Chương 168: Chương 155: Chảy máu cam

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Cỗ xe lửa xuyên thủng qua bức màn sương mù tím thẫm cuối cùng tựa như một mũi kim sắc bén đâm xuyên qua tấm vải mỏng. Khung cảnh vĩ đại mở ra ngay phía bên kia bức màn ấy đã khiến cho cả ba người bọn họ đều phải sững sờ đứng chôn chân và không thể rời mắt.

Bến Cảng Không Gian tĩnh lặng lơ lửng giữa cõi hư vô mịt mờ. Nó là một bệ đỡ khổng lồ được đúc kết từ hắc diện thạch bóng loáng, mang những đường nét chạm khắc sắc sảo với độ chính xác hình học vượt xa mọi giới hạn của tự nhiên.

Hàng loạt hoa văn hình tam giác đan xen phức tạp trải dài khắp bề mặt, với mỗi góc cạnh dường như bén nhọn đến mức có thể cắt đứt cả ánh sáng. Toàn bộ cấu trúc vĩ đại này trôi nổi mà không cần bất kỳ cột trụ chống đỡ nào. Nó neo mình vào hư vô bằng những luồng sức mạnh vô hình, hoàn toàn chối bỏ mọi định luật vật lý thông thường.

Từng nhóm công nhân hối hả di chuyển dọc theo khu bệ đỡ với một sự phối hợp nhịp nhàng và chuẩn xác đến đáng kinh ngạc. Trên người họ khoác những bộ đồng phục mang sắc xanh thẫm đặc trưng của hoàng kỳ vương quốc Vex. Thế nhưng, màu sắc ấy đã trở nên bạc sờn, in hằn dấu vết của thời gian và khoảng cách xa xôi so với chốn thủ đô hoa lệ. Từng cử động của họ đều thuần thục và rập khuôn như một cỗ máy.

Họ dùng những thủ ngữ có phần giống với các nghi thức hiến tế cổ xưa để dẫn đường cho vô số con tàu lạ tiến vào đúng vị trí neo đậu.

Bên trong khoang lái, Arthur thận trọng điều khiển con tàu hướng về phía một bãi đỗ trống đang lập lòe ánh sáng của những cổ ngữ rune. Bảng điều khiển phản hồi lại mọi thao tác một cách vô cùng mượt mà. Ngay sau đó, cỗ máy khổng lồ từ từ hạ cánh xuống bề mặt hắc diện thạch mà gần như không tạo ra bất kỳ chấn động nào.

"Chà!" Lucid lên tiếng phá vỡ bầu không khí, ánh mắt tò mò rà soát qua khung cửa sổ.

"Mọi chuyện diễn ra bớt đáng sợ hơn tôi tưởng nhiều đấy. Tôi từng đinh ninh rằng chúng ta thế nào cũng sẽ đâm sầm vào đâu đó cơ."

"Niềm tin mãnh liệt mà cậu dành cho kỹ năng của tôi thật khiến người ta phải cảm động!" Arthur đáp lời bằng một tông giọng khô khốc, chậm rãi buông tay khỏi cần gạt điều khiển.

"Không đâu, tôi chỉ có niềm tin vào việc cậu sẽ mở lời xin lỗi sau khi đưa tất cả chúng ta xuống mồ. Ít ra thì điều đó cũng có chút giá trị an ủi." Lucid nhún vai, điềm nhiên đáp trả.

Ở một góc khác, Ayame chỉ lẳng lặng đứng cạnh bệ cửa sổ kính. Đôi mắt sắc lạnh của nữ quỷ ghim chặt lấy chuyển động của đám công nhân bên ngoài với một sự tập trung cao độ, hoàn toàn không hề chớp lấy một lần.

Thấy vậy, Lucid liền bước tới đứng cạnh cô, khuôn mặt lộ rõ vẻ tò mò thích thú thay vì sự lo âu thường trực.

"Tinh Hoa Vận Mệnh. Toàn bộ kiến trúc khổng lồ này được duy trì chỉ bằng Tinh Hoa Vận Mệnh. Cô nhìn kỹ những đường vân kia mà xem."

Lời cậu nói hoàn toàn chính xác. Khi nhìn lại gần hơn, những nét chạm khắc hình tam giác đang liên tục tỏa ra từng nhịp năng lượng nhạt nhòa. Một thứ ánh sáng rực rỡ pha lẫn giữa sắc trắng và vàng kim luồn lách qua lớp hắc diện thạch, trông hệt như những mạch máu đang kiên cường bơm dưỡng chất sự sống vào bên trong đá tảng.

"Ai đó đã cất công xây dựng nên thứ này." Arthur hạ giọng thì thầm, ánh mắt hiện lên vẻ ngưng trọng.

"Hẳn là một kẻ sở hữu quyền năng vô cùng khủng khiếp."

"Hoặc là một kẻ bị dồn vào bước đường cùng đầy tuyệt vọng." Lucid lạnh nhạt bổ sung thêm góc nhìn của mình.

"Chẳng có ai bình thường lại chọn cách xây dựng cả một công trình vĩ đại ngay giữa cõi hư vô thế này. Kẻ làm ra nó nếu không phải là một thiên tài xuất chúng thì cũng là một kẻ điên rồ. Hoặc, hoàn toàn có thể là cả hai."

Theo sau một tiếng xì xì sắc lạnh, cánh cửa tàu cuối cùng cũng mở toang. Một luồng không khí buốt giá lập tức tràn vào trong khoang, mang theo mùi chì ngai ngái hòa lẫn với một thứ mùi vị gì đó rất kỳ lạ. Một mùi kim loại đặc trưng. Có lẽ là đồng chăng? Hay đó chính là mùi hương rợn gáy của không gian vô tận?

Từ phía đằng xa, một bóng người từ từ tiến lại gần. Đó là một kẻ gầy nhom, dong dỏng cao, khoác trên mình bộ đồng phục màu xanh bạc màu giống hệt đám công nhân quanh đó. Khuôn mặt người này sạm đen vì gió bụi, in hằn những nếp nhăn nhọc nhằn sinh ra từ chuỗi ngày lao động khổ sai chứ không đơn thuần là dấu vết của tuổi tác. Người đó kẹp một cuốn sổ cái rách nát dưới nách, giữ nguyên một vẻ mặt dửng dưng và chuyên nghiệp đến mức tẻ nhạt.

"Chào mừng đến với Bến Cảng Không Gian của Cảng Vexis!" người công nhân cất giọng. Âm điệu của ông ta ngang phè, rập khuôn giống hệt như một kẻ đã phải nhai đi nhai lại bài diễn văn này hàng ngàn lần.

"Vui lòng khai báo nơi xuất phát và mục đích cập bến của các vị."

Ngay lập tức, Arthur chủ động tiến lên phía trước, thẳng lưng vươn vai để lấy lại phong thái của một hiệp sĩ mẫu mực.

"Tôi là Arthur Fredrickson, đến từ vương quốc Vex cùng với những người bạn đồng hành của mình. Chúng tôi đến đây vì... một số công việc cá nhân."

Đôi mắt của người công nhân nhanh chóng liếc qua dấu ấn đang hiện diện trên cổ tay Arthur. Luồng ánh sáng màu cam lờ mờ tỏa ra từ đó tuy rất nhạt, nhưng lại là minh chứng rõ ràng không thể chối cãi.

"Là công việc liên quan đến nghi thức Siêu Việt!" ông ta lẩm bẩm. Đó hoàn toàn không phải một câu hỏi, mà là một lời khẳng định chắc nịch.

"Các vị không phải là những kẻ mang dấu ấn đầu tiên đặt chân đến đây trong tuần này. Và theo như tôi đoán, các vị cũng sẽ chưa phải là những người cuối cùng đâu."

"Đã có những kẻ khác tìm đến nơi này sao?" Giọng điệu của Arthur lập tức trở nên đanh thép, cảnh giác hẳn lên.

"Ba nhóm. Hoặc cũng có thể là bốn. Ở đây lộn xộn lắm, rất khó để thống kê chính xác." Người công nhân hờ hững cầm bút ghi chú vài dòng vào cuốn sổ cái.

"Cảng Vexis dạo gần đây đang dần trở nên nổi tiếng. Chỉ là, vẫn chưa thể nói chắc được sự nhộn nhịp này rốt cuộc là điềm lành hay tai ương."

"Ông có thể cung cấp cho chúng tôi thông tin gì về thành phố này không?" Arthur tiếp tục truy vấn.

Người công nhân khẽ ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ, nhướng cao một bên mày ngạc nhiên.

"Các vị cất công tìm đến tận chốn này mà chẳng buồn bận tâm tìm hiểu xem nó ra sao ư?"

"Nữ hoàng không phải là một người thích chia sẻ quá nhiều chi tiết." Chàng kỵ sĩ thở dài giải thích.

"Bọn hoàng tộc thì thường là vậy." Người công nhân chép miệng, sau đó đưa tay hất cằm về phía mép của bệ đỡ khổng lồ.

"Các vị sẽ cần phải chuyển sang đi thuyền. Bến Cảng Không Gian không hề có đường nối trực tiếp với đất liền đâu. Cứ xuôi theo dòng nước trút xuống kia mà đi thẳng tới bến cảng. Mất chưa tới một giờ đồng hồ đâu, vì từ khoảng cách này, các vị đã có thể nhìn thấy bến cảng mờ mờ rồi đấy."

Cả ba người đồng loạt di chuyển ra sát mép nền đá hắc diện thạch, vươn cổ nhìn xuống dưới khoảng không sâu hoắm.

Một dòng nước khổng lồ bất thình lình trút xuống từ hư không. Chữ "trút xuống" ở đây hoàn toàn không mang ý nghĩa của trọng lực thông thường. Nó đơn giản là đang tuôn rơi. Những mảng chất lỏng khổng lồ lơ lửng cuồn cuộn đổ ập qua cõi hư vô, ngang nhiên thách thức mọi định luật tự nhiên mà Lucid từng học được trên Trái Đất, cũng như mọi quy tắc phép thuật mà cậu từng chứng kiến ở thế giới này.

Bên trong dòng thác cuồn cuộn ấy, hàng loạt con thuyền đang lững lờ trôi nổi. Chúng tự do di chuyển lên xuống dọc theo dải thác nước bất khả thi ấy, trông uyển chuyển tựa như những đàn cá đang tung tăng bơi lội giữa dòng chảy thẳng đứng.

"Đó không phải là cách mà nước thường hoạt động." Lucid buông một lời bình phẩm dửng dưng.

"Nhưng ở chỗ chúng tôi thì nó là thế đấy!" người công nhân hờ hững đáp trả.

"Rồi các vị sẽ sớm quen với cảnh này thôi."

"Tôi thực sự không nghĩ là mình sẽ quen được đâu." Cậu lắc đầu đầy ngán ngẩm.

Xa xa phía bên dưới, bến cảng khổng lồ dần hiện ra trong tầm mắt. Đó là một mớ bùng nhùng gồm vô số cầu tàu và những khu nhà lụp xụp, đang lan rộng khắp nền đất cứng ngắc hệt như một mầm bệnh dịch. Nhìn từ độ cao này, kết cấu của nơi đó có vẻ như vẫn mang theo một sự ngăn nắp, một sự quy hoạch có chủ đích. Tuy nhiên, Lucid có linh cảm mãnh liệt rằng, cái ấn tượng tốt đẹp dối trá ấy sẽ lập tức vỡ vụn ngay khi họ thực sự tiến vào bên trong.

"Vậy thực chất Cảng Vexis là một nơi như thế nào?" Arthur tiếp tục dò hỏi, tông giọng trở nên dứt khoát hơn.

"Chúng tôi cần phải biết rõ mình sắp sửa bước vào chốn nào."

Người công nhân gập mạnh cuốn sổ cái lại, hơi nhíu mày suy nghĩ.

"Nhộn nhịp. Đó là từ mà hầu hết mọi người hay dùng để miêu tả. Mọi tuyến đường giao thương sầm uất nhất đều hội tụ về đây. Tàu bè đến từ mọi lục địa sớm muộn gì cũng sẽ phải đi qua trạm trung chuyển này. Dù quy mô không thể sánh bằng những thành phố thủ đô tráng lệ, nhưng lượng hàng hóa lưu thông qua Cảng Vexis thậm chí còn vượt xa tổng mức của hầu hết các nơi đó cộng lại."

"Vậy tức là nơi đó cực kỳ giàu có?"

"Một phần thôi. Còn những phần khác..." Người công nhân nhún vai một cái đầy thản nhiên.

"Những khu vực khác mang dáng vẻ y hệt như những gì ngài có thể mường tượng, khi ngài cố nhồi nhét hàng đống con người vào một không gian chật hẹp, rồi tàn nhẫn bắt bọn họ phải cắn xé lẫn nhau chỉ để tranh giành những vụn bánh mì thừa."

Ayame nãy giờ vẫn im lặng, bỗng cất giọng đều đều.

"Những gì ông vừa vẽ ra chẳng giống một bức tranh chào mừng chút nào."

"Tôi chỉ vẽ ra một bức tranh lột tả sự thật thôi." Nét mặt của người công nhân bất chợt dịu đi đôi chút.

"Nghe này, trông các vị có vẻ là những người tử tế. Vậy nên tôi sẽ nói thẳng. Cảng Vexis tuyệt đối không phải là một khu nghỉ dưỡng để các vị đến du ngoạn. Nó là nơi mà người ta tìm đến khi đang thèm khát một thứ gì đó. Khi người ta đã rơi vào hố sâu tuyệt vọng. Khi người ta cất công bới móc những món đồ mà không một nơi nào khác trên thế giới này có thể cung cấp."

"Cụ thể là những thứ gì?" Lucid tò mò xen vào.

"Bất cứ thứ gì. Mọi thứ trên đời. Chỉ cần món đồ đó tồn tại trong các Cõi Phân Tán, chắc chắn sẽ có kẻ ở Cảng Vexis đang rao bán nó. Hoặc đang tìm cách đánh cắp nó. Hoặc sẵn sàng đồ sát đồng loại chỉ để đoạt lấy nó." Người công nhân đưa tay chỉ thẳng về phía bến cảng sầm uất phía dưới.

"Nhìn thấy những khu phố kia không? Cái khu vực khang trang nằm ở trung tâm ấy? Đó là lãnh địa hoạt động của những thương nhân hợp pháp. Hàng hóa chất lượng. Giá cả sòng phẳng. Và phần lớn là tuân thủ luật pháp."

"Vậy còn những nơi khác thì sao?"

"Đó là các khu ổ chuột tồi tàn. Những con hẻm tối tăm nhơ nhuốc. Những vùng đất chết mà vòng tay pháp luật không bao giờ vươn tới được, bởi lẽ chính những kẻ cầm cân nảy mực đã từ bỏ nỗ lực cứu vãn chúng." Người công nhân khẽ ngừng lại một nhịp.

"Mặc dù vậy, dạo gần đây, mọi thứ đang dần rục rịch thay đổi."

"Thay đổi như thế nào?"

"Có một kẻ. Người ta thường gọi hắn là Tên Vô Lại Hào Phóng. Một kẻ hành hiệp trượng nghĩa, một tên tội phạm cặn bã, hay một vị anh hùng cứu rỗi nhân thế, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc ngài đang hỏi ai. Hắn ta cắm rễ ở khu ổ chuột, dường như đang âm thầm giúp đỡ những kẻ cùng khổ dưới đáy xã hội. Mở ra các cơ sở kinh doanh. Cung cấp những khoản vay mượn."

Arthur khẽ cau mày suy ngẫm.

"Nghe có vẻ... thật cao thượng."

"Hoặc là một nước cờ ngập tràn toan tính. Đôi khi, lằn ranh giữa hai thứ đó mỏng manh đến mức khó mà phân định nổi." Người công nhân lắc đầu ngao ngán.

"Vấn đề cốt lõi là, hắn đã chuốc oán với rất nhiều kẻ thù. Rất nhiều kẻ có máu mặt. Và một khi những thế lực hùng mạnh lao vào cắn xé nhau, kẻ phải bỏ mạng luôn là những mảnh đời khốn khổ. Thế nên, nếu các vị định bước vào thành phố đó, tốt nhất là hãy cúi gằm mặt xuống mà sống. Đừng bao giờ thò mũi vào những cuộc xung đột không phải của mình."

"Chúng tôi mang trên mình dấu ấn của nghi thức Siêu Việt." Arthur thì thầm.

"Tôi có linh cảm rằng, rồi mọi cuộc xung đột ở nơi đây cũng sẽ sớm trở thành rắc rối của chính chúng tôi mà thôi."

"Nếu vậy thì tôi thật sự thấy thương hại các vị đấy." Người công nhân lại dửng dưng mở cuốn sổ cái ra.

"Thuyền được buộc sẵn ở bến tàu chính. Cứ chọn bừa một chiếc nào chưa có chủ. Chúng là tài sản công cộng. Chỉ cần nhớ mang trả lại chỗ cũ sau khi đã dùng xong là được."

"Cho tôi hỏi thêm một câu nữa!" Lucid lên tiếng, sự cợt nhả thường trực trong chất giọng cậu đã hoàn toàn bốc hơi.

"Nghi thức Siêu Việt. Những người ở đây có cái nhìn như thế nào về nó?"

Sắc mặt người công nhân lập tức tối sầm lại.

"Bọn họ tin rằng đó là dấu chấm hết của thế giới này. Hoặc là rạng đông của một kỷ nguyên mới. Dù là thế nào đi chăng nữa, thời khắc chuyển giao cũng sắp ập đến rồi. Và sự thay đổi, thì chưa bao giờ là một thứ dịu dàng cả."

Nói xong, ông tacất bước quay trở lại khu nhà ga tàu hỏa mà không thèm buông thêm bất kỳ lời từ biệt nào.

Arthur, Lucid cùng Ayame đành tiếp tục đứng bơ vơ ở mép nền đá hắc diện thạch. Ánh mắt họ ghim chặt xuống ngọn thác đổ phi lý cùng vùng đất hỗn loạn đang chìm trong sương mù phía dưới.

"Tuyệt thật!" Lucid nhếch mép.

"Chuyến đi này hẳn sẽ thú vị lắm đây."

"Cái định nghĩa về sự thú vị của cậu thực sự khiến tôi phải lo ngại đấy!" Arthur thở dài đáp lời.

"Thứ gì mà cậu chẳng lo ngại. Dẫu sao thì đó cũng là công việc của cậu mà."

"Cần phải có người đứng ra để kiềm chế bản tính liều mạng của cậu chứ."

"Tôi không hề liều mạng. Tôi chỉ đang duy trì một sự lạc quan mang tính hiệu quả cao thôi."

Nghe đoạn hội thoại đó, khóe môi của Ayame khẽ giật giật. Đó gần như là một nụ cười hiếm hoi lướt qua trên gương mặt vô hồn của cô.

Cả ba nhanh chóng di chuyển về phía bến tàu, nơi đang neo đậu sẵn hàng loạt con thuyền. Đó chỉ là những phương tiện hết sức thô sơ, được chắp vá từ ván gỗ và vải bạt căng buồm, chẳng có lấy một điểm nhấn sang trọng. Một thiết kế sinh ra hoàn toàn phục vụ cho mục đích di chuyển thực dụng, chứ không phải để đem lại sự thoải mái cho người dùng.

Arthur lịch thiệp đỡ Ayame bước an toàn xuống một trong những con thuyền trống. Xong xuôi, anh mới quay người lại, chìa tay ra định giúp Lucid một tay.

Nhưng ở phía bên kia, Lucid vẫn chỉ đứng sững lại ở lưng chừng bến tàu. Cậu hoàn toàn bất động.

"Lucid?" Arthur ngạc nhiên gọi.

"Có chuyện gì vậy?"

Bàn tay của Lucid lóng ngóng đưa lên chạm vào mũi mình. Và khi cậu chầm chậm rút tay ra, những ngón tay đã nhuốm một màu đỏ tươi.

Là máu.

Sắc đỏ rực rỡ hiện lên đầy ám ảnh trên nền da tái nhợt.

"Lucid?" Giọng nói của Arthur đanh lại. Chút tếu táo của cuộc trò chuyện ban nãy lập tức bị bóp nghẹt.

Máu bắt đầu tuôn ra nhiều hơn. Trào ra từ hốc mũi. Rỉ ra từ khóe mắt. Những vệt máu đỏ tươi mỏng tang chảy ròng ròng trên khuôn mặt cậu, vạch thành từng dòng lệ mang đậm mùi vị tanh tưởi của kim loại.

Nhanh như một nhịp tim đập, Ayame đã vọt ra khỏi con thuyền gỗ. Cô lao về phía cậu bằng một tốc độ kinh hồn đầy phi lý.

"Tôi không sao!" Lucid lẩm bẩm. Giọng nói của cậu nghe xa xăm đến lạ thường. Nó trống rỗng, và mang theo một sự vặn vẹo khó tả.

"Chỉ cần, " Cậu gắng gượng bước tới một bước. Nhưng đôi chân phản chủ lập tức nhũn ra.

Ngay trước khi cơ thể vô lực ấy kịp đổ ập xuống nền hắc diện thạch, Ayame đã kịp thời đỡ lấy cậu. Vòng tay cô siết chặt ôm trọn lấy thân ảnh Lucid với một sự chuẩn xác đầy tuyệt vọng. Đó cũng chính là vòng tay đã từng ôm chặt lấy cậu trong khoảnh khắc tự tay đâm xuyên một nhát kiếm qua lồng ngực của cả hai. Nhưng giờ đây, vòng tay ấy lại đang gồng mình lên chỉ để giữ cho người con trai này không bị gục ngã.

"Lucid!" Arthur cũng lao đến chỉ trong chớp mắt. Đôi bàn tay của chàng kỵ sĩ cuống cuồng rà soát khắp cơ thể cậu, điên cuồng tìm kiếm vết thương hở, vết rách, hay bất cứ một tổn hại vật lý nào có thể lý giải cho tình trạng tồi tệ này.

Chẳng có gì cả. Hoàn toàn không phát hiện bất kỳ dấu vết tấn công hay chấn thương ngoại khoa nào. Chỉ có dòng máu đặc quánh vẫn đang không ngừng tuôn trào ra từ mắt và mũi cậu, giống hệt như có một cơ quan nội tạng nào đó bên trong lồng ngực vừa vỡ vụn.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?" Arthur gầm lên. Chất giọng của anh chất chứa sự hoảng loạn tột độ hiếm khi bộc lộ.

"Là trúng độc sao? Hay là bị dính lời nguyền? Chẳng lẽ là do một thực thể nào đó từ cõi hư vô?"

Đôi mắt đen láy của Ayame mở trừng trừng. Một nỗi sợ hãi thuần túy và chân thật hằn rõ trên từng đường nét khuôn mặt vốn dĩ luôn lạnh lẽo vô hồn của nữ quỷ.

"Tôi không biết. Lúc nãy anh ấy vẫn hoàn toàn bình thường. Mới vài phút trước anh ấy còn rất khỏe mạnh cơ mà."

Máu vẫn không ngừng tuôn ra từ hốc mắt Lucid. Từng dòng chất lỏng đặc quánh nhuộm đỏ thẫm mảng áo trước ngực cậu, rồi tí tách nhỏ giọt xuống nền đá hắc diện thạch lạnh lẽo. Dưới thứ ánh sáng kỳ dị bao trùm không gian, vũng máu đọng lại ánh lên một sắc tím đến rợn người.

"Chúng ta cần người giúp đỡ!" Arthur lên tiếng, giọng điệu căng thẳng. Những năm tháng rèn luyện kỷ luật của một hiệp sĩ đang phải vật lộn dữ dội để đè bẹp cơn hoảng loạn tột độ dâng lên trong lồng ngực cậu.

"Một bác sĩ. Một pháp sư trị thương. Bất kỳ ai có thể, " Lời chưa dứt, đôi mắt Lucid đã trợn ngược lên, chỉ còn lại tròng trắng dã. Toàn thân cậu lập tức mất đi chút sức lực cuối cùng, đổ gục xuống và nằm xụi lơ trong vòng tay Ayame như một con rối đứt dây.

"Không." Giọng Ayame nứt toác ra, vỡ vụn trong không khí. Đó là lần đầu tiên Arthur nghe thấy một cảm xúc chân thật, đầy đau đớn và tuyệt vọng thoát ra từ miệng nữ quỷ lạnh lùng ấy.

"Không. Lucid. Xin anh... hãy ở lại với bọn em."

Arthur tuyệt vọng phóng tầm mắt nhìn quanh cầu cứu. Vài công nhân qua đường đã dừng bước để tò mò dò xét, nhưng tuyệt nhiên chẳng một ai mảy may bước tới giúp đỡ. Ở một nơi như Cảng Vexis này, có vẻ như cảnh tượng một gã trai trẻ chảy máu đến chết từ đôi mắt vẫn chưa đủ mức độ bất thường để bận tâm can thiệp.

"Con thuyền!" Arthur gằn giọng. Cậu ép lồng ngực hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, cắn răng ép buộc bản thân phải giữ cái đầu lạnh để suy nghĩ.

"Chúng ta sẽ đưa cậu ấy xuống bến cảng. Phải tìm một bác sĩ ở đó. Ngay lập tức."

Không chần chừ, Ayame nhấc bổng Lucid lên một cách dễ dàng. Sức mạnh vượt trội của nữ quỷ khiến cơ thể cậu thanh niên lúc này trông nhẹ bẫng tựa một chiếc lá khô. Cô ôm chặt cậu vào trước ngực, nâng niu như thể đang ôm lấy một món bảo vật vô giá.

Một món đồ gốm mỏng manh có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào nếu lỡ tay dùng sức mạnh. Đôi bàn tay vốn sinh ra để tước đoạt sinh mạng ấy, giờ đây lại mang theo một sự dịu dàng đến đáng kinh ngạc.

Cả hai vội vã di chuyển về phía bến đỗ. Arthur đỡ lấy Ayame khi cô bước lên thuyền, cẩn thận san sẻ sức nặng của Lucid trong lúc họ chầm chậm hạ cậu nằm xuống những tấm ván gỗ thô ráp. Máu lại tiếp tục rỉ ra, thấm đẫm bề mặt con thuyền. Đã có quá nhiều máu bị rút cạn khỏi cơ thể cậu.

Với đôi bàn tay vẫn còn đang run rẩy, Arthur vội vã tháo tung sợi dây thừng buộc ở cọc neo. Ngay trong khoảnh khắc nút thắt được gỡ bỏ, con thuyền lập tức rơi tự do xuống dưới.

Lách qua khối nước dựng đứng đầy siêu thực, nó lao vun vút theo dòng thác khổng lồ vô lý đang đổ ập xuống từ trên cao. Điểm đến của họ là bến cảng sầm uất nằm tít tắp nơi đáy vực.

Ayame quỳ rạp xuống bên cạnh Lucid, vội vàng áp một bàn tay lên lồng ngực cậu để tìm kiếm chút dấu hiệu của sự sống. Nhịp tim vẫn còn đập. Nhưng nó đã trở nên vô cùng yếu ớt, thoi thóp như ngọn nến tàn trước gió.

"Tại sao chứ?" cô khẽ thì thầm, ánh mắt thẫn thờ nhìn khuôn mặt tái bợt của cậu.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?"

Arthur hoàn toàn không có câu trả lời nào để đáp lại. Cậu chỉ biết dồn toàn lực điều khiển con thuyền lao theo dòng nước đang đổ ập xuống, đôi bàn tay siết chặt lấy bánh lái đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

Những lời trêu đùa bỡn cợt quen thuộc đã biến mất. Bầu không khí đồng chí thoải mái thường ngày cũng chẳng còn sót lại mảy may. Thứ duy nhất đang hiện hữu trên con thuyền tròng trành này chỉ còn lại nỗi sợ hãi. Một nỗi sợ hãi thuần túy, tột độ và bóp nghẹt buồng phổi.

Sắc mặt Lucid lúc này đã nhợt nhạt đến đáng sợ, dường như đang chuyển dần sang màu xám tro của một xác chết. Máu tuy đã ngừng chảy ra từ đôi mắt nhắm nghiền, nhưng những tổn thương tàn khốc bên trong hẳn đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Nhìn cậu hiện giờ chẳng khác nào một hiện thân của cái chết, một sinh mệnh tàn tạ đang cố gắng bám víu vào chút hơi tàn cuối cùng.

Con thuyền ngày một gia tăng tốc độ rơi. Cảnh sắc bến cảng bên dưới cũng theo đó mà phình to dần trong tầm mắt.

Cảng Vexis trải dài ngút ngàn ngay dưới chân họ. Khu vực này trông đồ sộ và rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì họ từng quan sát từ trên cao. Nó mang một cấu trúc phức tạp, rối rắm và ẩn chứa bầu không khí nguy hiểm hơn bội phần.

Thế nhưng, mọi thứ đó lúc này đều trở nên vô nghĩa.

Điều duy nhất thực sự quan trọng là phải tìm được người cứu chữa, trước khi cái thứ quái quỷ đang tàn phá cơ thể Lucid kịp hoàn thành nốt công việc đoạt mạng cậu.

"Uỳnh!" Thân thuyền đập mạnh xuống mặt nước, tạo ra một cột bọt trắng xóa tung tóe khắp nơi. Giờ thì họ đã chạm tới mặt nước thực sự, một mặt hồ nằm ngang tĩnh lặng.

Bọn họ đã đến nơi.

Dẫu vậy, chút niềm vui cỏn con khi vừa đến đích đã chết nghẹn ngay trong cổ họng của cả hai.

Arthur dùng chút sức lực cuối cùng, điên cuồng bẻ lái đưa con thuyền lao về phía bến đỗ gần nhất với một tốc độ tuyệt vọng.

"Cố bám trụ nhé!" cậu nói lớn. Không phải nói với Lucid, người vốn dĩ đã rơi vào trạng thái bất tỉnh nhân sự. Câu nói ấy dành cho Ayame. Dành cho chính bản thân cậu. Và dành cho một tia hy vọng mong manh rằng họ vẫn chưa quá muộn màng.

Bóng tối của Cảng Vexis như đang dang rộng những xúc tu vô hình, sẵn sàng nuốt trọn những vị khách mới nhất vừa đặt chân đến ranh giới của nó.