Chương 240: Chương 227: Có Lẽ.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Sắc mặt Arthur chợt chùng xuống, nét thản nhiên trong ánh mắt nhạt nhòa dần để nhường chỗ cho một mảng tối tăm lạnh lẽo. Đó là bóng đen của sự ám ảnh, mang theo sức nặng ngột ngạt từ tất thảy những bi kịch mà anh đã tận mắt chứng kiến.

Anh nghẹn ngào kể lại khoảnh khắc những chiến hạm kia rầm rập áp sát, về bầy Lưu Tích nhung nhúc khắp mọi nơi, và cả thảm cảnh những người thủy thủ cứ thế nối gót nhau gục ngã. Dứt lời, một tiếng cười trống rỗng, khô khốc và đắng chát bật ra từ cuống họng người cựu hiệp sĩ.

"Nhưng dẫu sao thì chuyện đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, suy cho cùng thì bọn họ cũng chỉ là ảo ảnh, chẳng có thứ gì là thật cả." Anh cay đắng cất lời, thanh âm chất chứa sự tự trào xót xa.

"Tôi đã dốc cạn toàn bộ sức bình sinh để chiến đấu, nhưng bọn chúng hoàn toàn vượt xa mọi kẻ thù mà tôi từng chạm trán."

"Đó là những chiến binh dày dạn sương máu đến từ một vùng đất xa xôi, hình như là Thần Châu." Arthur rũ mắt, hơi thở hắt ra trĩu nặng.

"Nếu chỉ là những kẻ Thức Tỉnh hay Người Tiềm Ẩn, tôi vẫn thừa sức xoay sở được. Thế nhưng, kẻ dẫn đầu bọn chúng lại là một người Giác Ngộ."

Lucid trầm ngâm lắng nghe, ghim chặt tâm trí vào từng lời Arthur nói trong khi đại não không ngừng phân tích để chắp vá lại bức tranh toàn cảnh. Sự hiện diện của Alice đang cuộn trào sâu thẳm bên trong cơ thể, và cậu lờ mờ cảm nhận được những rào cản hoài nghi của mình đang dần buông lỏng, tạo kẽ hở cho cô dễ dàng thấu thị tâm can.

Tuy nhiên, cậu đã tự rèn giũa cho mình cách che đậy những bí mật thầm kín nhất. Sau một khoảng thời gian dài bị người khác soi mói những góc khuất tăm tối của tâm hồn, bản năng sinh tồn sẽ tự động dạy bạn cách dựng lên những bức tường thành kiên cố, vững chãi đến mức ngay cả một Nguyên Sơ cũng chẳng thể dễ dàng phá vỡ.

Arthur tiếp tục câu chuyện, chất giọng đặc quánh một sự quyết tâm tàn khốc.

"Tôi đã thi triển toàn bộ kiếm kỹ, vắt kiệt tất thảy những gì mình có. Ngay cả tuyệt kỹ cuối cùng, Bão Tố Phán Xét, tôi cũng đã tung ra với một độ chuẩn xác đến hoàn hảo, nhưng chừng đó vẫn là chưa đủ."

"Hắn xưng danh là Lăng Uy, một tên đặc vụ thuộc Vương triều Đạo." Khóe môi anh nhếch lên chua chát.

"Hắn lăm lăm một ngọn trường thương, sở hữu quyền pháp xuất thần nhập hóa, thậm chí còn triệu hồi ra một Lưu Tích mang hình hài của cự long."

"Đúng lúc nguy nan, cô gái kia đã ném cho tôi một Di Vật để trợ chiến." Arthur siết chặt nắm đấm.

"Đó là một Lưu Tích thuộc phân loại Biên Niên, vậy mà nực cười thay, món bảo vật đó cũng chẳng thể xoay chuyển được cục diện."

Lucid lặng lẽ thu trọn khuôn mặt người đồng đội vào tầm mắt, tinh tế quan sát sự kiệt quệ đang hằn sâu trên từng đường nét. Từ những quầng thâm xám xịt phủ bóng dưới bọng mắt, cho đến đôi bàn tay vẫn đang khẽ run lên bần bật theo từng câu chữ xót xa thốt ra từ tận đáy lòng. Arthur mang một vẻ mặt u sầu khi tiếp tục câu chuyện.

"Tôi không rõ bản thân có ý định tìm đến cái chết hay không, nhưng thứ duy nhất tôi biết lúc đó là mình cần phải chứng minh một điều gì đó với một người." Cậu dừng lại một nhịp rồi nói tiếp.

"Tôi đã liều mạng lao thẳng vào con rồng, để rồi nó nghiền nát bản sao Lưu Tích của tôi. Cùng lúc đó, tên người Giác Ngộ đã lạnh lùng đâm xuyên một ngọn giáo vào bụng tôi."

"Cơn đau ập đến, kinh khủng hơn bất cứ thứ gì tôi từng trải qua trong đời. Giữa ranh giới sinh tử, tôi đã cố gắng hội tụ chút Tinh Hoa Vận Mệnh cuối cùng vào những ngón tay để chọc mù đôi mắt hắn."

"Và nhờ vào sợi xích mà cậu đã đưa cho tôi từ trước, tôi thành công quấn chặt quanh cổ họng hắn rồi gieo mình xuống lòng đại dương sâu thẳm."

Cậu khẽ ngừng lại, chất giọng nhuốm màu bối rối hoang mang.

"Mọi thứ dường như đã hiệu quả trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dẫu cho hắn vẫn còn nhận thức. Nhưng rồi, một thứ gì đó đã bất ngờ xuất hiện, tách tôi ra khỏi hắn."

"Nó tung cú đá hất văng hắn đi, rồi ôm lấy tôi kéo bổng lên khỏi mặt nước. Ban đầu, tôi cứ ngỡ đó là cậu, nhưng nếu cậu nói mình chẳng hề nhớ gì cả, vậy rốt cuộc kẻ đó là ai?"

Một sự thật nghiệt ngã chợt lóe lên trong đầu Lucid, tâm trí cậu bắt đầu cuộn trào những suy nghĩ miên man khi cố gắng xử lý những gì Arthur vừa kể. Đúng lúc đó, giọng nói của Alice vội vã vang vọng trong cõi ý thức.

"Đừng bận tâm đến những gì cậu ta nói, Lucid. Có lẽ tâm trí cậu ta đang tự lừa dối chính mình thôi, em tin chắc rằng chính anh là người đã tự tay hạ gục tên người Giác Ngộ đó."

Lucid vẫn giữ im lặng, mặc cho dòng suy nghĩ đang gợn sóng mãnh liệt. Cậu có thể cảm nhận rõ sự hiện diện của Alice đang đè nặng lên tâm trí mình, như thể cô đang cố gắng phá vỡ những bức tường phòng thủ để đào bới sự thật mà cậu đang che giấu. Dẫu vậy, chàng trai vẫn kiên định bám trụ, tuyệt nhiên không để lộ ra bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

"Bất kể kẻ đó là ai," Lucid chậm rãi cất lời, "điều đó giờ chẳng còn quan trọng nữa."

"Trọng tâm lúc này là cậu vẫn còn sống, cả hai chúng ta đều đang đứng ở đây, và chúng ta có cơ hội để tìm hiểu xem chuyện quái quỷ gì đang thực sự diễn ra."

Arthur gật đầu, vẻ mặt lộ rõ sự biết ơn chân thành. Thế nhưng, ẩn sâu trong đôi mắt ấy lại là một thứ gì đó khác lạ, một cảm xúc bí ẩn mà Lucid không tài nào đọc vị được. Cậu đánh mắt sang hướng khác, phóng tầm nhìn về phía lễ hội, đám đông ồn ào và khung cảnh hỗn loạn, thầm hiểu rằng bất cứ thế lực nào đang chi phối Cảng Vexis, mọi chuyện chắc chắn vẫn chưa thể đi đến hồi kết.

Giọng nói của Alice lại một lần nữa vang vọng, lần này lại nhẹ nhàng và dịu dàng đến nao lòng.

"Lucid, anh hoàn toàn có thể tin tưởng em, em sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì tổn hại đến anh."

Cô nỉ non nói tiếp.

"Có lẽ... đang tồn tại một sự thật nào đó mà anh vốn dĩ không nên nhớ lại," Alice thỏ thẻ. Âm sắc trong lời nói ấy dường như pha lẫn chút tội lỗi, nhưng cũng mang theo sự lo âu sâu sắc.

Lucid khẽ lắc đầu, dứt khoát gạt phăng dòng suy nghĩ đó đi. Cậu tuyệt đối sẽ không để cô xâm nhập vào tâm trí mình. Nhất là vào lúc này, khi mà cậu đã ở rất gần với việc vén bức màn sự thật.

Đột nhiên, một cô gái trẻ tiến lại gần hai người, khuôn mặt bừng lên vẻ hào hứng cùng hai bàn tay đang đan chặt vào nhau đặt trước ngực. Trông cô như một thợ làm bánh với chiếc tạp dề lấm lem bột mì. Đôi mắt cô lấp lánh một niềm vui sướng dường như có khả năng lan tỏa đến bất kỳ ai xung quanh.

"Xin chào, xin chào," cô gái lảnh lót cất lời, chất giọng trong trẻo và rạng rỡ, "các anh hẳn là khách du lịch rồi, tên tôi là Petra, một thợ làm bánh địa phương ở khu vực hạ lưu của Cảng Vexis."

"Trông hai anh lạ quá, chào mừng đến với Cảng Vexis, và cũng chào mừng đến với lễ hội của chúng tôi."

Lucid nheo mắt nhìn cô gái với một sự cảnh giác tột độ.

"Lễ hội sao, lễ hội gì cơ?"

Cô cô nở nụ cười rạng rỡ.

"Chà, đương nhiên là lễ hội ăn mừng sự hồi sinh của thị trấn chúng tôi rồi. Các anh thấy đấy, quan tòa Celeste đã trực tiếp điều hành nền kinh tế, và giờ đây chúng tôi đang có đợt giảm giá lớn nhất từ trước đến nay, đi đâu cũng nghe người ta bàn tán về nó."

"Như thể phép màu giáng xuống, vô số những thỏa thuận thương mại và nguồn viện trợ nước ngoài đột nhiên đổ xô vào đây nhờ Vương quốc Vex. Dù trong lịch sử, vương quốc ấy vốn dĩ chẳng mấy bận tâm đến sự tồn vong của thị trấn này."

'Elara...' Lucid thầm nghĩ.

Lucid và Arthur liền trao nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý. Cùng một suy nghĩ vừa lướt qua tâm trí của cả hai, mọi chuyện diễn ra ở đây chắc chắn không hề bình thường chút nào.

Cô gái khẽ ngước nhìn về phía xa xăm trong chốc lát, ánh mắt đờ đẫn như đang cố lục lọi tìm kiếm một thứ gì đó đã mờ phai trong ký ức.

"Ngoài ra còn có một người khác, một nữ thương gia đã thành công vực dậy toàn bộ nền kinh tế nơi này. Cô ấy làm tốt hơn gấp vạn lần so với cái gã cặn bã hào phóng kia."

"Vậy người đó là ai?" Arthur cất giọng dò hỏi, từng từ buông ra đều chất chứa sự cẩn trọng.

"Nhóc có biết tên cô ấy không?"

Cô bé lắc đầu, nét bối rối hiện rõ trên khuôn mặt ngây thơ dường như chẳng hề giả tạo.

"Chẳng ai biết cả. Người đó cứ thế đột ngột xuất hiện vào một ngày nọ, và rồi mọi thứ bỗng chốc trở nên tốt đẹp hơn. Cứ như một phép màu vậy, giống như có một đấng toàn năng nào đó đã lắng nghe thấu lời khẩn cầu của chúng cháu."

Nói đoạn, cô bé vui vẻ nhảy chân sáo rồi nhanh chóng khuất bóng vào giữa biển người đông đúc. Giờ đây, chỉ còn lại Lucid và Arthur đứng chơ vơ giữa lòng lễ hội sầm uất, mặc cho tiếng nhạc xập xình, tiếng cười nói rộn rã cùng sinh khí hối hả của chốn thương trường đang cuộn trào bủa vây xung quanh.

Phía trên bục cao, nữ quan tòa bắt đầu bước ra sân khấu.

Celeste đứng lặng lẽ nơi bục phát biểu, bộ áo choàng xanh thẳm từng mang vẻ uy nghiêm nay lại lọt thỏm trên thân hình gầy gò, rệu rã. Mái tóc cô xơ xác rũ rượi, đôi mắt đờ đẫn, vô hồn phóng ánh nhìn vào cõi xa xăm. Dường như cô giờ đây chỉ còn là một cái vỏ bọc tàn tạ của người phụ nữ đầy quyền uy thuở nào, phong thái đĩnh đạc vỡ vụn, uy quyền cũng theo gió cuốn bay.

Cô cất lời bằng một chất giọng đều đều, tẻ nhạt hệt như một cỗ máy đang gượng ép đọc thuộc lòng những dòng kịch bản dối trá. Từng câu chữ thốt ra chỉ mang tính nghi thức sáo rỗng, hoàn toàn trống rỗng và chẳng đọng lại chút ý nghĩa thực sự nào.

Lucid đảo mắt quan sát khắp thị trấn. Những dãy nhà từng đóng cửa im ỉm nay đã rầm rộ khai trương, những con phố vốn vắng lặng như tờ giờ lại ken đặc bóng người, và một nền kinh tế tưởng chừng đã chết mục bỗng chốc vươn mình hưng thịnh. Thế nhưng, người dân nơi đây... bọn họ lại toát lên một vẻ quỷ dị đến gai người.

Từng cử chỉ chuyển động đều đồng điệu một cách thái quá, những nụ cười ngoác rộng rợn gáy, còn tiếng cười đùa lại vang lên quá đỗi phô trương. Cứ như thể tất cả chỉ đang diễn kịch, đang gồng mình đóng trọn một vai diễn trong vở tuồng thao túng do một bàn tay vô hình nào đó viết nên.

Ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt cậu va phải hình bóng đó.

Nơi rìa tầm nhìn, lấp ló bên gốc cây gần bục phát biểu của nữ quan tòa, một thân ảnh đang lẳng lặng đứng đó. Cô ta đội chiếc mũ kéo sụp che khuất nửa khuôn mặt, bên vai đeo hờ một chiếc túi xách chéo. Những lọn tóc nâu mềm mại khẽ rũ ra từ vành mũ, lấp ló cùng vài đốm tàn nhang lấm tấm trên gò má.

Không thể trật đi đâu được, chính xác là ả. Chính là nữ thương gia từng cả gan lừa lọc cậu, kẻ đã dụ dỗ cậu vào con hẻm tăm tối ấy. Và cũng chính là tâm điểm của khe nứt bỏ hoang mà cậu đã bất chấp lao vào ngay từ thuở ban đầu.

Bản năng thúc giục cơ thể hành động trước cả khi lý trí kịp lên tiếng, cậu vội vã sải bước lao lên. Mục tiêu lúc này đã quá đỗi rõ ràng, cậu cần những câu trả lời. Cậu phải đối chất trực tiếp và lột trần mọi bí mật mà ả thương gia kia đang che giấu.

Thế nhưng, Arthur đột ngột kéo giật cậu lại. Bàn tay của anh siết chặt lấy cánh tay Lucid bằng một lực cản đáng kinh ngạc.

"Khoan đã." Chàng lính ngự lâm cất giọng khẩn thiết.

"Nhìn kìa."

Arthur đưa tay chỉ thẳng về phía trung tâm lễ hội. Nương theo ánh nhìn ấy, đôi mắt Lucid bất giác mở to sững sờ trước cảnh tượng đang hiện ra mồn một. Đó là một con cá khổng lồ trắng muốt như ngọc, từng lớp vảy lấp lánh rực rỡ dưới ánh nắng ban chiều.

Ngay bên cạnh báu vật ấy, đang chật vật dốc hết sức bình sinh đẩy con cá nhích lên từng chút một, là một bóng dáng tóc vàng quen thuộc. Kẻ đó đội sụp chiếc mũ lụp xụp che khuất đôi mắt, trong khi một nụ cười ngạo nghễ, tự mãn đang ngoác rộng trên khuôn mặt.

Là Valen.

"Không thể nào." Lucid khẽ lẩm bẩm, chất giọng thì thầm lọt thỏm giữa những tạp âm ồn ã của hội hè.

Lẽ ra Valen lúc này phải đang ở một nơi nào đó khác. Hắn đáng lẽ phải đang vạch kế hoạch cho bước đi tiếp theo, đang bày mưu tính kế hay bận rộn với mớ công việc mờ ám quen thuộc của bản thân mỗi khi vắng mặt cậu.

Ấy vậy mà nực cười thay, gã lừa đảo ấy lại đang lù lù xuất hiện ngay giữa lòng lễ hội. Thậm chí, hắn còn đang hì hục đẩy một con cá ngọc trai khổng lồ, trông giống hệt với chiến lợi phẩm mà bọn họ đã từng câu được.

"Tên đó làm cái quái gì ở đây vậy?" Arthur cau mày lên tiếng, thanh âm mang theo một sự khó hiểu tột độ.

Đầu óc quay cuồng với hàng tá suy nghĩ, Lucid chậm rãi lắc đầu.

"Tôi không rõ. Nhưng tôi nhất định sẽ lột trần chân tướng sự việc." Từng bước chân kiên định nện xuống mặt đất, cậu dứt khoát tiến thẳng về phía Valen, ánh mắt sắc lạnh ghim chặt vào bóng dáng mang mái tóc vàng rực rỡ kia. Đám đông xung quanh bất giác dạt sang hai bên để nhường lối.

Mọi âm thanh ồn ã của lễ hội dường như chìm dần vào cõi tĩnh lặng, nhường chỗ cho sự tập trung cao độ dồn trọn vào mục tiêu duy nhất trước mắt. Cậu cần những lời giải đáp. Bằng cách này hay cách khác, cậu nhất định phải moi ra sự thật cho bằng được.