Chương 6: Mẹ ơi... Lạc đường rồi...

Chính truyện Giữa đêm đen, tôi leo lên ngọn đồi phía sau làng và bóng tối buông xuống. Nghe thì chẳng có gì to tát, nhưng ngặt nỗi là tôi không ở trong một thành phố hiện đại—tôi đang ở trên một ngọn đồi sau lưng một ngôi làng êm đềm thời xưa. Đúng vậy. Chẳng có lấy một "đốm sáng" nào. Dù có căng mắt ra nhìn quanh đến đâu, tôi cũng chẳng tìm được chút manh mối nhỏ nhoi nào để biết đường mà đi. Cuối cùng, tôi đành phải đưa ra lựa chọn.

'Một là ở lại qua đêm trên ngọn núi này... hai là lết cái thân tàn tạ với chút sức lực ít ỏi còn sót lại để tìm đường.'

Qua đêm trong cái khu rừng rập rình gấu, thú dữ, hay thậm chí là quái vật sao? Chẳng khác nào tự nộp mạng. Mà kể cả có sống sót qua đêm nay, thì mấy cái "điểm phạt" trong bảng thông tin của tôi sẽ làm mới lại vào sáng hôm sau. Nghĩa là cái tật ngủ gật và thói hay làm hỏng việc sẽ quay trở lại. Lỡ như tôi đang xuống núi mà cơn buồn ngủ ập đến, hoặc cái thói hậu đậu làm tôi bị trầy xước hay thương nặng thì sao? Chắc chắn là chết ngay tắp lự.

'Bình tĩnh lại nào.'

Tôi không muốn lại trở thành một kẻ ngu ngốc nữa đâu. Chỉ riêng việc cắm mặt hái cỏ quá lâu đến mức không để ý mặt trời lặn đã đủ ngu ngốc rồi, giờ có than vãn cũng chẳng thay đổi được gì. Cách tốt nhất bây giờ là dùng cái đầu để thoát khỏi cảnh này. Tôi nhìn quanh. Dù có đi hái cỏ xa đường mòn đến đâu, thì lối đi chắc cũng chỉ loanh quanh đâu đây thôi. Hiển nhiên là, với cái sức lực lèo tèo này, tôi chẳng thể đi xa được. Dù có lăn lộn cả ngày trời, tôi cũng gục ngã vì kiệt sức trước khi lết được một cây số.

Dựa theo việc tôi không đi một mạch mà có nghỉ mệt dọc đường, rồi cái sức khỏe mỏng manh như tờ giấy, và cả thời gian trôi qua, chắc tôi cũng chưa đi quá xa đường mòn... Nhẩm tính mọi thứ lại, nếu tôi có thể tìm được những cột mốc quen thuộc từ chỗ mình đang đứng, tôi sẽ có thể an toàn trở về nhà hội.

'... Cùng lắm thì họ sẽ dán giấy khẩn báo tìm kiếm một người thám hiểm bị mất tích mấy ngày đúng không?'

Ít nhất thì cũng có một con đường sống. Khi một người thám hiểm thuộc sự quản lý của hội bị mất tích trong lúc làm việc, một người khác có bậc cao hơn sẽ nhận việc tìm kiếm và đi lùng sục. Chắc cũng chẳng mất bao lâu để bới tung ngọn núi này lên, nên tôi sẽ được tìm thấy trong vòng ba ngày.... Hoặc tôi có thể chết khô vì khát trước lúc đó. Nhưng đó là tính theo trò chơi trước. Tôi mù tịt về những luật lệ của Hội Người Phiêu Lưu ở thời điểm này—đó chỉ là tôi tự suy đoán thôi.

Lỡ xui xẻo nhất, có khi họ cứ mặc xác tôi ở đây luôn. Tôi ngước nhìn bầu trời. Người ta bảo ở những vùng quê không khí trong lành, có thể nhìn trăng sao mà đoán hướng. Vì tôi nghe đồn ngọn núi này nằm ở phía nam ngôi làng, nên nếu tìm được hướng bắc... tôi có thể mò về được. Để tôi kiếm mặt trăng và các vì sao xem nào.

'... Khoan đã.'

Tôi nhận ra có điều gì đó sai sai. Có vài thứ không ổn lắm, nhưng để nói về cái quan trọng nhất trước: Tôi không tìm thấy sao Bắc Đẩu. Chòm sao Bầu Cát và Bắc Đẩu Thất Tinh mà tôi hay thấy trong sách vở bay biến đâu mất. Chà, cũng phải thôi. Bầu trời sao ở thế giới này làm sao mà giống hệt như thế giới thực được. Nhưng tôi vẫn còn đường lùi. Không được nản chí. Thế giới này cũng có mặt trăng mà. Trăng mọc đằng đông lặn đằng tây. Lúc tôi nhìn lên trời thì trời cũng vừa sập tối, chắc tầm sáu bảy giờ chập tối chăng?

Giờ này thì chưa gọi là đêm khuya được, nhưng mặt trời thì đã lặn mất tăm.

'Không, mình còn chẳng biết đây là bán cầu bắc hay bán cầu nam.'

Cái suy đoán rằng mặt trăng trong này sẽ giống y chang ngoài đời, rằng những người làm game sẽ làm kỹ tới mức đó—đó đều là những thứ tôi không dám chắc. Nhìn nhầm hướng một phát là có khi tôi chết thật. Với lại, tôi đâu có học chuyên ngành ngắm sao. Tôi không thể nhìn mặt trăng một cái là biết ngay hướng nào. Tôi còn chẳng phân biệt được trên dưới ra sao nữa là. Người bình thường ai mà biết được đường đi lối lại chỉ bằng cách nhìn trăng nhìn sao chứ! Á á á! Bảng thông tin! Cứu tôi với!

Ít nhất cũng quăng cho tôi vài cái lựa chọn đi chứ!... Chẳng có gì xảy ra.

May mà trong túi xách của tôi có đồ ăn nước uống. Xui cái là tôi vẫn chưa tìm ra đường. Đương nhiên rồi, đồ đạc mà hội cấp cho lính mới có những cục lương khô dở tệ và một bình nước sạch. Lý do tôi quên béng đi chuyện này là... chắc tại sự thông minh bị hạ thấp? Ít nhất thì cái rắc rối trước mắt cũng đã tạm êm. Bỏ qua cái vụ ngu ngốc đến xấu hổ của tôi, giờ là lúc phải nhấc mông lên và giải quyết vấn đề gốc rễ. Tôi làm một cái mốc nhân tạo để có thể nhìn thấy từ đằng xa.

Tôi gom mấy cành cây rơi rớt quanh đó rồi dùng cỏ dai buộc chặt chúng lại với nhau một cách thô kệch. Một cái mốc cũng ra trò đã xong. —Tuy gọi là mốc thì hơi quá lời; tôi chỉ cắm mấy cành cây dài xuống đất cho thật chắc. Lỡ có gió to thổi qua chắc chúng cũng ngã rạp.

'Mình không thể làm được cái nào tốt hơn cái này đâu.'

Chắc bạn đang tự hỏi chỉ bằng mấy cành cây thì làm được cái mốc gì, nhưng những chỗ cỏ thuốc hay mọc hoang thường là những bãi đất trống. Chúng không mọc ở những nơi có cây cối che khuất ánh sáng. Nói tóm lại, nó dễ nhìn thấy hơn bạn tưởng đấy. Ít ra thì đủ để tôi nhận ra "đây là điểm khởi đầu của mình" khi ở quanh quẩn đó. Tốt rồi. Giờ là lúc chui vào rừng tìm đường. Từ lúc đó đến giờ đã bao lâu rồi nhỉ? Cuối cùng tôi cũng tìm thấy một con đường có dấu vết người qua lại.

May là tôi không bị trầy trụa miếng nào, không đụng độ con quái vật nào, và không ngất xỉu vì kiệt sức. Sau khi vượt qua được sự nghiệt ngã của thế giới này, tôi bắt đầu lần theo những dấu chân người mà nước mắt tuôn rơi vì mừng rỡ. Ngay lúc chút sức tàn sắp cạn kiệt, tôi thấp thoáng thấy ánh đèn của ngôi làng. Tôi về đến nơi rồi.

'... Đi làm nhiệm vụ Mức Đồng lần đầu, lại còn là lính mới mà đã gặp kiếp nạn thế này. Thật nực cười.'

Khoan bàn chuyện tìm đường về thế giới thực—liệu tôi có xóa được mấy cái điểm phạt trừ vào sức khỏe và thể trạng không còn là một dấu hỏi lớn. Với cái thân xác này, lết đi kiếm đồ chắc cũng đột tử dọc đường. Lê lết cái thân tàn tạ, tôi nhích từng bước một. Và rồi... tôi đẩy cửa bước vào Hội Người Phiêu Lưu.

"... Ồ."

"Trông cô tã thế."

"Cô nàng hồi sáng đây sao?"

Bây giờ đang là đêm. Một khoảng thời gian tuyệt hảo để nốc rượu cho khuây khỏa cái thân xác và tâm hồn mệt mỏi. Vì tầng trệt của nhà hội cũng là nơi ăn uống, nên họ đang vừa chè chén vừa lấy tôi ra làm trò tiêu khiển và buôn dưa lê. Đôi tai tôi đã quá mệt để có thể nghe lọt tai những lời lải nhải của họ, và tôi chỉ muốn mau mau nộp mớ cỏ thuốc rồi về phòng nằm nghỉ. Được người khác để ý cũng thích thật đấy. Nhưng không phải lúc này.

Cô nhân viên kiêm người chực quầy tỏ vẻ kinh ngạc trước bộ dạng của tôi nhưng rồi nhanh chóng nhoẻn miệng cười và bắt đầu lo giấy tờ cho tôi. Tôi giao nộp 15 cây cỏ thuốc, phần còn dư tôi tính giữ lại để nấu nước thuốc và mang bán lẻ cho mấy người chế thuốc.

"Đ-Đã kiểm xong."

"... Vâng."

"Tiền công của cô đây. Tôi đã ghi vào sổ rồi nhé."

Sau một hồi lắp bắp, cô nàng chực quầy nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh và hoàn thành công việc một cách trơn tru. Đám người thám hiểm ban nãy còn râm ran bàn tán về tôi bỗng dưng im bặt. Họ nhìn tôi chằm chằm mà không hé nửa lời. Tôi nhét đồng xu thù lao vào túi rồi quay lại nhìn họ. Lần này, tôi không né tránh ánh mắt của họ. Họ hơi quay mặt đi. Sau khi chắc mẩm những ánh mắt săm soi đã biến mất, tôi đi lên tầng hai. Tôi chẳng hiểu dũng khí hay lòng tự tôn nào đã trào dâng khiến tôi hành động như vậy...

chỉ là tôi không thích thế. Để người ta muốn nói gì về mình thì nói. Có mỗi chuyện đó thôi mà cũng làm tôi bực bội... Ừ, chỉ có thế thôi. Dù sao thì họ cũng xầm xì về tôi, tôi thà nghe lời khen còn hơn là nghe chuyện tôi về nhà tơi tả sau một chuyến hái cỏ quèn. Đúng vậy, tôi... muốn được tung hô. Đó chỉ là một khát khao được công nhận nhỏ nhoi. Chẳng hiểu sao, tôi lại muốn được người khác chú ý đến.

Không biết là do tính nết của nhân vật tôi nặn ra đang ảnh hưởng tới tôi, hay do những kìm nén bấy lâu nay vì phải sống chui lủi như một người dân đen đang bùng phát... Tôi không thể hiểu nổi. Ngay lúc này, tôi chỉ... muốn được nghỉ ngơi. Trước khi ngày mới gõ cửa, tôi chỉ cần được ngủ một giấc cho đã.

Ngay cả khi cô nàng hát rong tóc đen đã bước lên lầu hai, bầu không khí ồn ào ở tầng trệt vẫn chưa thể lắng xuống ngay. Rượu trôi tuột vào cuống họng dễ hơn vào ban đêm, và tửu lượng của mấy tay thám hiểm thì cao hơn người thường rất nhiều, nhưng lý do chính thì rất đơn giản.

"... Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy thế?"

"Ai mà biết. Nhưng chỉ có một lý do duy nhất khiến cô ấy phải lăn lộn trong rừng tới tận giờ này thôi."

"Làm gì có đứa ngốc nào đi lạc trên cái ngọn đồi cỏn con đó cơ chứ."

Một người đồng hành xinh đẹp hay một cô nàng chực quầy luôn là chủ đề buôn chuyện hấp dẫn. Nhất là khi người đó lại là một lính mới tò te vừa ló mặt ra lần đầu tiên vào sáng nay. Về tận khuya lơ khuya lắc mới xong một cái việc hái cỏ mà bất kỳ ai có chút kỹ năng cũng làm xong trong một tiếng đồng hồ? Thật vô lý.

"Chẳng lẽ cô ấy đụng bọn thảo khấu...?"

"Không, có khi là lũ yêu tinh da xanh."

"Xui xẻo thật. Cô ấy trông trạc tuổi con gái tôi."

Có lẽ do bản chất của nghề thám hiểm này, nơi người ta rất dễ một đi không trở lại, nên những tin đồn thường lan truyền rất nhanh trong nhà hội. Đồng thời, sự gắn kết giữa họ cũng khá bền chặt. Khi một người thám hiểm ngã xuống, đồ đạc của họ thường được truyền lại cho những người bạn đồng hành, và đôi khi bạn đồng hành còn đứng ra lo liệu tang lễ thay cho gia đình. Đúng vậy, giờ họ đang xót xa cho lính mới, cô gái hát rong đang say giấc nồng trên tầng hai.

Rốt cuộc thì chuyện quái gì đã xảy ra với cô nàng trong khu rừng để đến nông nỗi trở về với bộ dạng tàn tạ thế kia? Ai nấy đều nâng ly bia lên với vẻ mặt trầm ngâm. Bầu không khí ồn ào lúc trước nay đã dịu đi hẳn.