Chương 218: Cuộc Họp Giao Ban

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Trời đã vào chiều tại Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Hội đồng nhà trường tổ chức một cuộc họp giao ban hàng tuần. Căn phòng họp khổng lồ chìm trong sự nín lặng. Những dải rèm nhung đỏ rực che chắn ánh nắng chói chang, và chỉ có một vài luồng sáng yếu ớt lọt qua, chiếu rọi căn phòng mờ ảo.

Bên cạnh các vị huấn luyện viên của các trường phái lớn, còn có một vài vị khách tọa lạc hai bên chiếc bàn dài. Bọn họ đố phải là người của Học viện Âm nhạc Hoàng gia, nhưng cái thế lực chống lưng cho bọn họ thì đố ai dám khinh suất—bọn họ đều là tai mắt của những nhân vật cộm cán trong hội đồng quản trị. Bọn họ đại diện cho ý chí của các gia tộc, các viện nghiên cứu và các vị đại tông sư máu mặt.

Những gã luật sư, thư ký riêng và quản gia này đều là những kẻ chuyên đi dọn rác cho các ông chủ của mình, đảm bảo rằng mọi toan tính của bọn họ đều được trơn tru thực hiện.

Trước những nhân vật tầm cỡ đó, Sydney chỉ đành ngậm ngùi thu mình ở hàng ghế dành cho kẻ dưới trướng. Ngồi cạnh ông ta là một vị đại diện có vẻ ngoài khá trẻ trung. Đôi mắt gã mang một màu xám thép sắc lẹm và từng đường nét trên khuôn mặt gã đều toát lên vẻ tuấn tú nhưng không kém phần cương nghị. Trông gã hệt như một cậu sinh viên hỉ mũi chưa sạch ngoài đôi mươi.

Không sai, gã đích thị là Gavin. Gã đã dựa dẫm vào thực lực và những màn thể hiện chói sáng trong hội đồng sinh viên để giành lấy cái gật đầu của hội đồng nhà trường. Khi gia tộc Adrian rục rịch phục hưng sau chuỗi ngày tăm tối, gã đã được hội đồng nhà trường chiêu mộ và nghiễm nhiên trở thành một thành viên cộm cán. Giờ đây, rốt cuộc gã cũng xé toạc sự tĩnh lặng và phơi bày những toan tính của mình về mớ bòng bong gần đây của hội đồng nhà trường.

"Thưa các quý ông, chúng ta phải thừa nhận một sự thật cay đắng rằng chúng ta đã quản lý học viện như một đống rác trong suốt thời gian qua. Chúng ta đã áp dụng những biện pháp chống chế ngu ngốc, đặc biệt là ở một số bộ phận."

Gã ngập ngừng và dõng dạc tuyên bố,

"Chúng ta đang tự rước họa vào thân vì những lý do xàm xí và những mưu đồ ruồi bu."

Nói đoạn, gã lườm Ingmar, huấn luyện viên của Trường phái Khải Huyền. Ingmar câm như hến, nhưng mặt mũi lão thì tối sầm lại.

Một vị đại diện lật lật tờ báo cáo.

"Cậu đang đá xéo vụ lùm xùm với khoa Lịch sử đó sao?"

"Chuẩn luôn."

Gavin gật đầu.

"Nói thẳng ra thì, tôi vẫn chưa sao tiêu hóa nổi cái mớ bòng bong thù hằn giữa hội đồng nhà trường và khoa Lịch sử, cũng như cái lý do ngớ ngẩn khiến cái khoa đó phải bị dẹp tiệm. Bọn họ chưa từng đốt một xu nào hay đi ngược lại các phán quyết của chúng ta. Bọn họ chưa từng chọc ngoáy chúng ta, hay thậm chí là chen chân vào những vụ cãi vã giữa chúng ta với ngài hiệu trưởng. Cớ gì chúng ta lại phải đẩy bọn họ sang bờ bên kia chiến tuyến?

Chẳng phải chúng ta đang nỗ lực gom nhặt mọi thế lực có thể để bảo tồn cái truyền thống vinh quang của học viện sao?"

"Gavin, cậu vẫn còn non và xanh lắm. Đừng có cả gan hạnh họe những phán quyết của hội đồng nhà trường," Ingmar lạnh lùng đáp trả.

"Việc bóp chết một cái khoa phế vật trong cái học viện quan liêu thối nát này sẽ giúp chúng ta tối ưu hóa năng suất. Đó cũng là một phần trách nhiệm của chúng ta."

"Phế vật sao?"

Gavin nhíu mày.

"Cho tôi xin lỗi, nhưng lão đang cho rằng một cái khoa đủ trình độ để đẻ ra một Trưởng bè và rinh về một số điểm cao ngất ngưởng trong vòng thử thách kỷ niệm thành lập trường mà chẳng cần húp một giọt ngân sách hay sự hậu thuẫn nào là phế vật sao? Vậy còn bốn cái trường phái đang ngốn hơn chín mươi phần trăm ngân sách kia thì sao? Bọn chúng là ung nhọt sao? Thế còn Trường phái Khải Huyền, cái trường phái vừa bị khoa Lịch sử đập cho tơi tả trong năm nay thì sao?"

"Uốn lưỡi bảy lần trước khi nói đi, Gavin!"

Sắc mặt Ingmar càng trở nên tăm tối hơn.

"Dẫu cho mày có sắp lột xác thành một Nhạc sư hoàng gia đi chăng nữa, mày cũng không có tư cách để chỉ tay năm ngón vào trường phái của tao!"

Sydney bắt đầu ho sặc sụa và đá gầm bàn Gavin, ra hiệu cho gã đừng có dại dột vuốt râu hùm Ingmar, nhưng Gavin cóc thèm đếm xỉa. Gã chỉ nhìn xoáy vào đôi mắt Ingmar và dõng dạc nói,

"Hơn thế nữa, lão nằng nặc đòi dẹp tiệm khoa Lịch sử là để tối ưu hóa năng suất hay chỉ để thỏa mãn mấy cái thù oán cá nhân rách nát của lão? Tôi hy vọng lão sẽ không mang cái mớ cảm xúc rẻ tiền của mình vào cuộc họp này."

"Đồ xấc xược!"

Ingmar gầm lên vì phẫn nộ. Những ảo ảnh về các vì sao, mặt trời, mặt trăng, và những hố đen xẹt qua đôi mắt lão. Không khí trong toàn bộ phòng họp dường như bị bóp nghẹt. Cặp Mắt Tinh Tú (Starry Eyes) rực lửa đã bóp méo thực tại và lờ mờ thay đổi môi trường xung quanh. Lão trừng mắt nhìn Gavin và rít lên bằng một giọng lạnh lẽo thấu xương,

"Mày ăn gan hùm mật gấu hay sao mà dám chất vấn tao? Gavin! Đừng quên mày lết được cái xác vào đây là nhờ hội đồng nhà trường chiếu cố mày. Tao thấy dạo này mày hơi bị ảo tưởng sức mạnh và vênh váo quá đà rồi đấy!"

"Tôi chỉ nói ra sự thật thôi," Gavin thẳng thừng đáp trả và dời mắt sang các vị đại diện.

"Tôi dám chắc rằng các vị sẽ nhận ra cái mưu đồ này nó vô lý đến mức nào, nếu dựa trên bản báo cáo của tôi. Có thể bản thân khoa Lịch sử chẳng có cái vị gì để chúng ta phải bận tâm, nhưng những gì Abraham từng gánh vác, và bức thư tiến cử của sư phụ học trò lão... Tôi hy vọng các vị sẽ vắt tay lên trán suy nghĩ thấu đáo hơn và đừng ép bọn họ phải dồn vào chân tường."

Giữa sự im lặng bao trùm, Ingmar tức đến mức cứng họng không thốt nên lời. Những vị đại diện khác lật lật tờ báo cáo của Gavin và bắt đầu xì xầm bàn tán với nhau. Cuối cùng, gã thư ký được cắt cử nhìn gã với ánh mắt cẩn trọng.

"Chúng tôi đã nghe ngóng được những lời đồn thổi liên quan, nhưng bọn chúng không đủ sức nặng để làm bằng chứng."

"Nếu các vị còn mù tịt không biết thực hư ra sao, tại sao các vị không nhắm mắt cho qua và coi nó như một sự thật đi?"

Gavin vặn lại.

"Nếu chúng ta giải quyết êm đẹp với khoa Lịch sử, thì dẫu cho mấy lời đồn đó có là trò bịp bợm đi chăng nữa, tất cả những gì chúng ta mất mát chỉ là vung thêm chút ngân sách. Bọn họ lèo tèo có bốn mạng người và một con chó. Khéo có phung phí ăn nhậu phè phỡn mỗi ngày cũng chẳng tốn kém là bao? Nhưng lỡ như những lời đồn đó là sự thật..."

Các vị đại diện đã vỡ lẽ ra vấn đề trước cả khi Gavin kịp chốt lời và bắt đầu chìm vào trầm tư. Nếu những lời đồn thổi đó là sự thật, thì còn gì để mà bàn cãi nữa? Bọn họ sẽ trúng mánh lớn!

Sau một khoảng lặng kéo dài, lão quản gia già ngước mắt lên và chậm rãi gật gù.

"Khéo đây đúng là một nước cờ sai lầm."

"Chúng ta phải xem xét lại cách hành xử của mình đối với khoa Lịch sử Âm nhạc."

"Ít ra thì, chúng ta cũng không nên ép bọn họ trở thành kẻ thù không đội trời chung..."

Các vị đại diện nhanh chóng chốt hạ ý kiến. Sau khi đã tìm được tiếng nói chung, lão quản gia dán mắt vào Gavin.

"Đây là mưu đồ của cậu và tôi dám cá là cậu đã vạch sẵn mọi toan tính kỹ lưỡng rồi. Cậu có cao kiến gì để chúng ta thể hiện cái thiện chí chết tiệt của mình không?"

"Dễ như ăn kẹo."

Gavin mỉm cười.

"Tôi sắp sửa tốt nghiệp và sẽ đầu quân cho đoàn Nhạc sư Hoàng gia. Thật đáng tiếc khi tôi không thể vác mặt đến dự các cuộc họp giao ban của hội đồng với tư cách là thư ký ghi chép trong khoảng dăm sáu năm tới. Trước khi bàn giao lại cái ghế này, tôi mạo muội tiến cử Diệp Thanh Huyền vào vị trí thế chân tôi. Năng lực và thiên phú của cậu ta cũng một chín một mười với tôi. Tôi tin tưởng sắt đá rằng cậu ta sẽ mang lại một luồng gió mới cho hội đồng nhà trường."

Nghe đến đây, các vị đại diện đều chìm vào trầm tư.

"Làm vậy có phô quá không? Hội đồng nhà trường khéo lại mất mặt..."

"Sẽ chẳng có chuyện gì to tát xảy ra trong cuộc họp giao ban đâu, đúng không? Đó chỉ là cái mác thư ký ghi chép quèn, chẳng nắm trong tay chút quyền lực chó má nào. Chỉ đơn thuần là để phô diễn cái thiện chí chết tiệt của hội đồng thôi. Các vị chẳng cần phải lăn tăn về trình độ của cậu ta. Với tư cách là một Trưởng bè, cậu ta nghiễm nhiên đủ tư cách để ngồi vào cái ghế đó.

Nếu trong quá trình này chúng ta lật tẩy được sự thật đằng sau những lời đồn thổi, chúng ta có thể ban thưởng cho Diệp Thanh Huyền vì những cống hiến xuất chúng của cậu ta cho hội đồng nhà trường và rinh trọn cả khoa Lịch sử về phe mình..."

Gavin nhún vai và tiếp tục với một nụ cười,

"Từ đầu chí cuối, tất cả những gì chúng ta phải nặn ra chỉ là một chút lòng thương hại giả tạo."

Nghe những lời rót mật vào tai của gã, các vị đại diện đều bị lung lay, nhưng Ingmar lại nổi trận lôi đình.

"Mày đang sủa cái quái gì vậy?"

Hiếm khi thấy lão đánh mất sự điềm tĩnh của mình. Lão đập tay xuống bàn đánh chát và đứng phắt dậy, chĩa mũi dùi vào Gavin,

"Abraham sao? Việc cái thằng phế vật thí mạng và cái món hàng lỗi sản xuất hàng loạt bị nhồi sọ trong vòng vài tháng ở quân đội được chui rúc trong học viện để dưỡng già đã là vượt quá giới hạn chịu đựng của tao rồi. Mày ăn gan hùm mật gấu hay sao mà dám xếp lão ta ngồi ngang hàng với chúng ta? Đừng có nằm mơ giữa ban ngày! Sẽ không có cái học viện âm nhạc nào trên cõi đời này thèm chứa chấp một sản phẩm lỗi sản xuất đại trà chui vào hàng ngũ hội đồng nhà trường! Cái đám đó đúng là vết nhơ của giới Nhạc sư!

Mày muốn biến học viện của chúng ta thành trò cười cho thiên hạ sao?!"

Sự thịnh nộ của Ingmar khiến tất cả các vị đại diện đều đứng hình. Bọn họ đưa mắt nhìn nhau, nhưng Gavin vẫn câm như hến, chẳng hé răng nửa lời.

Ludwig, kẻ nãy giờ vẫn ngáp ngắn ngáp dài và để tâm hồn treo ngược cành cây, rốt cuộc cũng bừng tỉnh và ngước nhìn Ingmar.

"Lão không được ăn nói hồ đồ như vậy đâu, Ingmar..."

Ludwig nhàn nhạt hỏi,

"Lão phải biết rõ liệu lão ta có thực sự là một Nhạc sư hàng lỗi sản xuất đại trà hay không chứ, đúng không?"

"Ý ngài là sao?"

Sắc mặt Ingmar biến đổi chóng mặt.

"Ý của ngài ấy là não lão bị úng nước rồi đấy."

Egor ném một tập tài liệu vào mặt Ingmar với vẻ mặt lạnh tanh.

"Tôi dám cá là lão đã nghía qua cái tập tài liệu này từ thuở nảo thuở nào rồi. Tôi đã mò xuống thư viện để lục lọi. Mặc dù bản gốc đã bị phi tang, nhưng cái bản sao đính kèm vẫn còn nằm lù lù ở đó. Nếu không nhờ Gavin bóng gió, tôi có nằm mơ cũng không ngờ lão lại từng giở cái trò đê tiện này trong quá khứ!"

Nhìn thấy tập tài liệu Egor vừa ném xuống, Ingmar chết trân tại chỗ, nhưng những biểu cảm hoang mang xẹt qua khuôn mặt lão—đó chính là hồ sơ của Abraham. Khi Abraham lết xác đến Trường phái Khải Huyền để xin làm giáo sư quèn, Ingmar đã đích thân thủ tiêu cái tập hồ sơ đó. Lão đã coi Abraham như cái gai trong mắt kể từ ngày đó, nhưng lão không thể nào ngờ được rằng vẫn còn một bản sao lưu giữ... Khốn khiếp!

Quả thực, những mảnh vỡ còn sót lại của tập hồ sơ đã ghi chép rõ rành rành rằng Abraham từng tự nguyện tòng quân và sắm vai một người lính công binh. Nhờ có cái đầu nhạy bén và sự lanh lẹ, lão đã lọt vào mắt xanh của một chương trình đào tạo Nhạc sư tốc hành của quân đội. Khi khóa huấn luyện khép lại vào bốn tháng sau, lão đã nghiễm nhiên trở thành một Nhạc sư quân đội.

Những bản ghi chép trong ba mươi năm tiếp theo đã bị phi tang không thương tiếc, nhưng chỉ riêng cái đoạn mở đầu trong bản sơ yếu lý lịch của lão cũng đủ khiến người ta phải há hốc mồm kinh ngạc.

Đúng vậy, những Nhạc sư xuất thân từ lò đào tạo của quân đội thường bị coi là những sản phẩm lỗi sản xuất đại trà, bị giới Nhạc sư chính thống kỳ thị và coi thường hệt như đám sinh viên nghiệp dư... Nhưng cái danh xưng Nhạc sư mà Abraham bỏ túi sau khóa huấn luyện đố phải là cái thứ mác hão huyền do quân đội ban phát một cách bừa bãi—những kẻ từng bị nhồi sọ trong khóa huấn luyện đó đố có cửa lết qua được Cấp Học Đồ.

Nhưng thứ mà Abraham cuỗm được lại là danh xưng Nhạc sư chính thức, được đích thân Thánh Thành công nhận. Lão là một Nhạc sư Cấp ba chính hiệu và đã được Thánh Thành ban tặng danh xưng riêng!

Hay nói toẹt ra là, một người lính công binh quèn đã lột xác thành một Nhạc sư Cấp ba chính thức chỉ trong vỏn vẹn ba tháng lăn lộn trong cái lò đào tạo thô sơ của quân đội... Ai mà lường trước được tương lai lão sẽ còn làm nên những trò trống gì nữa?

Khi Egor và Ludwig nghía qua cái tập hồ sơ này, bọn họ rốt cuộc cũng vỡ lẽ ra rằng mình đã bị Ingmar dắt mũi—cái gã này đã lạm dụng quyền lực của hội đồng nhà trường để vùi dập nhân tài. Lão thậm chí còn xúi giục hai người bọn họ xông lên tuyến đầu và làm bia đỡ đạn thay cho lão!

Nhờ ơn Ingmar, ngần ấy năm trời đã trôi qua và Abraham giờ đã ngũ tuần. Lão đã bỏ lỡ thời kỳ đỉnh cao của một Nhạc sư và khéo chẳng bao giờ có cửa lết lên Cấp Quyền Trượng được nữa...

"Lão hận hắn ta sao?"

Egor cười khẩy và đâm thẳng vào tim đen,

"Không, lão chỉ đang sun vòi vì sợ hãi hắn ta thôi. Với cái thiên phú của hắn ta cộng thêm cái ô dù của Học viện Âm nhạc Hoàng gia... lão sẽ không có chỗ đứng trong Trường phái Khải Huyền đâu."

Ingmar cứng họng một lúc lâu trước khi đùng đùng quay ngoắt đi và rời khỏi phòng trong sự uất hận.

Những âm thanh rời rạc vọng ra từ trong phòng ngủ. Xuyên qua cánh cửa, nghe hệt như tiếng không khí đặc quánh bị thổi qua một ống cao su. Tiếng rít của một chiếc bình shisha cũng xen lẫn vào đó, cùng với những tràng ho khan đứt quãng. Những tiếng ho đó trầm đục và đầy đờm dãi.

Đêm đã khuya, Gavin lững thững bước dọc theo hành lang tĩnh mịch và thở hắt ra một luồng khí lạnh, cảm nhận cái giá rét đang bủa vây. Gã vươn tay quệt đi lớp bụi bám trên bậu cửa sổ. Trông nó có vẻ khá khẩm hơn rồi đấy.

Gã hít một hơi thật sâu và gõ nhẹ lên cánh cửa.

"Thưa cha, con đã về."

Gã đẩy cửa bước vào và những chiếc bản lề kêu cọt kẹt. Người đàn ông với mái tóc lưa thưa đang ngồi trên giường bệnh sau cánh cửa ngước đầu lên. Tóc lão gần như đã rụng sạch bách; những đốm đồi mồi và những nếp nhăn nhằng nhịt bao phủ khuôn mặt lão. Lão mới chỉ ngoài ngũ tuần, nhưng trông lão chẳng khác nào một bộ xương khô héo hon—đó chính là hậu quả của lực phản chấn âm luật. Lão chính là người đứng đầu gia tộc Adrian.

Sáu năm về trước, lão đã liều mạng cày cuốc thăng cấp mà cóc thèm đếm xỉa đến bất cứ rủi ro nào. Rốt cuộc, sự chấn động của Khởi Nguyên (Originator) đã đập nát trái tim âm thanh của lão và lão vĩnh viễn mất đi khả năng thao túng aether.

Giờ đây, lão chỉ có thể lay lắt sống sót nhờ vào máy móc và thuốc men. Kể từ dạo đó, gia tộc Adrian bắt đầu tuột dốc không phanh, nhưng lại vực dậy một cách thần kỳ trong những năm gần đây.

Đã sáu năm trôi qua rồi... những năm tháng dài đằng đẵng và tẻ nhạt. Gavin chìm đắm trong dòng suy tư.

Một tiếng cười khẩy vang lên. Ngay trước cửa sổ, Banner đang nắm chặt lấy tay lão già. Nhìn thấy Gavin bước vào, gã lườm một cái đầy chán ghét. Lão già lầm bầm một câu gì đó và Banner gật đầu. Gã đứng dậy, sượt qua người Gavin, và bỏ ra ngoài.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Lão già với chiếc máy thở chỉ trân trân nhìn lên trần nhà bằng ánh mắt lạnh lẽo.

"Thưa cha, con đã về," Gavin lớn tiếng. Nét mặt gã chẳng mảy may để lộ sự bực dọc.

Cái cằm của lão già run lẩy bẩy, ra hiệu rằng lão đã nghe thấy. Gavin sải bước tới và nâng phần đầu giường lên. Lão già được dựng ngồi dậy theo cách đó.

Lão chằm chằm nhìn Gavin trong câm lặng một lúc lâu. Gavin rủ mắt xuống, nét mặt vô cùng ngoan ngoãn. Chút uy nghiêm và lạnh lùng thường trực vẫn còn vương lại trên khuôn mặt gã, nhưng trước mặt lão già, thiên tài Nhạc sư này lại kính cẩn cúi đầu và chờ đợi một trận xối xả mắng nhiếc được dự báo trước.

"Hôm nay..."

lão già thốt lên. Giọng lão nghe hệt như tiếng những mảnh gỗ vụn cọ xát vào nhau, xen lẫn với tiếng những bong bóng nước nổ lách tách. Nó vừa chói tai lại vừa khàn đặc không rõ lời. Gavin bước tới và ghé sát tai vào để nghe cho rõ. Nhưng rồi gã sững người.

"Hôm nay, Đoàn Nhạc sư Hoàng gia đã cử người mang đến một chiếc áo choàng Nhạc sư. Mày đã có một cái rồi, nên tao quyết định sẽ trao nó cho Banner."

Lão già nhìn xoáy vào Gavin.

"Banner đã bị người ngoài ức hiếp tơi bời. Là người một nhà, chúng ta phải dang tay che chở cho nó. Tuyệt đối không được để có lần thứ hai, rõ chưa?"

Gavin ngước nhìn lên với vẻ mặt bàng hoàng. Gã thừa biết cái áo choàng đó là thứ gì. Nó là chiến giáp của Nhạc sư và là báu vật mang lại quyền uy cho người mặc. Chiếc áo choàng mà Đoàn Nhạc sư Hoàng gia mang đến là một món trang bị giả kim thuật cực phẩm có một không hai. Hàng tá bản phổ được khảm sâu bên trong và nó gần như là một thứ nhạc cụ dính liền với cơ thể gã. Nó đảm bảo rằng Nhạc sư sẽ luôn được an toàn trong mọi tình huống hiểm nghèo.

"Nhưng, thưa cha..."

Gã há miệng định phản bác, nhưng lão già bỗng dưng nổi cơn lôi đình. Bàn tay khô héo tát yếu ớt vào mặt gã, nhưng nó đủ sức bóp nghẹt giọng nói của gã.

Lão già trừng mắt nhìn Gavin và thở dốc. Bằng một giọng đục ngầu và khàn đặc, lão rít lên,

"Mày là anh lớn! Cớ gì mày lại giở trò hèn hạ đâm sau lưng em trai mình?"

lão trách mắng thậm tệ.

"Tao đã chốt sổ rồi."

Gavin đực mặt ra nhưng gã nhanh chóng cúi gằm mặt xuống. Vân vê mép chiếc áo choàng sờn cũ của mình, gã khẽ đáp,

"Vâng, thưa cha."

"Tao đã nghe ngóng được những trò mèo mày diễn trong cuộc họp của hội đồng nhà trường."

Nét mặt lão vô cùng khó coi, nhưng lão không thèm moi móc thêm. Lão chỉ phán,

"Mày sắp xách vali rời khỏi học viện rồi. Đừng có dây dưa với lũ hạ lưu đó và rước họa vào thân một cách vô ích, rõ chưa?"

"Vâng, thưa cha."

"Và khi mày đầu quân cho Đoàn Nhạc sư Hoàng gia, đừng có làm ba cái trò xằng bậy bôi tro trát trấu vào mặt gia tộc Adrian. Khắc cốt ghi tâm điều này, hãy luôn nhớ chừa cho em trai mày một con đường lùi khi có cơ hội. Đừng có chỉ biết bo bo lo cho cái thân mình."

Gavin cúi đầu.

"Vâng, thưa cha."

"Tốt."

Nét mặt giận dữ của lão già đã dịu đi phần nào. Lão lạnh lùng phán,

"Mày cút được rồi đấy. Tao muốn chợp mắt."

Gavin gật đầu và lủi ra ngoài một cách vô cùng ngoan ngoãn mà không hề oán thán nửa lời. Nhưng khi ngoái lại, gã liếc nhìn lão già, dường như chỉ là vô tình. Nhìn thấy khuôn mặt già nua, đôi mắt mờ đục và những vệt sáng lờ mờ hoàn toàn không giống mình...

"Chúng ta thực sự không có điểm nào chung cả."

Gã thở dài trong lòng, đóng sầm cửa lại và rời đi.

Lão già trên giường bệnh nhắm nghiền mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Một lúc lâu sau, tiếng chim vỗ cánh phành phạch dội lại từ bên ngoài cửa sổ. Một thứ gì đó đã hiện hồn trong đêm và lù lù xuất hiện từ cõi vô hình. Trong bóng đêm đen kịt, người ta có thể lờ mờ nhận ra cái bóng dáng mờ ảo và màu trắng toát của nó. Đó là một con quạ trắng.

"Thưa Giáo sư, thầy có ở trong đó không?"

Bart gõ cửa, nhưng chỉ nhận lại được sự im lặng. Hắn đứng chờ một lúc lâu rồi lại í ới gọi thêm lần nữa.

Cuối cùng, một giọng nói lạnh lẽo vọng ra từ trong văn phòng.

"Vào đi."

Bart đẩy cửa bước vào, nhưng hắn bàng hoàng đứng hình—căn phòng sau cánh cửa đã đánh mất hoàn toàn vẻ tao nhã và tinh tế ngày nào. Nó hoang tàn hệt như một bãi rác, cứ như thể vừa có một cơn lốc xoáy quét qua. Ngay cả những món đồ sứ mà giáo sư của hắn coi như báu vật cũng đã bị đập nát bét thành từng mảnh vụn.

"Còn đứng đực ra đó làm gì? Vào lẹ lên."

Sau chiếc bàn làm việc, khuôn mặt Ingmar sầm sì như đưa đám. Lão vẫn giữ vẻ uy nghiêm như mọi khi, không một sợi tóc nào nằm lệch vị trí, và toát lên một luồng sát khí khiến người ta phải sởn gai ốc.

Thấy sư phụ đang trong cơn thịnh nộ, Bart không dám hé răng hỏi han hay nhìn ngang ngó dọc. Hắn cúi gằm mặt và đứng khúm núm trước bàn, lễ phép hỏi,

"Thưa Giáo sư, thầy có việc gì sai bảo em không ạ?"

"Vài ngày nữa mày hãy mò sang khoa Lịch sử một chuyến cho tao."

Bart không dám tin vào những lời Ingmar vừa thốt ra.

"Hỏi Abraham xem lão ta có nhã hứng quay lại Trường phái Khải Huyền không. Tao có thể dọn sẵn cho lão ta cái ghế phó viện trưởng."

Há hốc mồm, Bart trân trân nhìn lão.

"Nhưng... nhưng..."

"Tao bảo mày đi thì xách mông lên mà đi! Thắc mắc cái gì mà lắm thế?"

Sau một hồi chần chừ đắn đo, Bart rốt cuộc cũng cất lời,

"Thưa Giáo sư, thầy không sợ rước hổ vào nhà sao. Lỡ như lão ta gật đầu..."

"Thế thì chẳng phải đó là một tin chấn động sao?"

Ingmar cười khẩy.

"Cái uy danh của khoa Lịch sử bây giờ đã vươn quá xa rồi. Chúng ta cần một nước cờ mới... Nếu lão ta biết điều, lão ta sẽ răm rắp nghe lời. Bằng không, tao có hàng tá cách để băm vằm lão ta thành trăm mảnh ở Trường phái Khải Huyền!"

Lão rủ mắt xuống và nhàn nhạt nói,

"Thiên tài sao, thì đã sao nào? Một khi tao công bố những thành tựu của mình, lão ta sẽ phải cúi rạp mình dưới chân tao suốt phần đời còn lại! Dẫu cho lão ta có quay lại Khải Huyền đi chăng nữa!"

Bart sững người, nhưng rồi một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt hắn.

"Thưa Giáo sư, thầy đã tìm ra lời giải đáp rồi sao?"

Ingmar cúi xuống nhìn đống bản thảo lộn xộn trên bàn. Sau vô vàn những năm tháng đánh đổi bằng mồ hôi sôi nước mắt, hàng vạn giờ đồng hồ miệt mài, và thậm chí là gác lại cả những bước tiến và công trình nghiên cứu về âm luật, rốt cuộc lão cũng đã hoàn thiện xong tuyệt tác này. Một khi nó được phơi bày ra ánh sáng, Abraham sẽ không bao giờ có cửa để sánh vai với lão nữa. Một thằng tay mơ xuất thân từ Trường phái Cấm Dục thì đừng có mơ tưởng đến chuyện ngồi chung mâm với Ingmar của Trường phái Khải Huyền!

"Thế thì đã sao nếu hội đồng nhà trường chống lưng cho lão ta chứ?"

Ingmar lầm bầm.

"Hai tháng nữa, khi Hội nghị Thượng đỉnh Thánh Thành (Sacred City Summit) được diễn ra, tao sẽ đường hoàng bước lên bục vinh quang và trở thành một đại tông sư mang tầm cỡ quốc tế. Abraham chỉ còn nước bị chà đạp dưới gót giày của tao mà thôi!"