Chương 63: Người Phụ Nữ Đội Vòng Nguyệt Quế

Chính truyện Đế chế, Kinh Thành, Sảnh Tiếp Khách Lớn của Cung Điện Hoàng Gia, và phần thưởng do chính tay Hoàng Đế ban tặng.

Có kẻ hát rong nào đủ sức cưỡng lại cái mồi nhử này không?

Chắc mẩm là không. Tuyệt đối không. Kẻ nào cũng sẽ mờ mắt thôi.

Tôi cá là trong vòng một tuần, thiên hạ—à không, đám hát rong—sẽ ùn ùn kéo tới một chỗ cho coi.

Bình tĩnh nào, tim ơi.

Quả tim đang đập loạn xạ của tôi từ từ lấy lại nhịp điệu. Khuôn mặt nóng bừng như chực chờ nổ tung cũng dần hạ nhiệt và nhợt nhạt trở lại.

Giữ cái đầu lạnh và tỉnh táo nào.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Có vẻ êm xuôi hơn rồi.

Dĩ nhiên, chỉ có cái mã ngoài là điềm tĩnh, chứ tâm trí và suy nghĩ của tôi vẫn xoắn quẩy như mớ bòng bong. Dù sao thì, tôi ổn mà.

Tôi thật sự ổn.

"... Hết cửa rồi đúng không?"

"Không."

"Thật á?"

"Ừ. Chắc chắn."

Âm nhạc mang trong mình sức mạnh. Nó ẩn chứa ma thuật. Mà tôi thì vẫn còn tay mơ trong cái khoản điều khiển ma thuật. Nói cho chuẩn thì... ma thuật tự dưng dở chứng luân chuyển dẫu tôi chẳng có chủ đích làm vậy.

Tôi chịu chết chẳng biết tại sao.

Nhưng có một điều rành rành—nó luôn hùa theo cảm xúc của tôi.

Cuộc thi Âm Nhạc Hoàng Gia.

Liệu tôi có gồng mình giữ được cái vẻ mặt lạnh như tiền suốt một cái sự kiện hoành tráng cỡ đó không? Rành rành là không rồi.

Thật đáng tiếc.

Lỡ vuột mất cái kèo này, biết tới kiếp nào mới có mùa giải sau? À không, có chắc là có mùa sau không? Mà dẫu có đi chăng nữa, chưa chắc cái tình cảnh của tụi mình lúc đó cho phép tham gia.

"... Đành chịu vậy."

"Chị trưng cái ánh mắt đó ra là tôi biết tỏng chị đang tính đường đánh lẻ tham gia rồi."

"Cậu lận lưng cả phép đọc tâm trí à?"

"Không? Có cái trò na ná thế, nhưng tôi không rảnh mà xài."

"Thế sao cậu bắt bài tôi?"

"Nhắm mắt cũng đoán được. Cái bản mặt với ánh mắt của chị thay đổi cái rụp."

"Thế giờ cậu có rảnh nghe kế hoạch của tôi không?"

"Để sau hẵng tính. Mục đích trước mắt là mò xuống đây bới móc cái nhiệm vụ nào vừa sức cơ mà."

"... Được rồi."

Skyler bảo để sau tính, nhưng chắc mẩm dẫu tôi có nôn hết ruột gan ra trình bày kế hoạch thì cậu cũng sẽ bỏ ngoài tai thôi. Cái nết của cậu lúc nào cũng đặt sự an toàn lên hàng đầu mà.

Ngay từ đầu, lý trí và cái đầu của tôi cũng gào thét cản trở tôi đâm đầu vào cái lựa chọn này.

Lỡ tôi bị cái cảm xúc và sự bốc đồng nhất thời dắt mũi... thì cái kết rõ rành rành.

Mấy cái quyết định chẳng thèm đoái hoài hậu quả có thể giúp tôi sung sướng tức thời, nhưng cái giá phải trả là nó nẫng mất tương lai của tôi. Y chang mọi bận.

Và cứ thế, thời gian trôi qua.

Skyler nhón vài tờ nhiệm vụ trông có vẻ dễ xơi rồi quẳng lên bàn.

Cái Hội Người Phiêu Lưu ở Kinh Thành to chà bá, dư sức chứa cả một binh đoàn, nên bới ra một cái bàn trống với vài chỗ ngồi dễ như trở bàn tay.

Xuyên suốt chặng đường dạt về Kinh Thành, tụi tôi cày cuốc nhiệm vụ không ngơi tay... nên tôi cũng lờ mờ thấm thía cách xài cây đàn lute.

'Mấy cái trò buff với debuff xài cũng ổn áp phết, còn trò bơm máu thì tàm tạm.'

Dẫu tôi chưa tới mức gánh team, nhưng bét ra cũng qua môn... chẳng biết tới lúc nào mới gỡ được cái mác "vô dụng".

"Selina, chốt cái nào đây?"

"... Tôi cũng mù tịt. Đẳng cấp của Kinh Thành có khác?"

"Phần lớn mấy cái này đòi hỏi bét nhất phải 4 mống. Lập party với người dưng phiền phức lắm."

"Ừ. Cậu nói có lý."

Kẹt nỗi tụi mình vẫn chưa dẹp êm xuôi cái chứng ngủ gật với mấy cái lời nguyền khác.

Lỡ tôi đang chinh chiến với người dưng mà thình lình lăn đùng ra ngủ... cái viễn cảnh đó ớn lạnh tới mức tôi chẳng dám mường tượng.

'Nói trắng ra, lúc đó chỉ có Skyler mới gánh nổi cái của nợ là tôi thôi.'

Vuột mất tiền thưởng nhiệm vụ là chuyện động trời. Chỉ những tay thám hiểm cống hiến hết mình mới có cửa chia chác công bằng.

Cái lý do nãy giờ tôi vẫn ngang nhiên nhận thù lao sòng phẳng là tại tụi tôi toàn đi cày cuốc sau khi cái chứng ngủ gật của tôi đã dở chứng xong, hoặc là đánh lẻ hai đứa, hoặc là do tôi quá điêu luyện trong cái trò "làm bộ" gánh team.

Ức chế thật. Hay tôi cứ rước quách cái lời nguyền mất ngủ cho rảnh nợ?

"Kiếm cái kèo Thẻ Vàng nào giải quyết lẹ lẹ đi."

"... Cái nào giải quyết lẹ á?"

"Ừ. Chốt kèo càn quét đi. Còn hơn làm culi chạy vặt cho đám quý tộc ở Kinh Thành."

"Có lý."

Skyler gật gù tán thành ý kiến của tôi.

Cái phản ứng rành rành của một kẻ đã nếm đủ mùi hành tỏi từ cái đám "quý tộc" dọc đường dạt về đây.

Chẳng hạn như ở một cái làng nọ, một gã quý tộc trúng tiếng sét ái tình với tôi rồi đòi cưới... nhờ cái phước đó, tôi mới có cái trải nghiệm nhớ đời là leo xe ngựa bỏ trốn lúc rạng sáng.

Lũ quý tộc tỉnh lẻ mà đã ngáo quyền lực tới mức đó, tôi chẳng dám mường tượng cái đám quý tộc Kinh Thành còn coi trời bằng vung tới cỡ nào. Nội cái việc nhẩm tính trong đầu thôi cũng đủ đau não rồi.

"Để tôi lo vụ nhận nhiệm vụ nhé?"

"Khỏi, để tôi xử."

"Okay."

Tôi rút một tờ trong mớ nhiệm vụ Skyler nhặt ra rồi lết tới quầy tiếp tân.

Vừa bước đi, tôi vừa lướt mắt qua cái nội dung, soi kỹ mấy cái lưu ý, quân số, thời gian, với địa điểm. Một thói quen ăn vào máu sau khi cày cuốc cả núi nhiệm vụ dọc đường tới Kinh Thành.

Thực tình thì, cái này là nghiệp vụ cơ bản mà tay thám hiểm nào cũng phải nắm, kẹt nỗi tôi lại giác ngộ cái chân lý này hơi muộn. Cũng tại thế mà tôi nếm mùi đau khổ không ít lần.

'Cắm đầu đi làm nhiệm vụ mà mù tịt nội dung đúng là sống không bằng chết.'

Skyler sẽ lườm tôi bằng cái ánh mắt sắc lẹm tới mức tôi cứ đinh ninh ánh mắt cậu có sát khí giết người.

[Thẻ: Vàng (Đầu Tiên)] [Có Một Tên Khổng Lồ Sống Trong Khu Rừng Đó.] [Vài nhân chứng đã thề thốt dòm thấy cái bóng người chà bá trong rừng. Lời đồn từ một nguồn đáng tin cậy. Xác minh danh tính cái bóng, lỡ nó giở chứng thì làm thịt nó luôn.] [Cái mã ngoài nhìn y chang cái cây, nhưng chỉ cần chọc ngoáy chút đỉnh, cái hình hài đó sẽ từ từ lột xác.] [Đặc điểm nhận dạng: Cao cỡ 12-20m, mang hai bộ mặt—lúc thì là cây, lúc thì là người.] [Quân số: Đội hình 4 mống là đẹp nhất. Bét nhất là 3.] [14 Denarion] Lúc xử lý giấy tờ, tôi lờ mờ phát hiện ra một thứ cấn cấn.

Một cái nhãn tôi chưa từng chạm mặt.

Tôi đã cày nát cả rổ nhiệm vụ dọc đường về Kinh Thành, nhưng cái nhãn này thì lạ hoắc.

"... Cái chữ 'Đầu Tiên' nằm cạnh Thẻ là sao thế?"

"À, nó ngầm báo hiệu mấy vị là những người mở bát cái nhiệm vụ này. Mấy vị mới lần đầu đặt chân tới Kinh Thành à?"

"Đúng thế."

"Ở mấy vùng quê hẻo lánh, quanh đi quẩn lại toàn mấy cái nhiệm vụ mở bát, nên người ta chẳng rảnh mà dán nhãn. Nhưng ở Kinh Thành thì đông nhung nhúc, nên tỷ lệ nhiệm vụ bị bùng kèo cũng cao ngất ngưởng. Đầy rẫy kẻ dư tiền đền bù phí hủy nhiệm vụ mà."

"Thế là cô dán nhãn mấy cái nhiệm vụ chưa bị bùng kèo à?"

"Không. Cái lý do sâu xa hơn kìa."

"... Lý do gì?"

"Nhiệm vụ đầu tiên, nói nôm na là cái nhiệm vụ chưa có tay mạo hiểm giả nào nếm mùi. Đồng nghĩa với việc cái cấp bậc mà Hội Người Phiêu Lưu phán có thể trật lất."

Cái nhãn 'Đầu Tiên' sẽ bốc hơi khi nhiệm vụ bị bùng. Nhưng... nó cũng sẽ không cánh mà bay nếu có mống nào lết xác về sau khi thất bại.

Nói trắng ra, độ khó của nó có thể gắt hơn những gì mường tượng.

Tôi dòm cô tiếp tân bằng vẻ mặt căng như dây đàn.

Thế mà, cô nàng vẫn giữ cái điệu bộ tươi roi rói đáp lại tôi. Cái vẻ mặt điềm nhiên tới mức sượng trân. Lại còn... chèn thêm cả cái vẻ đang ráng sức dỗ dành tôi nữa chứ.

"Cô nương cứ bình tĩnh."

"... Nghe chẳng lọt tai tí nào."

"Lỡ mấy cái nhiệm vụ mở bát đều sặc mùi tử thần thì đào đâu ra số mạo hiểm giả còn sống sót đông nhung nhúc thế này. Cái trò định giá cấp độ của Hội lúc nào chả chuẩn xác trên 90%."

"Thế 10% còn lại thì sao?"

Cô tiếp tân hơi lảng ánh mắt đi rồi bẻ lái chủ đề.

Có vẻ tôi đã gãi đúng chỗ ngứa.

Nói thật lòng thì, với cái số lượng nhiệm vụ khổng lồ được tung ra mỗi ngày ở Kinh Thành... lỡ mà 10% trong số đó bị phán sai cấp độ... thì cũng rén phết.

"Nhiệm vụ của vị đã được chốt đơn. Mong sao tụi mình lại giáp mặt trên Con Đường Dẫn Lối!"

"... Vâng."

"À, có một người đang chực chờ sẵn rồi đấy."

"Gì cơ?"

"Cô ấy phím trước là sẽ phục kích ở cửa rừng đúng giờ hoàng đạo. Đừng hết hồn nhé!"

"Tạm thời hiểu vậy đi."

Tôi cũng mù tịt chẳng hiểu cớ sao cô tiếp tân lại phải rào đón cái câu "đừng hết hồn", nhưng thôi cứ gật gù cho qua. Tôi khẽ cúi đầu chào rồi lủi khỏi quầy.

Tôi lại chễm chệ ngồi đối diện Skyler rồi báo cáo cái tin vừa chốt nhiệm vụ.

Cậu chẳng thèm nhếch mép trước cái tin có một tay mạo hiểm giả khác đang chực chờ sẵn.

Nghĩa là cậu chẳng thèm bận tâm.

Tôi thì có hơi lấn cấn, nhưng chuyện cũng chẳng tày đình gì.

Dù sao thì, lỡ cái bệnh ngủ gật của tôi dở chứng bất tử, tôi cứ lôi con dao găm ra tự chọc mình hoặc gõ đầu một cái boong để trì hoãn giấc ngủ là xong.

'... Dẫu có hơi thốn.'

Dù sao thì, chuyện ngày mai để ngày mai tôi lo.

Bình minh ló rạng.

Một cỗ xe ngựa cùng lão xà ích đã chầu chực sẵn trước cửa Hội.

Skyler, kẻ phi lên xe ngựa trước, chìa tay về phía tôi.

Tôi siết chặt lấy tay cậu rồi tót lên xe.

Thời gian thoi đưa, cỗ xe ngựa đang lướt êm ru trên đường nhựa thình lình bẻ lái và bắt đầu xóc nảy bần bật. Cỗ xe ngựa lộc cộc lăn bánh, bánh xe nghiến lên mớ sỏi đá lổn nhổn.

Tụi tôi dạt tới cửa ngõ của một khu rừng tối om như mực ở ngoại ô Kinh Thành.

Và đang chực chờ tụi tôi ở cửa rừng là bóng dáng của một người phụ nữ trông quen quen.

Một người đàn bà tỏa ra cái khí chất khiến thiên hạ chẳng dám bén mảng lại gần.

Vòng nguyệt quế.

Mái tóc vàng óng.

Đôi mắt xanh biếc.

Và đồng tử đỏ rực.

Một đoạn ký ức chợt xẹt qua đầu tôi.

[Rầm rầm-choang! Một kẻ nào đó vừa lộn nhào từ lầu hai Hội Người Phiêu Lưu xuống. Sau khi làm nát bét cái bàn và phá đám bữa ăn của người khác, người phụ nữ bí ẩn lồm cồm bò dậy, lấm lét dòm quanh, rồi lẩn mất dạng ra khỏi tòa nhà với nụ cười sượng trân.]

"... Cái kẻ dị hợm đó sao?"

Ả tia thấy tụi tôi và ngay tắp lự sấn tới chỗ tôi.

Ả điềm nhiên chìa tay ra.

"Tôi sẽ nhập hội với hai vị trong chuyến này... Framea! Đúng vậy, tôi là Framea. Hân hạnh được giáp mặt!"

Tụi tôi bắt tay nhau.

Bàn tay ả mềm mại.

Rồi tôi liếc dòm Skyler. Skyler đang dán mắt vào mặt ả.

Tôi thấy ngứa mắt vô cùng. Tôi nghiến răng trèo trẹo. Chẳng hiểu tại sao.