Chương 190: Xe Tang Đứt Phanh

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Diệp Thanh Huyền đứng sừng sững trên đỉnh ngọn núi lửa chực chờ phun trào và thư thái nhắm nghiền mắt lại. Cậu đang đắm mình trong giai điệu cuồng nộ, hệt như một con ngựa hoang đang phi nước đại không thể kìm cương. Vũ công áo đỏ đang nhảy múa cuồng loạn trong tâm trí cậu, thổi bùng lên những ngọn lửa rực cháy.

Hàng vạn luồng cảm nhận đan xen quanh cơ thể cậu, dệt thành một tấm lưới khổng lồ ôm trọn cả hòn đảo. Giác quan của cậu vươn xa dọc theo những luồng cảm nhận đó, tựa như cậu đã rũ bỏ cái thân xác phàm tục bé nhỏ của mình để hòa làm một với hòn đảo bao la.

Không, cậu thậm chí còn cảm nhận được rằng hòn đảo này chỉ là một ảo ảnh được dựng lên. Nhưng ngay khoảnh khắc này, cậu dường như đã hóa thân thành một phần nối dài của chính ảo ảnh đó.

Những luồng cảm nhận giờ đây đã trở thành đôi mắt, đôi tay, và linh hồn của cậu, giúp cậu cảm nhận rõ mồn một sự hiện diện của mọi sinh vật sống và những đợt sóng aether cuộn trào. Cứ như thể cậu đang sở hữu một đôi mắt thần trên cao, nhìn thấu toàn cảnh thế giới, chiêm ngưỡng những cảnh vật mà trước đây Diệp Thanh Huyền đã vô tình bỏ lỡ.

Hòn đảo, bãi biển, khu rừng rậm rạp, những đồi cát vàng ươm... cùng với vô số sinh viên và những lớp ngụy trang của họ đều hiện rõ rành rành trước mắt cậu. Bọn họ gần đến mức Diệp Thanh Huyền có thể nhìn rõ chúng như những đường chỉ tay trên lòng bàn tay mình.

Dưới sự soi xét của "Kính Soi Tâm" (heart mirror), bọn họ tỏa ra những màu sắc sặc sỡ, dẫu cho có bị che đậy bởi lớp ngụy trang dày đặc. Sau khi phát hiện ra những lỗ hổng qua quá trình soi xét tỉ mỉ, Diệp Thanh Huyền đã lờ mờ nhận ra sự biến động trong tâm lý của họ.

"Hóa ra các người đều rúc ở đây." Diệp Thanh Huyền nhếch mép cười.

"Để ta tặng các người một món quà bất ngờ nhé."

Cậu gảy nhẹ dây đàn.

Bùm! Chiếc huy hiệu bị tung lên không trung. Nó lộn nhào trong không trung, phản chiếu ánh mặt trời chói chang trên đỉnh đầu và dòng dung nham đỏ rực bên dưới, rồi bừng lên một tia sáng đỏ quạch. Hàng ngàn điểm tín chỉ mà cậu đã tích cóp được trong huy hiệu bốc hơi sạch sành sanh chỉ trong nháy mắt. Cái tên đang chễm chệ trên đỉnh bảng xếp hạng lơ lửng trên đầu mọi người ngay lập tức lặn mất tăm.

Tất cả những ai đang dán mắt vào bảng xếp hạng đều đứng hình. Bọn họ hoàn toàn mù tịt không hiểu chuyện quái gì vừa xảy ra khiến cái tên của Diệp Thanh Huyền rớt cái rụp từ vị trí thứ 13 xuống tận hàng ngàn chỉ trong chớp mắt. Giữa sự ngỡ ngàng tột độ, bọn họ không hề hay biết về tia sáng hệt như một ngôi sao chổi đang lao vun vút trên bầu trời. Tựa như vô số thiên thạch đục thủng lớp màng bảo vệ bên ngoài, một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên khi chúng ma sát với không khí.

Chúng biến thành một cơn mưa sao băng, giáng xuống từ chín tầng mây!

"Cái quái gì thế kia?" Giữa khu rừng rậm rạp, Bart, người đang bám đầy bụi bẩn, ngước nhìn lên bầu trời. Xa xa, những tia sáng bay vút ra từ miệng ngọn núi lửa từ cõi hư vô, và tỏa ra muôn hướng.

Ting, ting, ting! Huy hiệu của tất cả mọi người bắt đầu rung lên bần bật một cách điên dại. Bọn họ đờ đẫn cúi đầu xuống, đăm đăm nhìn vào bảng xếp hạng dường như đang bốc cháy ngùn ngụt. Trật tự của toàn bộ bảng xếp hạng bị đảo lộn chỉ trong tích tắc. Bảng xếp hạng được liên kết với kết giới Khúc Cầu Hồn (Requiem enchantment) đã vỡ trận trước sự thay đổi đột ngột này, để lộ một vết nứt và mất đi vẻ sáng bóng vốn có.

Dưới đáy bảng xếp hạng, một cái tên bắt đầu rực cháy. Nó nhích lên một bậc, rồi lại thêm một bậc nữa. Khi cơn mưa sao băng giáng xuống, cái tên đó rung lên bần bật, đâm thủng mọi chướng ngại vật và lao vút lên trên mà không hề nao núng.

Đầu tiên, nó rớt thê thảm từ vị trí thứ 13 xuống tận hàng ngàn; rồi nó lại điên cuồng lao ngược lên. Vạn vật trên đường đi của nó đều bị nghiền nát bấy.

Chín trăm, tám trăm, bảy trăm... một trăm... nó xẹt qua như một cơn gió! Và rồi, hệt như một tia chớp, nó nhảy vọt vào top 10.

"Cái quái gì thế này?" Bart, kẻ vừa mới xả hơi được một chút, giờ đây lại thấy tầm nhìn tối sầm lại. Hắn đã bị đá văng khỏi top 10 không thương tiếc, nhưng ngay lập tức sau đó là một tiếng hét thất thanh vang lên từ đằng xa.

"Hắn xài tool hack! Hack!" một sinh viên của Trường phái Hoàng Tộc (School of Royalty) gầm lên giận dữ.

"Thằng ranh phương Đông khốn khiếp! Bố sẽ xé xác mày ra làm trăm mảnh!"

Cơn mưa sao băng vẫn đang trút xuống xối xả! Tất cả các lớp ngụy trang nơi những mảnh thiên thạch giáng xuống đều bốc hơi trong chớp mắt hệt như những chùm pháo hoa lố lăng! Chỉ trong tích tắc, số điểm tín chỉ đằng sau cái tên đó lại tăng vọt! Nó nhảy vọt từ con số không tròn trĩnh lên 1950 điểm chỉ trong nháy mắt. Số điểm tín chỉ bị bốc hơi của cậu đã quay trở lại. Sau đó nó biến thành hai ngàn điểm, ba ngàn, bốn ngàn...

Cái tên đó lao vun vút về phía trước, đè bẹp tên của tất cả những kẻ khác trên đường đi của nó. Nó giống hệt như một con chó dại đứt xích, một chiếc xe tang đứt phanh, một con bò tót rực lửa đang cày nát bảng xếp hạng.

Top 10, top 5, top 3... Cuối cùng, Banner, kẻ luôn lầm lì và lạnh lùng, siết chặt nắm đấm. Khuôn mặt vặn vẹo, hắn gầm lên bằng một giọng khàn đặc, "Diệp Thanh Huyền!"

Cục diện đảo chiều chỉ trong một cái búng tay. Trên bảng xếp hạng, chễm chệ ở vị trí đầu bảng là Diệp Thanh Huyền! Và số điểm phía sau cậu vẫn đang tăng vọt với tốc độ chóng mặt. Năm ngàn, sáu ngàn, bảy ngàn... tám ngàn! Chín ngàn!

"Chín ngàn sao?" Richard từ văn phòng điều hành đang đứng trên bãi biển. Cơ mặt hắn giật giật và hắn ngoái nhìn trợ lý của mình.

"Cậu có chắc là hắn không xài tool hack không? Chúng ta nên triệu tập hắn để làm rõ chuyện này..." Hắn ngừng lại một nhịp và buông một câu chửi thề trong sự ngỡ ngàng tột độ, "Điên cmnr!"

Chỉ trong nháy mắt, lớp ngụy trang của hơn một trăm chín mươi sinh viên năm cuối đã bị ánh sáng lột trần. Số điểm khổng lồ thu được đã tạo ra một khoảng cách lên tới năm ngàn điểm giữa Diệp Thanh Huyền và Banner, kẻ đang ngậm ngùi ở vị trí thứ hai.

Sự biến động phi lý này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy ngạt thở và lực bất tòng tâm, cứ như thể bọn họ đang nhìn thấy một vực thẳm sâu hun hút ngăn cách giữa hai người. Trong khoảnh khắc đó, vô số sinh viên đã thốt ra một tiếng rên rỉ tuyệt vọng từ tận đáy lòng, "Thằng ranh phương Đông khốn khiếp..."

Trong phòng họp trên tầng hai của khán phòng, các giáo sư đã cảm nhận được sự biến động này một cách chân thực hơn hẳn so với những thay đổi kịch tính trên bảng xếp hạng. Màn hình chiếu trên tường chớp nháy liên hồi trong khoảnh khắc đó. Một chấm đen nằm chễm chệ ngay giữa hòn đảo hoang vắng đó phát ra một thứ ánh sáng chói lòa. Đó là sự tiêu hao chồng chéo của hàng trăm điểm tín chỉ.

Ngay lập tức, những chấm đỏ trên toàn bộ bản đồ bắt đầu rung lên bần bật một cách điên dại. Các mảng màu lần lượt lặn mất tăm. Cứ như thể một bàn tay vô hình khổng lồ từ trên trời giáng xuống và quét sạch mọi lớp ngụy trang. Cuối cùng, chỉ còn lèo tèo vài mống may mắn lọt lưới trên toàn bộ bản đồ. Và trong vài giây ngắn ngủi khi bảng xếp hạng hỗn loạn tột độ, Diệp Thanh Huyền đã hoàn tất cú nhảy vọt ngoạn mục từ dưới đáy lên đỉnh vinh quang.

Dưới những ánh nhìn chằm chằm của mọi người, cậu tự tung tự tác. Cậu đâm thủng bảng xếp hạng và lao thẳng lên vị trí đầu bảng, bỏ xa tất cả các sinh viên khác ở phía sau. Khoảng cách giữa cậu và phần còn lại rộng lớn hệt như một con hào tự nhiên không thể vượt qua.

Cả phòng họp chìm vào một khoảng lặng dài đằng đẵng. Chẳng ai loát kịp chuyện quái gì vừa xảy ra. Khi bọn họ rốt cuộc cũng bừng tỉnh, một sự náo động bùng nổ. Dẫu cho có cố gắng kiềm chế đến mức nào, cũng chẳng có gì có thể ngăn cản các giáo sư xì xầm bàn tán với nhau.

Giữa đám đông, sắc mặt Ingmar tái nhợt như xác chết.

"Thằng ranh phương Đông đó... nó bị chập mạch rồi sao?" Ông ta nghiến răng trèo trẹo, siết chặt nắm đấm dưới gầm bàn, và trừng mắt nhìn Abraham với vẻ giận dữ tột độ.

"Abraham, chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?!" Cả căn phòng bỗng chốc im phăng phắc và tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào người đàn ông đang lặng thinh đó.

Dưới vô số ánh nhìn săm soi, Abraham đờ đẫn ngước lên với một vẻ mặt hoang mang tột độ.

"Mấy người có tra khảo tôi thì tôi cũng mù tịt thôi..."

"Ông đang giỡn mặt tôi đấy à?" Ingmar coi sự chậm tiêu của Abraham là một lời khiêu khích. Mặt ông ta đỏ bừng bừng khi gằn từng chữ qua kẽ răng, "Học trò cưng của ông lao thẳng lên vị trí top 1 hệt như một thằng xài tool hack, vậy mà ông dám mở miệng nói với tôi là ông mù tịt sao? Ông làm giáo sư cái kiểu quái gì vậy?"

"Chuyện này..." Abraham ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

"Diệp Tử là một sinh viên rất ngoan. Thằng bé tiếp thu mọi thứ rất nhanh. Và, ừm, thằng bé luôn mang đến cho mọi người những cú sốc. Giống như lúc này vậy. Chà, sẽ chẳng có gì to tát sất nếu mọi người quen với điều đó..." Ông cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"Đúng vậy, cứ quen với điều đó đi."

Quen cái rắm! Ingmar suýt chút nữa thì hộc máu. Ông ta trừng mắt nhìn Abraham với ánh mắt hận thù ngút ngàn và lôi quả cầu aether ra. Kết nối nó với kết giới Khúc Cầu Hồn, ông ta bắt đầu trực tiếp mổ xẻ những biến động trong ảo ảnh và aether.

Sau bao năm lăn lộn trong Trường phái Biến Hóa (School of Modifications), Ingmar đã ngay lập tức ép quả cầu aether của mình phản chiếu lại những thay đổi trong ảo ảnh, cũng như những biến động phức tạp trong aether.

Hàng lớp lớp những dải bạc phơi bày những bản phổ và giai điệu tinh xảo. Những nốt nhạc gần như đã cô đặc lại đan xen vào nhau và tạo thành một hình ảnh mờ ảo. Đó là tinh hoa được hiện thực hóa bởi một Nhạc sư đã lĩnh hội trọn vẹn phần hồn của bản phổ.

Ông ta đã nhìn thấy nó. Có một sự nhiễu loạn màu đỏ nhạt trong lớp bụi bạc của quả cầu aether. Đó là một chiếc váy đỏ rực trên sân khấu. Một cô gái lả lơi đang nhảy múa cuồng nhiệt. Những động tác của cô lúc thì nhẹ nhàng uyển chuyển, lúc lại mãnh liệt cuồng nhiệt. Đó là một điệu nhảy đầy mê hoặc, hoang dại đến mức chiếc váy đỏ dường như đang bốc cháy ngùn ngụt. Người ta không thể không bị hớp hồn bởi cảnh tượng đó.

"Một bản phổ từ Trường phái Biến Hóa sao?" Ingmar lẩm bẩm một mình và lập tức bừng tỉnh. Không, các chương nhạc của Trường phái Biến Hóa trước nay luôn nổi danh vì sự bùng nổ và biến ảo khôn lường. Nó sẽ không chứa đựng bất kỳ ý đồ nào của con người.

Vậy thì, đó là bản phổ quái quỷ gì?

Nó có vẻ điên cuồng và cuồng nhiệt, nhưng nó luôn tuân theo một nhịp điệu nhất định. Việc giải mã và kiến tạo bản phổ thực sự đáng kinh ngạc. Aether nương theo sự dẫn dắt của nhịp điệu, biến đổi từ một dòng suối róc rách thành một dòng thác lũ cuộn trào, sức mạnh hệt như sấm sét đang âm thầm nung nấu bên trong.

Hơi thở vô thức của nhà soạn nhạc, và những chuyển động mượt mà, uyển chuyển của ông ấy đã đủ khiến người ta phải ngả mũ thán phục. Chưa kể đến khả năng thao túng aether ở mức thượng thừa cần có... Mặc dù không thể bới móc ra nguồn gốc của nó, nhưng Ingmar dám khẳng định chắc nịch rằng không có bất kỳ bản phổ nào của Trường phái Khải Huyền (Revelations) lại sở hữu một hình ảnh như vậy!

Trong nháy mắt, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Ingmar. Sắc mặt ông ta biến đổi chóng mặt và ông ta trừng trừng nhìn thẳng vào Abraham bằng một ánh mắt hung tợn.

"Abraham, nếu tôi phanh phui ra việc ông dám to gan vi phạm thỏa thuận bảo mật của quân đội và lén lút truyền thụ Trường phái Giới Luật (School of Abstinence) cho cái thằng ranh phương Đông đó, tôi sẽ khiến ông phải trả giá đắt cho việc này."

Bầu không khí trong toàn bộ phòng họp bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Ai nấy đều nhìn Abraham với ánh mắt đầy hoài nghi. Ở hàng ghế đầu, ngay cả Công chúa Mary cũng khẽ nhíu mày.

Với sức tàn phá kinh hoàng của Trường phái Giới Luật, việc truyền thụ nó bắt buộc phải được tiến hành dưới sự giám sát gắt gao của Cơ quan Tĩnh Mặc (silent authority) thuộc Hiệp hội Nhạc sư, được quân đội bật đèn xanh, và sau khi đã ký kết hàng loạt các thỏa thuận khắt khe.

Nếu có kẻ nào to gan vi phạm luật lệ, hình phạt nhẹ nhàng nhất là cả thầy lẫn trò sẽ bị tống cổ vào Hầm Ngục Mithril (Mithril Cellar) và vĩnh viễn không bao giờ được phép tiếp xúc với aether nữa. Nếu Abraham thực sự đã lách luật bằng một mánh khóe nào đó và truyền thụ Trường phái Giới Luật cho học trò của mình... thì ngay cả Học viện Âm nhạc Hoàng gia cũng sẽ không còn chốn dung thân cho ông ta nữa!

Abraham bất thình lình trở thành tâm điểm ném đá của mọi người. Ông đứng hình trong sự ngơ ngác, như thể vẫn chưa load kịp mọi chuyện.

Một lúc lâu sau, ông nhìn Ingmar và hỏi với vẻ không chắc chắn, "Ngài... ngài có hiểu lầm chuyện gì không?"