Chương 225: Chương 212: Những Bản Khế Ước Từ Địa Ngục.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Nghe vậy, gã quý tộc liền bật cười lớn, một tràng cười đầy cợt nhả và khinh miệt.

"Chính xác thì ngươi định dùng thứ tiền tệ gì để giao dịch đây? Dăm ba thứ đồ trang sức rẻ rách đó sao?"

"Lính canh đâu." Tên quý tộc lạnh giọng ra lệnh.

"Mỗi bản khế ước giá bao nhiêu?" Lucid điềm nhiên hỏi lớn.

Hai tên lính canh lầm lì bước tới. Thế nhưng, vẻ chán chường trên mặt chúng đã nhanh chóng bị thay thế bởi sự tò mò và lòng tham chỉ trong chớp mắt.

"Năm đồng tiền vàng cho một mạng." Một tên lên tiếng ra giá.

"Phải là bảy đồng." Kẻ còn lại nheo mắt ngã giá cao hơn.

Sắc mặt gã quý tộc lập tức tối sầm lại.

"Lùi lại ngay. Thật là một trò nực cười."

Mặc kệ lời quát tháo, Lucid đã nhanh tay thảy chiếc nhẫn quý giá sang. Nhận được thứ đồ hời, hai tên lính canh liền nhếch mép lùi lại, khoanh tay đứng nhìn với thái độ phớt lờ hoàn toàn mệnh lệnh từ chính chủ nhân của mình.

"Ngươi không được phép làm thế." Gã quý tộc rít lên đầy cay độc.

"Nhưng tôi vừa làm rồi đấy thôi." Lucid điềm đạm đáp trả.

Đưa mắt dạo quanh đám đông xơ xác, cậu vốn đinh ninh sẽ nhìn thấy những giọt nước mắt biết ơn hay chí ít là một sự nhẹ nhõm hiện rõ trên nét mặt. Thế nhưng, đáp lại sự kỳ vọng đó chỉ là một vẻ tĩnh lặng đến gai người.

Lặng lẽ hướng ánh nhìn về phía rìa đám đông, cậu chợt khựng lại khi bắt gặp dáng vẻ của cô gái thương nhân nọ. Khuôn mặt cô giờ đây đã sụp đổ thành một nỗi bi thương sâu thẳm.

Cô không hề nhìn cậu bằng ánh mắt cảm kích của một người vừa được cứu rỗi. Thay vào đó, sâu trong đôi mắt ấy chỉ ánh lên sự xót xa của một kẻ đang chứng kiến sự vùng vẫy vô vọng trong một guồng quay không thể lay chuyển.

Cậu chôn chân tại chỗ, chẳng hề bước tới gần cô. Không một lời an ủi, cũng chẳng buồn giải thích.

Ngay tại khoảnh khắc ấy, dường như có một thứ gì đó sâu thẳm bên trong cậu cũng đã lờ mờ nhận ra sự phù phiếm và vô nghĩa của hành động cưu mang này.

Ngày mai, bi kịch này rồi sẽ lại tiếp diễn. Một nhận thức tàn nhẫn xẹt qua tâm trí đầy rõ ràng.

Và cả ngày kia, rồi ngày kìa nữa. Đây vốn dĩ không phải là thứ rắc rối có thể được giải quyết bằng lòng hiệp nghĩa rẻ mạt. Nó là một cỗ máy đã được lập trình sẵn.

Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến Các Cõi Phân Tán này, Lucid mới thực sự thấu hiểu được một chân lý cội nguồn. Thứ cai trị những xã hội ngoài kia vốn dĩ chẳng phải là quyền lực hay sức mạnh áp đảo.

Quyền lực tối thượng nhất không nằm ở cảnh giới của những kẻ Giác Ngộ, cũng chẳng đến từ Đức Tin mà bầy dân đen dành cho một vị minh quân.

Thứ thực sự bóp nghẹt thế gian này là giá trị và biên độ lợi nhuận. Đó là những phép tính lạnh lùng, tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, tàn nhẫn biến sự tồn tại của con người thành những con số khô khan vô hồn.

Nó là một kiến trúc hệ thống khổng lồ, nơi máu thịt bị bòn rút thành tiền tệ, tham vọng bị lợi dụng thành công cụ bóc lột, và hy vọng bị đem ra làm vật thế chấp để đổi lấy chuỗi ngày sống thoi thóp.

Bánh răng của xã hội vĩ đại này chưa bao giờ quay bằng lòng chính nghĩa, mà nó vận hành trơn tru dựa trên chính cái cơ chế tàn bạo đó. Và với những thứ nhỏ nhoi đang nắm trong tay, cậu vĩnh viễn không thể cản bước được guồng quay này nếu không thể lật đổ toàn bộ hệ thống thối nát tận gốc rễ.

Giọng gã quý tộc lại vang lên, gọi thêm hàng loạt toán lính canh khác. Bọn chúng rầm rập kéo đến với quân số áp đảo hơn hẳn, và vẻ mặt lầm lì của đám lính mới này cho thấy chúng sẽ chẳng dễ dàng bị mua chuộc như những kẻ trước đó.

Một tên lao tới giáng mạnh một cú đấm vào mặt Lucid. Kẻ khác bồi thêm một nhát đẩy thô bạo, ép cậu lùi thẳng vào con hẻm chật hẹp bên cạnh.

Mất đà, đôi chân cậu trượt dài trên lớp đá cuội trơn trượt. Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy mình ngã sóng soài giữa một lối đi tăm tối, lạnh lẽo, kẹp giữa những tòa nhà đồ sộ.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tĩnh mịch tuyệt đối đã bủa vây lấy vạn vật xung quanh.

Ngay sau đó, một bóng người chậm rãi hiện hình, phủ cái bóng mờ ảo lên cơ thể đang đổ gục của cậu. Đó chính là cô gái thương nhân, hình bóng cô in hằn lên nền ánh sáng nhạt nhòa le lói từ phía xa.

"Vậy nên tôi sẽ hỏi anh thêm một lần nữa." Cô khẽ cất lời, chất giọng mang theo một âm sắc kỳ lạ mà cậu vĩnh viễn không thể nào định nghĩa được.

"Liệu anh có dám làm thế không? Dám hiến tế cả một vương quốc đang ngoảnh mặt làm ngơ kia, chỉ để đổi lấy chút an ủi phù du cho những kẻ xa lạ này?"

Lucid khẽ chớp mắt, cố gắng gom góp chút ý thức mỏng manh để sắp xếp một câu trả lời hoàn chỉnh.

Nhưng hình bóng người thiếu nữ ấy đã hòa tan vào màn đêm đen kịt từ lúc nào. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là câu hỏi đầy ám ảnh, vất vưởng trôi dạt giữa khoảng không mờ mịt nơi cô từng đứng.

Chống tay xuống mặt sàn đá lạnh buốt, cậu chậm rãi đẩy cơ thể đứng dậy với từng cử động thật cẩn trọng.

Cú va đập ban nãy vốn chẳng mảy may để lại chút đau đớn nào. Thậm chí, nếu muốn, cậu dư sức đấm xuyên lồng ngực gã lính canh kia và nghiền nát khuôn mặt kiêu ngạo của tên quý tộc thành một đống bầy nhầy.

Thế nhưng, cậu đã không làm thế.

Bởi lẽ ngay lúc này đây, vị lữ khách trẻ đã cay đắng thấu hiểu được sự vô vọng và phù phiếm của toàn bộ tấn bi kịch này.

'Mercyros cai quản nơi này.' Cậu thầm nghĩ, chậm rãi ngả lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo phía sau.

'Nhưng tại sao lại là nơi này? Tại sao lại là khu vực phía nam của Vex? Còn Tyriana thì sao? Thị trường ở đó vẫn vận hành trơn tru mà chẳng cần đến sự can thiệp như thế này.'

'Thương mại vẫn lưu thông mà không hề gặp phải cảnh sụp đổ tương tự. Vậy tại sao thị trấn này lại cần đến một Khối Cự Thạch để ngăn chặn sự hỗn loạn tột cùng? Chuyện gì đã khiến tình hình ở đây trở nên tuyệt vọng đến nhường này?'

Cậu ngước mắt lên nhìn qua khe hở chật hẹp phía trên. Bầu trời trong khoảnh khắc ấy hiện lên một vẻ đẹp diệu kỳ với sắc xanh rực rỡ, thế nhưng lơ lửng giữa tầng không lại là những mảnh vỡ của chính khoảng không hư vô. Đám tàn tích lơ lửng trên độ cao vời vợi tựa như những đám mây, một lời nhắc nhở hằng hữu về thứ áp lực kinh hoàng đang đè nặng lên cõi nhân sinh này.

Yêu thích những gì bạn đang đọc? Hãy khám phá và ủng hộ tác giả trên nền tảng mà họ đã xuất bản tác phẩm gốc.

Đứng thẳng người dậy, cậu cất bước tiến về phía tận cùng của con hẻm. Cô ấy đang ở đó. Cô gái thương gia khi nãy. Thế nhưng, cậu chỉ có thể đứng lặng yên nhìn bóng dáng ấy khuất dần, hòa lẫn rồi tan biến vào biển người đông đúc đang chen chúc trên con phố ngoài kia.

Lặng lẽ bám theo cô, cậu bước ra đại lộ sầm uất. Chẳng có bất kỳ thứ gì tấn công cậu. Bầu không khí xung quanh đặc quánh và sai lệch đến mức khiến toàn thân cậu phải căng cứng, luôn trong tâm thế sẵn sàng đón nhận một trận huyết chiến nhưng nó lại chẳng bao giờ xảy ra. Các giác quan vẫn duy trì trạng thái cảnh giác tột độ, nhưng tuyệt nhiên chẳng thể tìm ra bất cứ mục tiêu nào.

Cậu cần một sự tỉnh táo. Đôi chân vô thức hướng về phía bờ biển nơi cậu đã lần đầu tiên đặt chân đến, hòng kiếm tìm lại chút bình yên còn sót lại trong ký ức của khoảnh khắc ấy. Bãi cát dang tay chào đón, mang theo cảm giác mát lạnh và thân thuộc đến lạ thường. Cứ thế ngồi bệt xuống, cậu từ từ nhắm mắt lại, để mặc cho từng cơn gió buốt giá xoa dịu những suy nghĩ đang cuộn trào trong tâm trí.

Cậu đã hoàn toàn lạc lối.

Một con hải âu cô độc lượn vòng trên đỉnh đầu. Bầu trời vắng bóng ánh mặt trời mang dáng vẻ thật xa lạ, phủ lên vạn vật một bức màn xám xịt vĩnh hằng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu thả hồn tận hưởng sự tĩnh lặng hiếm hoi, đắm chìm vào bình yên của một sự tồn tại đơn thuần.

Rồi đột nhiên, có thứ gì đó rung lên trong túi áo.

Cảm giác ấy khiến cậu giật mình thảng thốt. Nó nhen nhóm lên một thứ gì đó sâu thẳm nơi lồng ngực, một nỗi nhớ nhà da diết và mãnh liệt đến mức khiến cậu như phát điên. Bàn tay vội vã thò vào chiếc túi bên phải, thầm mang theo một niềm hy vọng mãnh liệt đến phi lý rằng đó chính là chiếc điện thoại của mình.

Thế nhưng, thứ mà những ngón tay chạm vào lại là một mặt dây chuyền. Một viên đá đỏ rực được khảm cẩn thận trên nền bạc, lủng lẳng dưới một sợi dây chuyền mỏng manh. Karmen đã trao nó cho cậu. Đây là thiết bị liên lạc duy nhất mà cậu sở hữu ở nơi quỷ quái này, cũng là công cụ duy nhất kết nối cậu với những kẻ nắm giữ quyền lực.

Mặt dây chuyền đang nhấp nháy một thứ ánh sáng đỏ rực đầy ma mị.

Cậu lóng ngóng lắc mạnh nó, hoàn toàn mù tịt về cách sử dụng hay thứ gì sẽ kích hoạt món đồ này. Kể từ khi đặt chân đến đây, đây là lần đầu tiên cậu nhận được một thứ gì đó thực sự có thể hoạt động. Lần duy nhất cậu từng sử dụng nó là khi gọi cho Karmen.

Cậu gõ nhẹ vào hai bên hông.

Chẳng có phản hồi.

Ngón tay ấn mạnh vào viên đá.

Vẫn là sự im lặng.

Sự hoảng loạn bắt đầu nghẹn ứ nơi cổ họng. Đột ngột đứng phắt dậy, cậu dùng hết sức bình sinh đập mạnh mặt dây chuyền xuống mặt đất. Một âm thanh chát chúa vang lên, dội lại khắp mọi hướng.

Món đồ vẫn nằm bất động trên bãi cát, hoàn toàn vô hồn.

'Tuyệt thật. Mình vừa tự tay hủy hoại phương tiện liên lạc duy nhất rồi.'

Đúng lúc đó, một giọng nói bất chợt phát ra từ mặt dây chuyền, quen thuộc đến kỳ lạ và ngập tràn một thứ gì đó đủ để nung nấu ngọn lửa căm hờn sâu thẳm trong lồng ngực cậu. Giọng nói ấy vang dội trong bầu không khí xung quanh, rành rọt và vô cùng sắc lạnh.

"Xin chào Lucid. Là ta, Elara đây."

Nối tiếp những lời ấy là một khoảng không tĩnh lặng đến gai người.

Là cô ta. Kẻ đã đứng sau giật dây tất cả mọi chuyện, hay ít nhất cũng là kẻ đã lợi dụng tình thế đục nước béo cò. Kẻ phải chịu trách nhiệm cho số phận bi thảm của Mary, cho những nỗi đau đớn tột cùng mà Brian phải gánh chịu, và cho cái chết tức tưởi của Garfield.

Cậu nghiến răng chặt đến mức tưởng chừng như hàm răng có thể vỡ vụn ngay lập tức.

"Bệ hạ." Cậu chật vật nhả từng chữ, cố gắng giữ cho chất giọng thật bình ổn mặc cho ngọn lửa cuồng nộ đang thiêu đốt cõi lòng.

Một tiếng cười khúc khích khẽ vang lên từ mặt dây chuyền, khác hẳn với dáng vẻ thường ngày của cô ta. Âm thanh ấy nghe thật hồn nhiên, mang theo một sự vỗ về đến kỳ lạ, tựa như tất cả những bi kịch vừa qua đối với cô ta chỉ là một trò đùa không hơn không kém.

"Gần đây cậu sống thế nào?" Cô ta cất tiếng hỏi.

"Vẫn khá ổn." Lucid lạnh nhạt đáp.

Sự im lặng lại một lần nữa kéo dài qua đầu dây bên kia.

"Tại sao lại nói dối ta hả, Lucid?" Giọng điệu của cô ta đột ngột thay đổi, trở nên sắc lẹm.

"Cậu có thể tin tưởng ta mà. Chẳng phải ta là một trong số ít những người mà cậu có thể đặt trọn niềm tin hay sao?"

"Sự thật là, tình cảnh của cậu hiện tại chẳng hề dễ thở chút nào. Ta cho rằng đám giáo đồ đang ngày một lộng hành, và việc thiếu đi khoản tài trợ từ ta hẳn đã đẩy một đặc vụ được bảo trợ như cậu vào tình thế vô cùng khó khăn."

Lucid sững người lại.

'Rốt cuộc thì cô ta biết được bao nhiêu chuyện?'

Nhận ra cái tên Mercyros hoàn toàn không được nhắc đến, một nụ cười khẽ vẽ lên môi cậu. Rõ ràng là ả ta không hề hay biết gì về chuyện đó.

"Ta vừa nhận được tin báo rằng một phần Cảng Vexis đã chìm trong biển lửa," cô ta tiếp tục.

"Đó là lý do mà cô chủ động liên lạc với tôi sao?"

"Cũng không hẳn. Thực tình thì ta chẳng thèm mảy may bận tâm đến cái thị trấn đó đâu," giọng nói đều đều vô cảm vang lên.

"Vậy cô tìm tôi có việc gì?" Lucid cất lời hỏi.

Đầu dây bên kia khẽ bật lên một tiếng cười nhẹ nhàng.

"Các nam thanh nữ tú của Giao Ước Luminari (Luminari Covenant) vẫn đang ngày đêm cải đạo cho những kẻ cuồng tín đi theo giáo lý của Mẫu Thần Vận Mệnh (Mother Fate) kính yêu. Suy cho cùng, tôn giáo vẫn luôn là phương thức cải đạo cổ xưa và hữu hiệu nhất."

"Vào vấn đề chính đi."

"Tầm ảnh hưởng của Ater rất có thể sẽ sớm vươn tới Cảng Vexis. Ta thúc giục cậu hãy mau chóng giải quyết triệt để chuyện này, trước khi mọi thứ vượt quá tầm kiểm soát."

Nghe đến đây, Lucid bật cười thành tiếng. Đó là một âm thanh chát chúa và cay đắng, hoàn toàn trái ngược với tiếng cười trong trẻo, êm tai của vị nữ hoàng.

"Ồ, vậy sao?"

Đúng là trơ trẽn. Ả ta hối thúc cậu phải hoàn thành nhiệm vụ thật nhanh, cứ làm như cậu là một tên người hầu lề mề đang chật vật với một việc vặt vãnh.

Nhưng ngẫm lại, chính cậu đã tự nguyện chấp nhận những thỏa thuận này chứ chẳng có ai kề dao vào cổ ép buộc cả. Bản thân cậu cũng chẳng hề có ác cảm gì với nhiệm vụ lần này.

Thế nhưng, đối với cá nhân ả ta thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Sự khinh bỉ trào dâng trong từng mạch máu. Vị lữ khách trẻ chỉ hận không thể tự tay xé xác ả thành trăm mảnh, đày đọa ả trong muôn vàn đau đớn, và tự vẽ ra đủ loại kết cục bi thảm nhất dành cho kẻ đang nắm giữ chiếc vòng cổ của mình.

Dẫu vậy, cậu nuốt ngược mọi oán hận vào trong, cố giữ cho giọng nói bình thản nhất có thể.

"Cô định sẽ phái đám thánh hiệp sĩ của mình đến sao?"

"Có lẽ vậy."

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm giữa hai người.

"Chuyện này sẽ được giải quyết xong xuôi trước cuối tuần. Từ giờ cho đến lúc đó, xin đừng nhúng tay vào việc của tôi," cậu dõng dạc tuyên bố.

"Thưa Điện hạ." Cậu rít lên hai từ cuối cùng bằng một thái độ xấc xược, mỉa mai như thể đang buông lời nhục mạ.

"Tốt lắm. Ta đã gửi lệnh chuyển tiền từ thủ đô hoàng gia rồi. Nó sẽ đến tay cậu trong ngày hôm nay thôi."

Thanh âm của ả vẫn giữ được sự bình thản đến lạ thường, thậm chí còn phảng phất chút dịu dàng, tựa như một người mẹ hiền đang ôn tồn trách mắng đứa con nhỏ lỡ tay làm vỡ bình hoa.

"Mong cậu hãy hiểu cho, ta thực sự rất thưởng thức màn trình diễn nhỏ bé đó của cậu. Cái cách cậu khiêu vũ giữa những thế lực vượt xa tầm hiểu biết của nhân loại, cách cậu đổ máu, tự chữa lành rồi lại tiếp tục đổ máu. Khung cảnh ấy... quả thực làm say đắm lòng người."

Lại một khoảng lặng xen ngang. Nhắm mắt lại, cậu hoàn toàn có thể mường tượng ra nụ cười tuyệt mỹ nhưng lạnh lẽo, một nụ cười giả tạo chưa từng lan đến khóe mắt của ả.

"Ta có tai mắt ở khắp các Cõi Phân Tán (The Scattered Realms), Lucid à. Ta luôn dõi theo nhất cử nhất động của những kẻ bề tôi khi chúng đinh ninh rằng chẳng có ai giám sát mình."

"Và thú thực thì, ta không hề tán thành việc thuộc hạ của mình tự tiện nhúng tay vào lãnh địa của các thực thể thần thánh. Những chuyện đó vốn dĩ đã vượt quá giới hạn phận sự của chúng rồi."

Giọng điệu của ả trước sau như một, chẳng hề mảy may xao động. Nếu phải dùng một từ để diễn tả, thì nó vẫn vô cùng ngọt ngào, vẫn ấm áp đến lạ, nhưng cũng gieo rắc một nỗi kinh hoàng đến tột độ.

"Hãy tự thấy bản thân còn may mắn đi. Thậm chí là may mắn gấp đôi đấy. Việc tấn công một Khối Cự Thạch (Monolith) không đơn thuần chỉ là hành vi phạm thượng đối với Giao Ước Luminari. Nó là một tội nghiệt."

"Và chiếu theo luật lệ của Vex, một trọng tội mang tầm cỡ đó chỉ có duy nhất một bản án."

Ả ta cố tình bỏ lửng câu nói, để mặc những ngôn từ chết chóc lơ lửng giữa không trung.

"Cậu đã hai lần thoát khỏi án tử rồi, Lucid. Đừng ảo tưởng rằng sẽ có lần thứ ba."

Thanh âm ả càng lúc càng trở nên mềm mỏng hơn, đong đầy một sự trìu mến đến rợn người.

"Ta thực lòng không muốn mất đi một kẻ bề tôi hữu dụng đến vậy đâu. Hãy cố gắng mà sống sót nhé, được không?"

Cậu thẳng thừng ngắt kết nối.

Chậm rãi ngả người xuống nền cát với tư thế y như lúc nãy, cậu lặng lẽ nhắm nghiền hai mắt lại, chìm vào những suy tư miên man.