Chương 207: Chương 194: Gã Thương Nhân Thờ Ơ.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Đưa mắt nhìn theo bóng dáng kẻ kia khuất dần, Lucid không cất tiếng gọi lại, cũng chẳng hề bước theo.

'Cậu ta sẽ ổn thôi. Lúc nào mà chẳng thế. Những kẻ hèn nhát luôn có cách riêng để sinh tồn.' Hơn ai hết, chính cậu là người thấu hiểu sâu sắc chân lý ấy.

Valen thong thả tiến lại gần. Hai tay gã đút sâu vào túi áo, trong khi chiếc mũ lưỡi trai vẫn kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt.

"Cậu vẫn chưa sẵn sàng cho những gì sắp ập đến đâu." Valen lên tiếng.

"Nhưng nếu xét đến những gì cậu đã làm được, việc cậu gặt hái thành công từ hai bàn tay trắng, thì việc cậu còn đứng vững ở đây quả là một phép màu."

Lucid hoàn toàn chìm vào im lặng.

"Kế hoạch đã chệch hướng hoàn toàn so với mục tiêu ban đầu." Valen tiếp tục.

"Đáng lẽ chúng ta phải tích lũy đủ đức tin và của cải trước khi bước vào Lãnh địa. Nhưng Fenwick, hôm đó cậu ta lại hành xử quá khác thường."

"Tôi đã mất quyền kiểm soát cơ thể của gã đó." Gã bâng quơ thốt lên một lời thú nhận đầy nực cười.

"Ý cậu là..."

Giọng Lucid chợt tắt lịm khi nhận ra nguyên nhân đằng sau sự thay đổi thái độ đột ngột ấy. Hóa ra đã có kẻ nhập vai hoàn hảo đến mức không tì vết, và kẻ đó giờ đây đang hiện diện ngay trước mắt cậu.

Ký ức trong đầu Lucid ùa về. Hình ảnh tên quý tộc buộc sợi dây xích vào một con thú cưng mang hình hài con người. Khung cảnh vặn vẹo ấy đến giờ vẫn khiến cậu rùng mình ớn lạnh.

Đó từng là một cuộc đụng độ đầy khó chịu, thứ áp lực kinh hoàng đã ép buộc Fenwick phải quỳ gối phục tùng. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như dự tính, đáng lẽ họ đã nắm trong tay đủ tài sản và tiền tệ để dễ dàng giải quyết mọi rắc rối. Thế nhưng, Fenwick đã sụp đổ hoàn toàn.

'Giờ chuyện đó không còn quan trọng nữa. Điều cần thiết nhất lúc này là phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.'

Như thể đọc thấu tâm can đối phương, Valen điềm nhiên lên tiếng.

"Trước khi quay lại đó, cậu nên biết một vài điều về tôi."

Lucid khẽ nhướn mày, chờ đợi.

"Đặc tính của tôi là Tầm Nhìn Tương Lai. Giới hạn trong ba mươi giây." Giọng Valen hạ thấp xuống, mang theo âm hưởng đầy bí mật.

"Nó cho phép tôi nhìn xuyên qua dòng thời gian, quan sát các nhánh rẽ, chứng kiến những viễn cảnh tương lai mở ra để từ đó chọn lấy con đường hoàn hảo nhất."

"Với nguồn Tinh Hoa Vận Mệnh vô tận của cậu kết hợp cùng năng lực tiên tri của tôi, chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu với Mercyros và thấu tỏ mọi cạm bẫy trong từng giao dịch. Chúng ta có thể giành chiến thắng."

Lucid chậm rãi gật đầu.

'Tên này sẽ là một con bài cực kỳ giá trị. Nhưng hắn đào đâu ra năm mươi nghìn đồng vàng? Từng đó của cải không thể nào tự dưng từ trên trời rơi xuống được.'

"Cậu lấy đâu ra năm mươi nghìn đồng vàng vậy?" Lucid cất giọng thăm dò.

Valen mỉm cười. Đó là một nụ cười kỳ lạ, vừa méo mó lại vừa chất chứa vẻ thấu tỏ ngọn ngành.

"Chắc là... một khoản nợ chăng."

Lucid bật cười chế giễu.

"Ồ, cậu mong tôi sẽ tin một gã thương nhân hèn mọn bán dao ở quảng trường thị trấn lại gánh khoản nợ khổng lồ đến vậy sao? Chắc hẳn là thế rồi."

Không chút bối rối, Valen đưa tay về phía Lucid. Đôi mắt sắc vàng của gã lóe lên những tia sáng đầy ma mị.

"Tôi vẫn còn những con bài tẩy trong tay áo, Lucid à. Nhưng tất cả những gì tôi yêu cầu là cậu hãy thỏa hiệp với tôi. Hãy đồng mưu, trở thành cộng sự của tôi trong cả tội ác lẫn kinh doanh, để đôi ta cùng nhau chia sẻ mọi giao dịch."

Gã tiếp tục thao thao bất tuyệt, trong khi Lucid tinh ý bắt được một tia giảo hoạt lướt qua nơi khóe môi đang ẩn dưới vành mũ.

"Tôi sẽ là cuộn giấy da của cậu, cậu sẽ là bầu mực đậm sâu, và thứ vàng ròng chói lọi kia chính là ngọn bút của chúng ta. Vậy nên, hãy ký kết bản hiệp ước này."

"Hãy trở thành cộng sự của tôi. Khi tôi bước, cậu cũng bước. Khi tôi lùi lại, cậu cũng sẽ lùi theo. Và một khi tôi đã cược tất tay, cậu cũng phải dốc cạn mọi thứ mình có."

Lucid xoáy sâu ánh mắt vào kẻ đối diện. Tên thanh niên tóc vàng lúc này hoàn toàn nghiêm túc, chẳng còn vương lại chút dấu vết nào của gã thương nhân thờ ơ vừa nãy. Hiện diện trước mắt cậu chỉ có sự xảo trá cùng một thứ khao khát đen tối đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

'Kẻ này điên thật rồi.'

"Được thôi." Lucid gật đầu.

"Nhưng tôi phải bàn bạc lại với tổ đội của mình trước đã. Tôi dự định sẽ đưa họ đi cùng."

Dứt lời, cậu dứt khoát xoay người rời đi.

Đột ngột bấu chặt lấy bờ vai cậu, lực đạo từ bàn tay Valen mạnh đến mức gần như truyền tới một cơn đau nhói. Gã thô bạo kéo sát Lucid lại gần, thu hẹp khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn vài centimet, để lộ đôi mắt màu kim loại đang rực cháy một ngọn lửa khó tả.

"Bây giờ tôi là cộng sự của cậu." Valen trầm giọng cất lời, chất giọng đặc quánh một sự dồn ép.

"Cậu định gạt tôi ra khỏi nhóm sao? Hãy đi cùng nhau nào."

Gã buông lời với một âm điệu đầy nguy hiểm.

Nhìn sâu vào đôi đồng tử rực sáng kia, Lucid lờ mờ nhận ra một thứ gì đó. Đó không đơn thuần là lòng tham hay sự xảo quyệt, mà dường như cậu vừa tìm thấy sự đồng điệu từ một kẻ mang cùng nhịp đập linh hồn.

'Gã nói đúng. Mình không thể đơn độc làm chuyện này. Hơn nữa gã... gã rất hữu dụng. Một kẻ nguy hiểm. Nhưng chắc chắn sẽ làm được việc.'

"Được thôi." Lucid điềm nhiên đáp lời.

"Nhưng nếu anh dám phản bội tôi, cái chết sẽ là một thứ quá xa xỉ. Tôi sẽ xé xác anh ra, nghiền nát từng khúc xương trong khi dùng xích siết chặt lấy cổ anh."

Chồm người tới trước, vị lữ khách trẻ phả ngược lại thứ sát khí sắc lạnh y hệt như những gì Valen vừa làm.

Đáp lại lời đe dọa ấy, khóe môi gã trai tóc vàng chỉ khẽ nhếch lên. Đó là nụ cười man rợ của một con thú săn mồi vừa tìm thấy bầy đàn.

"Tuyệt vời... Tôi cũng chẳng mong đợi điều gì khác đâu." Gã lại nhoẻn miệng cười.

"Dẫn đường đi... Cộng sự Sương Mù."

Lucid ngoái đầu nhìn gã.

"Cái tên kỳ quặc thật."

Valen chỉ bật cười khúc khích.

Hai bóng người sóng bước bên nhau hướng về phía thị trấn, bỏ lại sau lưng vầng thái dương đang dần chìm khuất dưới đường chân trời. Từng mảng mây trên vòm trời lấp loáng đan xen giữa sắc cam hoàng hôn, màu tím huyền bí và những tia sáng vàng vọt rực rỡ.

Cánh cửa gỗ của quán trọ nặng nề hé mở với một tiếng kẽo kẹt kéo dài. Bước chân vào bên trong, Lucid cứ thế thả lỏng cơ thể, mặc cho hơi ấm từ căn phòng sinh hoạt chung ùa tới bao bọc lấy mình.

Mùi bia ủ lâu ngày quyện cùng hương dầu mỡ nấu nướng xộc thẳng vào khoang mũi, mang lại một cảm giác thân thuộc và bình yên đến lạ kỳ sau khi vừa thoát khỏi nỗi kinh hoàng vàng rực chốn Lãnh địa (Domain). Cậu lững thững tiến lên vài bước, để lại những tiếng cộc cộc vang vọng khi đế giày gõ xuống mặt sàn gỗ đã sờn cũ.

"Tôi về rồi đây." Cậu cất tiếng đầy bâng quơ, điệu bộ thản nhiên hệt như một kẻ bán hàng rong vừa trở về sau một ngày ròng rã mưu sinh.

Thế nhưng ngay khi mũi giày vừa bước thêm một nhịp, chàng trai lập tức nhận ra có điều bất thường.

Luồng không khí xung quanh đột ngột xoay chuyển nhịp độ. Từ hai góc khuất đối diện của căn phòng, hai bóng đen mang sát ý ngập tràn điên cuồng lao vút về phía cậu.

Một người di chuyển với sự chuẩn xác tuyệt đối của một kỵ sĩ, kèm theo tiếng rít sắc lạnh của thép nguội vừa rời vỏ. Kẻ còn lại hóa thành một vệt sáng đỏ mờ ảo, lặng lẽ nhưng đầy chết chóc.

Chưa kịp để Lucid đưa ra bất kỳ phản xạ nào, một lưỡi gươm buốt giá đã dán chặt vào yết hầu cậu từ phía sau. Bàn tay cầm kiếm siết chặt, không hề có lấy nửa điểm run rẩy.

"Xưng danh đi." Arthur lạnh lùng cất lời. Chất giọng trầm đục, đè nén đến mức hoàn hảo của một kẻ đã từng kề gươm lên cổ vô số sinh linh.

Trên dãy lan can tầng hai, Ayame đang đu mình vắt vẻo với đôi chân quấn chặt lấy thanh xà gỗ, mũi dao găm trong tay cô khóa thẳng vào mạn sườn đầu của Valen. Đôi mắt tăm tối của nữ quỷ Oni ghim những tia nhìn sắc lẹm lên gã trai tóc vàng vừa theo gót Lucid bước vào.

Hướng ánh mắt về phía sự hỗn loạn mờ nhạt kia, Lucid vẫn để mặc cho lưỡi gươm của Arthur kề sát yết hầu. Hơi lạnh từ viền kim loại truyền rõ ràng vào da thịt, sắc bén đến mức chỉ cần một cái nhích nhẹ cũng đủ để máu tươi tuôn trào.

'Hai kẻ này đúng là những cỗ máy giết người.' Cậu thầm nghĩ.

'Chỉ mới vắng mặt vài giờ mà họ đã biến cái quán trọ này thành một pháo đài bất khả xâm phạm.'

"Gã này đi cùng tôi." Lucid điềm tĩnh lên tiếng.

Nhận ra giọng nói quen thuộc, Arthur là người đầu tiên thu kiếm về. Lưỡi gươm trượt mượt mà trở lại vỏ bao bọc bằng một tiếng cạch khô khốc.

Tuy nhiên, Ayame vẫn chần chừ nán lại thêm một nhịp, mũi dao sắc lẻm của cô không hề dời khỏi thái dương Valen. Một giọt máu rỉ ra từ đầu mũi dao, chầm chậm rơi xuống chiếc mũ của gã trai trước khi thấm dần vào lớp vải thô ráp.

"Thành thật cáo lỗi." Arthur mỉm cười. Chất giọng anh lúc này đã trở nên ấm áp và vô cùng thân thiện.

"Cậu đây là người quen của cộng sự Lucid nhà tôi sao?"

Buông mình khỏi lan can, Ayame tiếp đất tựa như một bóng ma, đôi bàn chân trần chạm xuống mặt sàn mà không phát ra lấy nửa điểm tiếng động. Cô chậm rãi bước về phía Valen, ánh mắt vẫn như loài mãnh thú khóa chặt lấy khuôn mặt gã không buông.

"Đúng vậy." Valen nhún vai. Chất giọng gã đều đều, mang theo sự tẻ nhạt đến phát chán.

"Tôi và cậu ta đang duy trì một mối quan hệ vô cùng béo bở. Cậu ta trả tiền để mua chuộc sự phục vụ của tôi, còn tôi thì đổi lại bằng việc hiến dâng một phần cơ thể mình."

Arthur hướng mắt về phía Lucid, một bên lông mày khẽ nhướng lên đầy ẩn ý.

"Hả." Lucid ngớ người thốt lên.

Chàng trai trẻ sững sờ nhìn lại Arthur, khuôn mặt đờ đẫn đến mức không thể tin nổi vào tai mình.

Arthur thoáng bối rối tìm từ ngữ cho phù hợp.

"Ồ, tôi hiểu rồi. Xin hãy thứ lỗi cho hành xử ban nãy của chúng tôi."

"Tên cặn bã vô tích sự này đang nói dối!" Lucid giận dữ hét lên.

Valen chậm rãi quay đầu lại nhìn Lucid. Đôi mắt màu vàng kim của gã khẽ lóe lên dưới ánh sáng mờ ảo.

"Ồ thôi nào, Lucid. Đừng có nuốt lời với thỏa thuận và hiệp ước mà chúng ta đã lập ra trên bãi biển đó chứ. Đặc biệt là cái cách cậu đã đứng ra bảo vệ tôi."

Gã phụng phịu khoanh tay trước ngực, quay mặt đi chỗ khác như thể vừa phải chịu một tổn thương sâu sắc.

Màn kịch diễn ra chân thật đến mức Arthur cũng phải bồn chồn thay đổi tư thế, hoàn toàn không biết nên đặt niềm tin vào ai.

Lucid uể oải đưa tay chỉ thẳng vào mặt Valen.

"Arthur. Giết hắn đi."

Bỏ ngoài tai lời đe dọa, Valen điềm nhiên sải bước về phía một góc trông có vẻ giống nhà bếp. Gã thoải mái mở toang các cánh tủ, ngó nghiêng vào bên trong và tự nhiên như đang ở nhà mình.

"Cậu bảo giá thuê chỗ này là bao nhiêu ấy nhỉ. Tủ bếp có dấu hiệu mục nát rõ ràng rồi đây này."

Gã đưa tay chỉ vào phần gỗ gần bản lề, nơi những vết hoen ố sẫm màu đã bắt đầu lan rộng.

Đột nhiên, Ayame vút xuống với một động tác nhanh như chớp. Nàng Oni từ từ tiến lại gần Lucid, ghé sát bờ môi vào người cậu.

Cánh mũi cô khẽ phập phồng. Cô bắt đầu hít hà quanh vùng cổ, rồi trượt dài xuống ngực và bả vai của chàng thanh niên.

Lucid khẽ giật mình lùi lại. Thứ cảm giác này thật kỳ lạ, vừa mang một sự thân mật đầy mờ ám lại vừa như đang bóp nghẹt lấy không gian riêng tư của cậu.

"Anh vừa trải qua một trận chiến." Cô lạnh nhạt cất lời.

Dẫu vậy, một tia sáng dị thường đang len lỏi lấp lóe sau đáy mắt đen thẳm kia.

"Tôi có thể ngửi thấy mùi máu trên người anh. Máu của chính anh. Rất nhiều."

Vừa nói, cô vừa vươn tay chẹn lấy yết hầu của cậu, những ngón tay thon dài áp chặt vào nơi mạch máu đang đập liên hồi. Đôi mắt sắc lẹm ghim thẳng vào ánh nhìn của cậu như muốn tìm kiếm một điều gì đó giấu kín.

"Kẻ nào đã làm chuyện này với anh."

Lucid lúng túng cố tìm lý do thoái thác.

"Ờm, là tự tôi làm thôi."

"Đừng có nói dối tôi."

"Thật mà, tôi chỉ đang cố gắng tự chữa lành sau vài sai lầm ngớ ngẩn. Thôi nào, không có gì đáng phải bận tâm đâu."

Bàn tay của Ayame đột ngột siết chặt hơn. Vài giọt máu đỏ tươi rỉ ra từ cổ cậu, nơi những chiếc móng nhọn hoắt đã cắm phập qua lớp da thịt.

Ngón tay cái của cô nhẹ nhàng mơn trớn dọc theo miệng vết thương vừa rướm máu.

Sau một khoảng lặng kéo dài, nàng Oni mới chịu buông tay. Cô từ từ đưa ngón tay cái lên môi, dùng chiếc lưỡi mềm mại liếm sạch những vệt máu tanh tưởi.

Trong suốt khoảng thời gian đó, ánh mắt cô vẫn không hề rời khỏi hình bóng của cậu lấy một nửa giây.

"Tôi khao khát được nếm thử anh."

Bấy giờ, Arthur, người nãy giờ vẫn đang bận rộn tìm cách lôi cổ Valen ra khỏi phòng để thức ăn, mới ngẩng lên nhìn Ayame và Lucid.

Gương mặt của chàng hiệp sĩ ánh lên một vẻ phức tạp, pha trộn giữa sự hoang mang tột độ và nỗi lo âu sâu sắc.