Chương 31: Dù Sao Thì, Tôi Cũng Thắng.

Chính truyện Tôi vớ lấy thanh trường kiếm hơi đầm tay và thủ thế lấy lệ.

Dẫu chưa từng bái sư học kiếm thuật đàng hoàng, bét nhất tôi cũng lượm lặt được mớ kỹ năng đâm chém căn bản từ Nisha, một tay thám hiểm thẻ Bạch Kim... Thế nên nói chung tôi cũng biết đánh đấm đôi chút.

Nước cờ khai cuộc quen thuộc trong một trận chóa giữa thầy phép và kiếm khách.

Đúng vậy. Cứ coi như đánh cờ đi.

Trừ phi đang nói tới cái thời Skyler còn xài ma thuật vô tận và mang trái tim thần thánh... Đối thủ của tôi giờ đâu xài phép được, lại còn mắc cái tật "chậm nhịp" rành rành là phải móc bùa ra rồi mới vung vẩy ma thuật được.

Chắc tôi có cửa thắng đấy.

Cầm cự cầu hòa là chuyện trong tầm tay.

Nisha đã truyền nghề hết cho tôi. Dẫu một tuần ngắn ngủi chẳng học hành tới nơi tới chốn được, tôi chắc mẩm mình đã nằm lòng mấy ngón đòn qua lại giữa thầy phép và chiến binh. Nhất là cái ngón xài giáo.

Tự dưng lôi ngón xài giáo ra nói chắc nghe hơi ngang phè, nhưng trong cái xó xỉnh chật hẹp thế này, mấy ngón đòn của thầy phép bị trói chân trói tay lắm.

Nếu không bị kẹt chỗ, sức mạnh của thầy phép cứ thế tăng vọt, dồn kiếm khách vào thế kẹt. Nhưng ở cái cự ly này... chỉ cần né vài đòn, kiểu gì thời cơ phản công cũng lòi ra.

'Mớ ma thuật đâm chém vẽ trên bùa tuy không lấy mạng người, nhưng ăn một đòn là tôi nằm bẹp ngay.'

Biết đâu Skyler nương tay nương chân, nhưng chắc khó. Nhìn mặt thế thôi chứ thằng nhãi đó cứng đầu và nói là làm.

Khai cuộc.

Một nước đi quen thuộc.

Đòn phủ đầu của thầy phép.

Skyler vừa nhúc nhích tay. Tôi lập tức lao thẳng về phía trước. Một tờ bùa thò ra từ trong áo nhóc, và sức mạnh ma thuật lóe lên ngay tắp lự.

"[Quả Cầu]" Nó lấp lánh.

Thời gian kích hoạt.

3 giây.

2 giây.

1 giây.

Ngay lúc này.

Tôi cầm thanh kiếm tập y chang cầm giáo. Ngay từ đầu, tôi đã chẳng có ý định đánh bại Skyler với tư cách một "kiếm khách". Thứ tôi màng tới nhất là "sống sót".

Chiêu sinh tồn bắt đầu bằng việc vơ vét mọi ngóc ngách địa hình, môi trường, và đồ đạc xung quanh.

Lưỡi kiếm tập chẳng sắc bén gì. Đúng hơn là cùn lụt. Nhờ thế, nó hiền khô tới mức tôi lấy tay nắm lấy cũng được...

Nhờ vậy, chỉ với lớp găng tay da mỏng lét tôi có thể nắm chặt lưỡi kiếm và cầm nó hệt như một cây giáo.

Trong khoảnh khắc này, tôi hóa thành kẻ xài giáo.

Và đòn phủ đầu của Skyler, cốt để dằn mặt tôi, bay vút tới.

Nisha đã dặn dò tôi.

—Thầy phép thường nổ phát súng đầu tiên để nắn gân chiến binh đang đứng từ xa. Thường là xài quả cầu ma thuật.

Cô ấy nói cấm có sai.

Cái tật hậu đậu và bệnh ngủ gật của tôi khó mà dở chứng lúc này. Giờ đang là buổi sáng.

Tôi dư sức đỡ được cú này.

Keng.

Một tiếng kim loại giòn giã, lanh lảnh.

Mũi kiếm tập va chát chúa vào quả cầu ma thuật xanh lè to cỡ quả bóng bowling.

Và mớ ma thuật đó vỡ tan tành.

"[Sợi Cỏ Cự Tuyệt]" Tôi toan nhấc chân chạy tiếp.

Nhưng chân cẳng cứng đờ.

'... Trói buộc!'

Tôi cúi nhìn chân mình. Những cuống cỏ xanh rì... đám dây leo đang siết chặt lấy bàn chân và mắt cá chân tôi.

Lỡ mà là bùa trói hàng thật, chắc tôi đã nằm ngay đơ, hết xí quách, và nhận thua. Nhưng đây là trận tập tành. Có nghĩa đó chỉ là loại phép không lấy mạng.

Với cái bùa tập bị làm yếu đi, nó chỉ đủ sức tóm chặt lấy đôi giày của tôi.

Tôi xót chân lắm chứ, nhưng giờ phần thắng là trên hết.

'Bằng mọi giá tôi phải đấm cái thằng nhãi đó một phát mới hả dạ.'

Thú thiệt, Skyler làm tôi ngứa mắt lắm.

Ừ. Đúng một đòn thôi. Cả tôi nữa.

Tôi tuột giày ra.

Nền đất thô ráp lổn nhổn sỏi đá. Chân tôi xước xát, và hình như đang rỉ máu. Cái thứ gì đó nóng hổi đang túa ra từ chân tôi.

Nhưng chẳng sao cả.

Tôi nhích từng bước một không chùn bước.

Skyler trợn mắt kinh ngạc, ráng sức lùi lại.

Tờ bùa tiếp theo sắp tới.

Dẫu có cuống lên, tay cậu nhóc vẫn thoăn thoắt dọn đường cho nước đi tiếp theo. Đúng là ngón nghề của một kẻ thám hiểm lõi đời. Biết ngay mà, Skyler đâu dễ nhằn.

Cơ mà, chỉ cần tôi vớ được lợi thế một lần duy nhất, thì phần thắng sẽ nằm chắc trong tay.

Nước cờ tiếp theo của Skyler chắc mẩm là bùa phòng thủ. Khiên phép? Bức tường? Hay nhóc lại giở trò trói buộc?

Tôi mù tịt về loại bùa đó, và Skyler đã xài bay hai tờ. Cứ kiên trì gạt phăng mớ ma thuật cho tới khi nhóc xài cạn 8 tờ còn lại xem ra là một lựa chọn khôn ngoan.

Nếu mục tiêu của tôi là một trận hòa.

Nhưng tôi đang nhắm tới chiến thắng.

Không chừa cho nhóc kẽ hở vung tờ bùa khác, tôi động đậy tay trong cái khoảnh khắc thời gian trôi chậm lại. Cầm kiếm như cầm giáo, vào thế đâm. Tôi đâm phập tới trước.

Dẫu là mũi kiếm cùn, cũng đau rêm mình đấy, Skyler.

Thằng ranh khó ưa.

"... [Tóe Sáng]!"

Tôi tính sai bét. Skyler bẻ lái sang đòn tấn công thay vì trói chân hay dựng khiên. Một đòn tấn công cốt để chuồn lẹ.

Tôi mù tịt chẳng thấy đường. Chắc là tôi đâm trật lất, hoặc Skyler đã uốn người né lẹ.

Mắt tôi từ từ sáng lại... không, chờ đợi là chết.

'Nhúc nhích đi.'

Tôi cố ý dồn một mỏm ma thuật lên mắt. Trong cái tuần ròng rã đó... cái khoảng thời gian bầm dập ăn đòn trực tiếp từ một tay thám hiểm thẻ Bạch Kim, tôi ít ra cũng học được trò nhào nặn ma thuật cơ bản.

Ánh hồng lấp lánh trong mắt tôi bừng sáng.

Nhưng thứ tôi nhắm tới chẳng phải mồi chài, mà là một chiêu khác.

Bảng lựa chọn trồi lên.

• 1. [Bên Phải] • 2. [Bên Trái] • 3. [Chính Giữa]... Bảng Thông Tin.

Mấy lúc cần kíp thì lặn mất tăm, sao giờ lại chui ra thế này?

Không, ráng giật lấy phần thắng cái đã.

Nghĩ ngợi để sau.

• 1. [Bên Phải] Skyler thuận tay trái.

Chẳng phải tôi cố tình moi móc chuyện này, nhưng đi chung đường thì mấy cái lặt vặt này kiểu gì chả thấy.

Phải biết xài cái mình biết chứ.

Đó là cách để sống sót.

Chính giữa hoặc bên trái có vẻ chắc ăn hơn.

"Chói mắt quá đi mất!"

"... Bị đau mà chị lấy lại tinh thần lẹ gớm."

"Tôi chưa đấm cậu được một phát thì chưa bỏ cuộc đâu!"

Skyler nhăn mặt, tay sửa soạn tờ bùa tiếp theo.

Chiêu khích tướng ăn thua rồi chăng?

Không, cái nết của cậu ta là dè chừng mà.

Dẫu cho thuận tay trái, chắc mẩm nhóc sẽ đợi xem tôi nhúc nhích hướng nào rồi mới xài bùa. Nếu thế thì, lựa chọn của tôi là gì?

'Trước tiên, đòn hư chiêu.'

Tôi dồn trọng tâm sang trái theo hướng nhìn của Skyler. Và ngay lúc Skyler chạm tay vào bùa để tụ phép.

Động thủ ngay à? Không, không. Đợi tới sát sạt lúc nó nổ mới được.

Rồi né cái vèo.

Thời gian như đặc quánh lại quanh tôi. Không, nó trôi chậm rì rì thật. Chẳng hiểu sao, nhưng mọi thứ đang diễn ra như thế.

Chân tay tôi vẫn lờ đờ, nên chắc không phải tôi làm chậm thời gian rồi. Khéo con mắt tinh đời của tôi mạnh hơn tôi tưởng, hoặc bộ não đang nhảy số hết công suất.

Tôi chịu thua.

Dù sao thì, để đó nghĩ sau.

Ma thuật của Skyler kích hoạt.

Tên tờ bùa hả?

"[Quả Cầu]" Quả cầu.

Lúc trận đấu mới rục rịch, nhóc vãi ra quả cầu ma thuật màu xanh đúng không? Bổn cũ soạn lại hai lần sao?

Quả cầu ma thuật màu xanh lấy tôi làm đích ngắm và vút tới. Rõ rành rành là nhắm vào bên trái theo hướng nhìn của Skyler.

Tôi lập tức bám chặt bàn chân phải xuống đất và nhấc bổng chân trái lên.

Và rồi, trượt đi.

Đùi và bàn chân tôi cọ xát vào sỏi đá và nền đất thô ráp. Vài vết xước tứa ra.

... Cái điểm 'da mỏng' chết tiệt mà tôi đã chọn.

Sao giờ tôi mới nhớ ra cái cơ sự này? Điên mất thôi.

Kệ đi, cứ tấn công đã.

Tay lăm lăm thanh trường kiếm, ôi thôi... trễ rồi—

"[Sợi Cỏ Cự Tuyệt]" Skyler kích hoạt bùa.

Đám dây leo nhú lên và quấn chặt lấy thanh kiếm của tôi.

Tôi hết cửa dùng thanh trường kiếm tập để giáng cho Skyler một đòn. Với mấy tay kiếm khách bình thường, bị thầy phép tước mất kiếm đồng nghĩa với việc ôm đầu hàng.

Nhưng tôi đâu phải kiếm khách bình thường. Tôi là một kẻ hát rong. Một kẻ hát rong giẻ rách sẵn sàng làm đủ trò để sống sót.

Và cậu cũng chẳng phải thầy phép thứ thiệt. Cậu mù tịt về sức mạnh ma thuật, lại rỗng tuếch chẳng có trái tim chứa phép. Cậu chỉ là cái thứ nửa mùa chỉ biết xài bùa thôi.

Thế nên... kiểu gì cậu cũng bị "chậm nhịp".

Cậu vung liền tù tì hai tờ bùa, giờ cậu hết cửa xài tay rồi đúng không?

Trói vũ khí thay vì trói tôi rõ ràng là nước đi hớ hênh của Skyler. Chắc mẩm nhóc nhượng bộ vì sợ tôi bị thương.

Nhưng, kệ xác nó.

Tôi sẽ ăn trọn phần thắng nhờ sự nhượng bộ đó.

Thằng nhãi chết tiệt!

'Chà, đúng là nhóc có nương tay với tôi thật. Nhóc xài loanh quanh có hai loại bùa.'

Hơi gai mắt chút đỉnh, nhưng sự thật rành rành là tôi đã thắng.

Hôm nay tôi sẽ nhai đi nhai lại chuyện này để khịa nhóc tới bến.

Ây da.

Nắm đấm của tôi húc thẳng vào bụng Skyler.

Và chẳng có vẹo gì xảy ra.

Tôi vận hết bình sinh siết chặt nắm đấm còn lại và giáng thêm một cú vào bụng nhóc.

Ây da.

Chẳng có vẹo gì xảy ra.

Lạ lùng thay, chẳng xi nhê miếng nào.

"Selina, thắng nhờ điểm số áp đảo. Cấp thẻ Bạc."

"... Hả."

"Chúc mừng cô."

"A, không, không, khoan đã. Không."

Tay tôi rã rời chẳng còn tí sức lực. Đôi cánh tay thõng thượt.

Chân cẳng tôi thì tơi tả, xước xát tùm lum.

... Mất khả năng chiến đấu.

Tôi chỉ đang cố đấm ăn xôi thôi.

Chung quy lại, cái kế hoạch đấm Skyler một phát cho hả dạ đã đổ sông đổ bể, và tôi cũng mất luôn cơ hội khịa nhóc.

Cô chực quầy nhà hội xài bùa chữa thương cho tôi.

Mớ vết xước và máu me bốc hơi nhanh chóng.

Nhưng cái tâm trạng của tôi thì chẳng khá khẩm lên nổi.

"Sao chị phải cố đấm ăn xôi làm gì..."

"Tôi thắng rồi."

"Ừ, chắc là vậy."

"Tôi nói là tôi thắng rồi."

"Vâng."

... Chẳng có cảm giác gì là tôi mang vòng nguyệt quế cả.

Có mỗi tôi là te tua bầm dập, còn cái thằng nhãi đó ăn đấm của tôi mà mặt cứ trơ trơ chẳng nhăn nhó lấy một cái.

—Hơn thế nữa, cảm giác như suốt một tuần ròng rã, Nisha đâu có dạy tôi cách hạ gục thầy phép, mà là chỉ đích danh cách hạ bệ Skyler. Tôi đã y xì đúc diễn theo bài của cô ta. Khéo hai người họ hùa nhau thông đồng cũng nên...?

Buổi sát hạch của nhà hội kết thúc.

Cõi lòng tôi buồn thiu, và nhà hội thì nhung nhúc mấy gã đàn ông cũng ủ dột chẳng kém.

Cầm trên tay cái thẻ mới tinh khắc dòng chữ "Thẻ Bạc, Selina", tôi thút thít thu lu trong góc Hội Người Phiêu Lưu với cái bản mặt bí xị hệt như mấy gã đàn ông ủ dột kia. Tiện thể nốc vài ngụm rượu.

Tôi rút cây đàn quý giá từ trong ngực ra.

Mượn hơi men làm mồi nhắm dũng khí.

Tôi ực cạn ly bia vào cái dạ dày lép kẹp.

Tửu lượng của tôi thì lèo tèo. Tính ra nhậu nhẹt cũng tiết kiệm phết. Cơn say lâng lâng ập tới trước khi cái đầu thông minh lên.

Lảo đảo chao đảo.

Tôi leo tót lên bàn.

—♬