Chương 203: Gia Đình

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Phòng khách của tòa biệt thự cổ ngập tràn ánh sáng dịu nhẹ và hương thơm nức mũi của hồng trà. Thứ trà hảo hạng đến từ Ấn Độ đã khỏa lấp hoàn hảo cái mùi hăng hắc của những loại thuốc khác, nhưng nó không thể đánh lừa được vị giác bằng cái vị đắng ngắt của mình. Tuy nhiên, chẳng có điểm nào để chê trách về cái cách Lola thưởng trà. Ả thậm chí còn chẳng thèm nhíu mày lấy một cái và trông vô cùng kiêu sa.

Ả đích thị là một quý bà thứ thiệt—thanh lịch, duyên dáng và hoàn hảo đến mức khó tin.

Cứ mỗi lần chứng kiến cảnh này, Diệp Thanh Huyền lại bất giác tự hỏi cái gã Giáo sư độc ác mà cậu từng biết đã bốc hơi đi đâu mất rồi.

"Cậu lại vừa cuỗm thêm một mẻ lớn từ nguồn tài nguyên của Vua Đa Cấp đấy."

Lola liếc nhìn Diệp Thanh Huyền.

"Cậu định thâu tóm luôn cả thị trường buôn lậu từ phương Đông sao?"

"Chỉ là tiện tay giúp cô xóa dấu vết thôi."

Diệp Thanh Huyền lườm ả và bực dọc đáp,

"Dẫu cho cô có mượn đường dây của Vua Đa Cấp đi chăng nữa, thì cô cũng đâu cần phải chình ình cái tên của mình ra để đặt hàng chứ?"

"Biết làm sao được. Cái danh 'Giáo sư' ít nhiều gì cũng có trọng lượng với bọn buôn lậu. Chút rủi ro đó cũng đáng để đánh cược mà."

Lola vỗ vỗ lên chiếc hộp sắt đặt giữa hai người.

"Tôi đã phải vận dụng hàng tá mối quan hệ mới xoay xở được đống đồ này. Tôi đang thầm tạ ơn Chúa vì nó đã cập bến an toàn đây."

"Trong đó có gì vậy?"

Lola nâng tách trà lên và liếc nhìn cậu.

"Cậu không muốn tự mình mở ra xem sao?"

Diệp Thanh Huyền bĩu môi và bật nắp hộp ra, nhưng rồi cậu sững người. Chiếc hộp sắt khổng lồ đã bị lèn chặt đến tận nóc. Nào là đàn tỳ bà đứt dây, đàn cổ cầm gãy nát, đàn nhị hồ bị mối mọt đục khoét lỗ chỗ, ống tiêu nứt toác, cây sáo chi chít những vết nứt chân chim... Toàn bộ cái hộp sắt này... chứa rặt một đống nhạc cụ phế thải.

"Đúng vậy, tất cả những nhạc cụ này đều đã bị hỏng hóc," Lola xác nhận.

"Bọn chúng vừa rẻ bèo lại vừa ngập ngụa oán khí."

"Oán khí sao?"

Diệp Thanh Huyền thắc mắc.

"Vật vô tri vô giác mà cũng có oán khí ư?"

"Đương nhiên là không rồi. Đó chỉ là thứ do con người áp đặt lên chúng thôi. Nếu nó mang ý nghĩa tích cực, nó có thể được gọi là 'tinh linh', 'tính linh' hay đại loại thế... Nhưng vẫn còn vô vàn tranh cãi xoay quanh việc liệu thứ này có thực sự tồn tại hay không. Nếu không, Trường phái Thánh Ca Đoàn và Khải Huyền đã chẳng rảnh hơi mà năm nào cũng lôi chủ đề linh hồn ra để cãi nhau tay đôi. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Có vài thứ được nuôi dưỡng bằng nó..."

"Nuôi dưỡng bằng suy nghĩ sao?"

Lola mỉm cười. Ả dùng ngón tay nhấc một sợi dây đàn tỳ bà đứt đoạn lên và chăm chú quan sát. Cây tỳ bà này đã được sử dụng qua nhiều năm tháng và nhiều chỗ đã bị mài nhẵn thín. Rõ mười mươi là nó đã không được chăm sóc tử tế và bị tàn phá dưới sức ép của aether. Vài mảng lớp gỗ bên trong đã nứt nẻ. Hai chữ được khắc dưới đáy cây tỳ bà: Lục Liễu. Đó là tên của nó.

"Thứ này đáng lẽ phải được truyền từ đời này sang đời khác và được các Nhạc sư sử dụng qua hàng thế kỷ. Tinh linh của nó được khai sinh một cách tự nhiên và lớn lên cùng với các bản phổ qua hàng thập kỷ. Đó là lý do tại sao nó lại chất chứa một oán khí sâu nặng đến vậy sau khi bị vứt bỏ."

Lola săm soi món nhạc cụ rồi đột ngột ném nó về phía Diệp Thanh Huyền.

"Đỡ lấy."

Diệp Thanh Huyền quýnh quáng chụp lấy nó một cách vô cùng lóng ngóng. Cây đàn tỳ bà rơi phịch vào vòng tay cậu đánh đét. Cần đàn rung bần bật và một vết nứt toác ra. Sau đó, một chuỗi âm thanh nứt nẻ và vỡ vụn vang lên liên hồi. Lớp sơn trên cây tỳ bà cũng bong tróc và trở nên xỉn màu. Cuối cùng, toàn bộ lớp gỗ bên ngoài của cây đàn rơi lả tả xuống đất hệt như những bông tuyết. Nó sặc mùi đất lấy từ một ngôi mộ cổ, mang theo một sự ẩm mốc rợn người.

"Ờ thì, đó không phải lỗi của tôi đâu nhé."

Diệp Thanh Huyền luống cuống.

"Tất cả là do Cửu Tiêu Hoàn Bội (Jiu Xiao Huan Pei) đấy. Tôi mù tịt không biết..."

"Tôi biết rồi. Không cần phải thanh minh đâu," Lola giải thích.

"Tôi mua đống này về là để vỗ béo cho tinh linh của Cửu Tiêu Hoàn Bội đấy. Bị tàn phá suốt ngần ấy năm trời, tinh linh của nó gần như đã cạn kiệt. Chừng nào cậu không thể dùng bản phổ để nuôi dưỡng nó, nó chỉ còn cách đi chôm chỉa đồ của người khác thôi."

"Tinh linh... của nó sao?"

"Nhạc cụ nào cũng có tinh linh. Tinh linh của một nhạc cụ thượng hạng thậm chí còn có thể cộng hưởng khi gặp nguy hiểm. Các Nhạc sư phải dùng những bản phổ phù hợp để nuôi dưỡng nó, bằng không tinh linh sẽ tan biến. Tôi đã gom nhặt tất cả những nhạc cụ bị vứt xó và chất chứa oán khí sâu nặng này để Cửu Tiêu Hoàn Bội có thể phục hồi nhanh chóng."

Lola ngừng lời và liếc nhìn Diệp Thanh Huyền.

"Nếu nó phục hồi trong quá trình cảm ứng Thiên Nhân (Deva sensing), khéo nó còn cho cậu nhìn thấy những gì nó thấy không chừng."

"Thật sao?"

Diệp Thanh Huyền gảy nhẹ lên cây đàn. Âm thanh của nó lan tỏa ra tứ phía hệt như một gợn sóng và vang vọng trong căn biệt thự cổ. Mọi vật thể trên đường đi của nó đều để lộ ra một hình bóng mờ ảo, cứ như thể cậu đang chằm chằm nhìn bọn chúng bằng chính đôi mắt của mình vậy.

Khác với sự mờ mịt trước kia, nhận thức của Diệp Thanh Huyền về thế giới đã trở nên tường minh hơn. Cậu thậm chí còn lờ mờ nhận diện được chất liệu của các vật thể.

"Sự phục hồi tinh linh của nó sẽ giúp Cửu Tiêu Hoàn Bội trở nên hữu dụng hơn. Nếu nó trải qua quá trình hấp thụ có chủ đích, nó có thể nâng tầm khả năng mô phỏng các nhạc cụ liên quan. Cậu có cảm thấy nó có vẻ hơi đuối khi cậu xài những phiên bản cải tiến của nó không? Việc san lấp khoảng cách giữa nhạc cụ phương Đông và phương Tây đâu phải chuyện dễ dàng gì."

Diệp Thanh Huyền gật gù đồng tình. Cậu đã lờ mờ cảm nhận được giới hạn của nó khi cậu ép Cửu Tiêu Hoàn Bội biến hình thành các loại nhạc cụ khác.

"Mọi thứ sẽ khởi sắc hơn sau khi tinh linh của nó được phục hồi. Nhưng đi kèm với đó, độ khó trong việc điều khiển nó cũng sẽ tăng vọt. Nếu cậu không lết xác lên Cấp Nhạc sư nhanh chóng, Cửu Tiêu Hoàn Bội sẽ cóc thèm đếm xỉa đến tiếng đàn của cậu sau khi nó nuốt trọn toàn bộ chỗ nhạc cụ này."

"... Vậy thì cớ sao tôi vẫn phải đâm đầu vào nó chứ?"

"Hàng ngàn năm lịch sử của Diệp gia đều gói gọn trong cây đàn này. Nếu cậu thực sự cóc thèm đếm xỉa đến nó, cậu cứ để mặc nó chết dần chết mòn cũng được."

Những lời của Lola khiến Diệp Thanh Huyền cứng họng.

"Được rồi, được rồi, cứ để nó nuốt thêm đi. Lên nào cục cưng, ăn từ từ thôi..."

Diệp Thanh Huyền nhặt từng món nhạc cụ lên và quẳng cho Cửu Tiêu Hoàn Bội để nuôi dưỡng tinh linh của nó. Cậu có thể cảm nhận được có một thứ gì đó bên trong nhạc cụ đang dần dần thức tỉnh, nhưng cậu vẫn không tài nào chạm vào nó được.

Đó là một cảm giác kỳ lạ và thoáng qua. Dẫu cho cậu có thử bao nhiêu lần đi chăng nữa, cậu vẫn không thể với tới dù chỉ là một mảnh vỡ của tinh linh. Sau cả chục lần thử nghiệm, cậu chán nản đến mức chỉ muốn khóc thét.

Sau khi oán khí trong món nhạc cụ thứ ba bị nuốt trọn, Diệp Thanh Huyền cảm thấy tầm nhìn của mình sụp đổ bóng tối và cậu suýt chút nữa thì ngất lịm đi. Cây sáo trên tay cậu rơi phịch vào hộp sắt.

"Cậu nên hãm phanh lại đi. Nó rút năng lượng của cậu để nuốt oán khí đấy. Cẩn thận kẻo bị vắt kiệt sức lực lúc nào không hay."

"... Tại sao một chuyện hệ trọng đến vậy mà cô không nói với tôi?!"

"Giờ biết vẫn chưa muộn mà."

Bị ả cắt ngang, Diệp Thanh Huyền suýt chút nữa đã quên béng mất mục đích thực sự của chuyến đi này. Sau một hồi nghỉ ngơi lấy sức, cậu rút ra một tờ giấy được gấp gọn gàng và đưa cho Lola.

"Đây, xem cái này đi."

"Cái gì thế này?"

Lola mở nó ra và đôi lông mày của ả lập tức cau lại.

"Cậu muốn thứ này sao?"

Diệp Thanh Huyền gật đầu.

"Cô có bản phổ nào đáp ứng được những yêu cầu này không? Tốt nhất là loại nào dễ nhằn một chút để tôi học lỏm cho nhanh."

"Cậu thực sự muốn học thứ này sao?"

Khóe môi Lola nhếch lên thành một nụ cười. Rõ mười mươi là ả đã rành rẽ về tình cảnh hiện tại của Diệp Thanh Huyền.

"Có vẻ như cái vòng thử thách của học viện cậu đã đẩy cậu vào bước đường cùng rồi nhỉ."

"Tôi đã cúc cung tận tụy giúp đỡ cô biết bao nhiêu việc và để cô mặc sức hút máu tôi hàng tuần hệt như một bữa tiệc buffet. Cô không thể đền đáp tôi chút đỉnh sao?"

Diệp Thanh Huyền hỏi thẳng tuột,

"Tóm lại là có hay không?"

"Đương nhiên là có rồi."

Đôi mắt Diệp Thanh Huyền bừng sáng trước câu trả lời của Lola, nhưng trái tim cậu lập tức rơi tọt xuống đáy vực trước những lời tiếp theo của ả.

"Tôi biết cả rổ những hiệu ứng tương tự như vậy, nhưng còn về mấy thứ mà cậu có thể hấp thụ được thì... hơi ít."

"Đừng đùa nữa. Lần này tôi rơi vào bước đường cùng thật rồi," Diệp Thanh Huyền thở dài.

"Cho cái nghi lễ thăng hoa và bản phổ Tâm Ấn (Heart Mark) đó sao?"

Lola nhìn cậu với một nụ cười mỉm.

"Nếu cậu thực sự khao khát nó, cậu có thể ngỏ lời với tôi mà. Hay cậu nghĩ tôi cạn tiền, hoặc không đủ trình để tạo ra một cái Tâm Ấn? Nếu cậu mở lời, khéo tôi còn ban cho cậu một cõi niết bàn mà đám Nhạc sư Tâm Trí chỉ có thể khao khát một lần trong đời không chừng."

Diệp Thanh Huyền đảo mắt.

"Sao cô không cử hai em gái xinh tươi đến hầu hạ tôi luôn đi?"

"Cậu nói thật đấy à?"

Lola nhoài người tới và nghếch đầu nhìn cậu bằng ánh mắt lúng liếng đưa tình. Ả nhấc một ngón tay thon thả lên và vuốt những lọn tóc dài ra sau tai. Rướn người tới, ả phả một hơi nóng rực vào tai cậu. Ngay cả giọng nói của ả cũng trở nên lả lơi, mang theo một sự ngọt ngào lười biếng mà đầy sức quyến rũ.

"Làm sao mấy con ranh vắt mũi chưa sạch đó sánh bằng tôi được? Những tinh linh ánh trăng (moon spirit) luôn đề cao khoái cảm hơn là loài người mà..."

"Tôi sai rồi, tôi xin hàng. Đừng đùa nữa."

Diệp Thanh Huyền giơ hai tay lên đầu hàng.

"Cứ nói thẳng là cô không có đi. Chẳng sao cả. Hiếm khi tôi mới có hứng thú muốn chăm chỉ, cớ sao cô cứ phải vùi dập tôi thế?"

Lola mỉm cười. Vẻ uy nghiêm và sự điềm tĩnh thường ngày đã quay trở lại trên khuôn mặt ả, và ả ngồi ngay ngắn lại trên ghế. Ả thốt ra tên của một bản phổ và Diệp Thanh Huyền sững người, thoáng chút hoài nghi.

"Cô chắc là tôi có thể học được nó chứ?"

cậu hỏi.

"Còn tùy thuộc vào việc cậu chịu đầu tư đến đâu."

Lola vân vê chiếc vỏ ốc xà cừ nhỏ trong tay và ngước nhìn cậu.

"Cậu đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận những cơn ác mộng chưa?"

"Tuyệt cú mèo."

Diệp Thanh Huyền thở dài, bỗng nhiên cảm thấy một cơn đau đầu ập tới.

"Tôi đang nóng lòng muốn thử đây."

Chẳng mấy chốc, Diệp Thanh Huyền đã lật tung đống tài liệu bổ sung trong thư viện. Nhìn lướt qua bảng danh sách, cậu chợt nhận ra một điều.

"Cô vẫn đang điều tra về cái hội đồng đó sao?"

"Đúng vậy. Sau khi chim cổ đỏ mất tích, hội đồng đã rút vào hoạt động ngầm. Hay nói đúng hơn, phần lớn những mảng kinh doanh của bọn chúng vẫn đang rục rịch, nhưng chẳng có mấy thứ đáng để chúng ta bận tâm."

"Vậy là mọi hoạt động của bọn chúng đều đã được hợp pháp hóa rồi sao?"

Diệp Thanh Huyền gật gù.

"Bọn chúng bắt đầu rửa tiền rồi đấy."

"Đó mới chính là sự nguy hiểm của bọn chúng. Xuyên suốt hàng thế kỷ, bọn chúng đã bám rễ sâu vào thành phố này và có thể chui rúc vào bóng tối bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Chúng ta thậm chí còn mù tịt không biết điểm yếu cốt lõi của bọn chúng nằm ở đâu."

Lola thở dài.

"Đã có một thời, toàn bộ thành phố này đều nằm dưới quyền kiểm soát của hội đồng, cho đến khi Pháp Sư trồi lên và đạp đổ thế độc quyền của bọn chúng. Nhưng giờ đây, bọn chúng đã co vòi lại và trở nên cáo già hơn bao giờ hết. Rất khó để moi móc ra bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí chống lại bọn chúng."

"Cô vẫn đang điều tra về con chim cổ đỏ đó sao?"

Diệp Thanh Huyền lật sang một cuốn tài liệu khác.

"Hắn thực sự vẫn chưa chết sao? Cô thừa biết ánh trăng mang sức mạnh kinh hoàng đến mức nào mà. Tôi không nghĩ một tín đồ của Satan lại có thể chống cự lại được."

"Tôi đã yểm một lời nguyền lên hắn. Khởi Nguyên (Originator) sẽ báo mộng cho tôi nếu hắn chết, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi gì."

Nghe đến đây, khóe môi Diệp Thanh Huyền co giật.

"Xem ra ăn may đang là mốt của năm nay thì phải. Nhưng nếu tôi đã cất công đến đây rồi, hãy để tôi nhúng tay vào giúp một tay. Lấy cho tôi vài bản báo cáo tài chính và thông tin về các công ty xuất nhập khẩu. Khéo chúng ta có thể làm vài đường cơ bản với mấy cái cổ phần đó không chừng."

"Ngay lúc này sao?"

Lola ngước nhìn đồng hồ và lắc đầu khi nhận ra đã mười giờ đêm.

"Hiếm hoi lắm chúng ta mới có dịp tái ngộ. Đừng có lôi mấy cái thứ tẻ nhạt đó ra bàn luận sau khi chúng ta vừa vắt kiệt sức lực cho một chủ đề đau đầu nhường này."

Diệp Thanh Huyền sững người, nhưng ả đã túm lấy cậu kéo dậy bằng một nụ cười rạng rỡ và sải bước về phía phòng ăn ngập tràn ánh nến.

"Chẳng phải chúng ta đã thống nhất là sẽ dùng bữa tối cùng nhau sao?"

Ả nở một nụ cười đầy mong đợi.

"Tôi đã trổ tài nấu món cơm risotto đặc biệt cùng rượu vang đỏ đấy. Sư phụ ghiền món này lắm. Cậu nên nếm thử đi."

Diệp Thanh Huyền phó mặc cho ả kéo lê mình đi, nhưng khi nhìn thấy vẻ rạng rỡ hiếm hoi của ả, cậu không kìm được một cảm giác chạnh lòng.

"Lola, tôi không phải là cha tôi," cậu khẽ thốt lên.

"Đừng có nhầm lẫn giữa chúng tôi."

"Tôi biết mà."

Lola ngoái lại. Nhìn thấy vẻ mặt bàng hoàng của cậu, ả bật cười và đưa tay vuốt ve gò má cậu. Ánh mắt ả trở nên dịu dàng.

"Chúng ta là người một nhà mà, đúng không?"