Chương 176: Tấu Khúc Nibelungenlied

Quyển VIP (96 - 177) Đêm khuya thanh vắng, tiếng chuông đồng hồ điểm nửa đêm dần tan biến trên bầu trời Thánh Thành (Sacred City).

Chính điện chìm trong bóng tối. Những cây cột đá sừng sững dường như vươn dài tít tắp vào màn đêm. Hàng ngàn đốm sáng bạc li ti lơ lửng trong không trung, lấp lánh hệt như những vì tinh tú. Chúng khẽ va chạm vào nhau, tạo ra những tia lửa nhỏ xíu.

Cứ như thể toàn bộ bầu trời sao đã được thu nhỏ và giấu kín bên trong cung điện.

Một vị tu sĩ già nua khoác trên mình bộ hồng y (red priestly robe) ngồi chễm chệ dưới bầu trời sao nhân tạo ấy. Ông ngẩng đầu lên, chăm chú theo dõi những vì sao đang tỏa sáng lấp lánh, đăm đăm nhìn vào dải Ngân Hà rực rỡ.

Đây chính là hình ảnh phản chiếu của Biển Aether (Aether Sea), đại diện cho sức mạnh cộng hưởng giữa đất và trời.

Mỗi vì sao tượng trưng cho một Nhạc sư (Resonance level musician) Cấp Cộng Hưởng. Mỗi lần va chạm tượng trưng cho một cuộc chiến long trời lở đất. Ánh sáng từ vô vàn aether soi rọi cả cung điện.

Sao giăng đầy trời.

Những kẻ chưa đục thủng Rào Cản Tri Thức (Barrier of Knowledge) không có tư cách để hiện diện ở đây. Các Nhạc sư Cộng Hưởng nằm ở tầng thấp nhất, mờ nhạt nhất. Bầu trời sao được sắp xếp theo thứ tự từ cao xuống thấp và chia thành chín tầng.

Tại vị trí cao nhất, ba vì sao sáng rực như những vầng thái dương giữa bầu trời sao đêm.

Đó chính là những quyền trượng của ba vị vua: Bach, Beethoven, và Mozart.

Hàng thế kỷ qua, họ đã chiến đấu chống lại bóng tối và thắp sáng thế giới này. Bọn họ chính là những người đã tuyên bố kết thúc Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark Ages) và mở ra một Thời Kỳ Hoàng Kim (Golden Age).

Hệt như những vầng thái dương thiêu đốt trên bầu trời, chúng tỏa sáng bất kể ngày đêm.

Bên ngoài những vì sao ấy là một vùng bóng tối vô tận.

Đó chính là Kỷ Nguyên Bóng Tối (Dark World)—vùng đất chết chóc mà nhân loại vẫn chưa và không thể bước chân vào.

Thời gian chầm chậm trôi qua, vị tu sĩ già nua trong bộ hồng y ngồi lẳng lặng trong bóng tối, tập trung cao độ vào việc thiền định và suy ngẫm.

Cho đến khi những tiếng bước chân nện xuống nền đá vang vọng từ phía xa.

Vị tu sĩ già nua giật mình tỉnh mộng. Ông không kìm được cái ngáp dài và khẽ lẩm bẩm:

"Đã muộn thế này rồi. Còn ai mò đến đây nữa?"

"Đó là Cha Bann (Father Bann) thuộc Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh (Knights Templar). Ngài sẽ gặp ông ấy trong ba phút nữa," một giọng nói trầm ấm và dịu dàng vang lên đáp lời.

"Giám mục Albert (Bishop Albert), ngài nên chỉnh tề lại trang phục đi. Nếu ngài gặp một hiệp sĩ của Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh trong bộ dạng này, ngài có thể sẽ đánh mất sự uy nghiêm và tôn kính đấy."

"À, lại bài ca muôn thuở." Khóe môi Giám mục Albert giật giật. Ông lấy tay áo quệt ngang dòng nước bọt dính trên râu.

"Thế này là ổn rồi. Chúng ta đều là bề tôi của Chúa, cần gì phải câu nệ tiểu tiết. Với lại, một lão già như ta thì lấy đâu ra sự uy nghiêm trước Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh, đại diện cho sức mạnh của Chúa chứ?"

Chẳng mấy chốc, hình bóng từ đằng xa đã tiến lại gần. Bộ giáp cũ kỹ của ông phản chiếu ánh sao, tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo.

"Giám mục Albert."

Ông trịnh trọng cúi chào vị giám mục già nua, rồi ngước nhìn lên mái vòm trên đỉnh đầu.

"Bệ hạ, Nibelungenlied (Nibelungenlied), đã lâu không gặp."

"Lại gặp nhau rồi, Cha Bann," một giọng nói dịu dàng vọng xuống từ trên cao.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi. Ta đã phái người mang áo choàng mới đến nhà ông rồi. Ngày mai là lễ thăng chức của ông. Đêm nay ông nên chợp mắt sớm đi."

"Cảm ơn ngài đã nhắc nhở. Tôi sẽ làm vậy," Bann gật đầu.

Albert đăm đăm nhìn khuôn mặt lúc nào cũng lạnh như tiền của Bann và không kìm được tiếng thở dài.

"Mỗi bận ở cạnh những kẻ nghiêm túc như cậu, ta luôn có cảm giác ngột ngạt khó thở. Cậu nên cười nhiều hơn đấy, Bann."

"Tôi sẽ ghi nhận lời khuyên của ngài."

Khuôn mặt Bann vẫn chẳng có lấy một biểu cảm.

"... Thôi bỏ đi, cậu cứ giữ nguyên cái bản mặt đó đi." Albert lắc đầu ngao ngán. Ông vung tay lên để dịch chuyển bầu trời sao và hỏi, "Cậu vừa mới lết xác về từ Phòng Tuyến Armageddon (Armageddon Defense Line) và ngày mai lại là ngày trọng đại của cậu. Cớ sao cậu lại lảng vảng ở đây vào nửa đêm thay vì đi ngủ? Cậu muốn tâm sự với một lão già như ta sao?"

"Không," Bann đáp gọn lỏn.

"Tôi chỉ đến để quan sát thôi."

"... Đã có ai gào vào mặt cậu rằng cậu không có khiếu ăn nói chưa?"

"Rồi." Bann gật gù.

"Rất nhiều là đằng khác."

Albert bỗng dưng cảm thấy đuối lý.

Giao tiếp với cái gã này đúng là nhọc xác.

"Vậy thì tự nhiên quan sát đi. Ta sẽ tiếp tục theo dõi."

Ông im bặt và giơ một ngón tay lên, kéo bầu trời sao xuống thấp hơn. Ông phóng to vào một điểm cố định và điệu nghệ trích xuất dữ liệu. Người ta có thể nhìn thấy dòng thời gian quay ngược và dừng lại ở một thời điểm cụ thể.

Trước mắt Albert, những vì sao rung lên bần bật. Những tia chớp chớp nháy liên hồi. Ánh sáng từ những tia chớp đó đỏ như máu và tỏa ra một luồng sát khí rợn người. Có một dấu vết mờ nhạt hình con mắt ẩn hiện trong đó.

"Cái quái gì thế này?" Bann nhíu mày hỏi.

"Satan sao?"

"Đúng vậy, đây là dấu vết do Hyakume (Hyakume) để lại," Albert giải thích.

"Bọn chúng chắc chắn lại đang mưu toan làm chuyện tày đình gì đó trong mấy ngày tới. Ta e rằng cuối cùng Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh lại phải đi dọn dẹp mớ hỗn độn này thôi."

Bann săm soi sự phân bố của các ngôi sao và đối chiếu nó với tấm bản đồ trong đầu mình.

Nét mặt ông sầm lại.

"Ở đâu?"

"Avalon," Albert khẳng định.

"Nguồn cơn của mọi tội ác ở Anglo. Dạo gần đây chỗ đó đang loạn cào cào lên."

Bann dường như đã lờ mờ đoán ra điều gì đó, sắc mặt ông càng trở nên u ám hơn. Trong mắt ông như thể đang có bão giông cuộn trào.

"Có ghi chép nào chi tiết hơn không?" ông hỏi.

"Nếu có thì ta đã chẳng phải ngồi chồm hổm ở đây để soi xét mọi thứ vào lúc nửa đêm thế này." Albert gãi cằm, làm rối tung bộ râu của mình lên.

"Nhìn này, đây là đoạn video ghi lại sự việc đêm qua."

Ông chỉ vào bầu trời đang chao đảo và những vệt sáng chớp nháy, vụt tắt rồi biến mất.

"Nibelungenlied là người đầu tiên đánh hơi thấy luồng aether bùng nổ ở Avalon và phát hiện ra nó có dính dáng đến nghi thức hiến tế đẫm máu dâng lên Satan. Ngài ấy đã nâng mức cảnh báo lên hai cấp và trực tiếp bẩm báo với ta.

"Nhưng vì lớp kết giới bao phủ Avalon, chúng ta hoàn toàn mù tịt về những gì thực sự đã xảy ra. Thông báo từ Hiệp hội Nhạc sư (Musician Union) của bọn họ cũng rất mập mờ. Có vẻ như bọn họ không muốn Giáo hội (Church) nhúng mũi vào.

"Nhưng thông qua việc theo dõi thế giới aether, chúng ta đã phát hiện ra rất nhiều điều hay ho."

"Hay ho sao?" Bann nhíu mày.

"Chuẩn không cần chỉnh. Nhìn này."

Albert điều chỉnh lại bầu trời sao và phát lại đoạn video. Các vì sao liên tục chớp nháy rồi vụt tắt trên bầu trời hỗn loạn. Nhưng dường như có một lớp sương mù mỏng tang bao phủ khiến người ta không thể nhìn rõ.

Nhưng giữa lớp sương mù mờ ảo đó, một thiên thể sắc nét bất thình lình xuất hiện trong bóng đêm và từ từ nhô lên.

Ánh sáng của nó chói lòa đến mức làm lóa mắt người nhìn.

So với nó, những vì sao khác chỉ như hạt cát. Mọi tia chớp sáng và máu me đều bị vầng tinh tú khổng lồ đó đánh tan và biến mất. Ngay cả kết giới của Avalon cũng chẳng thể ngăn cản nó, và nó vút lên tận trời cao.

Thứ duy nhất hiện diện trên bầu trời đêm là vì sao đơn độc, sáng rực rỡ đó.

Độ sáng của nó tăng vọt và chiếu thẳng vào mắt Bann, khiến ông khẽ nhíu mày.

"Đó là cái quái gì vậy?"

"Một hiện tượng độc nhất vô nhị được sinh ra từ sự cộng hưởng của một Nhạc sư với Thủy Tổ (Originator). Thoạt đầu, chúng ta cứ ngỡ đó là dư chấn do ai đó vừa đục thủng Rào Cản Tri Thức (Barrier of Knowledge) tạo ra. Nhưng giờ nhìn lại, nó chỉ có vẻ na ná thôi. Bản chất của nó hoàn toàn khác biệt. Nó quá đỗi hoàn hảo..."

Albert tạm dừng hình ảnh bầu trời sao và phóng to vì sao đó lên. Nó cứ lớn dần, lớn dần lên cho đến khi nuốt chửng cả hai người bọn họ.

Bann đưa mắt nhìn quanh và nhìn thấy vô vàn nốt nhạc đang nhảy múa và liên kết với nhau. Các nốt nhạc tạo thành một bản phổ chi tiết và hoàn chỉnh. Bản phổ biến hóa không ngừng này tinh xảo đến mức khiến người ta nghẹt thở. Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất đều hoàn hảo không tì vết.

"Ngài thấy không?" Albert thầm thì, đê mê trước vẻ đẹp đó.

"Đã bao năm rồi ta mới được chiêm ngưỡng một bản phổ độc đáo đến nhường này. Nó không hề pha lẫn bất kỳ tạp chất nào. Nó trong trẻo và thanh khiết tựa như ánh trăng."

Ông khựng lại và buông một tiếng thở dài.

"Nó đẹp đến mức khiến người ta phải rùng mình. Cứ như thể nó có linh hồn vậy."

"Đó có phải là hình ảnh phản chiếu của một vị thánh không?"

"Ta đã đối chiếu nó với các tài liệu lưu trữ rồi." Albert lắc đầu.

"Trong số chín vị thánh, sáu người đang đi thám hiểm Kỷ Nguyên Bóng Tối, và ba người còn lại thì ở cách xa Avalon vạn dặm. Ta cũng đã tham vấn ngài Haydn. Ngài ấy có vẻ đánh hơi được điều gì đó, nhưng lại cạy miệng không nói."

Bann sững người.

"Nibelungenlied không lưu lại bất kỳ ghi chép nào sao?"

"Đây chính là điều khiến ta cảm thấy bất lực nhất." Albert bĩu môi và ngước mắt lên trên.

"Ngài đã phán thế nào nhỉ?"

"Thưa ngài, Nibelungenlied không phải là bậc toàn năng," giọng nói dịu dàng đáp lại.

"Chúng tôi chỉ là những người ghi chép."

Bann nhíu mày.

Với kinh nghiệm làm quan tòa suốt bao năm qua, ông đã đánh hơi được một hàm ý sâu xa nào đó. Nibelungenlied không trực tiếp trả lời câu hỏi của Albert. Ngài ấy không nói là biết hay không biết. Ngài ấy thậm chí còn không hề buông lời từ chối lạnh lùng kiểu "miễn bình luận."

Câu hỏi này đã chìm nghỉm xuống tận đáy đại dương.

Dẫu có gặng hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa, Nibelungenlied vẫn sẽ trả lời y xì đúc như vậy, chất thêm một mớ bòng bong bí ẩn vào tâm trí Bann.

"Nhưng ta đã cất công điều tra xem chuyện gì đang xảy ra ở Avalon qua những kênh khác và mò ra một thứ khá thú vị."

Albert lôi một hộp giấy nhỏ xíu từ trong túi ra và mở ra cho Bann xem.

"Cậu có muốn chơi thử không? Đây là 'bộ bài truyền thuyết' (legend poker cards) đang làm mưa làm gió trong giới cờ bạc ở Avalon đấy."

"Truyền thuyết sao?"

"Chuẩn luôn. Rất nhiều nhân vật huyền thoại được in chình ình trên các lá bài. Thậm chí một vài lá bài còn được update nội dung liên tục cho bắt kịp thời đại. Ngạc nhiên là nó khá thú vị. Ta đang tính chớp lấy thời cơ này và đề bạt Giáo hội phát hành một bộ bài tương tự. Nó sẽ mang tên là Bài Poker Nhạc sư (musician poker). Cậu thấy sao?"

Albert vừa thao thao bất tuyệt vừa điệu nghệ tráo bài.

"Đừng có lảng sang chuyện khác," Bann nhắc nhở lão.

"Đúng rồi, quay lại chuyện chính nào. Vài nội dung trong bộ bài khá sát thực tế, nhưng một số khác thì lại chém gió tung trời. Chẳng hạn như cái gã dị hợm chạy tồng ngồng dưới ánh trăng, và một con chó nào đó? Ta cóc hiểu bọn chúng đang nghĩ cái quái gì nữa.

"Nhưng đó không phải là vấn đề cốt lõi. Trọng tâm là ở phiên bản mới nhất, có một lá bài hoàn toàn mới."

Những lá bài lật qua lật lại trong tay lão và một lá phóng ra, bay vút về phía Bann.

Ông bắt gọn nó một cách dễ dàng và lật mặt trước lên xem.

Đó là một lá bài đen tuyền, nhưng lẫn trong bóng tối, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy một cái bóng. Hình dáng chiếc áo choàng toát lên một luồng sát khí thoang thoảng. Nhân vật trong hình tay cầm gậy ba-toong và tạo dáng vô cùng lịch thiệp, nhưng lại mang đến một cảm giác rợn người đến lạ.

Tay họa sĩ rõ ràng đã phải vắt kiệt chất xám để phác họa thần thái này một cách chân thực nhất.

"Cái... gì đây?" Bann cất giọng hỏi.

"Sherlock Holmes," Albert nhạt giọng đáp.

"Thiên hạ phong cho hắn là Holmes, Oán Linh. Dựa theo những gì ta điều tra được, có thể nói gã đàn ông này đã vô tình châm ngòi cho cuộc bạo loạn và vớ bở nhất từ sự việc này.

"Hắn đã trở thành một truyền thuyết kinh hoàng ở Avalon. Những kẻ nào to gan phá luật sẽ bị đánh thức khỏi cơn ác mộng và nhìn thấy hắn đang đứng lù lù trước giường để trừng trị tội lỗi của chúng."

"Một Nhạc sư Hắc Ám sao?" Bann vặn hỏi.

"Không, Cơ quan Tĩnh Mặc (Silence Governance) đã soi kỹ hồ sơ của hắn và đưa ra đối chiếu. Bọn họ không hề đánh hơi thấy bất kỳ dấu hiệu nào của Nhạc sư Hắc Ám trên người hắn. Bằng không, hắn đã chễm chệ trên lệnh truy nã của chúng ta từ đời thuở nào rồi.

"Hơn nữa, cái gã này trông giống hệt một tên sát thủ chuyên săn lùng Nhạc sư Hắc Ám. Đã có bằng chứng xác thực rằng ba anh em Răng Xanh (Blue Teeth), Chân Vàng (Yellow Foot) và Mắt Đỏ (Red Eye) đều bị hắn tiễn về chầu diêm vương. Nhưng cũng có lời đồn đại rằng Holmes chưa bao giờ sát sinh... nghe có vẻ đá nhau chan chát, đúng không?"

"Không." Bann lắc đầu.

"Trên cõi đời này, có những hình phạt còn tàn khốc hơn cả cái chết."

Albert đăm đăm nhìn sâu vào mắt ông. Lão không kìm được tiếng cười tự giễu cợt.

"Đúng vậy, điều đó không sai. Đó là lý do tại sao hắn lại càng trở nên tàn bạo hơn..."

"Ngài có nghĩ hiện tượng đó có dây mơ rễ má gì với hắn không?"

"Dùng phương pháp loại trừ thì khả năng đó cũng không phải là không có. Nhưng phương pháp loại trừ không phải lúc nào cũng đáng tin cậy. Cho đến thời điểm hiện tại, chúng ta hoàn toàn mù tịt về mọi thứ. Ta đã an bài cho Nibelungenlied ghi âm lại giai điệu đó rồi. Lần tới khi nó tái xuất, chúng ta sẽ có thể thu thập thêm những thông tin chi tiết hơn."

Albert ngập ngừng một thoáng rồi ngước nhìn lên.

"Nhưng dù có ra sao, rất nhiều hiện tượng bất thường sẽ càng lộ rõ khi Bóng Tối Avalon thức giấc. Vậy Bann, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng cho chuyện gì?"

"Sẵn sàng để nghênh chiến với Thiên tai."

Những lời của Albert khiến Bann sững người.

"Ý ngài là sao?"

"Ý ta đúng như những gì ta vừa nói. Đừng quên rằng Vua Arthur (King Arthur) đã tạo ra Bóng Tối Avalon để chống lại vũ khí và sức mạnh của quái vật biển sâu. Việc nó thức giấc đồng nghĩa với việc quái vật biển sâu Leviathan (Leviathan), một trong 'Tứ Đại Sinh Vật' (four living creatures) và bá đạo hơn hầu hết các Thiên tai, cũng sẽ đội mồ sống dậy."

Albert đứng dậy và khẽ cất lời:

"Nếu hoàng tộc Anglo vẫn không thể hoàn thành sứ mệnh do tổ tiên giao phó, chúng ta sẽ buộc phải tự mình đứng ra gánh vác trọng trách này. Đến lúc đó, Avalon sẽ biến thành một Armageddon thứ hai—một chiến trường đẫm máu khác để nhân loại và các vị thần quyết một trận tử chiến.

"Đây là phán quyết của Nibelungenlied."

Bann lẳng lặng ngước nhìn lên mái vòm.

Từ trên đỉnh vòm, giọng nói dịu dàng văng vẳng dội lại.

"Đây sẽ là một sự hy sinh vô cùng bi tráng. Chúng ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Chúng ta có thể dự đoán rằng viễn cảnh đó rất có khả năng sẽ xảy ra trong tương lai gần."

Bann nín bặt một hồi lâu trước khi chậm rãi lắc đầu.

"Nếu đây đã là lời tiên tri của Nibelungenlied, Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh sẽ tuân lệnh."

"Đừng có bô bô với ai về những gì chúng ta đã đàm đạo ngày hôm nay. Đức Hồng y (Cardinal) vẫn chưa đưa ra phán quyết chính thức nào cả. Hiện tại chúng ta chỉ có thể án binh bất động và chờ xem tình hình thế nào."

Albert vỗ vai ông.

"Về nhà và chợp mắt đi. Đừng vắt óc suy nghĩ về mấy chuyện nhức đầu này nữa. Bắt đầu từ ngày mai, cậu sẽ trở thành vị chỉ huy thứ ba của Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh."

Trừng mắt nhìn Bann lần cuối, chiếc áo choàng đỏ của Albert mất hút vào bóng tối.

Bann ngẩng đầu lên và đăm đăm nhìn bầu trời sao.

Sau một khoảng lặng dài đằng đẵng, ông bất thình lình cất tiếng hỏi nhỏ:

"Nibelungenlied."

"Vâng, ngài Bann," giọng nói dịu dàng đáp lời.

"Đã có tin tức gì về chuyện tôi đã nhờ ngài điều tra vài ngày trước chưa?"

"Có tin tức rồi," Nibelungenlied báo cho ông biết.

"Đứa trẻ mà ngài nhận nuôi đang sống rất an yên ở Avalon. Cậu nhóc đã trúng tuyển vào Học viện Âm nhạc Hoàng gia (Royal Academy of Music) và trở thành một học sinh với bảng điểm xuất sắc. Đúng như ngài mong muốn, cậu nhóc có một người thầy vô cùng đáng tin cậy và một cuộc đời mới. Dù thi thoảng cũng có vài rắc rối nhỏ, nhưng nhìn chung thì cuộc sống của cậu bé khá bình lặng."

"Thế thì tuyệt quá."

Ánh mắt Bann ánh lên sự mãn nguyện.

"Vài ngày nữa, ngài sẽ nhận được thư của cậu bé," Nibelungenlied thông báo.

"Nhưng nếu ngài không thể đợi được, ta có thể đọc nó cho ngài nghe."

"Khỏi cần." Bann lắc đầu.

"Thế giới này đã có quá nhiều bể khổ và tai ương rồi. Tôi nên để dành chút tin tốt lành cho ngày mai."

Ông quay gót và rời đi theo đúng con đường ông đã bước vào.

Thứ duy nhất còn vương lại trong bóng tối là những vì sao tỏa sáng lấp lánh.

Dưới bầu trời đầy sao, thành phố bị bao phủ bởi lớp sương mù đặc quánh. Những con phố tối tăm chìm trong sự tĩnh mịch và yên bình.

"Có đúng là chỗ này không?"

Diệp Thanh Huyền đứng sừng sững trước một dinh thự cổ kính. Cậu đăm đăm nhìn xuyên qua những chấn song sắt và lớp sương mù dày đặc vào tòa nhà lẩn khuất bên trong.

Cậu cứ đinh ninh rằng Giáo sư sẽ chui rúc trong một cái cống ngầm hay một cái mương rùng rợn nào đó, hoặc ít nhất cũng phải là một căn phòng bí mật lụp xụp ở khu ổ chuột.

Dù là ở đâu, nó chắc chắn phải là một cái xó tăm tối và đầy rẫy những bí mật mờ ám.

Nhưng cậu chưa bao giờ mường tượng được rằng...

Giáo sư lại tậu một dinh thự cổ kính với một khu vườn rộng thênh thang nằm chễm chệ trên Đại Lộ Nữ Hoàng (Queen's Avenue), con phố xa hoa bậc nhất ở Avalon.

Diệp Thanh Huyền nhẩm tính sơ sơ giá trị của nó và bỗng dưng muốn òa khóc vì cái sự nghèo rớt mồng tơi của mình.

Cớ sao con mụ này lại lắm tiền nhiều của đến thế?!

Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, rốt cuộc cậu cũng giơ tay lên và nhấn chuông cửa.

Kính coong!

Tiếng chuông trong trẻo vang lên từ phía sau cánh cổng và ngân vang trong làn sương trắng xóa.

Chẳng mấy chốc, một bóng người còng queo chống nạng lù lù xuất hiện trong sương mù. Hắn tập tễnh bước tới và giơ cao chiếc đèn lồng trên tay.

Soi rõ khuôn mặt của chàng thiếu niên, giọng nói của hắn trở nên u ám và pha lẫn sự hận thù không thể kìm nén.

"Ái chà, cơn gió độc nào thổi ngài đến đây... đã lâu không gặp, ngài Holmes."

Diệp Thanh Huyền nghiêng đầu.

Nhờ ánh sáng của chiếc đèn lồng, cậu có thể nhìn rõ khuôn mặt xấu xí đó. Khuôn mặt bị hủy hoại đến mức khó tin, như thể có một lớp thủy đậu và sởi sần sùi bám chặt trên đó, nhưng người ta vẫn có thể lờ mờ nhận ra hình hài nguyên bản của hắn.

"Sam, Vua Đa Cấp (Pyramid King) sao?"

Diệp Thanh Huyền trầm ngâm một lát rồi ngay lập tức thông não. Cậu không kìm được tiếng cười phá lên.

"Đúng là đã lâu không gặp. Dạo này ngài thế nào rồi?"

"Đi theo tôi."

Thay vì trả lời, Vua Đa Cấp rút chìa khóa ra và mở cổng.

"Chủ nhân đã đợi ngài từ lâu rồi."

Lần tiếp theo Diệp Thanh Huyền tái ngộ "chủ nhân", đó là ở tít sâu phía sau dinh thự.

Chỉ có một chiếc đèn lồng duy nhất tỏa sáng leo lét trong thư viện rộng thênh thang.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy bốn bức tường chất đầy những cuốn sách cổ kính. Những cuốn sách dường như lấp kín mọi kẽ hở và vươn cao tít lên trên, chạm tới vùng bóng tối mà ánh sáng không thể với tới.

"Ngươi đến muộn hơn ta tưởng đấy," một giọng nói lạnh lùng cất lên từ bên cạnh chiếc đèn lồng.

Cô ta đang ngả người trên một chiếc ghế tựa không lưng với một tấm chăn mỏng phủ qua đầu gối. Nét mặt cô toát lên vẻ lười biếng và đầy ma lực quyến rũ, như thể cô vừa mới choàng tỉnh sau một giấc ngủ ngắn.

Nhận ra chàng thiếu niên đã an tọa trước mặt mình, cô đưa tay lên và chỉ vào bộ ấm chén uống trà trên bàn.

"Trà hoa mới hái đấy. Rót cho mình một tách đi và, nhân tiện, rót cho ta một tách luôn nhé."

Diệp Thanh Huyền trân trân nhìn cô và cô cũng trừng mắt nhìn lại.

Sau một khoảng lặng dài đằng đẵng, Diệp Thanh Huyền thở dài và nhấc ấm trà lên để rót cho cô một tách. Hơi nước bốc lên nghi ngút từ tách trà bằng sứ tráng men tinh xảo. Nó làm nhòe đi khuôn mặt kiều diễm của cô tựa như một lớp sương mù mờ ảo.

"Rốt cuộc thì chúng ta cũng tái ngộ."

Diệp Thanh Huyền xoáy sâu vào mắt cô và hỏi:

"Ta nên gọi cô là Phu nhân Moriarty (Lady Moriarty) hay... Giáo sư Lola Caput (Lola Caput) đây?"

"Cứ gọi là Lola đi."

Vị giảng viên thỉnh giảng danh tiếng của Học viện Âm nhạc Hoàng gia, ngôi sao đang lên của Trường phái Khải Huyền (School of Revelations), nữ học giả lịch sử lẫy lừng, người phụ nữ yếu ớt và mang trong mình căn bệnh hiểm nghèo—Lola Caput mỉm cười.

"Giờ nhìn kỹ lại, khi ngươi nhíu mày trông y xì đúc Giáo sư hồi đó vậy."