Chương 231: Trăng Trong Gương, Người Trong Mộng

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Maxwell bất thình lình lù lù hiện ra giữa ánh sáng bạc chói lòa của Hang Động Giấc Ngủ ngay cạnh chỗ cử hành nghi thức thăng hoa. Lão liếc nhìn Hermes và khẽ khàng cất giọng, "Khai mạc rồi sao?"

Hermes gật gù. Đôi cánh ánh sáng sau lưng ông ta vỗ nhẹ không phát ra một tiếng động nào. Chúng soi rọi vào đôi mắt Maxwell, khiến lão bật cười khúc khích.

"Đã từ thuở nảo thuở nào rồi ta mới được diện kiến ngài trong bộ dạng này đấy, Chúa tể Merlin."

Hermes ném cho lão một cái nhìn sắc lẹm.

"Hãy gọi ta là Hermes. Bọn bay đã nhét cái danh hiệu Merlin đó vào mặt ta nhưng ta chưa bao giờ gật đầu nhận nó cả."

"Ông đã đánh rơi một phần nhân tính của mình sau khi phơi bày cái vỏ bọc thật sự rồi đấy. Ta vẫn khoái cái gu luộm thuộm lếch thếch của ông hơn. Ít nhất thì lúc đó ta còn có cảm giác chúng ta là người một nhà."

"Đừng có giở cái giọng tìm kiếm sự đồng điệu ở đây, Maxwell. Không có mống nào cùng giuộc với lão đâu," Hermes đáp trả bằng một giọng đầy khinh bỉ.

"Không một ai sất."

Maxwell cười khẩy.

"Chính vì thế nên chúng ta mới là đồng loại, đúng không?"

"Ha." Hermes cũng hùa theo cười khẩy.

Maxwell không thèm chấp nhặt những lời xóc xiểm đó. Lão chỉ ngồi xổm xuống và săm soi dòng thủy ngân đang bốc khói nghi ngút. Một tia sáng tỏ tường xẹt qua mắt lão.

"Ông chọn xài cái nghi thức thăng hoa theo hệ cổ điển thuần túy sao. Cái mức độ rủi ro sẽ bị buff lên tận nóc đấy."

"Đây mới đích thị là cái hồn cốt nguyên bản của nghi thức. Chỉ có xài cách này thì cái uy lực của nó mới chạm đến mức kịch kim được." Hermes cười nhạt.

"Cái thứ mà bọn bay tôn sùng và nâng lên tận mây xanh—việc chọc thủng giới hạn bắt sóng aether của Nhạc sư—chỉ là cái mớ tàn dư tác dụng phụ của nó thôi. Bọn bay đã xào xáo nó hết lần này đến lần khác qua năm tháng và đã quên béng mất cái hình hài ban sơ của nó rồi."

"Quả không hổ danh là con mãng xà sa ngã, tay giả kim thuật gia sống dai nhất trần đời," Maxwell trầm trồ.

"Ta rất khao khát được dỏng tai lên nghe ngóng chi tiết đấy."

"Cái mục đích ban sơ của nghi thức thăng hoa đố phải là để buff khả năng bắt sóng aether hay ban phát cho con người cái quyền năng thao túng aether. Loài người bọn bay thường bốc phét gọi cái đó là 'Deva sensing'. Đó là sự giao thoa giữa phàm nhân và thánh thần. Cậu có thể chiêm ngưỡng đấng toàn năng và Ngài cũng soi rọi cậu. Nhưng bọn bay đã mù tịt một điều tối quan trọng trước khi chạm đến ngưỡng đó," Hermes dõng dạc nói.

"Mục đích tối cao của nghi thức thăng hoa không phải là Deva sensing, mà là sự dọn đường cho nó."

"Dọn đường cái quái gì cơ?"

"Thủy Tổ thì không bao giờ cần phải dọn đường, nhưng cậu thì có đấy," Hermes giải thích.

"Cậu phải bóc trần được cái bản chất cốt lõi và cái tôi chân thực của mình. Nếu cậu thậm chí còn mù tịt về việc mình đang đứng ở cái xó xỉnh nào và bản thân mình là cái quái gì, thì cậu lấy cái cửa nào để chạm mặt Thủy Tổ? Đó là lý do tại sao cái đám bọn bay cứ ngu ngơ như thế—hệt như lũ mù đi đêm, chắp vá dăm ba cái vận may và mớ kinh nghiệm rẻ rách để dò dẫm trong bóng tối, hoặc là cắm đầu cắm cổ cày cuốc ngày đêm không biết mệt mỏi. Nó có thể lết đến đích nhưng đã đi vào ngõ cụt rồi.

Cái chân lý đích thực thì không bao giờ lại trầy da tróc vảy và khốn khiếp đến thế đâu."

"Chân lý đích thực sao?" Maxwell chìm vào trầm tư một hồi lâu trước khi bật cười cay đắng.

"Khéo đối với nhân loại, việc đào bới ra cái tôi chân thực của mình mới là cái ải địa ngục nhất. Rốt cuộc thì, bọn họ luôn là những bậc thầy trong việc ảo tưởng sức mạnh của bản thân."

"Thế nên nó mới được gắn mác là 'nghi thức thăng hoa', đúng không?" Hermes dán mắt vào chàng thiếu niên và săm soi cái nét mặt đau đớn vặn vẹo của cậu.

"Hương liệu rực cháy, đá quý nghiền nát, thủy ngân cuộn trào... aether sẽ thâm nhập vào cốt tủy của cậu ta, phơi bày cho cậu ta thấy chính mình và cái linh hồn trần trụi của cậu ta."

Có vẻ như vạn vật xung quanh vừa bốc hơi trong chớp mắt và nhanh chóng lùi xa vào cõi hư vô. Diệp Thanh Huyền đã quên béng mất hôm nay là ngày tháng năm nào, mình đang lảng vảng ở cái xó xỉnh nào, và đang bị ném vào cái tình cảnh quái quỷ gì. Cậu chỉ bàng hoàng nhìn xuống và dán mắt vào tờ giấy thi.

Trên thế gian này chỉ còn sót lại duy nhất tờ giấy thi và cây bút chì của cậu.

"Mày có thể khai bút rồi đấy." Cứ như thể có bàn tay vô hình nào đó nhét cây bút chì vào tay cậu và uốn cong từng ngón tay cậu lại, từng ngón một, cho đến khi cậu siết chặt lấy nó.

"Mày chỉ có vỏn vẹn một cơ hội thôi. Đừng có ném nó qua cửa sổ."

Nhưng chẳng hiểu vì cớ gì, cậu lại cảm thấy rùng mình sợ hãi. Cậu lướt mắt qua câu hỏi mở màn trên tờ giấy thi.

Đề bài:

"Tiểu Minh từng có một mái ấm hạnh phúc với cha và mẹ, những người đã nâng niu cậu hết mực. Cha của Tiểu Minh đã nhúng chàm và lặn mất tăm khi Tiểu Minh còn là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch. Vì ông ta, Tiểu Minh và mẹ đã bị tống cổ ra đường. Vào một mùa đông giá rét, mẹ Tiểu Minh đã nhắm mắt xuôi tay và Tiểu Minh phải bơ vơ một mình.

Hãy khắc họa lại mớ cảm xúc hỗn độn của Tiểu Minh."

"Tiểu Minh sao?" Diệp Thanh Huyền lẩm bẩm.

Tiểu Minh, tại sao mẹ kiếp lại là Tiểu Minh nữa? Cái tên Tiểu Minh chết dẫm này đã bám đuôi cậu từ thuở cởi truồng tắm mưa rồi!

Tiểu Minh lượn lờ ở tiệm tạp hóa, Tiểu Minh đu buýt, Tiểu Minh đàn đúm với đám bạn... và rồi một biến cố khốn khiếp nào đó giáng xuống. Phải vắt óc tính toán xem nửa cân bắp cải xén mất bao nhiêu tiền, phải mòn mỏi chờ thêm bao lâu nữa mới tới trạm dừng tiếp theo, làm thế quái nào mà bốn mống lại có thể xẻo một cái bánh kem chỉ với ba nhát dao... Cậu thừa biết đây chỉ là cái rổ xàm xí của Tiểu Minh, nên cậu có thể xõa đi. Đó chỉ là cái câu chuyện vớ vẩn của Tiểu Minh thôi.

Một biến cố quái quỷ nào đó đã giáng xuống đầu cậu ta, thế nên mày phải ra tay cứu vớt cậu ta, y xì đúc như cách mày tự gồng gánh chính bản thân mình vậy. Cậu ta chỉ là một đứa xui xẻo mạt rệp. Tai họa lúc nào cũng chực chờ bám đuôi cậu ta dẫu cho cậu ta có cắm đầu cắm cổ làm cái quái gì đi chăng nữa, nhưng cậu ta lại phế phẩm đến mức không biết tự lo cho thân mình. Nếu không có mống nào đưa tay ra vớt, cậu ta khéo còn không biết lết xác đi mua nổi một quả táo.

Nếu mày không ra tay, cậu ta sẽ đi chầu diêm vương mất. Nhưng làm sao Diệp Thanh Huyền có thể đi guốc trong bụng Tiểu Minh để biết cậu ta đang gặm nhấm cái cảm giác khốn khiếp gì trong tình cảnh éo le này chứ?

"Tiểu Minh" Diệp Thanh Huyền nguệch ngoạc hai chữ đó rồi khựng lại. Sau một hồi giằng xé nội tâm, cậu ngoáy nốt vào khoảng trống, "Tiểu Minh đang sầu não muốn chết đi được."

Câu hỏi tiếp theo: "Tiểu Minh nên dấn bước làm cái quái gì tiếp theo?"

Diệp Thanh Huyền chần chừ thêm vài giây rồi nặn ra câu trả lời, "Tiểu Minh cũng mù tịt luôn."

Câu hỏi số ba: "Tiểu Minh đang lèo lái một cỗ xe ngựa và bắt gặp một đứa trẻ trâu đang chơi đùa trên đường. Thằng nhóc đó sắp bị cỗ xe nghiền nát bét. Tiểu Minh có thể bẻ lái và lấy mạng một cặp vợ chồng già vô tội. Tiểu Minh nên chốt hạ phương án nào?"

Diệp Thanh Huyền vắt óc suy nghĩ một lúc rồi chốt hạ, "Nghiền nát thằng ranh đó đi."

"Cớ gì?"

Không thèm chần chừ một giây nào, Diệp Thanh Huyền viết ngay, "Vì Tiểu Minh cực kỳ ngứa mắt đám trẻ trâu."

Câu hỏi số tư: "Có hai con thuyền. Con thuyền bên trái chở năm mươi mạng; con thuyền bên phải nhồi nhét một trăm mạng. Nếu một con thuyền sắp sửa nổ tung và chìm nghỉm, Tiểu Minh nên giáng án tử cho con thuyền nào?"

Bên trái.

"Nếu con thuyền bên trái chứa năm mươi mạng, nhưng mẹ cậu ta lại là người duy nhất thoi thóp trên con thuyền bên phải, Tiểu Minh nên tống con thuyền nào xuống địa ngục?"

Chẳng thèm vắt óc suy nghĩ, Diệp Thanh Huyền viết, "Bên trái."

"Nếu con thuyền bên trái nhét đầy mười ngàn mạng..."

Lại một lần nữa, không thèm đắn đo: "Bên trái."

"Nếu nó gánh một trăm ngàn mạng..."

Vẫn là bên trái.

"Nếu nó cõng một triệu mạng..."

"Đủ rồi đấy! Làm quái gì có con thuyền nào nhét nổi một triệu mạng chứ? Và dẫu cho nó có là một tỷ, một nghìn tỷ, hay một tỷ tỷ mạng đi chăng nữa, thì nó vẫn là con thuyền bên trái! Chỉ cần cậu ta còn thoi thóp, Tiểu Minh sẽ quăng bom con thuyền bên trái mà không thèm chớp mắt, dẫu cho cả cái thế giới này có chen chúc trên đó đi chăng nữa!"

Tờ giấy thi im lìm câm nín.

Sau một khoảng lặng chết chóc dài đằng đẵng, một dòng chữ mới toanh trồi lên: "nếu một tay trùm mafia máu mặt chống lưng bởi hàng tá thế lực gạ gẫm Tiểu Minh rằng gã có thể lôi cổ mẹ cậu ta từ cõi chết trở về nếu Tiểu Minh chịu đầu quân làm chó săn cho gã, Tiểu Minh sẽ phản ứng ra sao?"

Diệp Thanh Huyền lạnh lùng nặn ra câu trả lời, "Tiểu Minh sẽ bảo gã xéo đi ăn phân đi."

"Nếu cha của Tiểu Minh đã nhúng chàm và đầu quân cho mafia rồi, Tiểu Minh sẽ..."

"Tiểu Minh sẽ bảo gã xéo đi ăn phân đi."

"Nếu cha của Tiểu Minh thực chất là một tên điệp viên chìm..."

"Tiểu Minh vẫn sẽ bảo gã xéo đi ăn phân đi."

Nếu có một mầm bệnh chết người mới trồi lên... nếu một tảng thiên thạch chà bá rớt xuống từ trên trời... nếu có một quả cầu ánh sáng khổng lồ... nếu có một lão già bạch cốt tinh lẩn khuất trong miếng ngọc bội... Cái đệch, cớ gì lại đẻ ra lắm chữ 'nếu' đến thế?!

Sao bọn chúng không vặn hỏi xem cái kiếp nhân sinh này sẽ tươi đẹp nhường nào nếu mớ bòng bong này không bao giờ giáng xuống? Cuộc sống sẽ phơi phới ra sao nếu bà ấy không nhắm mắt xuôi tay, nếu gã cha tồi tệ đó không vứt bỏ bọn họ? Dẫu cho bọn họ có nghèo rớt mồng tơi, dẫu cho bọn họ có bị dồn đến đường cùng phải lết xác đi bụi đời, thì nó vẫn còn vạn lần hạnh phúc hơn việc bị cả thế giới ruồng rẫy.

Cuối cùng, Diệp Thanh Huyền lật tung cả tờ giấy thi. Chỉ còn sót lại vỏn vẹn một câu hỏi chốt hạ, thứ đã đẩy cậu chìm sâu vào một sự câm lặng kéo dài.

"Mày có đinh ninh rằng cha của Tiểu Minh đã rắp tâm vứt bỏ hai mẹ con cậu ta, hay là ông ấy có một nỗi khổ tâm éo le nào đó không thể cạy miệng?"

Rắp tâm hay là nỗi khổ tâm éo le? Tiểu Minh đố mà biết được; Diệp Thanh Huyền cũng mù tịt luôn.

Ngòi chì của cậu khựng lại. Thời gian lầm lì bò qua, chiếc đồng hồ treo tường tích tắc nhích từng giây một, và tất thảy đám học sinh đã nộp bài chuồn sạch, bỏ lại Diệp Thanh Huyền chơ vơ một mình trong phòng thi tĩnh mịch. Trong những giây lụi tàn cuối cùng, cậu ngoáy nốt câu trả lời và ném nó cho lão thầy.

Cái rổ xàm xí của Tiểu Minh rốt cuộc cũng hạ màn.

Ánh đèn vụt tắt và cả căn phòng học bị màn đêm và sự tĩnh lặng chết chóc nuốt chửng. Cậu ngồi đực ra ở chỗ của mình, tựa lưng vào cái bàn học phía sau và khép mi lại giữa bóng tối đặc quánh. Cậu buông một tiếng thở dài thườn thượt, như thể muốn hắt hết mọi sự giằng xé và bực dọc đè nén trong ruột gan ra ngoài.

Một cơn kiệt sức ập đến đánh gục cậu. Cậu gục đầu xuống và chìm vào giấc ngủ.

Đêm nay sẽ là một đêm dài đằng đẵng.

Một ngọn đèn dầu lờ mờ được thắp sáng nơi vực thẳm của bóng tối đặc quánh. Gã giám khảo pha một tách trà bốc khói nghi ngút, liếc nhìn bài thi duy nhất đang nằm chỏng chơ chờ đợi mình chấm điểm, và thả mình xuống ghế. Người thầy giáo tuổi trung niên đẩy tung cánh cửa sổ, để ánh trăng bàng bạc bên ngoài hắt lên vóc dáng và mái tóc trắng muốt của mình.

Đằng sau lưng ông ta, có tiếng gõ cửa vang lên.

"Thứ lỗi, ông Diệp có túc trực ở đây không?" một giọng nói thầm thì cất lên. Trước khi ông ta kịp đáp lời, cánh cửa đã bị đẩy tung. Ánh đèn dầu hắt lên tà áo choàng, mái tóc vàng óng, và khuôn mặt trẻ măng của vị khách không mời mà đến. Y săm soi người đàn ông trung niên bằng đôi mắt chất chứa đầy ưu phiền. Sau một khoảng lặng kéo dài, y buông một tiếng thở dài.

"Muốn diện kiến ông đúng là khó hơn hái sao trên trời đấy, Diệp Lan Chu."

Người đàn ông ngồi chễm chệ bên bậu cửa sổ khẽ lắc đầu.

"Ngài Hermes, ngài gõ lộn cửa rồi. Tôi đố phải là Diệp Lan Chu."

"Trăng Trong Gương," Hermes lạnh tanh xướng lên cái chân danh đó mà không mang theo một tia cảm xúc nào.

"Ta thừa biết ông đã giấu nhẹm một phần ký ức của mình vào tâm trí Diệp Thanh Huyền, và cái bản ngã của ông hiện tại chỉ là một hình chiếu mượn lốt người của mớ ký tự đó. Dẫu cho ông không phải là Diệp Lan Chu đi chăng nữa, thì cũng chẳng chết tây nào."

Diệp Lan Chu nhún vai, như thể ngầm thừa nhận lời phán xét của y.

Trăng trong gương, hoa trong nước, ảo ảnh giữa biển lửa, một cơn ác mộng chập chờn. Diệp Lan Chu không hề tồn tại ở chốn này, ngay khoảnh khắc này; ông ta chỉ là một hình chiếu cơ khí rập khuôn đang tuân lệnh theo những chỉ thị đã được dàn xếp từ trước.

"Ông tính xa quá đấy." Hermes kéo ghế ngồi phịch xuống mà không thèm giữ kẽ và trừng mắt nhìn ông ta.

"Mở màn là cái hạt giống cho Cửu Tiêu Hoàn Bội, rồi đến hàng tá cái biển báo dọc đường... ông quả thực đã vắt kiệt sức lực để thằng quý tử của mình kế thừa cái mớ di sản khốn khiếp của ông."

"Tiểu Diệp không phải là tôi. Thằng bé tự có não để tư duy và tự chọn lối đi cho mình." Diệp Lan Chu lắc đầu.

"Tôi chưa bao giờ mộng tưởng đến chuyện tống cái gánh nặng tài sản và lời nguyền của gia tộc họ Diệp lên vai nó. Nó sẽ tự đắp nặn nên con đường của riêng mình, thế nên tôi không bao giờ nhồi sọ nó bất cứ cái quyền năng hay bản phổ cốt cán nào được truyền lại qua bao thế hệ."

"Nhưng còn cái mạng của ông thì sao?" Hermes vặn lại.

"Ông ảo tưởng sức mạnh rằng mình có thể phủi đít làm ngơ trước những cái hố đen ông đã đào ra sao? Khéo ông không cần ta phải nhai lại những tội lỗi tày đình mà ông đã nhúng chàm trước đây đâu nhỉ?"

Diệp Lan Chu đáp lời bằng một giọng điềm nhiên, "Việc này là để trả nợ cho những nghiệp chướng tôi đã gây ra hay phó mặc cho số phận định đoạt thì cũng chẳng xê nhích gì. Dẫu cho tôi thoi thóp hay đã xanh cỏ, hay dẫu cho tôi đang lây lất trong cái tình cảnh quái quỷ nào, thì tất cả đều là nghiệp tôi tự chuốc lấy. Nó không liên đới đến bất cứ mống nào khác sất."

"Ta không rảnh rỗi trầy da tróc vảy lết xác đến đây để đàm đạo về số phận với ông đâu. Ta có một câu vặn vẹo muốn tọng thẳng vào mặt ông đây, Diệp Lan Chu. Chỉ một câu duy nhất thôi." Hermes chĩa một ngón tay lên và lườm ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng thấu xương. Giọng y vang lên chát chúa như tiếng sấm nổ khi thanh sắt trên búa rèn đang lột xác thành vàng ròng.

"Rốt cuộc thì ông đã đào trộm cái quái quỷ gì từ Bóng Tối Avalon mang về?"

Diệp Lan Chu câm như hến; ông ta chỉ lắc đầu quầy quậy.

"Hermes, cái mớ bòng bong đó không phải việc của ngài."

"Sao lại đố liên quan chứ!" Hermes bật dậy và hùng hổ sải ba bước về phía trước. Trong vỏn vẹn ba bước đi đó, y đã lột xác từ một gã quý tộc ốm yếu thành một vị thần với đôi cánh chói lòa và sự oai nghiêm vô song. Vạn vật trên cõi đời này đều ngoan ngoãn cộng hưởng với giọng nói của y và cõi mộng mị này rung lên bần bật không ngừng.

"Diệp Lan Chu, mở miệng ra sủa đi, có phải ông đã nẫng tay trên... cái thánh thuật được khắc trên Thanh Gươm Trong Đá không?"

Diệp Lan Chu nhoẻn miệng cười. Ông ta chằm chằm nhìn vào đôi mắt uy nghiêm tột đỉnh đó và khẽ cất giọng, "Ngài nên xách mông đi khỏi đây được rồi đấy."

"Khoan đã..." Nét mặt Hermes bỗng chốc biến dạng kinh hoàng, nhưng Diệp Lan Chu chỉ phẩy tay một cái và bóng hình y tan biến vào cõi hư vô. Hermes đã bị tống cổ khỏi giấc mơ. Trong sự tĩnh lặng, căn phòng lại chìm vào trạng thái im lìm như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Diệp Lan Chu vớ lấy cặp kính, mở nắp cây bút đỏ, và bắt tay vào việc chấm điểm bài thi. Khi đập vào mắt câu hỏi chốt sổ cuối cùng, ông ta không kìm được nụ cười đắng ngắt.

"Mày có đinh ninh rằng cha của Tiểu Minh đã rắp tâm vứt bỏ hai mẹ con cậu ta, hay là ông ấy có một nỗi khổ tâm éo le nào đó không thể cạy miệng?"

Dưới cùng tờ giấy, chàng thiếu niên đã phang xuống câu trả lời bằng những nét chữ dứt khoát và đanh thép, "Dẫu cho cái nguyên cớ có là cái quái quỷ gì đi chăng nữa, thì cái cục diện nát bét đó vĩnh viễn không bao giờ vớt vát lại được."

Đúng vậy, dẫu cho có nỗi khổ tâm éo le nhường nào, thì nó có thể vớt vát lại được cái quái gì chứ? Cục diện tồi tệ đã đập thẳng vào mặt và người đàn bà quan trọng nhất đời họ đã vì thế mà chầu diêm vương.

Không có gì có thể quay ngược lại thời gian được nữa.

Sau một khoảng lặng dài đằng đẵng, Diệp Lan Chu chầm chậm gỡ cặp kính xuống. Đôi mắt ông ta đục ngầu sự mệt mỏi và đau thương, cứ như thể ông ta đang dõi theo thằng nhóc đang say giấc nồng trong bóng tối đặc quánh kia.

"Tiểu Diệp, chừng ấy năm trôi qua rồi và mày trông y xì đúc như hàng thật vậy, nhưng mày vẫn chỉ đang mộng du trong chính giấc mơ của mình mà thôi," ông ta lẩm bẩm.

"Khéo đây chính là số mệnh an bài và cái tương lai tăm tối mà mày đã tự chuốc lấy. Gia tộc họ Diệp đã gánh vác huyết mạch Deva suốt hàng thiên niên kỷ và luôn bị đày đọa bởi lời nguyền và lời sấm truyền. Nó sẽ bị đem ra thử lửa trong tay mày đấy."

Diệp Lan Chu chộp lấy cây bút và ngoáy dòng nhận xét của mình xuống cuối bài thi. Đó là cái chân danh cổ xưa được nhào nặn từ sự giao thoa giữa hiện thực phũ phàng và những cơn ác mộng, được chưng cất từ mớ suy tư và mộng mị của vô vàn kẻ khác—Kẻ Thêu Dệt Giấc Mơ.