Chương 182: Ngày Tận Thế

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251)

"Alo? Alo? Các em có nghe rõ ta nói gì không?" Một âm thanh đinh tai nhức óc dội xuống từ trên trời. Tiếng ồn lớn đến mức khiến tai đám sinh viên lùng bùng và suýt chút nữa thì ngã chúi mũi xuống đất. Ngay cả mặt nước hồ trong trường cũng nổi những gợn sóng lăn tăn. Ai nấy đều sững sờ, bàng hoàng ngước nhìn lên bầu trời.

Một giọng nói đang vang vọng trên không trung. Cái giọng nói quen thuộc đó hắng giọng và phàn nàn, "Cái cục nợ này có xài được không vậy? Đám Biến Hóa (Modifications) các người lúc nào cũng nặn ra mấy thứ phế vật..."

Một giọng nói nhẹ nhàng hơn khẽ khàng đáp, "Thưa Hiệu trưởng, ngài đang hét to quá, thử giảm âm lượng xuống chút xem sao ạ."

"Ồ? Vậy sao? Ta hiểu rồi. Tránh ra để ta tự làm."

Những tiếng sột soạt vang lên trên không trung. Cuối cùng, giọng nói đó cũng dịu lại. Nó không còn rền vang như sấm nữa, nhưng vẫn rót rõ mồn một vào tai mọi người.

"Đã lâu không gặp, các học trò yêu quý của ta! Các em dạo này thế nào?" Giọng nói cất lên đầy nhiệt huyết và dạt dào cảm xúc. Đám sinh viên trố mắt nhìn nhau. Sự thấu hiểu và hoảng loạn xẹt qua trong ánh mắt họ.

Ai đó lẩm bẩm, "Cóc thể nào."

"Chuẩn không cần chỉnh!" Giọng nói lại vang lên với sự phấn khích tột độ.

"Hiệu trưởng Maxwell (Maxwell) của các em đã trở lại và lợi hại hơn xưa! Ta đã vắng bóng một thời gian dài rồi. Các em có nhung nhớ ta không?"

"..." Đám sinh viên câm nín, hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.

"Lời đầu tiên, ta xin gửi đến các em những lời chào hỏi chân thành nhất. Ta hy vọng rằng tất cả các em đều đã tận hưởng một khoảng thời gian vui vẻ và trọn vẹn trong thời gian qua. Chắc hẳn các em đã gặt hái được nhiều kiến thức bổ ích, trải nghiệm được nhiều điều thú vị và... thế thôi." Vị hiệu trưởng dài dòng lê thê một hồi lâu. Rồi ông ta khựng lại và trở nên nghiêm trang.

"Tiếp theo, ta có một tin buồn muốn thông báo cho các em!"

Đột nhiên, sắc mặt của vô số sinh viên khóa trên trắng bệch như vừa gặp ma, trong đó có cả Charles. Bọn họ gào lên thảm thiết "Khoan đã!" và "Lại nữa sao?!"

"—Chính xác là vậy. Ngày mốt sẽ là ngày diễn ra lễ kỷ niệm thành lập trường!" Hiệu trưởng gào lên đầy phấn khích.

"Lễ kỷ niệm, ngày tàn sát thường niên! Ngày của những thử thách sống còn! Các sinh viên từ năm nhất đến năm sáu, các em đã xốc lại tinh thần để đón nhận những con điểm F và đúp lớp chưa?

"Vừa mới đây thôi, chuyên viên môi giới đầu tư của ta từ Công ty Đông Ấn (Eastern Indian Company) báo tin rằng nhà máy xì gà mà ta hằng ao ước đã chính thức thuộc về tay ta. Vậy nên, để tạo động lực cho các em đóng góp thêm chút đỉnh vào quỹ thi lại, lần này ta sẽ nâng độ khó lên một bậc. Mong các em đừng quá run sợ và hãy cứ bình tĩnh đón nhận nó như một lẽ thường tình. Ừm, chỉ vậy thôi!" Ông ta cười khùng khục.

"Vậy nên, hãy cháy hết mình với tuổi trẻ thanh xuân mà thiên hạ vẫn hằng ca ngợi đi! Ta sẽ mong ngóng được chiêm ngưỡng những màn giãy giụa và phần thể hiện xuất sắc của các em." Âm thanh vụt tắt không một dấu vết. Hệt như một ảo ảnh, như thể nó chưa từng tồn tại.

Diệp Thanh Huyền còn chưa kịp định thần thì đã nghe thấy sự hỗn loạn bùng nổ khắp học viện...

"Không, không!"

"Đùa nhau à?"

"Chẳng phải người ta đồn năm nay hủy rồi sao?!"

Cứ như thể toàn bộ học viện vừa bị quăng xuống tầng mười tám Địa ngục. Không khí đặc quánh những tiếng gào thét thảm thiết! Đám sinh viên lăn lộn khóc lóc, đập tay đập chân xuống đất như thể người thân ruột thịt vừa qua đời và bọn họ đã mất đi mọi lẽ sống trên đời.

"Chuyện quái gì vậy?"

Trong khi Diệp Thanh Huyền và Bạch Tịch còn đang ngơ ngác nhìn nhau, Charles đã lôi xệch một chiếc vali khổng lồ từ dưới tầng hầm lên và hì hục lục tung mọi thứ!

"Còn đứng đực ra đó làm gì?" Charles liếc nhìn họ.

"Mau vác đồ đạc ra mà đóng gói đi!" Chẳng thèm chờ đợi phản ứng của họ, anh nhét đầy chiếc vali hệt như một tên tội phạm đang sửa soạn tẩu thoát. Anh hét vóng về phía thư viện, "Giáo sư, Thầy đã thu dọn xong hành lý chưa? Chúng ta đi thu thập các làn điệu dân ca thôi! Lần này đi Burgundy (Burgundy) nhé? Em nghe đồn năm ngoái mưa thuận gió hòa nên rượu vang đỏ năm nay chắc chắn vừa ngon lại vừa hạt dẻ!"

Abraham thở dài thườn thượt.

"Năm nào chúng ta cũng bài chuồn thế này thì không ổn đâu."

"Giáo sư, em sẽ đi chầu diêm vương nếu không trốn đi đấy." Charles hoảng loạn.

"Thầy phải suy xét thấu đáo hơn mới được!"

"Chỉ là một lễ kỷ niệm thành lập trường thôi mà?" Diệp Thanh Huyền vẫn lơ ngơ, "Có gì mà phải rén thế?"

Charles ngoái đầu lại với một vẻ mặt đầy sự giằng xé. Một nửa khuôn mặt anh như muốn nói rằng đó là một câu chuyện dài đằng đẵng, trong khi nửa còn lại ngập tràn sự tuyệt vọng.

"Diệp Tử... em cứ đinh ninh lễ kỷ niệm trường sẽ giống như trong mấy câu chuyện ngôn tình, nơi mỗi lớp sẽ có một tiết mục văn nghệ, gảy đàn, mở quán cà phê hay nhà ma rồi vỗ tay ăn mừng là xong sao? Ngày kỷ niệm trường chính là Ngày Tận Thế (Doomsday)!"

"Cũng đâu đến nỗi rùng rợn thế, đúng không?" Diệp hỏi.

Charles ngoái lại và nhìn Abraham, ông cụ thở dài và gật đầu, "Cậu tường tận cho Diệp Tử thông não đi để nó chuẩn bị tinh thần."

Charles nhún vai đầy bất lực, phơi bày một vẻ mặt tuyệt vọng.

"Bét nhất cũng phải một nửa," anh nói.

"Hả?"

"Bét nhất cũng phải một nửa," Charles nhấn mạnh, "Trong dịp kỷ niệm trường lần này, bét nhất một nửa số sinh viên sẽ rớt môn, và một nửa số sinh viên năm cuối sẽ bị đúp lại vì thi trượt kỳ thi tốt nghiệp. Trong vòng một tuần tới, toàn bộ Học viện Âm nhạc Hoàng gia sẽ biến thành một đống tro tàn—một cái tổ quỷ ngập ngụa trong nước mắt và sự tuyệt vọng."

Diệp Thanh Huyền sởn gai ốc.

"Chắc không đến nỗi bi đát thế đâu nhỉ?"

"Lắng tai mà nghe đây." Charles cất giọng khàn đặc, "Thứ mà anh sắp bóc trần sau đây chính là nỗi ám ảnh kinh hoàng muôn thuở lảng vảng quanh học viện. Đó là cuốn biên niên sử được viết bằng máu và nước mắt của hàng vạn sinh viên."

Diệp Thanh Huyền nín thở theo phản xạ. Cứ như thể một cơn bão máu đang cuồn cuộn ập về phía cậu!

Trước đây, lễ kỷ niệm thành lập Học viện Âm nhạc Hoàng gia từng là sự kiện tưng bừng nhất trong năm. Hàng tá khoa ngành sẽ rộn ràng trang hoàng các tòa nhà của mình, những bữa tiệc xa hoa được tổ chức linh đình tại khán phòng chính với rượu sâm panh và bia bọt xả láng. Thậm chí còn có cả những buổi lửa trại rực rỡ về đêm và một sân khấu hoành tráng để vô số nữ sinh mượn cớ tỏ tình với crush của mình.

Tất cả các nhà nghỉ ở Avalon đều cháy phòng vào đêm đó vì đám sinh viên. Hai tháng sau, đó sẽ là thời kỳ bùng nổ của nạn mang thai ngoài ý muốn... Có vô vàn những hạt sạn, nhưng tựu chung lại, đó vẫn là một kỳ nghỉ lễ tuyệt diệu và ngọt ngào khiến con tim người ta phải rung rinh.

Nhưng mọi thứ đã bị đảo lộn hoàn toàn khi ngài Maxwell lên nắm quyền. Những bữa tiệc linh đình bị dẹp bỏ, sân khấu nghệ thuật đóng cửa, và lửa trại rực rỡ chỉ còn xuất hiện trong những giấc mơ hoang đường. Hầu hết các nhà nghỉ ở Avalon đều rơi vào cảnh ế ẩm vì đám sinh viên chỉ cắm mặt ở lỳ trong trường. Cái ngày này đã trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng mang tên 'những thử thách từ Địa ngục'.

Kể từ thời điểm đó, 'Ngày Kỷ Niệm' (Anniversary Day) trở thành một chuỗi những hoạt động kinh dị kéo dài suốt một tuần lễ. Đây cũng đồng thời là bài kiểm tra gắt gao dành cho sinh viên năm cuối. Nói toạc ra thì, nó là một cuộc cạnh tranh khốc liệt và tàn nhẫn. Không đến mức mất mạng đâu, nhưng đôi khi chết quách đi lại là một sự giải thoát. Và điều kinh hoàng nhất là tất cả sinh viên đều bắt buộc phải có mặt. Là bắt buộc!

Nếu qua được các hoạt động của ngày kỷ niệm thì mọi chuyện sẽ êm xuôi. Còn những kẻ tạch sẽ bị văn phòng điều hành trừ điểm thẳng tay. Điểm số càng bết bát, điểm bị trừ càng thê thảm.

Bị đúp lớp không phải là điều tồi tệ nhất; công sức đổ sông đổ biển cũng không phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất là Học viện sẽ phân chia ngân sách và phân bổ nguồn tài nguyên trong năm dựa trên bảng thành tích của sinh viên.

Nếu tỷ lệ vượt qua bài kiểm tra của một khoa thấp hơn sáu mươi phần trăm, thì nguồn tài nguyên và ngân sách của quý tiếp theo sẽ bị cắt xén một nửa. Năng lực giảng dạy của toàn bộ đội ngũ giáo sư sẽ bị đưa lên thớt, và tiền thưởng cuối năm của bọn họ cũng sẽ bốc hơi.

Chắc mẩm rằng, các giáo sư cũng cóc thèm bận tâm đến chút tiền thưởng còm cõi đó, nhưng thể diện và lòng kiêu hãnh của họ mới là thứ đáng giá ngàn vàng! Điều này đồng nghĩa với việc nếu một sinh viên nào đó tạch bài kiểm tra, cả khoa sẽ hùa nhau trù dập hắn ta!

Thậm chí hội đồng nhà trường cũng không có tiếng nói trong các quyết định của hiệu trưởng. Bọn họ đã nẫng tay trên quyền kiểm soát các kỳ thi cuối kỳ từ tay hiệu trưởng, nhưng bọn họ nằm mơ cũng không ngờ rằng lão già quái gở không thể can thiệp vào kỳ thi cuối kỳ đó, lại trở mặt và biến ngày kỷ niệm trường thành một địa ngục trần gian còn kinh khủng hơn cả kỳ thi cuối kỳ. Hội đồng nhà trường hoàn toàn bó tay. Trách nhiệm của hiệu trưởng đã ghi rõ rành rành rằng ông ta có toàn quyền tổ chức các lễ kỷ niệm.

Chỉ có hiệu trưởng mới có quyền dẹp bỏ cái lễ hội kỳ quái này.

"Ahaha, nghe cũng không đến nỗi rùng rợn lắm." Nghe Charles giải thích xong, Diệp Thanh Huyền vỗ tay cười phá lên.

"Chỉ là một bài kiểm tra thôi mà. Em là trùm mấy vụ này!"

"Em có thể gọi nó là một bài 'kiểm tra', nhưng cái thứ mà hiệu trưởng gọi là bài kiểm tra không chỉ đơn thuần là việc em khoanh bừa vài câu trên một tờ giấy đâu, hiểu chưa?" Charles liếc nhìn cậu.

"Một trong những thử thách tử thần tại lễ kỷ niệm cách đây hai năm là 'quả tạ tử thần' (death shotput). Em phải điều khiển aether (aether) và gọt giũa một khối chì hình lập phương thành một quả bóng tròn trịa đạt chuẩn. Không được phép xài bất kỳ công cụ nào và cũng không được mượn sức của bất kỳ thiết bị nào khác. Và một giờ sau, em phải điều khiển chính tác phẩm của mình trong một cuộc đua.

"Đường đua dài sáu km giăng đầy những cạm bẫy chết người. Trong suốt quá trình đó, các Nhạc sư (musicians) phải duy trì sự cảm nhận từ xa và độ chính xác ở cường độ cao như chạy marathon. Chỉ cần một phút lơ đễnh, quả bóng của em sẽ yên vị dưới mương nước. Em sẽ tạch ngay lập tức nếu làm vỡ quả bóng giữa chừng, hoặc nó đi lệch khỏi đường đua...

"Và để đề cao tinh thần cạnh tranh fair-play, luật chơi không hề nghiêm cấm việc phá bĩnh đối thủ. Nói cách khác, em sẽ được cộng thêm điểm nếu em gài bẫy những người khác. Em có mường tượng được không? Có bao nhiêu tình bạn đã sứt mẻ vì cái cuộc đua chết tiệt này?"

Diệp Thanh Huyền nín lặng. Nghĩ đến độ khoai của thử thách và mường tượng ra viễn cảnh thê thảm trong đầu khiến cậu sởn gai ốc.

"Thế có bao nhiêu người sống sót qua được cửa ải này?"

"Sáu người." Charles lạnh giọng đáp, "Trong số hàng ngàn sinh viên của toàn học viện, chỉ có vỏn vẹn sáu người qua ải. Và chỉ có một người duy nhất về đích. Năm người còn lại đã bấu víu vào số điểm kiếm được từ việc gài bẫy những người khác để vượt qua kỳ thi tốt nghiệp.

"Đám sinh viên còn lại thì tạch sạch sành sanh. Bọn họ đã thiết lập một kỷ lục tồi tệ mới. Năm sau đó, toàn trường nghèo rớt mồng tơi đến mức phải vác rá đi ăn xin trên các con phố vì ngân sách bị cắt giảm không thương tiếc!" Nói đến đây, Charles làm động tác cứa cổ.

"Giờ thì em đã thông não được ngày kỷ niệm trường mang ý nghĩa như thế nào đối với chúng ta chưa?"

"Ờ..." Diệp Thanh Huyền rốt cuộc cũng cảm thấy có chút bất an.

"Ý anh là nếu chúng ta thi tạch, chúng ta sẽ chẳng xơ múi được đồng cắt bạc cắc nào cho ngân sách năm sau sao?"

"Chuẩn luôn." Charles gật đầu, "Anh thì không biết những người khác thế nào, nhưng hội đồng nhà trường chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha cho chúng ta đâu."

"Sao anh không tuôn hết những chuyện này từ sớm cho em biết?" Diệp Thanh Huyền suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên khỏi ghế vì sợ hãi.

"Ai mà lường trước được cái lão hiệu trưởng dở hơi đó lại thình lình vác mặt về chứ?" Charles thở dài.

"Với lại, có nói thì cũng giải quyết được gì đâu? Toàn bộ khoa của chúng ta chỉ có lèo tèo bốn sinh viên rưỡi! Cái nửa đó là Lão Phil (Old Phil) đấy! Chúng ta thậm chí còn chẳng thể chép bài của nhau được!"

"Vậy chúng ta phải làm sao đây?" Diệp Thanh Huyền gãi đầu.

"Chạy trốn à?"

"Quá muộn rồi." Charles chỉ tay lên bầu trời ngoài cửa sổ, "Em không thấy anh đã dừng thu dọn đồ đạc lại rồi sao? Kết giới bảo vệ trường học đã được kích hoạt rồi. Giờ thì nội bất xuất ngoại bất nhập. Kẻ nào dám to gan bước ra khỏi cổng trường sẽ bị quy kết là bỏ thi. Hôm nay cũng là ngày trở lại trường học, nên em cứ dẹp cái ý định đó đi. Đã vác xác về trường thì đừng hòng lết ra ngoài nữa."

Diệp Thanh Huyền trầm ngâm suy nghĩ nhưng chẳng thể moi ra được cao kiến nào, đành buông một tiếng thở dài bất lực.

"Vậy ý anh là tất cả những gì chúng ta có thể làm là khoanh tay chờ chết sao?"

"Đừng có vội giương cờ trắng. Chết đuối cũng phải vớ lấy cái cọng rơm chứ." Charles trưng ra một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

"Nhỡ đâu chó ngáp phải ruồi thì sao?"

Nhìn thấy vẻ mặt của Charles, Diệp Thanh Huyền hiểu rằng lần này, cậu coi như đi tong rồi.