chễm chệ ở hàng ghế đầu tiên. Dưới hàng tá con mắt xăm soi của ban giám hiệu trên bục giảng, cậu cảm thấy bồn chồn không tả nổi. Nhưng cũng chẳng thể trách ai được, cái quả đầu trắng phau của cậu quá đỗi nổi bần bật.

Bên cạnh cậu, những vị tiền bối Trưởng bè khinh khỉnh và lạnh lùng như băng dường như cóc thèm đếm xỉa đến sự xuất hiện của cậu. Cậu cũng chẳng mảy may bận tâm đến việc giao du với bọn họ kẻo lại rước thêm xui xẻo vào người.

Chỉ sau khi an tọa, cậu mới nhận ra mình vẫn chưa phải là kẻ chốt sổ. Một vị Trưởng bè khác cũng lững thững bước vào muộn và điềm nhiên sải bước qua lối đi. Hắn ngồi chễm chệ ngay cạnh Diệp Thanh Huyền như thể xung quanh chẳng có ai tồn tại.

"Richard (Richard)?" Diệp Thanh Huyền nhận ra ngay tắp lự.

Khác bọt hoàn toàn với những kẻ còn lại, bộ đồng phục học viện của Richard mang một màu đen tuyền. Vẻ ngoài của hắn vẫn lạnh tanh với đôi mắt luôn săm soi tìm kiếm lỗi lầm của người khác. Cái vẻ mặt đó khiến người ta đặc biệt ngứa mắt.

"Lâu rồi không gặp. Ta thực sự lấy làm vinh hạnh khi Trưởng bè Diệp vẫn còn nhớ đến ta," Richard đáp lời bằng một giọng đều đều không cảm xúc.

Tất nhiên là Diệp Thanh Huyền nhớ đến hắn rồi. Có thể nói rằng đám người từ văn phòng điều hành của trường đều là những gương mặt khó phai—trông chúng y xì đúc nhau. Hơn thế nữa, khi chạm mặt Richard ở căn tin, những lời lẽ của hắn tuy sắc lạnh nhưng lại phảng phất một chút thiện chí, một điều cực kỳ hiếm thấy. Nhưng Diệp Thanh Huyền vẫn nằm mơ cũng không ngờ rằng hắn lại là một Trưởng bè. Sau một nụ cười xã giao, Diệp Thanh Huyền nín bặt, nhưng lại nghe thấy giọng của Richard cất lên.

"Nói chuyện chút chứ?" Ánh mắt Richard mang một vẻ ẩn ý khó lường.

Diệp Thanh Huyền thở dài, bỗng dưng cảm thấy lực bất tòng tâm.

"Ngươi sẽ không lôi cái mớ tin đồn nhảm nhí đó ra để tra khảo ta chứ?" Cậu thực sự đã bị Lola hủy hoại hình tượng rồi. Cớ sao ai cũng khoái tọc mạch vào mấy cái chuyện ruồi bu đó vậy?

"Tin đồn nhảm gì cơ?" Richard lắc đầu, ánh mắt vẫn vô cảm.

"Văn phòng điều hành chúng tôi cóc thèm quan tâm đến mấy cái tin đồn thất thiệt đó..."

Cái cảm giác xúc động từ thuở nảo thuở nào ngay lập tức dâng trào trong lòng Diệp Thanh Huyền. Quả không hổ danh là văn phòng điều hành, hoàn toàn miễn nhiễm với những thói hư tật xấu phàm tục.

Và rồi Richard kéo dài giọng, "Chúng tôi khoái trò tóm tận tay, day tận trán cơ, phải có cả tội phạm lẫn tang chứng vật chứng rành rành."

"..." Diệp Thanh Huyền cứng họng. Hóa ra đám này chuyên đi rình mò gõ cửa để bắt quả tang sao? Với đôi mắt rưng rưng, cậu thanh minh, "Ta vô tội."

"Chúng tôi sẽ phán quyết xem ngươi có vô tội hay không." Richard nói với một giọng điệu đầy ẩn ý, "Chuyện tình cảm giữa giáo viên và học sinh là điều cấm kỵ trong học viện. Ta hy vọng Trưởng bè Diệp sẽ không ban cho chúng tôi cơ hội đó."

Diệp Thanh Huyền đột nhiên cảm thấy một sự oan ức không nói thành lời. Cậu rõ ràng là chưa hề làm nên trò trống gì sất, vậy mà đã bị liệt vào sổ đen của văn phòng điều hành rồi. Chẳng lẽ cậu chỉ còn nước chờ ngày bị tống vào rọ sao? Thật khó để diễn tả cái cảm giác khi từ "nỗi nhục của học viện" thăng hạng thành "kẻ dâm tặc khét tiếng."

Đang lúc thở dài ngao ngán và toan lên tiếng phân trần, cậu thấy Richard giơ tay ra hiệu im lặng.

"Xuỵt, tiết mục chính sắp bắt đầu rồi."

Trên bục giảng, bài phát biểu dài lê thê và nhạt nhẽo của Sydney rốt cuộc cũng đến hồi kết, và ông ta nhìn xuống hàng ghế khán giả với vẻ mặt hồ hởi.

"Tiếp theo chương trình, xin trân trọng kính mời cựu chủ tịch Hội sinh viên, Trưởng bè năm sáu, đại diện ưu tú của Trường phái Hoàng Tộc, Gavin Adrian (Gavin Adrian), lên phát biểu thay mặt cho toàn thể các sinh viên sẽ tham gia kỳ thi tốt nghiệp sắp tới!" Dứt lời, Sydney tiên phong vỗ tay nồng nhiệt. Bên dưới sân khấu, những tiếng reo hò rần rần lan tỏa khắp đám đông, hòa cùng những tràng pháo tay giòn giã. m thanh đó chát chúa đến mức khiến Diệp Thanh Huyền phải bịt tai lại.

Vài cô gái phấn khích gào thét tên anh ta, khuôn mặt rạng rỡ. Diệp Thanh Huyền ngơ ngác nhìn quanh và nhận ra mình là kẻ duy nhất đang đứng như trời trồng. Cậu vội vàng vỗ tay theo nhịp một cách gượng gạo.

Dưới vô vàn con mắt đổ dồn, gã thanh niên ngồi tít ngoài cùng bên trái hàng ghế đầu tiên chậm rãi đứng dậy. Hắn gật đầu chào đám đông và sải bước lên bục giảng. Trông hắn trạc độ đôi mươi và vẫn còn trẻ măng. Đôi mắt hắn mang một màu xanh thẳm tựa đại dương, phong thái thanh lịch và đầy sức hút.

Bộ đồng phục màu trắng tinh khôi của Trường phái Hoàng Tộc khoác trên mình hắn càng tôn thêm vẻ đẹp hoàn mỹ. Ngay cả một kẻ chẳng bao giờ thèm để tâm đến phong thái quý tộc như Diệp Thanh Huyền cũng phải ngả mũ thán phục rằng Gavin thực sự xứng tầm với danh xưng dòng máu vinh quang. Hắn sinh ra là để làm quý tộc. Nếu hắn khoác lên mình bộ áo giáp và cưỡi trên lưng ngựa, chắc chắn đó sẽ là hình ảnh hoàn hảo của một kỵ sĩ huyền thoại. Chẳng trách vô số cô gái lại rú lên sung sướng khi nhìn thấy hắn.

Ai mà lại không mê mệt một Hoàng tử bạch mã chứ?

Nhưng khi đứng trên bục giảng, Gavin tình cờ liếc nhìn về phía cậu. Ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo hơn và đôi lông mày hơi nhíu lại.

"Xin chân thành cảm ơn nhà trường đã ưu ái cho phép tôi được đứng đây để đại diện cho tất cả mọi người phát biểu." Trên bục giảng, Gavin bắt đầu bài diễn văn. Giọng nói trầm ấm và dịu dàng của hắn pha lẫn chút khàn khàn nam tính và ngập tràn sức hút. Cả khán phòng tĩnh lặng ngay lập tức, chăm chú lắng nghe từng lời của hắn. Nhưng trên băng ghế khán giả, Diệp Thanh Huyền lại cảm thấy vô cùng bối rối.

"Hắn là kẻ nào vậy?" Diệp Thanh Huyền nhỏ giọng hỏi.

"Trông có vẻ khét đấy."

"Gavin, Trưởng bè năm sáu, cựu chủ tịch hội sinh viên năm ngoái, là ngôi sao đang lên của gia tộc Adrian (Adrian family)," Richard đáp lời.

"Ta cứ đinh ninh là ngươi biết hắn rồi chứ.

"Ta cũng có cảm giác như mình nên biết hắn." Diệp Thanh Huyền nhún vai.

"Hắn lườm ta bằng ánh mắt hình viên đạn kìa. Có khi nào ta lỡ đắc tội với hắn mà không biết không?"

Richard cạn lời một lúc trước sự mặt dày của Diệp Thanh Huyền. Hắn vặn lại, "Ngươi còn nhớ Banner (Banner) không? Cái gã hận ngươi thấu xương và thậm chí còn thuê người khác đến tẩn ngươi trước khi hắn vác xác đi tu nghiệp ấy? Banner chính là em trai của cái gã này đấy."

Diệp Thanh Huyền bừng tỉnh ngộ. Cậu nhìn Richard với ánh mắt ngưỡng mộ.

"Ngươi đúng là biết tuốt! Ngươi có phải là bà tám chúa không vậy?"

"Đó là công việc của văn phòng điều hành," Richard nhạt giọng đáp.

"Luôn có những nguồn tin ngầm mà người khác không bao giờ mò ra được."

Diệp Thanh Huyền bĩu môi và đưa mắt nhìn lên sân khấu.

"Nghe có vẻ như hắn định xắn tay áo vào giúp thằng em trai xử lý ta? Ta bắt đầu thấy hơi rén rồi đấy."

"Có khả năng lắm, nhưng hắn không rảnh hơi để làm mấy chuyện ruồi bu đó đâu."

"Cớ sao lại thế?"

"Hắn đã gia nhập Trường phái Hoàng Tộc cách đây hai năm. Bắt đầu từ Cấp Nhạc sư, hắn đã trải qua hơn sáu nghi thức thanh tẩy, và ta nghe phong phanh rằng hắn đã chạm đến Cấp Cộng Hưởng vài tháng trước. Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia (Royal Music Division) đánh giá hắn rất cao, và hắn sẽ được tuyển thẳng sau khi tốt nghiệp. Hắn sẽ bận bù đầu bứt tai trước khi ra trường, nên hơi sức đâu mà rảnh rang kiếm chuyện với ngươi. Và hắn lấy cớ gì để nhúng mũi vào chuyện của ngươi sau khi đã rời đi chứ?"

"Nghe cũng có lý đấy." Diệp Thanh Huyền gật gù.

"Ta tin lời ngươi."

Quả thực, Gavin không rảnh rỗi để hạ mình đi gây sự với cậu, nhưng chỉ cần nghía qua đống danh xưng hào nhoáng của hắn, cũng đủ hiểu rằng ngay cả khi bản thân hắn không có thời gian, sẽ luôn có vô số kẻ sẵn sàng làm thay nếu hắn mở lời. Đầu Diệp Thanh Huyền lại đau như búa bổ khi nghĩ đến viễn cảnh đó. Cậu làm gì có thời gian rảnh rỗi để đối phó với mấy cái trò trẻ con này.

"Thật là phiền phức," cậu lẩm bẩm.

"Ngươi có muốn suy nghĩ lại về việc gia nhập văn phòng điều hành không?" Richard bất ngờ lên tiếng hỏi.

"Ngươi sẽ nhận được lương bổng và còn có thể né được cả đống rắc rối." Đây là lần thứ hai rồi. Đây là lần thứ hai văn phòng điều hành ngỏ lời chiêu mộ cậu.

Diệp Thanh Huyền thở dài thườn thượt.

"Các người thiếu nhân lực đến vậy sao?"

"Nhân tài thì không thiếu, nhưng tìm được người phù hợp mới khó." Richard nhìn chằm chằm vào cậu, "Ta đang chuẩn bị hồ sơ xin đi du học. Trước khi xách vali lên và đi, ta muốn bổ sung thêm vài nhân tố mới cho văn phòng."

"Xin lỗi nhé."

"Diệp Thanh Huyền lắc đầu." Ta không rảnh."

Richard nín lặng một hồi lâu. Hắn thở dài như thể vô cùng tiếc nuối và dúi một tấm danh thiếp vào tay Diệp Thanh Huyền.

"Nếu ngươi thay đổi ý định, cứ vác mặt đến địa chỉ này."

"Được rồi." Diệp Thanh Huyền nhận lấy tấm danh thiếp. Trên sân khấu, bài diễn văn rốt cuộc cũng đã đến hồi kết. Mọi tiếng xì xầm đều bặt tăm khi tất cả hồi hộp nín thở chờ đợi.

Cuối cùng nó cũng đến! Thử thách đầu tiên của lễ kỷ niệm sắp được hé lộ! Dưới vô vàn những ánh mắt háo hức của đám đông, Gavin giương cao chiếc phong bì đã được niêm phong. Hắn xé toạc nó trước mặt mọi người, rút là thư ra và từ từ mở nó. Hắn sững sờ trong giây lát, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Mọi người lập tức nín thở.

"Tiếp theo đây, thử thách đầu tiên của lễ kỷ niệm xin được phép công bố." Gavin ngừng lại một nhịp. Hắn ngẩng cao đầu và dõng dạc tuyên bố, "Ngụy trang (Mimicry)!"

Chỉ trong nháy mắt, cả khán phòng bùng nổ trong những tiếng la hét bàng hoàng. Hệt như một quả bom vừa phát nổ, những tiếng ồn ào vang lên rần rần, lẩn khuất trong đó là những tiếng than khóc và thở dài thườn thượt.

"Đùa nhau à?!" Giữa đám sinh viên năm cuối sắp sửa tốt nghiệp, có những kẻ gần như úp mặt xuống hai bàn tay và khóc nức nở.

Ở tít đằng sau, Charles huýt sáo vang trời. Vì đằng nào cũng không thể tốt nghiệp, anh ta đến đây chỉ để hóng hớt kịch hay.

"Anh đã cảnh báo từ trước rồi, bài test này không hề dễ xơi đâu." Anh ta nhún vai và lắc đầu thở dài.

Ngụy trang có thể được coi là một kỹ năng mà tất cả các Nhạc sư đều phải rành rẽ. Đúng như tên gọi, ngụy trang là mô phỏng lại hình dáng của các vật chất khác thông qua vô vàn phương pháp bằng cách thao túng aether. Khi một người đã đạt đến cảnh giới thượng thừa, hắn thậm chí còn có thể biến đổi cả vật chất.

Có những Nhạc sư thuộc Trường phái Biến Hóa chuyên tâm vào kỹ năng này. Một trong những thử thách tốt nghiệp của họ là hóa phép một mẩu sắt to bằng ngón tay thành vàng ròng bằng cách biến đổi nguyên tố.

Nhưng độ khó của thử thách lần này không đến mức khắc nghiệt như vậy. Rốt cuộc thì, việc luyện vàng sẽ ngốn của một Nhạc sư lão luyện hơn hai tháng trời. Do đó, thử thách này nhằm mục đích sát hạch khả năng ứng biến của Nhạc sư với môi trường xung quanh, cũng như kỹ năng ngụy trang của chính bản thân họ.

Theo lời hiệu trưởng, Nhạc sư là những chiến binh tiên phong của Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark World). Vì vậy, một người phải sở hữu kỹ năng sinh tồn trong một thế giới bóng tối giăng đầy hiểm nguy. Do đó, kết giới Khúc Cầu Hồn (Requiem) sẽ chính thức được kích hoạt vào ngày mai trong suốt lễ kỷ niệm trường và làm thay đổi toàn bộ cảnh quan của trường học.

Vào thời điểm đó, toàn bộ trường học sẽ hóa thành một trường thi khổng lồ. Những sinh viên tham gia kỳ thi tốt nghiệp sẽ phải biến hóa bản thân thành đủ loại vật thể vô tri vô giác thông qua kỹ năng ngụy trang và lẩn trốn thật kỹ...

Tiếp theo, vòng thi tàn nhẫn nhất sẽ chính thức bắt đầu.