Chương 12: Học Xong Nghề: Người Hát Rong

Chính truyện Một cô gái với mái tóc màu rơm rạ... hay có thể là một người đàn bà. Ánh mắt hai người giao nhau, và tôi cảm thấy bị áp đảo bởi sự hiện diện của người đó. Cảnh vật xung quanh bỗng chốc ngập ngụa trong sắc vàng. Những giọt sương và đám lá cây phản chiếu ánh mặt trời, nhuộm vàng cả một khoảng sân. Trông cứ như những gợn sóng vàng óng đang dập dềnh. Khu rừng tối tăm ban nãy bừng sáng trong chớp mắt. Dù ánh mặt trời chẳng lọt qua nổi tán lá rậm rạp, người đó vẫn đứng đấy, sáng rực rỡ hơn cả ánh dương.

"Cuối cùng cũng tới."

"...?"

"Ta không nghĩ lại mất nhiều thời gian đến vậy. Số trời đôi khi cũng nghiệt ngã thật."

"Chị nói gì cơ?"

"Hừm, đầu óc minh mẫn và thuần khiết... thân xác không sao... ngay cả đôi mắt cũng bình thường? Dù có người đã làm phép che mắt cô."

"Ờm, thứ lỗi cho tôi..."

Tách. Người đó búng tay. Tôi thấy có thứ gì đó bay ra khỏi mắt mình. Cảm giác cộm cộm như đeo kính áp tròng quá lâu bỗng dưng biến mất, chỉ còn lại sự khoan khoái dễ chịu.

"Tốt rồi. Màu này hợp với cô hơn đấy."

"Này, chị có thể nghe tôi—" "A, ta quên chưa tự giới thiệu. Ta tên là... gì nhỉ? Quên mất rồi. Lâu quá không có ai réo tên nên ta cũng hay quên. Chắc đáng lẽ ra ta nên giữ vài người bạn ở bên cạnh."

Người này cứ lờ tịt tôi đi từ đầu đến cuối... Tôi đã từng bị mê hoặc trong giây lát bởi sự hiện diện đầy bí ẩn và áp đảo của người đó, nhưng mấy cái điệu bộ giống người thường này lại làm tôi bớt đề phòng hơn. Tôi chẳng biết chị ta là cái thá gì, nhưng ít ra có vẻ chị ta không định hại tôi... Mong là thế. Quan trọng hơn là, tôi đang lo cho Skyler. Thằng nhóc trông bộ dạng và ăn nói sắc lẹm thế thôi, chứ tốt bụng phết và cũng lo cho tôi ra mặt. Thôi được rồi. Phải rõ ràng thôi.

"Tôi không biết chị là ai."

"Đã lâu đến thế rồi sao? Quả là một khoảng thời gian dài."

"Bạn tôi đang đợi. Tôi phải về. Làm ơn thả tôi ra."

Thú thật, tôi chẳng nghĩ chị ta sẽ thả tôi ra chỉ vì vài câu van nài này. Chị ta gọi tôi tới đây chắc hẳn là có ý đồ. Nhìn cái việc chẳng có cái "thử thách" nào hiện lên trong bảng thông tin... có nghĩa là tôi không thể chống cự lại chị ta với sức mạnh hiện giờ sao? Nếu muốn giết tôi, chị ta có dư dả thời gian. Chẳng việc gì phải dông dài lải nhải với tôi. Thế nên, chị ta muốn thứ gì đó từ tôi. Nhưng muốn thứ gì cơ chứ?

'Chắc giờ phải tìm hiểu thôi.'

Chẳng hiểu sao, đầu óc tôi lại cực kỳ minh mẫn trong không gian này. Chẳng có cảm giác lơ mơ nào che mờ tâm trí tôi. Ở nơi này, tôi hoàn toàn là chính mình. Tôi không biết chuyện này là sao... nhưng cũng tốt.

"Ta không thể đưa cô về được. Một khi đã bước vào đây, cô phải tự tìm đường ra."

"Sao cơ?"

"Đó là cách không gian này được tạo ra."

"... Tôi không hiểu chị nói gì cả."

"Chẳng phải cô nghe đồn về cây đàn của ta nên mới tới tìm sao? Khoan đã, có gì đó sai sai. Ta nhớ đã gửi gắm chuyện này cho một người bạn rất biết giữ lời cơ mà."

"Đàn sao? Tôi chưa từng nghe chuyện đó bao giờ."

"Trời ạ... trật nhịp ở đâu rồi nhỉ?"

Chị ta cứ lảm nhảm mấy thứ chỉ mình chị ta hiểu... bắt đầu bực mình rồi đấy. Cứ cho là thời gian bên ngoài trôi qua bằng với thời gian ở đây, thì Skyler cũng thừa lúc để biết tôi đã biến mất. Nhìn cái tính nết của thằng bé, chắc nó không bỏ mặc tôi đâu. Tôi ghét cái viễn cảnh bắt người khác rước họa vào thân vì mình. Tôi đã dặn lòng là phải lẽo đẽo theo thằng bé và không làm gánh nặng cơ mà.

'Ước gì chị ta nói toẹt ra rồi thả mình về...'

"Như ta đã nói, cô phải tự tìm đường ra."

'Giờ chị ta lại đọc được suy nghĩ của mình sao?'

"Để ta nói cho mà nghe. Ta chỉ là một người hát rong, một người hát rong hay đi lang bạt sống ở thời xa xưa."

"Thế thì sao?"

"Ta đang đi tìm một người đủ tư cách để kế thừa cây đàn này. Đời ta cũng sắp tận, và hồi đó ta cũng hơi vội vàng."

"..."

"Thế nên ta nhờ một người bạn là thầy phép giỏi nhất mà ta biết, ban một ơn huệ xuống khu rừng, kèm theo lời đồn về cây đàn của ta."

"Nhưng tôi chẳng nghe lời đồn nào về cây đàn cả."

"Cái gã đó vốn dĩ không giỏi ăn nói. Chắc lời đồn không được lan truyền đàng hoàng rồi. Hoặc có lẽ thời gian trôi qua đã xóa sạch lời đồn về một cây đàn quèn."

"Thật ra thì cũng có một lời đồn."

"Ồ?"

"Về một người hát rong nức tiếng đã nhờ người bạn thầy phép gieo lời nguyền xuống khu rừng—" Nghe tôi kể, chị ta im bặt một hồi. Tôi cứ tưởng cái vẻ mặt đó là 'nghiêm trọng' và lo nơm nớp sợ mình lỡ mồm làm phật ý chị ta. Nhưng có vẻ tôi lo thừa rồi. Chị ta bật cười. Cười phá lên. Một lúc sau, tiếng cười mới dứt. Chẳng hiểu chuyện gì làm chị ta vui đến thế, mà nụ cười vẫn tủm tỉm trên môi.

"Vui thật đấy khi biết người đời vẫn còn hát về ta."

"..."

"Dù sao thì, ta đã tự nhốt mình trong khu rừng này để tìm người xứng đáng kế thừa cây đàn. Cái lời đồn cô nghe gọi đó là lời nguyền, nhưng thật ra nó là một ơn huệ."

"Ơn huệ gì cơ...?"

"Cái ơn huệ đặt lên ta và khu rừng này là ta sẽ mãi ở lại đây, tiếng hát của ta sẽ chẳng bao giờ tắt cho tới khi tìm được người thích hợp."

"Nghe giống lời nguyền hơn đấy."

"Rơi vào cái hoàn cảnh của cô thì cô sẽ hiểu thôi. Nếu phải nói ra ngay bây giờ... thì ranh giới giữa lời nguyền và ơn huệ cũng mong manh lắm."

"Tôi chẳng hiểu lắm."

"Tóm lại là! Ta có thể trao cây đàn cho cô và cuối cùng cũng được siêu thoát!"

"Tôi vẫn chưa hiểu lắm."

"Hửm? Khúc nào cơ?"

Chị ta nghiêng đầu như thể chẳng hiểu chuyện gì. Thú thật là... tôi có một bụng thắc mắc.

'Đầu tiên, tại sao bao nhiêu năm qua chưa có người nào thích hợp xuất hiện?'

"Chuyện đó thì rõ rành rành... tại cái tính nết của nghề hát rong chứ sao."

"Chị làm ơn đừng có đọc lén suy nghĩ của tôi nữa được không?"

"Nhưng ta nghe được thì biết làm sao?"

"Trời ạ... tóm lại là, tính nết của nghề hát rong là sao?"

"Về cơ bản, khôn ngoan, hám tiền và nhát gan là bản chất của một 'người hát rong'. Muốn bước vào khu rừng này, kẻ đó phải vứt bỏ nỗi sợ hãi, đủ ngu ngốc để bị tiếng hát dụ dỗ, và ham mê cây đàn hơn cả tiền bạc... đó là những điều kiện bắt buộc."

"Nhưng tôi tới đây vì tiền mà."

"Muốn bước vào nơi này, cô phải có một khát khao mãnh liệt hơn cả tiền bạc."

... Chắc tôi hiểu rồi. Tiền bạc chỉ là công cụ, không phải đích đến. Hoàn thành công việc. Kiếm tiền. Mua đồ. Xóa điểm phạt. Sống sót. Giữ lấy mạng. Và... sống sót trở về nhà. Đúng vậy. Tôi muốn sống sót trở về nhà. Đó là đích đến của tôi.

"Chắc tôi hiểu rồi. Nhưng sao lại ra điều kiện cắc cớ thế...? Nếu dễ dãi hơn, chẳng phải cây đàn đã tìm được chủ từ đời nào rồi sao?"

"A, là do tính nết của ta đấy! Ta cứ nghĩ cây đàn sẽ vui vẻ với một người chủ giống y hệt ta! Nhưng hóa ra cái nết của ta lại hiếm có khó tìm quá!"

'Cái đồ não phẳng này cứ tưởng tính mình giống bả... ôi... nghe sao mà ớn lạnh.'

"Này! Cô vừa nghĩ cái gì hỗn láo lắm đúng không?"

"Không, làm gì có..."

"Phải rồi. Cứ cho là vậy đi."

"..."

"Quan trọng hơn là, người đi chung với cô cũng thú vị phết. Một bức tượng sao? Không... một thứ gì khác? Ta cũng không rõ. Sống đến chừng này tuổi rồi mà vẫn còn nhiều thứ ta chưa tỏ. Thế giới này đúng là đầy rẫy sự diệu kỳ."

"Chị nói gì cơ?"

"Không, chẳng có gì to tát đâu. Cứ coi như lời lảm nhảm của một bà già đi. Với lại... giờ có chuyện gấp hơn cần bàn."

Chị ta đổi từ nụ cười tươi rói sang vẻ mặt nghiêm nghị. Trông cuốn hút hệt như xem một diễn viên điêu luyện diễn xuất vậy. Thế nên tôi cứ nhìn chằm chằm. Cây đàn sáu dây mà chị ta nâng niu ôm trước ngực bắt đầu phát sáng. Ánh nắng rực rỡ... hay ánh sao thắp sáng màn đêm tăm tối. Cây đàn, tắm mình trong thứ ánh sáng đẹp đẽ hơn bất cứ thứ gì tôi từng thấy, biến hóa thành những hình dạng quen thuộc. Tôi không khỏi buông lời trầm trồ thán phục.

"... A."

"Đây là một cây đàn có linh hồn. Nó tự do biến hóa theo ý muốn của người chủ, tạo ra những âm sắc khác biệt, thế nên ai sở hữu cây đàn này sẽ chẳng bao giờ ngó ngàng tới cây đàn nào khác."

"Khoan, khoan đã."

"Sao thế?"

"Không còn tác dụng nào khác sao? Trong mấy câu chuyện truyền thuyết, thường có mấy thứ như... gươm báu chém đâu thắng đó... chị biết mà?"

"Tiếc thay là chẳng có chuyện đó đâu. Đây chỉ là một cây đàn thôi. Nó chỉ biết biến hóa theo ý người chủ. Cái tác dụng duy nhất có vẻ xài được là nó có thể tự lên đúng dây bằng cách gảy nhẹ ngón tay."

Một lúc im lặng trôi qua. Bầu không khí trở nên sượng trân. Cảm giác như tôi vừa phá hỏng cái khoảnh khắc thiêng liêng ngay trước khi một chuyện trọng đại sắp diễn ra.

'Thấy... hơi có lỗi.'

"Không cần phải xin lỗi đâu. Có khi ta mới là kẻ gàn dở khi xin ban ơn cho cả khu rừng chỉ để truyền lại cây đàn này cho một người giống ta."

"..."

"Ta sẽ hỏi cô một câu cuối cùng. Đây là điều kiện. Bằng chứng cho thấy cô là một người hát rong."

"Vâng?"

"Đừng có căng thẳng thế. Ta đã trao cây đàn cho cô rồi... mà nếu nó chẳng bao giờ được gảy lên thì buồn lắm. Ta muốn cô chứng tỏ mình là một người hát rong."

"Được rồi."

"Cô khao khát điều gì?"

Nhận được câu hỏi đó, tôi thấy tim mình hẫng lại một nhịp. Không, đúng hơn là, cả thế giới dường như ngưng đọng. Ngay cả trước khi bị cuốn vào trò chơi này, thú thật là tôi chẳng có mục tiêu gì to tát. Cùng lắm cũng chỉ là sống qua ngày đoạn tháng. Đúng vậy. Ngay cả trước kia... tôi cũng chỉ để những ngày trôi qua tẻ nhạt giống hệt nhau, với đích đến duy nhất là sống sót. Nhưng lần này, tôi muốn sống một cuộc đời ý nghĩa. Mục tiêu của tôi vẫn không đổi. Sống sót. Và trở về. Thế nhưng, có thứ gì đó đã khác.

Đích đến vẫn vậy, nhưng đường đi lại khác. Sống vật vờ không có ý nghĩa thì chẳng để lại gì trên cõi đời này. Nếu được... trong cái nghịch cảnh phải sinh tồn ở thế giới khác này... tôi muốn sống một cuộc đời phi thường. Có phải tôi chán ghét bản thân mình, một cái tôi tầm thường? Tôi cũng không rõ. Chắc là không đến mức chán ghét. Nhưng tôi nghĩ một cuộc đời phi thường có lẽ sẽ thú vị hơn một cuộc đời tầm thường. Chỉ có thế thôi.

Câu trả lời của tôi là: "Tôi muốn sống sót."

"Dưới tư cách là gì?"

"Dưới tư cách là một người hát rong..."

"Cô... muốn được chú ý sao? Suy nghĩ của cô cũng buồn cười thật. Ta thích!"

"Gì cơ?"

"Không sao đâu. Cô không cần phải ngượng thế. Dù thời thế có đổi dời, bản chất của người làm nghề hát rong vẫn không thay đổi. Dù họ không hám tiền, không nhát gan, hay không được khôn ngoan cho lắm... cốt lõi của họ vẫn y nguyên."

"..."

"Người hát rong, suy cho cùng, cũng chỉ là những kẻ thích hám danh!"

Nói đoạn, chị ta biến mất. Tôi giật mình tỉnh giấc giữa khu rừng tối tăm như vừa trải qua một giấc mộng dài. Bóng đè sao? Mọi chuyện chỉ là mơ thôi ư? Ảo giác à?

'Hình như mình bị bóng đè thật...'

Thứ làm tôi chắc mẩm mọi chuyện không phải là mơ giữa lúc còn đang bán tín bán nghi là... cây đàn sáu dây mới toanh đang nằm ngoan ngoãn trong tay tôi. Cây đàn tôi mang theo trên lưng đã không cánh mà bay. Không, cây đàn tôi từng vác trên lưng đã thay da đổi thịt thành một hình hài mới. Tôi cũng không rõ nữa.

"—Selina!"

"A..."

"Chị chạy đi đâu thế hả?! Đừng bảo là chị đi theo tiếng hát nhé? Bất chấp lời tôi đã dặn."

"Không, xin lỗi. Tự dưng tôi lăn ra ngủ..."

"Hộc..."

Skyler thở dài đánh sượt rồi nhìn tôi. Tôi chỉ biết cười trừ. Đến lúc về nhà rồi. Tiếng hát không còn văng vẳng bên tai tôi nữa. Nhưng nó không hề tan biến. Khúc hát ấy vẫn đang vấn vương nơi đầu ngón tay tôi.

"Bọn mình về thôi."

"Rốt cuộc chúng ta chẳng làm được cái tích sự gì! Chia tiền công 8: 2 nhé! Nếu chị còn có chút lương tâm!"

"Chậc..."

Tôi chẳng còn gì để cãi lại.