Chương 44: Cuối Cùng Cũng Đến Lúc Trổ Tài Rồi Sao? (Hay Là Không)

Chính truyện Muôn hoa khoe sắc thắm, đung đưa theo làn gió, và buổi chiều lộng gió vang vọng tiếng cối xay gió quay đều khắp các nẻo đường.

Những tòa tháp của học viện ma thuật và những ngọn tháp nhà thờ mọc san sát nhau ngay giữa lòng thành phố, vươn cao như muốn chọc thủng trời xanh.

Đúng vậy, cái thành phố này là một đô thị sầm uất nơi mà nhà thờ và tháp ma thuật "sống chung dưới một bầu trời".

Dẫu cho Skyler đã lướt sơ qua về cái thành phố này, nhưng nội cái việc nhà thờ và tháp ma thuật nằm san sát nhau đã đủ để thấy cái chữ "đô thị sầm uất" vẫn chưa lột tả hết tầm cỡ của nơi này.

Trong khi đám nhà thờ cứ phải rải rác khắp hang cùng ngõ hẻm để truyền đạo, thì tụi tháp ma thuật chỉ nhăm nhăm vào sự hiệu quả.

Đám thầy phép là cái giống không cần đi rêu rao giáo lý, đức tin hay rao giảng kinh kệ—bọn chúng sinh ra đã ngậm thìa vàng tài năng, tự mình đánh thức nó, rồi kiểu gì cũng tìm đường mò tới tháp ma thuật.

Bọn chúng luôn là những kẻ tự đứng trên đôi chân của mình.

Nói trắng ra, tháp ma thuật chỉ cắm rễ ở mấy cái thành phố đông nghẹt người, đất đai màu mỡ cho nghiên cứu, giao thông đi lại như đi chợ, và quy mô to chà bá.

Thế nên mấy cái tháp chính và nhánh phụ chỉ mọc lên ở thủ đô hay mấy cái đô thị sầm uất ngang ngửa thủ đô thôi.

Tại sao tôi phải lải nhải dông dài thế này thay vì cứ gọi quách nó là đô thị sầm uất cho rồi? Tại vì cái thành phố này đâu chỉ là một đô thị sầm uất!

Cái thành phố này là cả một quốc gia. Chính xác hơn, là một thành bang được Đế chế chống lưng.

Được cai trị bởi một hội thương gia, cái thành bang này nổi danh với mấy cánh đồng hoa rực rỡ được lai tạo nhân tạo, những cối xay bột chạy bằng cối xay gió, và nguồn nước trong veo được bơm lên bởi những bánh xe nước.

"... Sao cậu giấu nhẹm mấy cái chi tiết hay ho này?"

Lúc tôi vặn hỏi Skyler sao không kể lể cho tôi nghe về một cái thành phố thú vị thế này, nhóc bảo chẳng có gì đáng nói—làm tôi cạn lời.

Dù sao thì, người ngợm tôi cũng đang hồi phục dần. Tới lúc xách balo lên và đi tiếp rồi.

Trước gương, tôi ngắm vuốt lại nhan sắc lần cuối. Bộ đồ mới may đo vừa vặn ôm khít cơ thể, đồ nghề cũng chuẩn bị đâu ra đấy—túi xách, áo choàng, và cây đàn vật bất ly thân.

"Hôm nay mình vẫn đẹp chán."

Tôi lầm bầm, nở nụ cười đắc ý với cái bóng mình trong gương.

Ngay lúc tôi toan bước chân ra khỏi phòng, một giọng nói quen thuộc vọng lại từ ngoài hành lang.

"Chị đến trễ."

Là Skyler. Tự dưng tôi nhớ lại cái bận giáp mặt lần thứ hai của tụi tôi cũng mở màn y chang thế này.

Nhóc vẫn giữ nguyên cái bản mặt lạnh tanh như tiền, nhưng trong giọng điệu lại có chút gì đó thân thuộc khó tả.

"... Hình như tụi mình từng trải qua cái cảnh này rồi thì phải?"

"Ừ. Hồi đầu giáp mặt chị cũng lề mề y vậy."

"Nói cho chuẩn thì là lần thứ hai giáp mặt."

"Hôm nay có kèo gì không?"

"Tụi mình sắp khởi hành tới thành phố khác—"

"Tới thành phố khác sao! Rời cái thành phố xịn xò này để chui rúc vào một cái thành phố bé tẹo khác thì cũng hơi hụt hẫng, nhưng mò tới Kinh Thành lẹ lẹ vẫn hơn! Tự dưng thấy rạo rực phết."

"—sau khi giải quyết êm xuôi một chuyện."

Sự rạo rực ban nãy bỗng chốc xẹp lép.

Thú thiệt, tôi cũng ngóng chờ được tới thành phố mới lắm.

Dẫu cho bị gán mác là kẻ hám danh tiếng khoái được thiên hạ ngước nhìn, nhưng cái trò ngồi gảy đàn cả ngày trời chỉ đổi lấy vài đồng bạc lẻ đúng là vắt kiệt sức lực.

Lúc gảy thì chẳng thấy gì, nhưng lúc dứt đàn, mấy ánh mắt săm soi chĩa vào đúng là nặng nề thật.

Đến cái việc ra ngoài mua ổ bánh mì tôi cũng phải căng não ra để ý xung quanh.

Lơ là một giây thôi là lũ móc túi lượn lờ nẫng mất ví hay đồ nghề ngay, rồi thì bị đám đông xô đẩy tới lạc đường... chao ôi, kiệt sức thật sự.

Giờ thì tôi thấu hiểu tại sao mấy người có cái nết sống khép kín lại ghét ló mặt ra đường tới vậy.

Mà thôi, dẹp cái chuyện đó sang một bên.

"Chuyện gì thế?"

"Tôi mới nhận một cái nhiệm vụ. Cái kèo 16 người hiếm có khó tìm đấy. Tiền công thì bèo, nhưng cái khoản kinh nghiệm tác chiến quy mô lớn thì đáng giá lắm."

"Hồi nào? Cớ sao?"

"Tôi thả bồ câu đưa thư chốt kèo từ lúc tụi mình còn ở thành phố trước rồi. Lý do thì dễ òm. Dẫu cho chị có cày nát bao nhiêu cái nhiệm vụ lẻ tẻ đi chăng nữa, chị cũng làm gì có cửa với tới cái thẻ Vàng hay Bạch Kim nếu rỗng tuếch kinh nghiệm tác chiến quy mô lớn."

"Hừm... Hiểu rồi."

"Tới lúc tôi rục rịch cày cuốc cái thẻ Vàng dưới cái tên này rồi."

Lời của Skyler nghe cứ cấn cấn thế nào ấy.

"Dưới cái tên này sao?"

Thú thiệt tôi cũng ngứa miệng muốn hỏi, nhưng ráng nuốt vào trong. Cái nết tọc mạch chuyện người khác muốn giấu nhẹm đi đâu phải là tôi.

Suy cho cùng, Skyler cũng chưa từng bới móc mấy chuyện tôi cố tình lấp liếm.

Đây gọi là tương kính như tân chăng?

Trước cửa nhà hội nhung nhúc người qua kẻ lại. Hệt như cái sự sầm uất của thành phố, người ta cứ lũ lượt kéo tới rồi lướt đi không ngớt.

Trước lúc nghía qua cái bảng nhiệm vụ, tôi chẳng nén nổi sự tò mò nên buột miệng hỏi.

"... Giờ hỏi chắc hơi muộn, nhưng cái kèo quái gì mà cần tới 16 mống lận?"

"Tại vì dính líu tới Phù Thủy Phương Vị chứ sao."

"Phù Thủy Phương Vị á?"

"Là bốn mụ phù thủy khét tiếng nhất cõi này đấy. Mấy bà này rải rác ở bốn phương tám hướng và chẳng bao giờ xía mũi vào địa bàn của nhau."

"... Chỉ 16 mống mà đòi làm gỏi mụ phù thủy mạnh đó sao?"

"Selina, chị chưa thèm đọc tờ xin việc đúng không?"

"Chưa."

"Sao chị có thể mở miệng ra nói một cách tỉnh bơ thế hả?"

"Thì đằng nào cậu chả nhai lại cho tôi nghe."

Skyler buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Thú thiệt, cái này là lỗi của tôi, nhưng cứ vểnh tai nghe Skyler lải nhải vẫn nhàn hạ hơn là tự mình căng mắt ra đọc mớ giấy tờ chữ nghĩa lằng nhằng đó.

Lật ngược thế cờ mà nói, có phải tại Skyler giải thích cặn kẽ quá nên đâm ra tôi mới đâm lười không?

"... Mặt chị dày quá đấy."

Cũng đúng. Ráng đọc lướt qua chút đỉnh cũng chẳng chết ai, nhưng với cái trí nhớ cá vàng này thì kiểu gì hôm sau chả quên sạch sành sanh. Thông minh lẹt đẹt thế này thì nhớ kiểu quái gì được?

Cái kết lúc nào cũng là đổ thừa hoàn cảnh.

[Mức: Vàng] [Dọn dẹp lũ tay sai của Phù Thủy Phương Tây.] [Thanh trừng "Ma thuật Trói Buộc: Xác Sống" do Phù Thủy Phương Tây điều khiển.] [Lưu ý: Mục tiêu đã ngỏm củ tỏi từ lâu. Chặt chém tay chân là cách giải quyết gọn gàng nhất.] [Dẫu có nát đầu hay thủng tim thì bọn chúng vẫn cứ lạch bạch đi tiếp. Đừng xài mấy đòn tấn công ruồi bâu làm gì.] [Dạo gần đây, có một bầy xác sống đông nhung nhúc lượn lờ quanh đây. Sơ sơ cũng phải hơn 100 con.] [20 Đồng Vàng]

"... Hơn 100 con á?"

"Cũng chỉ là mấy cái xác biết đi thôi mà."

"Đông quá đấy."

"Bọn chúng còn chẳng nhấc nổi cây kiếm, chỉ lạch bạch tiến về phía con mồi thôi. So với phép trói buộc của đám thầy phép hay phù thủy khác, sức mạnh của bọn chúng yếu xìu."

Dẫu Skyler mở miệng nói hệt như chẳng có gì to tát, nhưng tôi không bỏ sót sự dao động trong ánh mắt nhóc.

Chắc mẩm nhóc đang tính toán cái gì đó.

"Mình cứ thế làm thịt lũ tay sai của mụ phù thủy mạnh đó mà không sợ bị trả đũa sao?"

"Ừ. Cái thứ phù thủy đó chẳng thèm đoái hoài gì tới lũ tay sai đâu."

"Nhưng rốt cuộc có nhất thiết phải rớ vào cái nhiệm vụ ớn lạnh này không? Thú thực, nghe thôi đã rợn tóc gáy rồi."

"Tôi cũng có khoái ba cái nhiệm vụ kiểu này đâu. Nhất là mấy vụ dính dáng tới Phù Thủy Phương Tây... nhưng tiền thưởng rủng rỉnh quá. Món hời thế này bỏ qua uổng lắm."

Công nhận, tôi cũng đang khát tiền để sắm đồ xịn ở Kinh Thành đặng dẹp mớ chỉ số âm điểm này.

Chắc mẩm Skyler mù tịt về cái tình cảnh trớ trêu của tôi. Nhóc chỉ đơn thuần nhẩm tính lộ phí đi đường, nhất là cái khoản tốn kém để nạp bùa.

Đám xài bùa, chuyên đi vay mượn sức mạnh thay vì tự vắt kiệt ma thuật của bản thân, lúc nào cũng đau đầu vụ tiền nong.

Ở cái đô thị sầm uất thế này, chắc mẩm sẽ có bạt ngàn loại bùa cho nhóc quẹt thẻ, mà chất lượng thì khỏi bàn. Dù sao thì, cái chốn này cũng có tháp ma thuật chống lưng cơ mà.

Nghĩa là nhóc có cửa sắm được mấy tờ bùa xịn xò giá cắt cổ.

Dân thám hiểm nào cũng mắc chung một cái bệnh: cuồng đồ nghề.

Cứ có rủng rỉnh chút đỉnh là y như rằng bán tống bán tháo đồ cũ, đập thêm tiền sắm đồ xịn hơn. Cứ thế lặp đi lặp lại cái vòng luẩn quẩn đó. Cái nghiệp thám hiểm nó thế đấy.

Skyler, phận xài bùa, cũng y chang đám đó, chỉ khác cái là nhóc đốt tiền vào đồ tiêu hao thay vì đồ nghề.

"... Chốt vậy đi."

Mấy cái kế hoạch thám hiểm của nhóc hiếm khi nào trật lất.

Tôi sống nhăn răng tới giờ cũng nhờ nhóc cả.

Tôi thì mù tịt về mấy cái vụ thám hiểm hay phiêu lưu. Cùng lắm thì vớt vát được chút đỉnh nhờ cái nết "Kẻ Thám hiểm".

"Nhắc mới nhớ, tôi chưa từng đụng tay vào bếp núc bao giờ."

Sau bao ngày nhai bánh mì lạt nhẽo, hay là mình tự lăn vào bếp thử xem sao nhỉ?

Tôi ôm trọn cả hai cái nết Kẻ Thám hiểm và Nấu Ăn, thế mà chưa thèm xài tới lần nào. Thấy phí của giời quá.

À thì... nói cho vuông, cái nết Kẻ Thám hiểm đã cứu rỗi sức khỏe của tôi không bị tụt dốc thê thảm trên chặng đường rày đây mai đó, nhưng cảm giác mình chưa vắt kiệt công dụng của nó.

"Đi thôi."

"Ừ."

... Khoan đã, nếu là kèo quy mô lớn?

Tự dưng một tia sáng lóe lên trong đầu tôi.

"Tôi... thử gảy đàn được không?"

Từ lúc lượm được cái nghề này tới giờ tôi chưa rớ tới bận nào, cái bận duy nhất định xài thì lại bể kèo vì Nisha mạnh quá. Chẳng phải đây là thời cơ ngàn vàng để trổ tài sao?

Chẳng cần lý do, tôi bỗng thấy tự tin ngút trời rằng mình sẽ làm ngon ơ trong thực chiến.

Nói trắng ra, tôi còn chẳng biết mình là người hát rong thứ thiệt hay chỉ là một cái phế vật biết gảy đàn! Tôi muốn làm mấy trò đám hát rong hay làm cơ!

Không, nếu là một gã hát rong vô tích sự thì cũng là phước phần rồi. Cứ cái đà này, tôi chỉ là đồ phế vật thôi!

Cái danh phế vật mà có nghề ngỗng đàng hoàng nó khác bọt hẳn cái loại phế vật thất nghiệp!

Nếu có nghề, bị chửi là phế vật người ta còn coi là câu nói đùa, chứ thất nghiệp mà bị chửi phế vật thì đúng là tận cùng dưới đáy xã hội rồi...!

"Cố lên... tôi ơi...!"

Kéttt.

Cánh cửa mở tung, và cả 14 mống đang tụ tập trong Hội Người Phiêu Lưu đồng loạt quay ngoắt lại dòm tụi tôi.

Hóa ra, tụi tôi là những kẻ lết xác tới chót cùng.