Chương 202: Màn Bốc Thăm và Chuyển Phát Nhanh

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Nói đi cũng phải nói lại, đâu phải tự dưng mà khoa Lịch sử Âm nhạc lại thích sắm vai kẻ phá đám. Chỉ là tất cả mọi người đã quá quen với cái sự xui xẻo đeo bám họ rồi. Bọn họ luôn rước họa vào thân. Lần sau lại thảm bại hơn lần trước.

Diệp Thanh Huyền thừa hiểu bản thân mình đen đủi đến mức nào. Cậu hoàn toàn có thể trở thành mục tiêu bị săn lùng chỉ vì lượn lờ ngoài đường phố. Bạch Tịch còn nhọ hơn, và Charles mới là đỉnh cao của sự đen đủi. Ở vòng đầu tiên, anh ta đã bốc ngay phải một trong sáu đội hạt giống mạnh nhất, suýt chút nữa đã san phẳng cả khoa của họ.

Trong vai trò là một viện binh, Cậu Ghế Băng tuyên bố thẳng thừng rằng cậu ta sẽ không bao giờ ra mặt bốc thăm thay cho họ và lủi đi mất tăm.

Lâm vào cái thế tiến thoái lưỡng nan này, bọn họ đành phải đùn đẩy trách nhiệm bốc thăm cho đại ca Lão Phil. Cứ nhìn cái cách thi thoảng Lão Phil lại bới được vài chục đô la là đủ biết vận may của nó còn ăn đứt bất kỳ ai trong số họ.

Rất nhanh, các nhóm đã hoàn tất việc bốc thăm. Đội nào đội nấy nắm chặt tấm thẻ tên trên tay và khấp khởi chờ đợi sự sắp xếp cho trận đấu tiếp theo của mình. Chẳng mấy chốc, khâu đăng ký đã hoàn tất và toàn bộ lịch thi đấu đã được niêm yết rõ ràng trên bảng danh sách.

"09?"

Glenn lướt mắt nhìn tấm thẻ tên trên tay, liếc nhìn đối thủ trên bảng danh sách, và cuối cùng dán mắt về phía Trường phái Hoàng Tộc. Nhìn thấy Banner và đám sinh viên tinh anh theo hầu bên cạnh gã, sắc mặt Glenn lập tức tối sầm lại và hắn lầm bầm chửi thề một câu.

Đám người còn lại lập tức hả hê ra mặt. Có vẻ như cả hai đội của Trường phái Biến Hóa sẽ rủ nhau bật bãi ngay trong hai ngày đầu tiên.

Elsa của Trường phái Triệu Hồi huýt sáo và lườm nguýt đội còn lại của Trường phái Khải Huyền. Bị Elsa chiếu tướng, sắc mặt tên đội trưởng bỗng chốc trắng bệch. Trình độ đánh giáp lá cà của Trường phái Khải Huyền vốn dĩ đã là con số không tròn trĩnh. Giờ lại còn phải đối đầu với một lũ thần kinh bên Trường phái Triệu Hồi nữa chứ?

Những Nhạc sư có sở thích nuôi nhốt quái vật trong tâm trí ít nhiều gì cũng có vấn đề về thần kinh. Và trong tư cách là đội trưởng, Elsa đích thị là con điên nhất trong số đó. Rõ mười mươi là đối thủ của bọn họ ngày hôm nay đã phải quất ngựa truy phong vì có quá nhiều cầu thủ bị hạ gục... Hắn đã bắt đầu vắt óc tính toán xem bọn họ có thể cầm cự được bao lâu trước mặt cái con ả điên rồ này.

Sau khi lịch thi đấu được ấn định, các đội trưởng bắt đầu nháo nhào đi tìm đối thủ của mình dựa theo số thứ tự. Kẻ thì hớn hở ra mặt; người lại oán thán rầm trời. Rốt cuộc, sáu đội hạt giống đã rà soát lại với nhau, và bàng hoàng nhận ra rằng... không có bất kỳ đội nào phải chạm trán với khoa Lịch sử Âm nhạc trong trận đấu ngày mai?!

Ngay lập tức, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía con chó lông vàng, ánh mắt bọn họ hằn lên sự căm phẫn và ghen tị tột độ. Bọn họ khao khát muốn biết kẻ nào đã nẫng tay trên miếng mồi ngon béo ngậy mang tên khoa Lịch sử.

Đứng trước những ánh mắt hình viên đạn đó, Lão Phil chỉ hỉ mũi một cái. Thậm chí cóc thèm liếc nhìn bảng danh sách, nó nhả luôn tấm thẻ tên trong miệng xuống dưới bục.

Diệp Thanh Huyền hờ hững chụp lấy tấm thẻ và liếc nhìn. Nét mặt cậu lập tức đực ra.

"Không đùa chứ, Lão Phil..."

"Để tôi xem nào!"

Charles cũng xán lại hóng hớt, nhưng sau khi nhìn thấy con số, anh ta cũng đứng hình toàn tập. Anh ta chẳng biết nên khóc hay nên cười nữa.

"Cái quái gì thế này?"

Diệp Thanh Huyền nhìn anh ta. Những biểu cảm phức tạp và ánh mắt bối rối của họ đã vươn tới một tầm cao mới.

Nhìn thấy vẻ mặt của họ, đám đông trên bục lập tức xì xầm bàn tán. Cuối cùng, Elsa nhướng mày, gầm lên với đám cầu thủ của mình,

"Các người bảo không biết là có ý gì? Mau đi kiểm tra ngay! Đối thủ của bọn chúng là kẻ nào... Kẻ nào to gan dám hớt tay trên của bà? Tự tìm đường chết sao?!"

"Khỏi cần kiểm tra," Bart đột nhiên cất tiếng.

"Kết quả rành rành ra đó rồi."

Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, Bart đã tính toán các con số trong đầu và chốt hạ được kết quả. Thông qua việc đối chiếu với bảng lịch thi đấu, hắn đã có được đáp án cuối cùng.

Thành thật mà nói, Bart quả thực sở hữu thiên phú của Trường phái Khải Huyền, đặc biệt là ở mảng xử lý và đúc kết thông tin. Chỉ trong vài phút, hắn đã đoán ra được kết quả thông qua hàng loạt những manh mối chắp vá.

Nghe thấy giọng của hắn, tất cả mọi người đều dán mắt vào sơ đồ hình cây trên tay hắn. Nằm trơ trọi ở cuối bảng danh sách là một con số—035—đó là một con số lẻ vô cùng lạc quẻ. Có vẻ như nó không thể ghép cặp được với bất kỳ đội nào và hoàn toàn không có đối thủ được sắp xếp.

"Cậu đùa tôi đấy à?"

Mặt Glenn cứng đờ.

Khóe miệng Elsa co giật.

"Làm sao có thể như vậy được?"

"Bọn chúng bốc trúng thẻ bài miễn tử rồi."

Bart nghiến răng ken két với vẻ mặt giận dữ.

"Bọn chúng không có đối thủ."

Nghe đến đây, mọi ánh mắt đều hướng về phía Elsa. Chính con ả này là kẻ đã ép một đội phải liên tục thay người cho đến khi bọn họ không còn đủ quân số, và cuối cùng đành ngậm ngùi bỏ cuộc.

Phải, bọn họ bị khuyết mất một đội. Do đó, chắc chắn sẽ có một đội không có đối thủ và được đặc cách tiến thẳng vào vòng trong... Nhưng làm quái nào mà bọn chúng lại ăn may đến vậy? Và lại do một con chó bốc thăm nữa chứ!

Nhìn miếng mồi ngon béo ngậy vụt khỏi tầm tay, đội trưởng của sáu đội hạt giống lập tức sôi máu. Bọn họ giận dữ đến mức chỉ muốn xé xác cái đám bỏ cuộc kia ra thành trăm mảnh!

Lão Phil lạnh lùng nhìn bọn họ chìm vào sự nín lặng. Nó lại hỉ mũi một cái và quay mông bỏ đi. Hừ, đúng là một lũ yếu ớt.

Nhưng Diệp Thanh Huyền và những người khác lại chẳng biết thốt lên lời nào. Vận may của một con chó thậm chí còn ăn đứt bọn họ. Lão Phil vốn dĩ đố phải là một con chó bình thường, nhưng bọn họ vẫn cảm thấy có chút chạnh lòng, cứ như thể bị đè bẹp toàn tập về mọi mặt vậy!

"Tôi chốt rồi!"

Diệp Thanh Huyền vỗ đùi đánh đét.

"Từ nay trở đi, cứ để Lão Phil gánh team vụ bốc thăm!"

Cầu cho Lão Phil toàn năng lừa ngài một vố đau!

Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Ngay khi Diệp Thanh Huyền còn đang lâng lâng sung sướng và khoa Lịch sử Âm nhạc vẫn đang hò reo ăn mừng, một gã đàn ông khoác trên mình bộ đồng phục bưu tá phi ngựa đến ngay bên ngoài đám đông.

Sau một hồi hỏi dò, hắn đưa mắt nhìn về phía chàng thiếu niên và chen lấn qua đám đông. Chằm chằm nhìn Diệp Thanh Huyền, hắn hạ giọng hỏi,

"Ngài có phải là Trưởng bè Diệp không?"

"Phải."

Diệp Thanh Huyền ngơ ngác hỏi lại,

"Có chuyện gì vậy?"

"Có một bức thư khẩn gửi cho ngài."

Gã bưu tá rút ra một bức thư đã được niêm phong cẩn thận từ trong túi. Tên và địa chỉ của Diệp Thanh Huyền được viết nắn nót bằng một nét chữ mềm mại, bay bướm. Cách phát âm của những ký tự phương Đông thậm chí còn được chú thích bằng ngôn ngữ phổ thông. In chình ình trên phong thư còn là huy hiệu mà Diệp Thanh Huyền nhắm mắt cũng nhận ra.

"Lola?"

Cảm nhận được những ánh nhìn ghen tị đang chĩa thẳng vào mình và nét mặt cau có của Bạch Tịch, Diệp Thanh Huyền cảm thấy da đầu mình tê dại. Lần này Lola lại bày mưu tính kế gì đây?

Đêm đã khuya, tại một trong những bến cảng bỏ hoang của Avalon nằm ngay khu trung tâm. Sau khi bị pha trộn với một lượng lớn chất thải công nghiệp, nước biển bốc lên một mùi xú uế lợm giọng. Ánh đèn lồng chiếu rọi lên lớp váng dầu, phản chiếu một dải cầu vồng gớm ghiếc.

Trong cơn gió biển sặc mùi cá ươn, những con sóng vỗ oàm oạp vào những cọc gỗ mục nát, tạo ra những âm thanh trống rỗng. Một gã đàn ông gù lưng với những vết sẹo vằn vện trên mặt đứng sừng sững ở mũi tàu, tay lăm lăm cây gậy và một chiếc đèn lồng. Cái bóng gù gập của gã hắt xuống màn sương mù dày đặc một hình thù gớm ghiếc. Nhìn từ xa, trông gã hệt như một con dã thú đang còng lưng rỉa xác thối.

Dưới ánh sáng leo lét của chiếc đèn lồng, đôi mắt ẩn lấp dưới vành mũ của gã nhấp nháy liên hồi. Gã đưa mắt dáo dác nhìn quanh đầy cảnh giác, kiên nhẫn chờ đợi. Một tiếng cười khúc khích dường như vang lên từ trong màn sương mù mờ ảo.

Ngay tức khắc, gã gù hoảng hốt quay ngoắt lại và rút ra một chiếc nỏ, chĩa tứ tung về mọi hướng.

"Kẻ nào đó?"

"Là tôi."

Một ai đó cúi người xuống và thì thầm vào tai gã từ phía sau,

"Đừng có manh động. Cất cái món đồ chơi con nít đó đi."

Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, gã đàn ông khựng lại một nhịp, rồi từ từ cất chiếc nỏ đi. Gã hậm hực thì thào,

"Thiếu gia Sherlock Holmes, ngài cần gì phải hù dọa một kẻ tàn tật như tôi chứ?"

"Chỉ là muốn chào hỏi một câu thôi. Rốt cuộc thì, ngài cũng từng là Vua Đa Cấp cơ mà. Cớ sao ngài lại phải sợ hãi đến vậy?"

Kẻ mới đến bật cười khúc khích. Chống hai tay lên cây quyền trượng, cậu hơi hếch vành mũ lên, để lộ ra đôi mắt. Đó chính là Diệp Thanh Huyền. Cậu đã đến theo lời mời.

Vào lúc chạng vạng, bức thư của Lola lại một lần nữa biến Diệp Thanh Huyền thành tâm điểm của những lời bàn tán và củng cố vững chắc cho những tin đồn về vụ "quyến rũ giáo sư". Nhưng cậu có nằm mơ cũng không ngờ Lola lại cất công làm trò mèo trước bàn dân thiên hạ chỉ để đưa bức thư này cho cậu, nhằm mục đích sai cậu chạy vặt cho cô ả.

"Dạo này tâm trạng tôi không được tốt nên tôi lười ra ngoài lấy hàng lắm. Đêm nay, cậu qua Bến tàu số 19 lấy đồ cho tôi nhé. Cái gã đó sẽ dẫn đường cho cậu."

Ở cuối thư, còn có vài dòng nhắn nhủ vô cùng mờ ám: Hãy nhớ phải nhanh lên đấy. Tôi đã chuẩn bị sẵn bữa tối dưới ánh nến rồi.

Và chình ình ở đó là một vết son môi.

Bữa tối dưới ánh nến cái mả mẹ gì cơ chứ? Cái gọi là bữa tối dưới ánh nến đó đối với Lola chỉ là một bữa tối bình thường thôi. Nếu ả đói, ả cứ việc nói toẹt ra...

Diệp Thanh Huyền đã mường tượng ra cảnh mình bị trói gô lại và nằm xếp lớp trên một cái đĩa. Lola sẽ nhấc dao nĩa lên, hé mở đôi môi đỏ mọng đã in dấu trên bức thư kia, và xơi tái bữa tối của mình. Cậu thở dài và gạt phăng những ý nghĩ vớ vẩn đó ra khỏi đầu. Cậu sẽ chỉ chôn chân ở đây chờ tàu cập bến.

Chẳng mấy chốc, trên mặt biển, một luồng ánh sáng le lói rọi xuyên qua màn sương mù đặc quánh. Đó là đèn sương mù, thứ công cụ sinh tồn thiết yếu để đi biển trong điều kiện sương mù dày đặc nhường này. Dưới những luồng ánh sáng nhấp nháy theo một nhịp điệu nhất định, Vua Đa Cấp giơ cao chiếc đèn lồng của mình và thành thục đáp lại ám hiệu.

Rất nhanh, bóng dáng một con tàu lẳng lặng hiện ra từ trong màn sương mờ ảo.

"Tôi cứ đinh ninh là ngài không còn mống đàn em nào dưới trướng chứ," Diệp Thanh Huyền kinh ngạc thốt lên.

"Tôi tưởng Pháp Sư đã nhổ tận gốc Đường dây Đa Cấp rồi cơ mà."

"Dù sao thì tôi cũng từng là người đứng đầu, lận lưng chút tài nguyên buôn lậu thì có gì to tát đâu."

Vua Đa Cấp lườm Diệp Thanh Huyền bằng ánh mắt đầy hàm ý, rồi cất giọng nhàn nhạt,

"Hơn nữa, ở đời bao giờ cũng phải chừa cho mình một đường lui. Đứng mũi chịu sào chưa bao giờ là một vị trí êm ái."

"Thế sao?"

Diệp Thanh Huyền cười khẩy.

"Nhìn cái bộ dạng của ngài thì có vẻ ngài đã không chuẩn bị đường lui cho mình rồi."

Nghĩ đến việc bị ông chủ nhẫn tâm bán đứng, nét mặt Vua Đa Cấp trở nên nghiêm nghị và gã im bặt.

Chiếc tàu nhanh chóng cập bến.

Những gã đàn ông tóc đen cởi trần khênh một chiếc hộp lớn và bước lên bờ. Đi ngay theo sau bọn họ là gã thuyền trưởng với mái tóc hoa râm. Gã lướt mắt nhìn Vua Đa Cấp và Diệp Thanh Huyền, rồi vội vã thu ánh nhìn lại.

"Nhị Tử, đặt đồ xuống rồi quay lại tàu đi," lão già ra lệnh cho tên thủy thủ bằng ngôn ngữ phương Đông, rồi đon đả nở nụ cười chào đón hai người.

Diệp Thanh Huyền sững người. Cậu không ngờ gã trùm buôn lậu này lại là một người phương Đông. Lão già mỉm cười và chìa ra một tờ danh sách cho Vua Đa Cấp. Đoạn, lão xổ ra một tràng ngôn ngữ phương Tây lưu loát,

"Tất cả những thứ Giáo sư yêu cầu đều có đủ ở đây. Ngài muốn kiểm hàng không?"

"Lão đến muộn nửa tháng rồi đấy."

Vua Đa Cấp lườm lão.

"Tròn nửa tháng."

"Yêu cầu của Giáo sư khắt khe quá. Ngay cả đồ phế liệu cũng khó nhằn," lão già phương Đông hạ giọng phân bua.

"Các xưởng của Thiếu Phủ (Shaofu) hiện đang bị thiết quân luật gắt gao. Nếu bị tóm dính đang tuồn những thứ này ra ngoài, cái mạng già này của tôi chắc chắn sẽ bay màu. Ngài phải để tôi lo cho gia đình mình nữa chứ."

"Chất lượng hàng hóa thế nào?"

"Vượt ngoài mong đợi. Vừa vặn vớ được một lô hàng tuồn ra từ Thái Nhạc Bộ (Tai Lok Department)."

"Rất tốt."

Vua Đa Cấp săm soi đống đồ trong hộp sắt và gật gù hài lòng. Gã ném một chiếc túi da nhỏ cho lão già.

Lão già mượn ánh sáng từ chiếc đèn sương mù để mở túi và kiểm tra. Dưới ánh sáng le lói, mớ cát vàng xanh lấp lánh trong túi tỏa ra một sức hút mê hồn. Sẽ không ngoa khi nói rằng mớ cát trong cái túi này đáng giá tới hàng trăm ngàn bảng Anh. Lão già mỉm cười mãn nguyện và cất nó đi.

"Giáo sư lúc nào cũng hào phóng. Chưa bao giờ làm tôi thất vọng."

Nói đến đây, nét mặt lão lộ rõ vẻ tò mò.

"Lần trước tôi cập bến, những cuộc giao tranh ở Avalon đang trong giai đoạn khốc liệt nhất. Tình hình bây giờ ra sao rồi? Rất nhiều đường dây của tổ chức Đa Cấp đã bị cắt đứt. Lúc này, bên phương Đông chẳng có mấy kẻ mặn mà với việc mò đến Avalon. Nếu Giáo sư không phải là khách ruột, tôi cũng chẳng thèm lặn lội tới đây làm gì. Sam, ngài có biết chuyện quái gì đang xảy ra không?"

Sắc mặt Vua Đa Cấp tối sầm lại và gã tịt ngòi.

"Vua Đa Cấp đã hết thời rồi. Lão nên tìm một đối tác mới đi thì hơn."

Diệp Thanh Huyền nhàn nhạt lên tiếng.

Lão già đờ người ra.

"Ai là kẻ chiến thắng?"

"Pháp Sư."

Nghe câu trả lời của Diệp Thanh Huyền, lão già không khỏi kinh ngạc. Rõ mười mươi là lão có biết về những mâu thuẫn giữa Pháp Sư và Giáo sư. Lão lập tức tỏ ra chần chừ.

"Vậy thì Giáo sư..."

"Chết rồi!"

Diệp Thanh Huyền lạnh lùng đáp. Bất luận thế nào đi chăng nữa, Giáo sư đã chết. Chỉ có Lola là còn sống sờ sờ. Cậu không thể để Pháp Sư đáng hơi được việc Giáo sư vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Nghe giọng nói lạnh lẽo thoát ra từ miệng kẻ bí ẩn kia, lão già sững sờ ngước nhìn cậu. Lão vốn đinh ninh rằng gã này chỉ là tép riu dưới trướng Vua Đa Cấp, nhưng lão có nằm mơ cũng không ngờ cậu ta mới là ông trùm thực sự.

Khi nhìn xoáy vào đôi mắt cậu, lão nhận ra cậu ta cũng đang chằm chằm nhìn mình. Đôi mắt khuất lấp dưới vành mũ chìm nghỉm trong bóng tối. Chúng phản chiếu lại màn sương mù nhợt nhạt và ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn sương mù, hệt như một bóng ma lảng vảng dưới vực thẳm, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo cắt da cắt thịt. Cứ như thể một hố đen vô tận đang tỏa ra một lực từ trường vô hạn.

"Giờ tôi là người kế vị của Giáo sư. Nếu lão muốn tiếp tục làm ăn, thì tốt nhất hãy khóa chặt mồm mình lại. Đặc biệt lưu ý đến việc..."

Diệp Thanh Huyền ngập ngừng. Giọng nói khàn đặc của cậu mang theo một luồng sát khí ớn lạnh.

"... đừng có tọc mạch hỏi han lung tung."

Cái lạnh thấu xương của màn đêm được thổi bùng lên trong cơn gió biển. Nó khiến mắt lão già cay xè, buộc lão phải đảo mắt đi nơi khác và vội vàng gật đầu.

"Vâng, tôi đã vượt quá giới hạn rồi."

Lão cúi gằm mặt xuống và cấm có dám hé mắt nhìn cái bóng ma mờ ảo trong sương mù, cái bóng thậm chí còn chẳng thể bị ánh sáng chiếu rọi.

Bây giờ giao dịch đã hoàn tất, con tàu sẽ lại sớm nhổ neo. Trạm dừng chân tiếp theo là Birmingham, và có cả một nhà kho lụa tú ụ đang chờ được bốc dỡ ở đó.

Cuối cùng, lão già khẽ liếc nhìn cái bóng đó với vẻ thận trọng, rồi rút một tấm danh thiếp dệt bằng gấm từ trong túi ra.

"Tôi có thể hân hạnh được biết quý danh của ngài không?"

"Holmes. Cứ gọi tôi là Holmes," cái bóng đáp lại lão bằng ngôn ngữ phương Đông. Giọng cậu thật nhẹ nhàng, nhưng dường như nó đang che giấu đi cả một bóng tối bao trùm lên toàn bộ thành phố.

"Nhưng có vài kẻ lại thích gọi tôi là Ác Linh Báo Thù."