Chương 239: Chương 226: Anh Thật Đáng Ngại.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Alice lại cất lời, chất giọng lần này lẩn khuất một sự lo lắng dường như vô cùng chân thật.

"Lucid, cơ thể của anh, em nhận thấy mật độ xương và cả các chỉ số sinh tồn đều đang sụt giảm một cách đáng báo động."

Cậu buông tiếng thở dài thườn thượt, sức nặng từ lời nhận xét ấy đè gồng lên đôi vai tựa như một tảng đá ngàn cân.

"Anh quên mất là em có thể đọc được mọi thay đổi trên cơ thể này." Cậu lầm bầm, giọng nói trầm xuống pha lẫn chút cam chịu bất lực.

Alice lại cất tiếng, lần này mang theo sự chiếm hữu mãnh liệt và áp bách đến ngột ngạt. Giọng điệu của cô sắc lạnh đến mức khiến Lucid rùng mình buốt giá tận tâm can. Cậu cuống cuồng lục lọi trong đầu một lý do, bất kỳ cái cớ ngu ngốc nào cũng được, miễn là có thể đánh lạc hướng cô khỏi sự thật.

"À không, không phải tại em đâu. Chỉ là dạo này anh... ừm, ăn uống không được tử tế cho lắm, cộng thêm say sóng nữa, đúng rồi, say sóng đấy." Cậu lắp bắp.

Đó quả thực là lời nói dối vụng về và khó tin nhất mà một người có thể bịa ra trong hoàn cảnh khốn đốn này.

"Não bộ của anh đang cho thấy những dấu hiệu..." Cô bắt đầu vạch trần.

"Thật mà, anh thậm chí còn nhờ bác sĩ kiểm tra rồi đấy. Em thì biết gì chứ, em đâu phải chuyên gia y tế." Cậu vội vã ngắt lời, tuyệt vọng tìm cách bẻ lái câu chuyện sang hướng khác.

Alice chìm vào tĩnh lặng trong giây lát. Đoạn, cô cất lời, thanh âm đã trở nên mềm mỏng và dịu dàng hơn hẳn.

"Được thôi."

Thế nhưng ngay sau đó, một luồng áp lực vô tiền khoáng hậu bất chợt giáng thẳng vào tâm trí chàng trai. Đó là một thứ sức ép nặng nề đang không ngừng chọc ngoáy vào tận cùng ranh giới của cõi ý thức.

"Hmmm, Lucid của em, nói em nghe xem nào. Dường như có một ý nghĩ nào đó đang quẩn quanh trong đầu anh, một tia suy nghĩ chực chờ bung thoát nhưng lại bị mắc kẹt giữa một mớ hỗn độn những tâm tư khác."

Lucid hoảng loạn tột độ. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng cái suy nghĩ cấm kỵ ấy đang trồi lên, nhưng cậu tuyệt đối không muốn phơi bày nó ra. Tại sao cô lại làm vậy cơ chứ, chẳng phải cả hai đã hứa là sẽ không bao giờ tọc mạch vào tâm trí nhau sao?

Tình hình tệ thật rồi. Cậu điên cuồng ép bản thân phải nghĩ về bất cứ điều gì khác. Nhưng ác oăm thay, nếu bạn bảo một người đừng nghĩ về con voi, thì hình ảnh con voi sẽ lập tức hiện ra trong đầu họ.

Một giây ngắn ngủi trôi qua. Chàng lữ khách trẻ gồng mình bới móc mọi ký ức về cái thế giới hoang tàn mà cậu vô tình dấn bước này, từ đồ ăn, cảnh vật cho đến con người. Thế nhưng, Các Cõi Phân Tán rốt cuộc chẳng có lấy một thứ gì tốt đẹp để mà vấn vương.

Thức ăn ở đây chỉ đơn thuần là thứ để cầm hơi, con người thì luôn hành động vì tư lợi cá nhân, còn cảnh sắc thì liên tục biến đổi một cách điên rồ. Và rồi, giữa lúc bế tắc, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu cậu, một thứ dục vọng bản năng mà bất kỳ thiếu niên trạc tuổi nào cũng từng mộng tưởng.

Chẳng thèm che giấu, cậu phóng túng để cho viễn cảnh dung tục ấy hoàn toàn nuốt chửng lấy tâm trí mình mà không hề tỏ ra lấy nửa điểm ngại ngùng.

Bất chợt, Alice khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc ngay trong đầu cậu. Thanh âm của cô chất chứa một sự ngỡ ngàng vô cùng chân thực.

"Lucid, em thực sự không biết là anh lại có suy nghĩ như vậy về... của em."

"Đây quả là một sự báng bổ thần thánh, nhưng nếu thể xác của em là thứ anh khao khát, thì em rất sẵn lòng dâng hiến nó để thỏa mãn niềm vui của anh."

Giờ đây, sự uy nghiêm áp bách lúc trước đã hoàn toàn bốc hơi khỏi giọng nói của vị Thánh Nữ. Thay vào đó, thanh âm ấy trở nên êm ái và phục tùng đến lạ, hệt như một thiếu nữ e ấp vừa nhận được lời khen ngợi từ chàng trai mà mình thầm thương trộm nhớ.

Một ráng đỏ ửng khẽ len lỏi trong tâm trí, mang theo hơi ấm của sự ngượng ngùng lan tỏa khắp cõi ý thức.

"Em thừa nhận rằng số đo của mình có lẽ không đặc biệt hấp dẫn cho lắm, nhưng em hoàn toàn có thể nhào nặn bản thân theo đúng ý thích của anh," cô thủ thỉ tiếp lời, từng câu từng chữ đong đầy một sự trìu mến chân thành.

"Rốt cuộc thì, em sẵn sàng làm mọi thứ vì anh mà."

Lucid có thể cảm nhận rõ rệt trạng thái đỏ mặt tía tai của cô lúc này. Thâm tâm cậu chẳng lấy gì làm tự hào với trò bẩn thỉu mình vừa giở ra, nhưng thà vậy còn hơn là để cái suy nghĩ cấm kỵ kia lộ diện.

Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, cậu tuyệt đối không được phép để Alice nhận ra bản thân đang hoài nghi cô. Rốt cuộc thì, thực thể cư ngụ bên trong cơ thể này dường như còn đáng sợ hơn rất nhiều so với những gì cô vẫn luôn thể hiện.

"Ồ, anh thì lại thấy em sở hữu một bộ... tuyệt đẹp đấy chứ." Cậu bỏ lửng câu nói, để mặc cho ẩn ý dung tục lơ lửng giữa không trung.

Alice dường như càng thêm đỏ mặt tía tai ở bên trong. Dẫu cho hạ sách này có phần dâm dục và ngu ngốc, nhưng không thể phủ nhận độ hiệu quả tuyệt đối của nó.

"Một bộ cái gì cơ?" Một giọng nói khàn khàn bất chợt vang lên ngay bên cạnh.

Lucid giật mình ngoái lại. Arthur đang đứng lù lù ở đó, khuôn mặt vẫn còn ướt sũng nước biển, trong khi ánh mắt lại ánh lên một tia bối rối xen lẫn sự lo âu.

"Ồ chào anh, Arthur, anh tỉnh rồi..."

Lời vừa thốt ra chưa kịp dứt thì một cú đấm đã giáng thẳng vào mạn sườn. Lực chấn động tạo ra một cơn đau nhói chạy dọc theo cơ thể vốn dĩ đã rách nát tơi tả của Lucid. Phía đối diện, Arthur khẽ vẩy vẩy nắm tay, nét mặt in hằn một sự phẫn nộ vô cùng chính đáng.

"Tôi luôn tự nhận mình là một kẻ theo chủ nghĩa hòa bình." Arthur cất lời, chất giọng lạnh tanh không chút gợn sóng cảm xúc.

"Nhưng cú đấm này là để đáp lễ cho cái mớ bòng bong chết tiệt mà cậu vừa ném tôi vào đấy." Lucid khẽ xoa mặt. Cảm giác đau rát từ cú đấm vừa rồi đã nhanh chóng phai đi nhờ khả năng hồi phục đáng kinh ngạc của cơ thể. Ngay lúc đó, giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí cậu, mang theo một âm điệu đầy thích thú.

"Thật là ngông cuồng làm sao. Xem ra anh bạn hiệp sĩ kia vẫn lẽo đẽo theo sát anh nhỉ." Cô mỉa mai.

"Ừ, nhưng anh ta nói cũng có lý đấy." Lucid buông tiếng thừa nhận.

Từ phía trên, Arthur đang cúi xuống nhìn Lucid bằng một ánh mắt chan chứa sự thương hại tột cùng. Bắt gặp biểu cảm trớ trêu đó, cơn bực dọc trong lòng cậu lập tức bùng lên.

"Này, cái thái độ đó là sao hả? Tại sao anh lại nhìn tôi như thể tôi là một kẻ đáng thương đến thế?"

Arthur chậm rãi lắc đầu. Cậu ta cất lời bằng một chất giọng thấu hiểu đến mức chỉ càng làm cho Lucid cảm thấy tồi tệ hơn gấp bội.

"Tôi hiểu mà Lucid. Cảm giác cô độc quả thực rất khó chịu."

"Hả!" Alice bật cười khúc khích, dường như một luồng nhận thức đầy thú vị vừa lan tỏa khắp cõi tâm trí cô.

"Em cười cái quái gì thế hả!" Lucid gắt lên, chất giọng chất chứa đầy sự bực dọc không thể che giấu.

Alice chậm rãi đáp lời, thanh âm mang theo một nét trêu chọc đầy ma mị.

"Xem chừng anh đã quên mất một điều rồi thì phải. Tình yêu của em à, anh hoàn toàn có thể trò chuyện cùng em mà đâu cần phải phát ra tiếng bằng cái miệng xinh xẻo đó cơ chứ."

Bàn tay Lucid vô thức đưa lên che lấy miệng. Sự thật bẽ bàng giáng thẳng vào tâm trí, nãy giờ cậu đã thốt ra thành tiếng toàn bộ những suy nghĩ vốn dĩ chỉ định truyền đạt riêng cho Alice.

Và dĩ nhiên, Arthur đã nghe không sót một chữ nào.

"Chết tiệt." Cậu khẽ rủa thầm.

Arthur nhìn cậu bằng ánh mắt đầy ngờ vực. Anh nheo mắt lại, cố gắng chắp vá và lý giải hiện tượng kỳ quái mà bản thân vừa chứng kiến.

Lucid điên cuồng lục lọi trong đầu một cái cớ nào đó để lảng sang chuyện khác, nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng. Tâm trí cậu lúc này hoàn toàn trống rỗng, những dòng suy nghĩ vỡ vụn và rối bời.

Giữa lúc bế tắc, một chuỗi âm thanh đột ngột vọng lại từ phía xa. Đó là tiếng nhạc du dương đan xen cùng tiếng cười nói rộn rã, mang đậm âm hưởng đặc trưng của một buổi lễ hội hóa trang tưng bừng.

Điều này quả thực vô cùng phi lý đối với một thị trấn đang chìm trong cảnh suy thoái kinh tế trầm trọng, nơi mà chỉ mới ngày hôm qua thôi vẫn còn chìm đắm trong một vẻ tĩnh lặng đến chết chóc.

Những thanh âm rộn rã nương theo chiều gió thổi tới, bừng sáng và rực rỡ đến lạ thường. Nó tạo nên một sự đối lập gay gắt, hoàn toàn tương phản với thực tại tàn khốc của những trận huyết chiến vừa mới diễn ra.

Lucid lập tức xoay người về phía ngọn nguồn của thứ âm thanh huyên náo kia. Cậu khẽ nheo mắt, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý cho khung cảnh quái lạ này.

"Cái quái gì đang diễn ra vậy?"

Arthur nương theo ánh nhìn của cộng sự, sự ngờ vực trên gương mặt nhanh chóng bị thay thế bởi nét hoang mang tột độ.

"Tôi cũng không rõ. Nhưng chuyện này hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của Cảng Vexis, đặc biệt là sau chuỗi sự kiện kinh hoàng vừa qua."

Cả hai cất bước tiến về phía thị trấn Cảng Vexis. Lớp cát xốp nhẹ nhàng trượt qua dưới mỗi bước chân khi họ dần bỏ lại đường bờ biển phía sau lưng.

Và rồi, ngay khi vừa vượt qua đỉnh cồn cát cuối cùng, Lucid bất thần khựng lại, đôi mắt mở to bàng hoàng trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt.

Thị trấn này vốn dĩ đã chết. Nó từng là một tàn tích im lìm, cửa đóng then cài và thoi thóp dưới sức nặng ngột ngạt của sự sụp đổ kinh tế. Vậy mà giờ đây, mọi ngóc ngách lại đang căng tràn một sức sống mãnh liệt.

Những tiểu thương lớn tiếng cò kè trả giá, thanh âm của họ vang vọng khắp các con phố đông đúc người qua lại. Những cửa tiệm từng bị đóng đinh phong tỏa nay lại mở toang và tấp nập khách khứa. Dãy tủ kính phía trước trưng bày la liệt những món hàng hóa xa xỉ đã vắng bóng suốt nhiều tuần liền.

Bầu không khí từng đặc quánh mùi tuyệt vọng giờ đây đã được gột rửa hoàn toàn. Thế chỗ vào đó là tiếng cười đùa rộn rã, tiếng nhạc xập xình cùng nhịp điệu quay cuồng của một nền thương mại đang hồi sinh.

"Thế quái nào lại vậy," Lucid sững sờ lẩm bẩm, chất giọng không giấu nổi sự khó tin tột độ.

Arthur đứng ngay bên cạnh, nét mặt anh cũng ánh lên sự bối rối và chấn động không kém trước màn lột xác ngoạn mục vừa diễn ra trong lúc họ vắng mặt.

"Chuyện này là không thể. Thị trấn này đã chạm đáy diệt vong, nền kinh tế cũng đã vỡ vụn, vậy mà giờ đây trông nó cứ như..."

"... như thể chưa từng có bất kỳ chuyện gì xảy ra vậy." Lucid lạnh nhạt cất lời, điền nốt vế câu còn dang dở của Arthur.

Hai người chầm chậm rảo bước qua những con phố chật ních người. Dòng người tấp nập tự động rẽ sang hai bên để nhường lối cho họ, tựa như dòng nước êm đềm chảy lướt qua những tảng đá mấp mô.

Hương thơm nức mũi của bánh mì mới nướng và thịt quay chín tới lan tỏa khắp không gian. Tiếng rao hàng lảnh lót của các thương lái hòa lẫn vào tiếng cười khanh khách của lũ trẻ đang nô đùa chạy nhảy trên mặt đường.

Tất cả tạo nên một bức tranh hoàn mỹ, nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, Lucid vẫn không tài nào gạt bỏ được dự cảm bất an. Cậu lờ mờ nhận ra có một thứ gì đó vô cùng tà môn, một sự sai trái đến tận cùng bản chất đang âm thầm hiện hữu nơi đây.

Arthur bất chợt lên tiếng, chất giọng chất chứa một sự tò mò khôn tả.

"Quả là một kỳ tích. Sự phục sinh ngoạn mục của nền kinh tế này... cứ như thể đã có ai đó rót một lượng tiền khổng lồ vào thị trấn, thông qua một cuộc giao dịch với quy mô vĩ đại vậy." Lucid đáp lời, chất giọng trầm khàn đến mức gần như không thể nghe thấy.

"Ừ, nhưng là kẻ nào, tại sao lại làm vậy, và bọn chúng đào đâu ra ngần ấy tiền cơ chứ."

Chàng trai trẻ lững thững bước ngang qua một sạp bán quần áo, ánh mắt vô tình va phải những dải lụa sặc sỡ. Sắc màu của chúng rực rỡ và hoàn mỹ đến mức phi lý, khiến cậu bất giác khựng lại. Ánh nhìn của cậu cứ thế lưu luyến mãi nơi một chiếc áo đặc biệt đang lọt thỏm giữa gian hàng.

Giọng nói của Alice vang lên trong tâm trí, mang theo một nét trêu chọc đầy kiêu kỳ.

"Anh đang tính mua sắm gì đó sao, Lucid. Em phải nói thật, bộ dạng tơi tả hiện tại của anh trông thảm hại vô cùng."

Cậu lập tức phản pháo, chất giọng mang đậm vẻ phòng thủ sắc lẹm.

"Em thì lấy đâu ra tư cách mà đánh giá chuyện ăn mặc cơ chứ. Quanh năm suốt tháng chỉ biết chui rúc trong đầu anh, vĩnh viễn chẳng có cơ hội khoác lên mình lấy một mảnh vải nào."

Vị Thánh Nữ khẽ hít sâu, ra vẻ hờn dỗi như vừa bị xúc phạm oan ức.

"Xin thưa cho anh biết, em đã cất công quan sát vô số phàm nhân trong suốt khoảng thời gian kề cận bên anh, và gu thẩm mỹ của em là thứ vô cùng tinh tế. Còn anh thì sao, trông bộ dạng anh lúc này chẳng khác nào một kẻ vừa bị kéo lê xềnh xệch qua một bụi rậm đầy gai góc."

Cả hai tiếp tục rảo bước, để mặc cho đôi chân lững thững băng qua khu quảng trường sầm uất. Chẳng mấy chốc, Lucid đã dừng chân trước một xe đẩy nhỏ bán đồ uống, nơi tỏa ra hương thơm ngào ngạt của thứ chất lỏng sóng sánh vị mật ong và gia vị.

Cậu điềm nhiên mua hai cốc, tiện tay đưa một ly cho Arthur rồi cất lời dò hỏi bằng một thái độ bâng quơ.

Nào ngờ, Arthur lại dứt khoát hất phăng ly nước chứa cồn trên tay Lucid đi.

Chàng trai trẻ sững sờ, khẽ ném cho người đồng đội một ánh nhìn chưng hửng.

Bầu không khí tĩnh lặng nhanh chóng bị phá vỡ khi cậu khẽ hất cằm về phía cốc nước lọc.

"Sao cậu không uống chút nước đi."

Kèm theo đó là một tiếng thở dài thườn thượt. Cậu phiền lòng chẳng phải vì Arthur cứ cư xử như một ông anh trai bảo bọc quá mức, mà là bởi bản thân vẫn chưa tài nào thích nghi nổi với những lề thói kỳ lạ của thế giới này.

Xua đi dòng suy nghĩ mông lung, Lucid tiếp tục câu chuyện.

"Vậy, rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra trong lúc tôi chết đuối."