Chương 175: Dòng Máu Bị Nguyền Rủa

Quyển VIP (96 - 177) Tiếng chuông chiều văng vẳng vọng lại từ phía Cung điện Westminster (Westminster Palace). Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời và buông xuống thành phố trắng toát, làm cho cung điện hoàng gia bừng sáng một vẻ uy nghi lẫm liệt. Ánh sáng xuyên qua khung cửa sổ nhỏ hẹp, rực rỡ sắc màu, và nhạt dần.

Ánh sáng yếu ớt mơn trớn khuôn mặt Hermes. Ngồi vắt chẻo trên ghế, hắn chán chường đảo mắt nhìn những hoa văn cầu kỳ trên ô kính màu. Đằng sau lưng hắn là một bức rèm nhung dày cộm.

Trái ngược với sự hoa lệ của cung điện hoàng gia, căn phòng này lại quá đỗi mộc mạc và sạch sẽ đến mức vô trùng. Thậm chí chẳng bói đâu ra lấy một món đồ trang trí vặt vãnh nào. Mùi thuốc men nồng nặc lởn vởn trong không khí. Tiếng ho khù khụ, khàn đục của một người phụ nữ vọng lại từ sau bức rèm, biến căn phòng này trông hệt như một phòng bệnh; tuy nhiên, đây không phải là phòng bệnh, mà là tẩm cung của Nữ vương.

Xuyên qua bức rèm, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy một cỗ quan tài bằng sắt đen ngòm đang rung lên bần bật. Cỗ quan tài sắt được đúc theo hình dáng của một đứa trẻ sơ sinh khổng lồ. Nó có đầy đủ ngũ quan và tứ chi. Có vẻ như một sinh vật kỳ dị nào đó đang bị niêm phong bên trong, và nó bốc ra một mùi máu tươi nồng nặc.

Vài thầy tu mang vẻ mặt u ám đứng vây quanh cỗ quan tài. Bọn họ vận đồ trắng, đầu trọc lóc, đi chân trần, và đứng chôn chân trong một vũng máu. Bọn họ tiếp nhận những chiếc gai sắt sắc nhọn từ tay những người phụ tá và điệu nghệ ghim phập chúng vào những chiếc lỗ đã được chuẩn bị sẵn trên cỗ quan tài với một sự tàn nhẫn tột độ. Những chiếc gai đâm xuyên qua sinh vật sống bên trong, găm sâu vào tận xương tủy.

Cỗ quan tài rung lên bần bật theo từng nhát đinh đóng xuống. Người phụ nữ bị giam cầm bên trong gào thét thảm thiết bằng một chất giọng khàn đặc. Máu tươi ứa ra từ những chiếc lỗ không ngớt, nhuộm đen kịt bộ áo choàng trắng toát và đôi tay của các thầy tu.

Đúng vậy, là màu đen. Dòng máu đen ngòm dính nhớp nháp tụ lại dưới đáy cỗ quan tài sắt, men theo những rãnh thoát nước đã được thiết kế sẵn và cuối cùng nhỏ tong tõng vào một chiếc bình bằng bạc.

"Đủ rồi." Giữa quá trình tra tấn dai dẳng, Hermes bỗng dưng lên tiếng, khiến các thầy tu phải khựng lại.

Có kẻ cẩn trọng nhấc một chiếc ấm đồng ra khỏi bếp lò. Một loại chất lỏng màu vàng nhạt sôi sùng sục bên trong một cách lặng lẽ. Nó lóe lên ánh sáng đỏ rực hệt như sắt nung chảy. Thứ 'sắt nung chảy' rực cháy đó trào ra ngoài khi chiếc ấm đồng được nghiêng xuống. Nó chảy róc rách qua cỗ quan tài vào miệng người phụ nữ. Những tiếng ừng ực vang lên từ bên trong cỗ quan tài. Đó là những âm thanh ngập tràn sự thèm khát.

Những chiếc đinh dài găm vào cỗ quan tài rung lên bần bật khi chúng bị sức mạnh cuộn trào bên trong ép văng ra ngoài. Những chiếc đinh lần lượt rơi lộp bộp xuống sàn nhà, tạo ra những âm thanh giòn tan và rợn người. Cuối cùng, thứ 'sắt nung chảy' đó đã bị hút cạn vào cái miệng kia. Chẳng còn sót lại lấy một giọt.

Các thầy tu thu gom những chiếc đinh dài và đồ nghề, rồi lẳng lặng rút lui và lặn mất tăm vào bóng tối. Âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch là những tiếng thở dốc nặng nhọc phát ra từ bên trong cỗ quan tài sắt.

"Nữa đi." Từ trong cỗ quan tài sắt, giọng nói khàn đặc của người phụ nữ lại cất lên, "Ta cần thêm nữa..."

"Đã vượt quá ngưỡng cho phép rồi, thưa Bệ hạ." Hermes lắc đầu.

"Nếu chúng ta thêm nữa, ngay cả các mạch máu của Huyết Long (Red Dragon) cũng sẽ vỡ vụn. Hiệu quả của lọ thuốc đang ngày một giảm sút, và nếu lũ ngốc ở Viện Nghiên cứu vẫn không thể bới móc ra được phương án khả thi nào mới, thì việc duy trì tình trạng này còn khó hơn lên trời, chứ đừng nói đến chuyện tìm ra thuốc giải."

"... Đó là vì lời nguyền đang ngày một bá đạo hơn," giọng nói khàn khàn vang lên.

"Nó ngày càng trở nên bá đạo hơn. Ta sẽ chẳng thể cầm cự được bao lâu nữa."

"Đúng vậy, Bóng Tối Avalon (Avalon's Shadow) đang vẫy gọi. Nó sắp sửa thức giấc rồi. Đó là lý do tại sao nhận thức về lời nguyền lại trở nên mãnh liệt hơn," Hermes nhạt giọng nói.

"Thưa Bệ hạ, ngài đáng lẽ phải thông não từ lâu rồi rằng căn bệnh này đã vô phương cứu chữa. Trừ phi lời nguyền bị nhổ cỏ tận gốc, bằng không nó sẽ vĩnh viễn bám riết lấy hậu duệ của hoàng tộc. Các người phải trả giá đắt cho những tội ác mình đã gây ra."

Người phụ nữ trong quan tài nín lặng một hồi lâu. Rồi giọng nói khàn đặc khẽ cất lên, "Ta còn trụ được bao lâu nữa?"

"Cùng lắm là năm năm. Sau đó, ngài sẽ phải ra đi trong sự đau đớn tột cùng và điên loạn hệt như Arthur. Hoặc có thể trong vòng một năm tới, ngài sẽ nhắm mắt xuôi tay ngay trong giấc ngủ hệt như Hoàng tử sông Thames (Prince of the Thames)..." Với vẻ mặt lạnh tanh và giọng điệu thẳng thừng, Hermes tiếp lời, "Xin mạn phép được nói thẳng, việc cấp bách nhất đối với ngài lúc này là lựa chọn người kế vị vì Thái tử điện hạ là một kẻ đần độn...

Dù hắn ta không dính phải lời nguyền, nhưng nếu hắn ta chễm chệ trên ngai vàng, thì cả đất nước này sẽ lãnh đủ lời nguyền, thay vì chỉ mỗi hoàng gia."

Đối mặt với những lời báng bổ như vậy, Nữ vương không hề nổi trận lôi đình. Trái lại, bà trầm ngâm suy nghĩ và hỏi, "Vậy còn Thái tử phi thì sao?"

"Điện hạ Mary (Her Highness Mary) sao?" Hermes ngẫm nghĩ một lúc rồi gật gù.

"Cô ta cũng là một phương án không tồi, nhưng dòng máu bị nguyền rủa trong cơ thể cô ta cũng chẳng kém cạnh ngài là bao. Ngài đang tại vị trên ngai vàng, nhưng ta e rằng cô ta cũng đã bị vấy bẩn rồi. Ta đã nghe ngóng được vài tin đồn về cô ta từ năm năm trước."

"..." Nữ vương nín bặt và buông một tiếng thở dài thườn thượt sau một lúc lâu.

"Đến khi nào thì nỗi nhục nhã của các thế hệ trước mới được gột rửa? Ta đã phải đánh đổi quá nhiều rồi. Nhiêu đó vẫn chưa đủ sao?"

"Bởi vì tất cả những nỗ lực của ngài đều là công dã tràng." Giọng Hermes trở nên phũ phàng.

"Dù là dự án nghiên cứu tối mật mà Viện Nghiên cứu Hoàng gia đang tiến hành, hay công nghệ thanh lọc cho Dòng máu Rồng Phương Đông (Eastern Dragon Bloodlines), tất cả đều đổ sông đổ biển. Những thứ này hoàn toàn không thể chạm đến gốc rễ của vấn đề.

"Đó là lý do tại sao ngài nhắm mắt làm ngơ cho Nghị viện tha hồ nghiên cứu các công nghệ cấm kỵ, và mặc xác bọn chúng lùng sục 'Huyết Lộ' (Blood Path), đúng không? Đáng tiếc thay, việc lật ngược thế cờ bằng mấy thứ này là chuyện viển vông. Ngay cả khi bọn chúng trúng mánh, thì hậu quả chỉ càng thêm thảm khốc mà thôi."

Sau một hồi im lặng dài đằng đẵng, Nữ vương trong cỗ quan tài sắt thở dài.

"Anglo đã tận số rồi sao?"

"Có thể lắm chứ. Nhưng, thưa Bệ hạ, ngài vẫn còn một phương án khác." Hermes ngước mắt lên và nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Cớ sao ngài không thử đặt trọn niềm tin vào ta? Ta là một nghệ sĩ, nhà giả kim, nhà soạn nhạc, và là Nhạc sư vĩ đại nhất thế giới. Lời nguyền này quả là một bài toán hóc búa, nhưng nếu hoàng gia chịu để ta xắn tay vào nghiên cứu nó, biết đâu lại có cửa sáng."

Những lời này nghe có vẻ như một câu đùa cợt bỡn, nhưng ai nấy đều thừa biết rằng Kẻ Giao Dịch (Trader) không bao giờ biết nói dối. Nếu hắn đã mạnh miệng tuyên bố có thể giải quyết được, thì ắt hẳn hắn nắm chắc mười mươi phần thắng. Nếu hắn đã bảo có cách, thì chắc chắn phải có cách. Hắn dường như có khả năng xoay vần càn khôn, miễn là kẻ đó chịu chi một cái giá tương xứng...

Nếu những lời này lọt vào tai những kẻ đang ở thế bí, bọn họ chắc chắn sẽ mừng như bắt được vàng và bấu víu lấy nó như tia hy vọng cuối cùng le lói trong bóng đêm. Nhưng Nữ vương không chối từ cũng chẳng gật đầu cái rụp. Không một tia vui sướng nào xẹt qua trên khuôn mặt bà. Trái lại, bà chìm vào im lặng. Một luồng sát khí ngùn ngụt tỏa ra từ sự im lặng đó. Đó là sự khát máu!

"Hermes, ta đã nhân nhượng ngươi quá nhiều rồi đúng không?" bà lạnh giọng chất vấn.

"Đừng có cả gan chọc ngoáy vào giới hạn chịu đựng của hoàng gia, và đừng có giở trò ruồi bu! Việc dung túng cho ngươi tồn tại trên mảnh đất này đã là một sự khoan hồng tột độ rồi. Đã bao năm trôi qua rồi. Ngươi vẫn chưa thông não sao? Bất luận ngươi nhúng tay vào việc gì, bất luận ngươi lảng vảng ở đâu, thứ duy nhất ngươi mang đến chỉ là mớ hỗn độn và sự hủy diệt."

"Ái chà, những lời đó khiến ta tổn thương sâu sắc đấy." Hermes thở dài.

"Ta đã tụt dốc từ một người bạn tri kỷ của ngài xuống thành một công cụ rồi sao? Tình cảm quả là một thứ mỏng manh. Arthur đúng là đáng bị..."

Người đứng sau bức rèm nín bặt, nhưng mùi máu tanh tưởi lại sặc sụa sát khí ngùn ngụt.

Cảm nhận được luồng sát khí sắc lẹm đó, Hermes vội vàng khoác lên một vẻ mặt cung kính.

"Ngài cứ yên tâm, thưa Bệ hạ, ta sẽ giữ đúng lời hứa. Suốt ngần ấy năm, ta chưa hề nhúng chàm vào việc gì, đúng không?"

"Tốt lắm, vì ngươi không cần phải động tay động chân vào bất cứ việc gì cả, Hermes. Cũng chẳng có lý do gì để ngươi phải lảng vảng ở đây," Nữ vương lạnh nhạt cất lời.

"Ngươi không khoái trò ngồi xem kịch sao? Hãy ngồi yên đó và ngậm miệng lại. Đó là tất cả những gì ngươi cần làm."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ." Hermes cúi rạp người, và khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười ẩn ý.

"Vì ta đã được mục sở thị sự khởi nguồn từ Arthur, ta cũng sẽ chứng kiến sự kết thúc từ ngài."

Dọc theo dãy hành lang hun hút, cánh cửa tẩm cung hé mở không một tiếng động, và Hermes bước ra ngoài. Hắn có vẻ đang rất phơi phới, nhưng bản tính hắn trước nay vẫn luôn như vậy—một vẻ mặt nhăn nhở, những bước chân sáo vui tươi, và một nụ cười quái đản, khó lường.

Ngay sau cánh cửa, một ông lão đứng nép mình sát tường, như thể đang túc trực chờ Nữ vương triệu kiến. Nhìn thấy ông lão, Hermes khựng lại và nụ cười trên môi hắn càng trở nên rạng rỡ hơn.

"Ái chà, ta không ngờ lại đụng mặt ngài đấy, lão già. Lâu lắm rồi không gặp." Hermes săm soi ông lão trước mặt.

"Ngài vẫn chưa ngỏm củ tỏi sao?"

"Ta tuy già nhưng vẫn còn gân chán." Người đàn ông được biết đến với biệt danh Sa Mạn liếc nhìn hắn.

"Hơn nữa, ta không phải là kẻ mà Diệp Lan Chu gọi là 'lão già' đâu, Hermes."

"Ồ, hèn chi ta cứ ước gì ngài đi chầu ông bà cho sớm. Việc hai thằng đàn ông phải xài chung một cái biệt danh cũng nhục nhã như việc mặc chung một cái quần đùi vậy." Hermes nhìn Sa Mạn với ánh mắt đầy kỳ vọng.

"Làm ơn, hãy mau chóng đi chầu diêm vương đi. Thỏa thuận nhé?"

Sa Mạn chỉ lắc đầu.

"Thứ lỗi cho ta, dạo gần đây ta mới lĩnh hội được từ một người rằng mạng sống là thứ vô giá, nên ta xin từ chối."

"Không sao. Dù sao thì ngài cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu." Hermes vươn tay ra và ân cần chỉnh lại cổ áo cho Sa Mạn. Cuối cùng, Hermes vỗ vỗ vai lão và nhỏ nhẹ an ủi, "Kiếp rác rưởi khổ cực lắm. Cứ tận hưởng nốt phần đời còn lại đi, vì khi nhắm mắt xuôi tay rồi, sẽ chẳng còn thú vui nào để tận hưởng nữa đâu."

Sa Mạn nín thinh nhưng Hermes lại bật cười khúc khích. Vừa ngân nga giai điệu, hắn vừa quay gót bước đi, và lặn mất tăm ở cuối dãy hành lang.

Một lúc lâu sau, cánh cửa lại bật mở. Sa Mạn lẳng lặng bước vào, vén rèm lên, bước qua những vũng máu khô trên sàn nhà và tiến lại gần, quỳ một gối xuống. Hướng mặt về phía cỗ quan tài sắt, lão cúi gằm mặt xuống.

"Lâu rồi không gặp. Ta cứ đinh ninh rằng ngươi đã lặn mất tăm rồi chứ." Một tiếng thở dài khàn đặc vọng ra từ trong cỗ quan tài.

Sa Mạn lắc đầu.

"Avalon vẫn sừng sững ở đây. Sao ta có thể dứt áo ra đi được? Ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ rời bỏ ngài, thưa Bệ hạ."

Và thế là, giọng nói khàn khàn trong cỗ quan tài sắt bật cười mãn nguyện.

"Khi đã là một bà lão xế chiều mà còn được nghe những lời đường mật từ tận đáy lòng thế này thì quả là mát lòng mát dạ. Nó khiến ta có cảm giác như được hồi xuân vậy."

"Ngài vẫn kiêu sa như ngày nào." Sa Mạn đăm đăm nhìn cỗ quan tài sắt như thể ánh mắt lão có thể đâm xuyên qua những đường gân gớm ghiếc và đậu trên khuôn mặt u sầu đó.

"Đừng buông những lời sầu thảm đó." Giọng điệu của Nữ vương phảng phất sự mệt mỏi.

"'Ngươi lại vác mặt đến với bộ dạng này. Ngươi có mang đến cho ta tin vui nào không?"

"Dạ có, thưa Bệ hạ." Sa Mạn thầm thì, "Kể từ giờ phút này, toàn bộ Avalon đã nằm trọn trong lòng bàn tay ngài!"