Chương 225: Xin Chúc Mừng

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Trời đã xế chiều trong một căn phòng chật chội ngột ngạt.

"Nếu cậu ta khát khao ngôi đầu bảng, thì cứ dâng nó cho cậu ta đi." Ngay khi Gavin buông lời chốt hạ, sắc mặt của đám lâu la xung quanh lập tức biến dạng thảm hại. Đám thành viên hội đồng sinh viên đực mặt ra vì sửng sốt. Bọn họ xì xầm to nhỏ với nhau, nét mặt đong đầy sự bất lực đan xen với bực dọc.

"Ta thừa hiểu bọn bay đố muốn một thằng ranh phương Đông lại phất lên như diều gặp gió ngay tại sào huyệt Học viện Âm nhạc Hoàng gia này—rốt cuộc thì, đây là đền thờ vinh quang của Anglo mà," Gavin dõng dạc tuyên bố.

"Nhưng nếu đã rắp tâm muốn giật cúp, cớ gì bọn bay không đàng hoàng đường đường chính chính mà lấy? Tất thảy chúng ta đều là những Nhạc sư danh giá chứ đố phải là phường thảo khấu rẻ rách. Nếu bọn bay thậm chí còn cóc có cái gan để cạnh tranh sòng phẳng, thì lấy cái tư cách rác rưởi gì để đòi đi tìm kiếm Thủy Tổ (Originator) và chân lý tối thượng cơ chứ?"

Một mống nào đó ngập ngừng ấp úng vặn vẹo, "Thực tình mà nói, nếu chúng ta kéo bè kết phái tất thảy các trường phái lại..."

"Lẽ nào ta phải sùi bọt mép nhai lại chân lý cho bọn bay nghe sao?" Gavin lạnh lùng nhảy vào họng gã.

"Cái thế giới này chà bá lắm và có hàng tá những thể loại quái thai sống trên đó. Tất thảy các loại người đã bị các bậc thánh nhân đời đầu đem ra mổ xẻ chán chê rồi. Ta đố rảnh rỗi để lải nhải nhiều về cái mớ lý thuyết đó, nhưng bọn bay khôn hồn thì nhét vào não rằng dẫu cho có bao nhiêu thể loại quái thai đi chăng nữa, thì Diệp Thanh Huyền đích thị là cái cục nợ khó nuốt nhất. Bọn bay càng ra sức chèn ép dồn cậu ta vào đường cùng, cậu ta sẽ càng lột xác mạnh mẽ và cắn trả tàn bạo hơn gấp vạn lần.

Ta dám cá là bọn bay đã tự mình nếm trải cái sự thật rùng rợn đó rồi, đúng không?"

Lời sấm truyền của Gavin ném cả đám vào một sự câm lặng chết chóc và đố mống nào kìm được những tiếng cười gượng gạo chua chát. Chuẩn không cần chỉnh, chẳng phải bọn họ đã nếm đủ mùi trái đắng rồi sao? Cái gã phương Đông đó không những đố bị dập tắt bởi cái mớ áp lực khốn khiếp đè nén suốt mấy tháng qua, mà cậu ta còn lột xác bay vút lên tận chín tầng mây. Cậu ta đố phải là cái loại nhu nhược biết ngậm bồ hòn làm ngọt trước sự bất công.

Hễ cứ đánh hơi thấy mùi mình đang bị chà đạp, cậu ta sẽ lập tức vả thẳng vào mặt bọn họ không trượt phát nào. Nhanh gọn, tàn bạo, và đau đớn thấu xương tủy. Bây giờ thì... bọn họ hoàn toàn bó tay chịu trói trước cậu ta.

Cullen lắc đầu quầy quậy và thở hắt ra một tiếng não nề.

"Vậy là chúng ta cứ chắp tay sau lưng ngậm miệng đứng nhìn cái mớ bòng bong này sao?"

"Cớ gì lại không chứ?" Gavin vặn lại.

"Nếu chúng ta răm rắp đu dây theo cái rổ luật lệ của trò chơi này, thì việc cậu ta ẵm trọn ngôi đầu bảng đố phải là lẽ đương nhiên sao?"

"Nhưng..."

"Cóc có nhưng nhị gì sất. Cậu ta hoàn toàn xứng đáng với cái ngai vàng đó, đúng không? Chúng ta lấy cái quyền hành rác rưởi gì để đạp đổ cái chân lý đó?" Gavin khẽ lắc đầu. Khuôn mặt anh ta bỗng chốc trở nên nghiêm nghị lạ thường và anh ta dán mắt lườm toàn bộ đám lâu la. Nâng cao tông giọng, anh ta dõng dạc tuyên bố, "Ta sẽ chính thức xách bằng tốt nghiệp và cút xới khỏi đây sau một tháng nữa. Cây trượng quyền lực của hội đồng sinh viên sẽ được chuyển giao vào tay Cullen.

Tất thảy chúng ta đều đã mục sở thị cái tài cày cuốc và những giọt mồ hôi sôi nước mắt gã đã nướng vào học viện này, thế nên đố có mống nào dám há miệng phản đối đâu, đúng không?"

Lời chốt hạ của Gavin giáng một đòn chí mạng khiến cả đám á khẩu. Cullen đực mặt ra cóc thể load nổi mớ thông tin động trời đó. Mất trọn một phút đồng hồ, gã mới dám run lẩy bẩy chĩa ngón tay vào mặt mình trong sự bàng hoàng tột độ.

"Tôi á?"

Bọn họ có nằm mơ cũng đố ngờ được Gavin lại trao ấn kiếm cho gã cánh tay phải đắc lực Cullen. Gã đã quá nhẵn mặt với cái kiếp làm phận lâu la lẽo đẽo theo đuôi và đố bao giờ dám mộng tưởng có ngày mình lại chễm chệ leo lên được cái ngai vàng hội trưởng này.

"Tôi... e là sức hèn tài mọn?" Cullen ấp úng với một vẻ mặt hoang mang tột độ.

"Chẳng phải cái hồi ta mới chập chững lết xác nhậm chức, ta còn phế phẩm thảm hại hơn cả cậu bây giờ sao?" Gavin bật cười sảng khoái và vỗ vỗ vai Cullen.

"Tất thảy mọi mống tụ tập ở cái xó này đều là những tinh hoa chóp bu của học viện và là cái rễ nòng cốt của hội đồng sinh viên. Có sự chống lưng của cái đội quân tinh nhuệ này, đố có cái mớ bòng bong nào có thể trật đường ray được đâu. Cứ xõa đi. Đêm nay ta phải lết xác đi diện kiến Đoàn Nhạc sư Hoàng gia rồi, thế nên chúng ta giải tán tại đây thôi."

Anh ta lồm cồm bò dậy, khoác chiếc áo khoác và đội mũ lên, rồi gật đầu chào từ biệt toàn thể anh em trong phòng.

"Ta khẩn khoản hy vọng rằng tất thảy các cậu sẽ kề vai sát cánh gắn bó keo sơn y xì đúc như cái thời ta còn cầm trịch ở đây và tiếp tục duy trì cái trật tự thép vững như bàn thạch này. Đừng để vinh quang của chúng ta bị bụi mờ che phủ."

"Đừng để vinh quang của chúng ta bị bụi mờ che phủ!" Đám sinh viên đồng loạt bật dậy như lò xo và gào thét khẩu hiệu truyền thống của học viện, tiễn bước Gavin bằng một sự cung kính tuyệt đối. Gavin toét miệng cười, quay gót bước đi, lết xác vào dưới ánh nắng chói chang của buổi chiều tà ngoài ngưỡng cửa. Bóng lưng anh ta nhạt nhòa rồi lặn mất tăm vào cõi xa xăm.

Khi ánh nắng gay gắt của buổi chiều tà dần buông lơi, ráng chiều rực rỡ nhuộm đỏ rực cả bầu trời. Vòng thử thách kỷ niệm thành lập trường rốt cuộc cũng hạ màn chốt sổ. Sau một chuỗi những biến cố quái thai và những đòn tra tấn tâm lý bất thình lình giáng xuống đập tan mọi hàng rào phòng thủ, cái ải địa ngục trần gian vắt kiệt sức chịu đựng và tinh thần của mọi mống rốt cuộc cũng khép lại.

Đó quả thực là một tin sốt dẻo nức lòng người hâm mộ. Ai nấy đều mơ tưởng đến cái viễn cảnh màu hường của những tháng ngày thái bình, và những nụ cười viên mãn nở rộ trên mọi khuôn mặt; bọn họ gần như đang ăn mừng sung sướng. Nếu cái mớ này diễn ra ở phương Đông, khéo đám sinh viên đã hùa nhau đốt pháo đì đùng để tống cổ mớ xui xẻo rách nát đi rồi.

Bên trong hội trường chà bá, tất thảy mọi người đều chễm chệ ngồi im ỉm trên ghế với vẻ mặt nghiêm nghị, nín thở chờ đợi cái thời khắc chốt sổ cuối cùng ập đến, nhưng luẩn khuất giữa đám đông là một bầu không khí phơi phới nhẹ nhõm. Cái lão tai to mặt lớn chễm chệ trên bục đang bô lô ba la sủa ra những mớ lý thuyết nghe có vẻ oách xà lạch lắm nhưng thực chất chỉ là những lời xàm xí rỗng tuếch. Nấp đằng sau cánh gà, Diệp Thanh Huyền đang cuống cuồng vuốt vuốt lại cái bộ dạng lôi thôi của mình.

Cậu đã phải cắn răng khoác lên mình bộ âu phục trang trọng chỉ để phục vụ cho cái sự kiện khốn khiếp này.

Charles thô bạo giật mạnh một cái và cổ áo thít chặt lại. Diệp Thanh Huyền bất thình lình có cảm giác y chang mình đang bị tròng thòng lọng vào cổ chuẩn bị lên giàn giáo.

"Sư huynh, nương tay chút đi! Anh rắp tâm muốn siết cổ em chết nghẹt luôn đấy à?"

"Tém cái vẻ lươn lẹo lại đi. Chút nữa em phải lết xác lên bục nhận giải đấy." Charles thẳng tay ụp một đống sáp vuốt tóc chà bá lên đỉnh đầu Diệp Thanh Huyền, vuốt ngược mái tóc cậu ra sau láng cón. Cái vầng trán nhẵn bóng của cậu lập tức phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Bắt gặp cái vẻ mặt nhăn nhó như khỉ ăn gừng của chàng thiếu niên, Charles nghiêm túc răn đe, "Lát nữa, ngài hiệu trưởng sẽ đích thân tự tay trao vòng nguyệt quế cho em. Diệp Tử, bớt sun vòi lại đi."

"Cớ gì anh lại rắp tâm nhào nặn em thành cái hình thù quái thai dị hợm thế này?!" Diệp Thanh Huyền thở dài thườn thượt.

"Và dù sao đi nữa, lão ta cũng chỉ là ngài hiệu trưởng thôi mà. Đâu phải đây là lần đầu em diện kiến lão ta đâu."

Charles nhướng mày.

"Cậu bạn à, cái bộ dạng cố vờ vịt ra vẻ ngầu lòi của em tự dưng lại gợi nhớ cho anh về cái thời oanh liệt tuổi trẻ trâu của anh đấy."

"Ha, quả là thầy nào trò nấy."

"Anh em mình có qua có lại mới toại lòng nhau thôi."

Hai tên khốn khiếp cà khịa nhau bắt đầu tung hứng tâng bốc lẫn nhau lên tận mây xanh, cóc thèm đếm xỉa đến sự thật phũ phàng là những người xung quanh đã lẳng lặng chuồn mất dạng từ thuở nảo thuở nào và vờ vịt như đố hề quen biết hai gã này.

"Sư huynh, anh có ngửi thấy mùi là đố có mống nào muốn dây dưa dính líu đến anh em mình nữa không?"

"Thế cơ à?" Charles dáo dác nhìn quanh và bật cười khùng khục.

"Khéo bọn họ đang ghen ăn tức ở với cái nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành của chúng ta cũng nên."

Khóe môi Diệp Thanh Huyền giật giật; cậu cũng cóc thèm hé răng phí bọt mép với Charles thêm giây nào nữa.

Ngay lúc bọn họ đang mải mê chém gió, tiếng hò reo vang dội vọng lại từ phía bục vinh quang. Đám sinh viên đứng chầu chực ở cánh gà cuống cuồng vẫy tay ra hiệu, hối thúc cậu rục rịch lết xác ra sân khấu. Trên bục, ngài hiệu trưởng dường như đã cạn kiệt sự kiên nhẫn.

"Ngôi đầu bảng của chúng ta lặn đâu mất tăm rồi? Trưởng bè Diệp đang ở cái xó xỉnh nào?" Lão ta huýt sáo một tiếng rõ to rộn rã và tiếp tục lải nhải, đổ thêm dầu vào ngọn lửa đang sục sôi.

"Thật là một cú sốc há hốc mồm khi một thằng nhóc du học sinh đến từ cái xứ phương Đông xa xôi lại nẫng tay trên giật cúp vô địch tại vòng thử thách kỷ niệm thành lập trường của cái sào huyệt Học viện Âm nhạc Hoàng gia Anglo này. Tất thảy bọn bay phải vắt kiệt mồ hôi sôi nước mắt cày cuốc trầy da tróc vảy hơn nữa để đố bị tụt hậu quá thảm hại!"

Khán đài chìm vào một sự câm lặng chết chóc; rõ rành rành đây là một cú tát lật mặt giáng thẳng vào cái lòng kiêu hãnh rách nát của bọn họ. Đám giáo sư chễm chệ xếp hàng sau lưng ngài hiệu trưởng cũng mang những khuôn mặt xám xịt như đít nồi, nhưng bọn họ cóc có cửa nào để bật lại—bởi vì đây chính là sự thật trần trụi phũ phàng.

Diệp Thanh Huyền chỉ cảm thấy da đầu mình tê rần rần. Cậu thậm chí còn chưa thèm rớ tới cái cúp vô địch, nhưng đã dư sức đánh hơi được cái luồng sát khí oán hận ngút trời đang chĩa thẳng vào mình.

"Lết xác lại đây, chàng trai trẻ. Lại gần ta chút nào." Ngài hiệu trưởng diễn trò lôi xệch Diệp Thanh Huyền về phía mình. Lão ta soi mói chàng thiếu niên từ đầu đến chân bằng ánh mắt cú vọ cứ như thể đang săm soi một món đồ cổ quý hiếm. Sau một lúc lâu săm soi, lão bất thình lình buông một tiếng thở dài đầy xót xa tiếc nuối.

"Ta có nằm mơ cũng đố ngờ được cậu lại tự tròng vào mình cái bộ âu phục Tây rách nát này. Thật là một sự bôi bác thẩm mỹ. Cái quả đầu của cậu cũng nát bươm thảm hại. Thằng thợ hớt tóc của cậu khéo phải mở tiệc ăn mừng vì nó vẫn chưa bị tống cổ xuống mồ đấy."

Diệp Thanh Huyền lắc đầu quầy quậy và lại thở hắt ra não nề. Ngượng chín cả mặt, cậu phóng ánh mắt hình viên đạn lườm Charles, kẻ đang rúm ró nấp sau bức rèm nhung.

Maxwell vỗ vỗ vai chàng thiếu niên và than vãn, "Thực tình mà nói, ta đã mỏi mòn kỳ vọng cậu sẽ khoác lên mình cái bộ cánh phương Đông xịn xò đó—cái bộ áo choàng thùng thình tay áo chà bá, toát lên cái cốt cách của một người quân tử, cái thứ phong thái ngoại lai làm say đắm lòng người! Một tay chăn tằm gốc gác phương Đông từng cống nạp cho ta một chiếc áo bào đen viền lan cực phẩm. Cậu có nhã hứng khoác thử nó không?"

Nói đoạn, lão chớp chớp đôi mi già nua và dán mắt lườm Diệp Thanh Huyền đầy thèm khát, chỉ chực chờ chàng thiếu niên gật đầu cái rụp.

"Ờ thì..." Diệp Thanh Huyền cứng họng đố biết phải sủa gì để chống chế.

"Không cần phiền ngài đâu. Tôi lết xác đến Anglo từ thuở còn cởi truồng tắm mưa và khéo có trát cái đống lụa là đó lên người thì trông tôi cũng đố giống người phương Đông xịn đâu."

"Thế cơ à? Thật là một sự phí phạm của giời." Maxwell lắc đầu tiếc đứt ruột và phán với vẻ mặt nghiêm trọng, "Phương Đông là một cái xó xỉnh vi diệu lắm đấy. Cậu nên rủ lòng thương xót xách mông về thăm quê cha đất tổ một chuyến đi."

Từ phía sau lưng bọn họ, Ingmar hắng giọng khù khụ, đánh tiếng nhắc nhở ngài hiệu trưởng bớt lải nhải nhây nhớt và chốt hạ cái vụ này cho nhanh. Chẳng biết vì cái tiếng hắng giọng đó có sức nặng hay vì ngài hiệu trưởng rốt cuộc cũng cạn kiệt vốn liếng chém gió, lão tằng hắng dọn dọng và rốt cuộc cũng chịu cúp máy. Lão vỗ tay đôm đốp và một bản nhạc oai hùng uy nghiêm bắt đầu réo rắt cất lên.

Từ cánh gà bên cạnh bục vinh quang, hai cô ả thướt tha trong những chiếc váy dài trắng toát lững thững bước ra, nâng niu một chiếc mâm bạc sáng loáng. Cái vòng nguyệt quế và tờ giấy chứng nhận của chàng thiếu niên nằm chình ình chễm chệ trên chiếc mâm đó.

Phải cúi đầu thừa nhận rằng cái lão già dê cụ này cũng có gu thẩm mỹ ra phết đấy chứ. Khi hai cô ả uốn éo bước tới một cách lả lướt, những đường cong bốc lửa lấp ló thoắt ẩn thoắt hiện sau lớp váy lụa trắng mỏng tang, bắt trọn hàng tá những ánh mắt hau háu thèm thuồng.

Sau khi trát lên mặt một lớp make-up dày cộp kỹ lưỡng, hai gò má bọn họ mịn màng láng cón, hoàn hảo không một tì vết hệt như những món đồ gốm sứ tinh xảo của phương Đông. Bờ môi đỏ mọng rực rỡ như hòn than hồng rực lửa, thiêu đốt mọi ánh nhìn. Nếu Charles mà lù lù ở đây, anh ta chắc chắn sẽ sủa toạc ra rằng, đố có thằng đàn ông nào kìm được cái sự rần rần phấn khích này đâu.

Trong tiếng nhạc réo rắt, ngài hiệu trưởng toét miệng cười và xướng xuất vỗ tay đôm đốp. Chẳng mấy chốc, khán đài bên dưới cũng hùa theo vỗ tay rào rào hệt như một cơn bão táp. Trong đám giáo sư đang đứng chầu rìa sau lưng ngài hiệu trưởng, Ludwig vỗ tay đôm đốp với khuôn mặt hớn hở như thể đố có cái biến cố quái quỷ gì xảy ra sất. Egor tuy mặt mũi có vẻ hơi nhăn nhó cam chịu, nhưng gã cũng rặn ra được vài nhịp vỗ tay gượng gạo, ngầm tung cái sự công nhận cho Diệp Thanh Huyền.

Bắt sóng được cái việc ai nấy đều đang thi nhau vỗ tay rần rần, Ingmar ném một cái liếc xéo về phía Diệp Thanh Huyền. Lão đố kìm được tiếng cười khẩy mỉa mai, nặn ra một nụ cười rách nát mà cơ mặt đố thèm nhúc nhích lấy một milimet, và cũng hùa theo vỗ tay lẹt đẹt.

Nhưng ngay cái thời khắc chàng thiếu niên định đưa tay ra húp trọn cái phần thưởng, ngài hiệu trưởng bất thình lình đạp phanh cái rụp. Lão tự tát cái bốp vào trán mình, diễn tuồng y chang vừa bất chợt moi lại được một mảnh ký ức rách nát nào đó.

"Ái chà, cái não cá vàng của ta dạo này lú lẫn thảm hại quá! Vẫn còn một quả tin sốt dẻo chấn động nữa mà ta phải sủa ra ngay tắp lự!"

Cái bầu không khí đang hừng hực khí thế bỗng chốc tụt dốc không phanh rớt thẳng xuống đáy vực. Tiếng nhạc cũng bị bóp nghẹt tắt ngấm ngay tắp lự. Tất thảy mọi người đều há hốc mồm đực mặt ra nhìn ngài hiệu trưởng, kẻ đang chớp chớp đôi mắt điên cuồng đầy hưng phấn, y chang một thằng bần hàn vừa nhặt được thỏi vàng chóe trên đường và sướng rơn cả người. Mục sở thị cái vẻ mặt hớn hở phơi phới của lão, trong ruột gan ai nấy lập tức trồi lên một cái linh cảm xui xẻo tồi tệ.

Cái biến cố kinh hồn bạt vía nào sắp sửa giáng xuống nữa đây?

Lạy Chúa lòng lành...

Khéo Chúa đã thực sự rủ lòng thương xót độ cho bọn họ, bởi vì lần này, những lời sấm truyền lão thốt ra đố có mùi xui xẻo tồi tệ chút nào. Thực tình mà nói, tất thảy mọi người đều bị vả cho không trượt phát nào bởi cái tin giật gân bùng nổ này.

Lão dõng dạc tuyên bố, "Sáng nay tinh mơ, ta vừa hóng hớt được một quả tin mật rằng một trong những vị giáo sư cộm cán khét tiếng của chúng ta đã được đấng bề trên ban phát cảm hứng trong lúc mài đũng quần trên bục giảng và đã đục thủng được cái lỗ hổng hóc búa nhất của giới học thuật chúng ta—đã giải mã trót lọt cái khúc chốt sổ của Bản Thảo Voynich!"

Toàn bộ hội trường rơi vào một sự câm lặng chết chóc kéo dài vô tận. Đám sinh viên mù tịt cóc biết cái Bản Thảo Voynich—thứ của nợ đã bóp nghẹt não bộ của đám Nhạc sư Khải Huyền suốt mấy chục năm ròng rã—là cái quái gì thì dáo dác nhìn quanh với vẻ mặt ngơ ngác như bò đội nón. Còn đám sinh viên đã rành rọt về cái sự tích oai hùng của nó thì á khẩu đố thốt nên lời vì quá sốc.

Cái khúc chốt sổ của Bản Thảo Voynich rốt cuộc đã bị lột trần truồng rồi sao?

Đã hàng thế kỷ đằng đẵng trôi qua mà đố có lấy một tia sáng đột phá nào le lói, ngoại trừ dăm ba cái mảnh ghép vụn vặt rách nát. Ngay cả Cô Lola Caput, kẻ được giang hồ phong thánh là tân đại tông sư, cũng đã từng đóng đinh một câu xanh rờn rằng cái khúc chốt sổ đó đố có cửa nào bị giải mã trong vòng vài thập kỷ tới nếu cái nền tảng âm luật cóc chịu lột xác thăng cấp. Ấy thế mà bây giờ nó đã bị băm vằm sạch sẽ rồi sao?

Nếu cái quả tin chấn động này mọc cánh bay rợp trời, toàn bộ đám Nhạc sư Khải Huyền trên khắp thế giới này chắc chắn sẽ rú lên vì sướng rơn cả người. Bản Thảo Voynich đố phải chỉ nhồi nhét ba cái mớ lịch sử mốc meo cổ đại; cái phương pháp giải mã nó mới đích thị là một cú đạp ga xé gió bùng nổ cho cái mớ lý thuyết âm luật của bọn họ! Cái cú sốc này dư sức thổi bùng lên một cơn bão táp càn quét toàn cầu—bọn họ gần như có thể lờ mờ đánh hơi thấy mùi khét lẹt của một cuộc cách mạng lý thuyết!

Nhưng lẩn khuất trong cái xó tối tăm sau lưng ngài hiệu trưởng, trái tim Ingmar bỗng chốc rớt thẳng xuống dạ dày. Lão hoang mang tột độ đố thể nào tiêu hóa nổi—lão mù tịt cóc hiểu làm thế quái nào mà Maxwell lại đánh hơi được cái tin mật khép kín lẽ ra phải được bung xõa tại Hội nghị Thánh Thành trong vòng hai tháng tới, trong khi chính bản thân lão cũng chỉ mới hóng hớt được thông tin này trước khi lết xác đến cái hội trường này. Lão vô thức phóng ánh mắt cú vọ soi mói đám đông nhung nhúc bên dưới.

Khi đinh ninh rằng cái thằng khốn khiếp đó cóc thò mặt ra, lão mới dám thở hắt ra một tiếng nhẹ nhõm như trút được ngàn cân.

"Làm ơn hãy ném cục đá trong bụng xuống đi vì lần này ta đố có rảnh rỗi mà giở trò đùa nhạt nhẽo đâu." Dưới sự soi mói của hàng ngàn cặp mắt, Maxwell moi ra một cuốn sổ tay mỏng tang từ trong túi và huơ huơ nó lên không trung.

"Cái thành tựu chọc thủng trời này đã được chính tay Thánh Thành cộp mác công nhận. Đám mọt sách chóp bu của hội đồng thẩm định đã sủa những lời có cánh tâng bốc rằng đây là một phương pháp giải mã sặc mùi cách mạng máu liều và đã đạp tung cánh cửa mở ra một chân trời mới toanh. Một ngôi sao chói lòa vừa giáng trần! Khúc chốt sổ của Bản Thảo Voynich đố có cửa nào để chối cãi là đã bị giải mã sạch sành sanh!

"Vài ngày tới thôi, Chuông Triết Nhân của Thánh Thành sẽ được gióng lên rền rĩ và dõng dạc tuyên bố cái bước ngoặt vĩ đại xé toạc nền tảng âm luật này cho toàn thế giới hóng hớt. Ái chà, lão ta quả thực là một kẻ giấu nghề đỉnh cao. Nếu không nhờ dăm ba mống nội gián của ta cài cắm trong Giáo hội, khéo chính ta cũng đố mà đánh hơi được lão ta đã lén lút cày cuốc đẻ ra một cái thành tựu giật gân đến thế! Hãy cùng nhau vỗ tay đôm đốp để chúc tụng vị giáo sư tài hoa này nào."

Lão khựng lại một nhịp và bất thình lình lôi xệch một gã giáo sư đang ngơ ngác đần độn từ phía sau ra sân khấu ánh sáng.

"Hãy cùng nhau chúc tụng Ngài Ingmar!"

Bị vồ lấy bất thình lình cóc kịp phản xạ, Ingmar bị lôi xệch ra hứng trọn ánh đèn sân khấu chói lòa. Khuôn mặt lão hơi trắng bệch nhợt nhạt. Giữa cái sự tĩnh lặng chết chóc ngắn ngủi, lão chỉ kịp cuống cuồng rặn ra một nụ cười méo xệch trát lên mặt, trước khi những tràng pháo tay sấm sét bùng nổ vang dội. Tiếng vỗ tay và tiếng hò reo gào thét cuồn cuộn hệt như một trận sóng thần gần như muốn hất tung cả cái nóc hội trường.

Cái cường độ của nó phải chát chúa gấp mười lần so với cái mớ âm thanh lẹt đẹt lúc nãy!

Được tắm mình trong những tràng pháo tay rần rần đó, trái tim đang đập thình thịch loạn nhịp của Ingmar dần dần ngoan ngoãn đập chậm lại. Xốc lại tinh thần, lão toét miệng cười và vẫy tay chào một cách điệu đà, khẽ gật gù cái đầu ra chiều khiêm tốn. Lão cóc hề đánh hơi thấy sự tồn tại của chàng thiếu niên tóc trắng đang đứng lầm lỳ như pho tượng ở đằng sau. Chìm đắm trong dòng suy tư, chàng thiếu niên chằm chằm soi mói đôi bắp chân đang run lẩy bẩy như cầy sấy của Ingmar và nhíu mày.

Những đám mây đen kịt sặc mùi hắc ám chầm chậm kéo đến giăng kín đôi mắt cậu.

"Xin mạn phép thứ lỗi," chàng thiếu niên khẽ hé môi và lẩm bẩm không thành tiếng. Cóc một mống nào kịp bắt sóng được cái hành động mờ ám đó, cậu hơi nhón gót chân lên và đạp thẳng vào đuôi váy của cô ả đang đứng lù lù bên cạnh. Cậu giật ngược lại một cú rõ mạnh thô bạo.

Bờ vai của cô ả đang toét miệng cười duyên dáng trên bục bỗng chốc giật nảy lên bần bật. Cô ta loạng choạng chệnh choạng và vô thức lùi phắt lại phía sau. Ngay tắp lự, cái gót giày cao gót của cô ta cọ xát ken két xuống mặt sàn gỗ và cô ta đánh rơi sạch bách sự thăng bằng. Chiếc mâm bạc tuột khỏi tay bay vèo vào không trung và cô ta lộn cổ ngã ngửa ra đằng sau.

Đám đông há hốc mồm đực mặt ra và rống lên những tiếng la hét thất thanh vì sốc. Cô ta đã rớt đài mất thăng bằng chỉ trong cái chớp mắt, và cô ta hét ré lên the thé khi vỡ lẽ ra rằng mình đang đo ván. Cô ta nhắm tịt đôi mắt lại chờ đợi cú va đập điếng người, nhưng bất thình lình cô ta cảm nhận được có một kẻ nào đó vừa lao vút tới và ôm gọn lấy cái eo thon của cô ta.

Cú ngã lộn cổ của cô ta bị phanh lại cái rụp ngay tức khắc.

Cái quỹ đạo rơi tự do đó bị bẻ lái ngoạn mục thành một cú xoay tròn lả lướt dưới sức đẩy êm ái, trông y xì đúc một điệu nhảy nghệ thuật. Chiếc váy trắng toát của cô ta tung bay lả tả khi cô ta xoay tít thò lò. Những sợi chỉ bạc hắt lại ánh đèn với một độ lấp lánh chọc mù mắt. Nó tinh khôi trắng muốt hệt như một đóa mẫu đơn hàm tiếu. Cô ta đứng hình toàn tập.

Cô ta cảm nhận được một bàn tay săn chắc đang đỡ lấy mình để mình cóc phải nếm mùi đất mẹ. Lâng lâng cứ như thể đang lướt đi trên chín tầng mây, gò má cô ta áp chặt vào lớp vải âu phục phẳng phiu, áp sát vào cái lồng ngực vạm vỡ xa lạ đó. Một nhịp tim đập đều đặn và hơi ấm phả ra từ lồng ngực đó khiến cơn ác mộng kinh hoàng của cô ta bốc hơi sạch bách. Tiếng hét the thé của cô ta tắt ngấm.

Giữa cái bầu không khí im lìm đầy ngượng ngập đó, cô ta cố sức he hé đôi mắt và đập vào mắt là chàng thiếu niên tóc trắng. Chàng thiếu niên ôm trọn cái eo con kiến của cô ta bằng một tay, tay còn lại thì tóm gọn chiếc mâm bạc và phần thưởng vừa bay vèo vèo rớt xuống từ trên trời.

Khuôn mặt non choẹt nhưng sắc sảo góc cạnh đó cúi xuống nhìn cô ta; cái vẻ mặt hoảng loạn tột độ của cô ta phản chiếu rành rành trong đôi mắt cậu. Cái chất giọng khàn đặc đặc trưng của cậu cất lên dịu dàng vô cùng.

"Cô nương có sứt mẻ miếng nào không?"

Một vành ráng hồng e ấp nhuộm đỏ gò má cô ả khi cô ta lắc đầu quầy quậy. Dựa dẫm vào cái ôm vững chãi của cậu, cô ta lồm cồm đứng thẳng dậy và vớt vát lại cái tư thế sang chảnh lả lướt của mình. Tuy nhiên, đôi mắt cô ta đố thể nào ngụy trang lại được cái vẻ dửng dưng và thanh tao như lúc đầu nữa.

Lúc bọn họ xoay tít thò lò, Ingmar đã bị hích văng chệnh choạng lên phía trước. Lão lảo đảo vấp váp và ngoái lại, trừng mắt phóng những tia sét hình viên đạn lườm Diệp Thanh Huyền. Lão tức hộc máu vì những tràng pháo tay tung hô đã bị đứt gánh giữa chừng. Diệp Thanh Huyền cóc thèm đếm xỉa đến cái sự uất ức đó. Cậu chỉ hờ hững cúi xuống và nhặt cuốn sổ tay mà cậu đã "vô tình lỡ tay" quệt rớt khỏi tay ngài hiệu trưởng lên. Cậu phủi phui mớ bụi bặm bám trên đó.

"Ái chà, thành thật xin lỗi, cái mớ giấy lộn của ngài cũng bị hất văng xuống đất rồi này."

Cơ mặt Ingmar đóng băng cứng đơ lại. Lão rướn người định giật lại cuốn sổ, nhưng Diệp Thanh Huyền đã tỉnh rụi lật tung nó ra, lướt mắt rà soát qua những trang giấy chi chít chữ. Ingmar cuống cuồng giật mạnh cuốn sổ, nhưng tá hỏa nhận ra rằng lão cóc thể nhúc nhích nó lấy một milimet. Cứ như thể những trang giấy đó đã bị đúc chết bằng bê tông cốt thép vậy.

Những động tác của chàng thiếu niên cũng khựng lại cái rụp. Cậu đục mặt ra dán mắt vào những tờ giấy trên tay và đứng chết trân. Khi những ngón tay của cậu buông lơi, những trang giấy bị bẻ cong bật tung ra. Những trang giấy đó lướt vèo vèo qua mắt cậu, những dòng chữ bốc hơi với tốc độ ánh sáng chỉ vương lại vài cái bóng mờ ảo lờ mờ. Từng trang, từng trang, lại một trang nữa sao mà quen thuộc đến gai người, cứ như thể cậu đã từng mục sở thị nó từ kiếp trước vậy.

Cuối cùng, chàng thiếu niên ngước mắt lên, nhưng đôi mắt cậu đã lột xác hoàn toàn. Chỉ còn trơ trọi một màu đen đặc quánh trong hai hốc mắt đó. Đố có lấy một tia sáng phản chiếu hay một mồi lửa phẫn nộ nào sất. Cứ như thể vạn vật trên cõi đời này đã bị một con quái vật ẩn nấp trong bóng tối nuốt trọn vào bụng, và thế là chỉ còn sót lại một màu đen tuyền chết chóc.

Bị cái ánh nhìn ma quái đó chiếu tướng, Ingmar trắng bệch mặt mũi. Lão rùng mình loạng choạng lùi lại một bước trong vô thức, nhưng đôi mắt lão nhanh chóng tối sầm lại khi lão gồng mình ép bản thân phải trát lên mặt cái vẻ điềm tĩnh giả tạo.

"Này, Ingmar." Chàng thiếu niên bất thình lình thầm thì hỏi khẽ, "Lão giở trò đê tiện khuất tất, ban đêm dạo bước không thấy chột dạ sao?"

"Mày đang sủa cái quái gì vậy?" Ingmar nhíu mày vặn vẹo.

"Ý tao là..." Chàng thiếu niên siết chặt hai nắm đấm lẩn khuất trong tay áo, những thớ cơ căng cứng hệt như một dây cung đang kéo căng hết cỡ, phát ra những âm thanh răng rắc giận dữ rợn người. Rồi cậu vung nắm đấm lên và nện thẳng một cú trời giáng xuống cái bản mặt khốn khiếp đó.

"Cái lão khốn khiếp đã đánh rơi sạch bách sĩ diện của một Nhạc sư!"